Текст книги "Пепельная Пустошь: Новая земля (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 72 страниц)

– Вот всё, – сказал Радгар и брезгливо поморщился. – Внутри часть их оружия. Остальное мы расколотили. Всё, на чём не было сарматских знаков.

– Отойдите, – попросил Гедимин, угрюмо щурясь на гранатомёты, установленные на крышах. В первой машине под сидение свалилась открытая коробка с двумя самодельными снарядами. У «макак» хватило ума не ставить их на взвод, а взрывчатка ещё не настолько отсырела, чтобы срабатывать по своему усмотрению. Аккумулятор в передней части «повозки» попал в сжимающуюся трещину и сам треснул и вытек. Во второй машине ящик со снарядами был пуст, зато граната засела в стволе – и сармат накрыл её защитным полем, радуясь, что она до сих пор не сработала.

«Второй аккумулятор цел… Ладно, всё равно надо всё это взрывать,» – думал сармат, подходя к экзоскелету. «Надо же. «Хоппер». Где только взяли… А сопла сработанные, – по кому стреляли? По крысам, друг по другу?..»

Он опустился на камень рядом с экзоскелетом и накрылся плотным защитным полем. На «Хопперах» не было штатных ЛИЭГов, – и что туда запихнули вместо элемента питания, даже думать не хотелось.

Плоский контейнер с четырьмя патрубками оказался без трещин. Он, как и весь экзоскелет, слегка фонил. Гедимин списал было это на городскую пыль и заражение металлофрила, но вовремя заметил зелёные пятна на защитном поле. Из патрубков били лучи. Одна пара уходила вверх, к перенаправляющим линзам бластеров, другая – вниз, к закрытому контейнеру с электролитом. «Преобразователь,» – сармат поморщился. «ЭМИА-энергия переходит в электрическую… А ведь несложная штука. Можно сделать на коленке. Был бы ирренций, свинец и сера. И обсидиан…»

Он обернул контейнер с ирренцием защитным полем и спрятал под броню. Фон резко упал. Сармат убрал купол и выпрямился. Нхельви, столпившиеся вокруг, отхлынули волной.

– Что там? Правда, ирренций? – спросил, привстав на пальцах, незнакомый Серый Сармат. Электронщик Аффан угрюмо на него сощурился.

– Сам-то не чуял, что ли?

– Ирренций, – буркнул Гедимин. – В каком виде – Седна его знает. Там ещё три гранаты и две ёмкости с кислотой.

– Подорвать в степи, – предложил Аффан. – От города и пастбищ подальше. Гранаты не на взводе? Один ствол был подозрительный…

– Угу. Там и сидит, – подтвердил Гедимин. – Вытащу в защитном поле из города. А потом и остальное.

– Мы поможем, – Серые отогнали от обломков всех остальных. – Утащить надо подальше.

…Пару раз Гедимин резко останавливался и выразительно оглядывался – нхельви, конечно, передвигались тихо, и компания из трёх сарматов трещала травой так, что заглушила бы и посадку звездолёта, но взгляды, упёршиеся в спину, Гедимин прекрасно чувствовал. Каждый раз после его остановки шорох поодаль стихал не сразу. Зверьки прятались, но глазеть не переставали.

– Здесь, – буркнул сармат, обогнув невысокий, но длинный холмик. Теперь таращились с возвышенности, из высокой травы. Гедимин только вздохнул. «Купол надо ставить…»

– Разбирайте, – он включил лучевой резак и потянулся к покорёженному гранатомёту. – Сложим всё кучей, обернём полем в три слоя и подорвём. Пусть внутри шара кипит, пока в ком не сплавится. Потом закопаем.

Серые переглянулись.

– Э. Теск, ты серьёзно? – недоверчиво спросил Аффан. – Я думал – отойдём, гранаты жахнем, кислоту сольём, а остальное – по частям и в тайник. Мы бы на обратном пути в «Ксолат» забрали. Годный же фрил!

– Чем он годный? Фонит, аж светится, – Гедимин брезгливо поморщился. – Почистить можно, но смысла не вижу. Мея металл высосет, остальное покрошится.

Аффан с кривой ухмылкой показал тёмно-серые руки.

– Ничего, если немножко и пофонит. Тут всё фонит. Всех этих пришлых – хоть целиком меей заливай. От сиригнов электроника дохнет. А ты пары микрокьюгенов испугался. Давай сложим взрывчатое в кучку, а остальное – вон туда, в кусты. Местным оно не надо, нас дождётся.

Гедимин угрюмо сощурился.

– Вот именно, что местным не надо. Они всё уничтожили. И это собирались тоже.

– А! – товарищ Аффана махнул рукой. – Местных не поймёшь. Как скальпы снимать, так им нормально. А как фрил для дела переплавить, так брезгливо. Ну, скажи им, что мы всё взорвали. Сплавили в ком и расколотили, над степью развеяли. Можно подумать, они проверять придут!

– Нхельви сидят на холме, – отозвался Гедимин. – Шли за нами всю дорогу. А вранья местные не любят.

– Что?! – Серые оглянулись на холм. Аффан приложил ладонь козырьком к морщинистому лбу и пробормотал что-то про спаривание «макак».

– Вот же дурь… – он достал из кармана зубило, подобрал камень и примерился к ещё плотному сварному шву на металлофриле. – Ладно, давай всё ломать. Что у местных в голове, поди разбери…

…Ярко-оранжевый расплав вылился на плитняк. Камни затрещали, масса вздулась пузырями, повалил пар. Гедимин следил за стеной защитного поля и скатанным в рулон пластом дёрна. Он ещё помнил, как создавался почвенный слой, – портить расплавом плодородную землю ему не хотелось.

– Пустой перевод фрила, – с сожалением пробормотали за спиной. Гедимин покосился на холм. Взгляды, третий час упирающиеся в спину, внезапно пропали.

– Идите в форт, – сказал он Серым. – Я тут побуду, пока остывает. Не хватало ещё пожара.

– В реку надо было выкинуть, – проворчал товарищ Аффана. – Она точно не загорелась бы. А нхельви на холме так и сидят?

– Удрали, – ответил Аффан, глядя на стену подрастающей травы. – Вот только что были. Теперь – нет. Вот дались им эти обломки! Я думал – наоборот, захотят починить и пристроить к делу. Гранаты – ещё ладно, а вот глайдеры… Это ж даже не оружие! И всяко удобнее живой скотины. Ехать можно, кормить не нужно…

– И от нас не шарахается, – криво ухмыльнулся второй мутант. – Ладно. Местных не переделаешь. Идём!

38.01.280 от Применения. Западная пустошь, верховья реки Аркети, форт Илкара

Заночевал Гедимин в степи. Плитняк, впитавший жар расплава, остывал медленно, и только к утру сармат решился вернуть на место пласт дёрна. Сухая и зелёная трава тут же перепутались по краям, плоский холмик под ними еле-еле угадывался.

В Илкаре с утра достраивали длинные дома – в одном сводили дверные арки, на другом уже крепили к стропилам странные широкие пласты. Гедимин, насмотревшийся на плавленый фрил, не сразу узнал кору кружевного дерева. Из него были и все балки – видно, эльфы разрешили срубить крупный экземпляр, и сырьё пустили в дело целиком. Сармат практически слышал, как нанны досадливо вздыхают и ворчат на «эльфийские штучки» вместо «доброго старого дуба» – но дубняк, «зерновую культуру», последние годы рубили очень редко и неохотно, зато пастухам, гоняющим стада вдоль рек, давали с собой пророщенные жёлуди на рассаду.

Не успел Гедимин дойти до стройки, как его перехватил нанн, усадил на деревянную, недавно сколоченную лавку и поставил рядом дымящийся горшок с торчащим наружу черпаком. Потом на лавке оказалась кружка, полная браги.

– Вам бы с утра не пить, – проворчал сармат, оглядываясь на недостроенные стены.

– Мы и не пьём, – отозвался нанн – уже второй, постарше; первый ушёл в кухонный шатёр. – А вот тебе не помешает. Всё, проклятый камень расплавлен?

Гедимин мигнул. «Они точно с утра не пьют?»

– Угу, – ответил он. Нанн широко, но невесело ухмыльнулся.

– Радгар! Нашёл время на крышу лезть!

– Дай ты путнику поесть спокойно, – проворчал седоватый нанн, приземляясь рядом с лавкой. – Мастер Хедмин, ты хоть выспался? Нхельви бегали, следили, чтобы чужаки не вылезли. Но эти упыри, с оружием, ночью послабее старых будут. В темноте не видят.

Гедимин оглянулся на запад.

– «Макаки» далеко отходят от убежищ. И эта нора, «Хилларс» – одна из четырёх в округе. Могут быть ещё. И, похоже, договариваться с ними без толку.

Нанн угрюмо склонил голову.

– Да мы поняли, Хедмин. Кто сунется на повозке без ториска или с древними штуками – сразу камень в лоб, без разговоров. Только ты…

Он, помявшись, достал из поясной сумки свёрнутую ленту скирлина.

– Отнеси это в Хиллаш. Скажи – «договор разрушен».

Гедимин мигнул, глядя на высушенные скальпы налётчиков. «В «Хиллаш»-то я зайду. Ограду им поправлю. И это сверху повешу…»

– Так они его и не заключали, – буркнул он. – Не приняли ваши бумажки всерьёз. Только высмотрели, что у вас в Илкаре нет оружия, и решили взять с наскока.

Радгар махнул рукой.

– Их беда, что они там решили. А вот мы договор заключали. И наше слово кое-чего стоит. Пойти с тобой в Хиллаш? В Илкаре воинов мало, но из Эннара подойдут быстро.

– А мы сразу пойдём! – нхельви поставил на лавку передние лапы. Стайка собралась вокруг, пристально глядя на сармата.

– Не надо, – отозвался он. – Охраняйте посёлок и стада. «Макаки» могут вернуться.

«А кроме ограды – выход бы им завалить,» – думал он, угрюмо щурясь на запад. «Чтобы «нора» внутрь сложилась. В Саммите я так делал, да не доделал. А через экзоскелетчиков прорываться – радость та ещё. Вот всё «макаки» позабывали, а как оружие делать – помнят…»

39.01.280 от Применения. Западная пустошь, Старый Город Ликкин

В этот раз Гедимин не полез через заделанный пролом, а вышел к «главным воротам». Издалека он услышал знакомое тарахтение и дребезжание – из развалин, заваливаясь набок от скорости, вылетал «флип». Тут же, не отъехав и на десяток метров, он крутнулся, выгнувшись дугой и едва не потеряв двухколёсный «хвост», и с воем влетел обратно. За стеной загрохотало – из боковых ангаров, изображающих ряд привратных башен, спешно выдвигали запирающие плиты. Гедимин услышал тихий свист, шарахнулся в сторону, вскинул над собой защитное поле – и оно вспыхнуло, приняв на себя ударную волну и шквал осколков. «Sa hasesh!» – сармат сдёрнул с плеча плазморез. Защитное поле лопнуло от второго взрыва, а третьего уже не было – как и верхней части «башен». Остовы, разрезанные струёй плазмы, с грохотом посыпались на мостовую. Затрещали, падая под лишним грузом, перекрывающие плиты. На дальнем конце «коридора башен» кто-то истошно заорал в рупор, и взвыла сирена. Гедимин провёл плазмой вдоль улицы, прорезая себе проход, и под защитным куполом двинулся дальше.

Вспышки в окнах высоток он заметил, но они были направлены в центр, прочь от сармата, и стрелять он не стал. «Сигнал. Может, после снесённых ворот что-то дошло?» – Гедимин осмотрел подозрительно тихую улицу и ускорил шаг. Сфалт лежал на плече – и очень скоро пригодился.

Вспышка ударила по глазам, и сармат, зажмурившись, откатился в сторону и выстрелил наугад. По наплечнику чиркнул край упавшей плиты, сброшенной откуда-то сверху, – тяжёлой плиты, даже от скользящего касания затрещала обшивка. «Купол уплотни!» – Гедимин вскинул руку над головой, пытаясь промигаться от красных бликов. Сирена выла всё громче. Ещё блик в окне, в полусотне метров, – сармат выстрелил, и вовремя. В здании громыхнуло, облицовка пошла трещинами и «потекла» вниз. «Вылезайте,» – Гедимин угрюмо сощурился. Глаза наконец-то были прикрыты тёмным щитком. «Хорошо бы, вышли экзоскелетчики. Почистить убежище от этого добра…»

Сармат шёл напрямую к «Хилларсу», не выпуская сфалт из рук. Вокруг было до странного тихо, только впереди что-то шипело и громыхало, да сирена, отключённая во «внешнем городе», заголосила внутри «посёлка». «Готовятся к вылету?» – Гедимин недобро ухмыльнулся. «Хорошо. Я-то выдержу. А вот к мирным жителям уже не полезут.»

Он выстрелил плазменным шаром, едва выйдя на прямую дорогу к убежищу. Зашипел испаряющийся фрил, загремели обломки. Сирена внезапно замолчала. Гедимин выстрелил снова, уже с открытого места. Остатки второй высотки рухнули на вал обломков. «Городская стена» стала ниже, но шире. Третий выстрел снёс несколько ярусов соседней «башни». Падающие обломки стучали и шуршали долго, но в убежище было тихо. Гедимин тронул передатчик.

– «Хилларс», приём! Разумные внутри остались?

В наушниках долго скрежетало. Гедимин следил за «крепостью», но внутри было тихо. Ни вспышки, ни движения, ни шороха…

– Что, с безоружными воевать проще? – сармат двинулся к воротам. «Зачем я высотку рушил? Теперь поди проберись…»

– А с вами пытались по-хорошему… – он, примерившись, забросил плазменный шар внутрь периметра, ближе к люку убежища. «Мне не пробраться – и они пусть возятся подольше.»

– Нанны разрывают договор, – Гедимин выстрелил ещё раз. Скрежет в наушниках на миг стал громче, сквозь него долетело слово «слизь». «И это помнят,» – сармат криво ухмыльнулся. «Ещё добавим мусора. Мусор к мусору… sa hentu!»

– Теперь любой из вас – им враг. Сидите в развалинах. Могли бы жить, как нормальные существа. Не надо – так не надо.

– Грёбаный мьют! – донеслось сквозь скрежет. Над люком, насколько сармат мог видеть, поднялась уже пятиметровая горка обломков. «И ещё нарастить… А теперь – подогреть,» – плазменный шар взорвался над свежей насыпью. Фрил ещё долго булькал и падал каплями, соединяя обломки в труднопроходимую массу.

– Это – ваши налётчики, – сармат обернул лентой со скальпами круглый обломок и запустил в «крепость». – Ещё кто-то полезет к наннам – вернусь и заварю люк намертво.

Он развернулся и пошёл к дальней стене. Сфалт лежал на плече, палец – на переключателе. Хватило бы доли секунды, чтобы обернуться и открыть огонь. Но и позади, и в наушниках было тихо. «Мартышки драные,» – Гедимин угрюмо щурился на развалины, проходя по местам недавних стычек. Нашлись обломки гранатомёта. Сармат потоптался по ним, чтобы и на запчасти не годилось. «Не вылезли. Засели в норе. Значит, мозги есть. Может, не у всех, но есть. Может, со временем сообразят, как можно было бы жить. Может, будет новый договор. Уже нормальный. Но нескоро. У наннов долгая память. А забудут – я им напомню.»

01.03.280 от Применения. Западная пустошь, берег реки Фиран, город Рааласа

Небо прояснилось. Гроза уходила дальше на север, теряя силу. Ветер усилился. Что-то белое шмякнулось на броню Гедимина. Он отлепил здоровенный, с пол-ладони, лепесток и удивлённо хмыкнул. «А хорошо подросли деревья в садах Рааласы. Ген гигантизма «развернулся» быстро…»

Лепестки, белые и розоватые, путались в высокой траве. Вдали зеленели холмы с редкими белыми пятнами – вишня уже отцвела, доцветал и тёрн. Гедимин присматривался к листьям, выискивая признаки избытка меди, – плавильни Рааласы были совсем рядом, да и руду из-под холмов достали не до последней крупицы.

Между ближними холмами росли обычные степные злаки – посевы начинались дальше, а тут была граница. Сейчас она колыхалась, трава пригибалась, и за ней в сети переплетающихся лоз раскачивалось что-то блестящее. Крупный обломок металлофрила, зачем-то выкрашенный в жёлтую полосу, был соединён с чем-то, запутавшимся в траве. Сторожевые вьюнки дёргали его и раскачивали, отряхивая от остатков краски и пытаясь оторвать от основы. Обломок не поддавался. Лозы расплелись, выпустив края, и потоком хлынули в квадратный пролом, разделяясь на два пучка. Фрил затрещал, кусок порвался на две части, третья упала сверху. Гедимин ошалело мигнул. «Там у них что, стенка «флипа»?!»

Он подошёл ближе. В клубке лоз было трудно что-то различить – только иногда выглядывал то край лобового щитка, то погнутый штурвал, то содранная и проросшая насквозь шина. Сквозь металлофрил пробиваться было труднее, и растение прощупывало его со всех сторон, то пробуя на излом, то пытаясь просунуть тонкий побег между незаметными слоями. Из клубка то и дело доносились хлопки – ещё одна деталь не выдерживала и раскалывалась.

«И сюда «макаки» добрались…» – Гедимин вдруг сообразил, что скоро от трофея лозы останется только пыль, и изучать будет нечего. Он быстро двинулся вперёд. Растение, заметив чужака так близко, зашелестело, поднимаясь волной. Брошенные обломки «флипа» и оружия посыпались наземь. На холме громко рявкнули.

– Ну куда, куда?! – на Гедимина, отступившего на шаг от клубка лиан, смотрел сердитый древесный сиригн. – И ещё отойди! Не лезь к лозе, за добычу она порвёт!

Сармат криво ухмыльнулся.

– А можешь с ней договориться? Я только посмотрю, что она добыла. И всё оставлю ей.

Сиригн шевельнул ухом.

– Ну ладно. Если согласится, мне-то без разницы. А если нет – иди, куда шёл!

Охранник сада сел на каменный поребрик по краю плато и тихонько зашипел. Побеги лозы приподнялись и зашелестели в ответ. Не прошло и минуты, как они медленно, будто нехотя, начали расползаться в стороны. На изрытом пятачке с обрывками травы осталась горка разломанных деталей.

Конструкцию «флипа» Гедимин опознал и в таком состоянии – как и рисунок изорванного протектора. «Машина «ульфов»,» – он посмотрел на измятый корпус двигательного отсека, окрашенный в серый цвет, с ярко-жёлтыми зубцами по бокам. Два ряда зубцов смыкались – возможно, это означало захлопнувшиеся челюсти. Лобовой щиток всё-таки лопнул и смешался с кусками корпусов, вывороченными трубами, выдранными поршнями и обрывками проводов. Провода растение распустило по жилкам, сняв изоляцию. Гедимин смотрел на медистый фрил и чудом уцелевший под облучением алюминий и думал о пропадающем зазря сырье. Кажется, излучение уже брало своё – металлические детали чаще ломались, чем гнулись…

– Была одна машина? – Гедимин тронул остатки гранатомёта. Их опознать удалось с трудом – растение сдавило сопло снаружи и вломилось внутрь, разодрав оружие в ошмётки, и теперь доламывало слишком крупные. Взрывчатка из растёрзанных, но почему-то не сработавших гранат рассыпалась по траве.

– Две, – ответил сиригн. – Вторую на берегу догрызают. Пытались уехать вплавь. Ага, так Агва их в реке и ждали!

– Никто из ваших не пострадал? – спросил Гедимин, хотя по довольной ухмылке сиригна и так всё было понятно. – Они не успели обстрелять вас?

«А то гранат маловато,» – додумал он про себя, выкапывая в траве разбросанные пули от «кинетики». Они были крепкими, возможно, походили на камни – и их лоза оставила напоследок или вовсе упустила из виду. Вместе с пулей под руку попалась свежая, ещё розоватая костяшка от человечьего пальца.

– Стреляли, – сиригн тронул когтем свежую насечку на вишнёвом стволе; она была замазана блестящей смолой. – Один куст лозы сильно порвали. Поэтому она и взбесилась. Ты там на всё насмотрелся?

Гедимин покосился на растение, подползшее уже вплотную, – оно явно теряло терпение.

– Попроси ещё подождать, – он сдвинул горку фриловых обломков. – Хочу посчитать черепа.

Сиригн ухмыльнулся.

– Тут было четверо, там пятеро. А считать крошево – это сложно. Человек – он мягкий, а лоза и не такое переваривала!

Он был прав – даже самые прочные кости были разломаны в труху и «вылизаны» дочиста. Гедимин уже оставил поиски и привстал с земли, когда из обломков выпала вогнутая деталь… точнее, осколок – часть шлема с мягкой подложкой. С выпуклой стороны торчал согнутый пополам кусок фрила – то ли рог, то ли острое ухо.

– Шлем, – подтвердил сиригн. – В таких они и были. Слушай, а в твоё время у них было заведено выть? Когда подъезжали, завывали, что стая волков. Я людей видел разных, но те, кто зовёт себя волками… дрянные они обычно люди.

Гедимин поморщился.

– При мне не выли. Это банда из города Улфа. Первый раз они сюда заехали?

– Стрельбу я до этого слышал, – сиригн указал на север. – Улфа, значит… Это как «хиллавы», которые напали на наннов? Только город другой?

– Угу, – Гедимин не удивился, что про бой под Илкарой тут знают – про него уже и на западном побережье слышали, хотя туда ни один «хенту» не доезжал. – Тут есть и третий, Емуртла. Ты предупреди лозу, чтобы ловила их на дальних подступах. До стрельбы. Они ведь снова полезут…

…Ювелиры выковали для «мэра» Рааласы обруч с вишнёвыми и терновыми цветками – и воспроизвели все детали, до последней тычинки. Эту конструкцию Гедимин и рассматривал, пока шёл разговор, и думал, что этому мастеру цены бы не было в электронщиках.

– Да, Клан Железа – соседи беспокойные, – признал «мэр», чуть опустив веки. – И много вещей придумали, чтобы шуметь как можно громче. Их повозки и раньше сворачивали на юг. Не тревожься, все города микана давно скрыты от жителей руин.

– Как они тогда обстреляли северный сад? – Гедимин недовольно сощурился. Эльф слегка шевельнул пальцами.

– Древесные стражи не любят нашу магию. Мы предложили им, но заставлять их силой… Это всегда плохая идея, мастер Хеммин. Но мы предложим ещё раз. Может, теперь, после огня и осколков, ранивших деревья, сиригны не будут так упрямы… Да, жаль, что Клан Железа на этой земле потерял последний разум. После встречи с лесным народом мы надеялись на лучшее. Может, ты, о странник, видел хоть одно племя, настроенное мирно?

Гедимин вспомнил Васу, вспомнил обычаи тарконов Ликаны, «упырей» Исфаны, следы перестрелок «арки», «муртов», «хиллаз» и «ульфов» – и решительно качнул головой.

– Нет.

07.05.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, город Миэнниса

На опушке Гедимин подобрал розовый лепесток шириной с полторы ладони. Это был единственный «беглец» из колючих садов вдоль озера – с остальных цветов снимали венчики задолго до того, как их мог бы сорвать ветер. Пчёлы, впрочем, не возражали – над деревьями с «ощипанными» цветками кружили такие же рои, как над нетронутыми. Гедимин помнил, что это растение на земле было кустарником, оно и сейчас сохраняло многоствольность – только стволы вытягивались вверх на пятнадцать метров, а их основания с трудом мог обхватить эльф. Подросли и шипы – микана поднимались по ним, как по ступеням, к цветущим веткам.

Гедимин, помахав сборщикам лепестков, вышел в уже ощипанный «лес», огляделся и осторожно сдвинул респиратор. Ветер над опушкой был слабый, а солнце уже припекало, – горячие волны эфирных масел текли вдоль земли почти видимым туманом… да нет, тут, и правда, поднимался туман – от дальней окраины сада и до стены леса по ту сторону озера. Ещё секунда – и всё поплыло, шипастые стволы задвоились, водоём с каменными башнями и сетью наплавных мостков растаял, сменившись расплывчатыми тростниками… Гедимин встряхнулся, сделал шаг вперёд, – в глазах не прояснилось. «Деревья» всё так же раскачивались и двоились, города не было, и земля под ногами заколыхалась, расползаясь болотной жижей. «ЭСТ-лучи!» – сармат захлопнул респиратор и шумно выдохнул. Всё вернулось на свои места – и твёрдая насыпь с гигантскими кустами, и каменные башни на мелководье, и плавучие островки вокруг них. Над длинным плотом с навесом из жёстких «листьев» плауна заходила на снижение крупная летучая мышь. Размеры её Гедимин оценил не сразу – лишь когда увидел седока-скайота на спине.

Когда сармат выбрался на дорогу к озёрному городу, крылан уже сел на плотик и поджал крылья. Скайот ловко спрыгнул, осмотрел подвёрнутые перепонки, расстегнул ремни, пропущенные под брюхом животного – крест-накрест в обход крыльев – и снял всю упряжь. Крылан по тихому свисту «пошёл» под навес, где уже лежал его сородич. Ему ложиться не захотелось – помотав головой, он оттолкнулся крыльями и ногами и повис на балке, почти задевая ушами пол. Гедимин ошалело мигнул. «Если скайоты не измельчали, то… какой размах крыльев у этих мышек?!»

… – Ну вы их и отмутировали! – не сдержался Гедимин, глядя на гигантских крыланов. Пока сармат перебирался с плота на плот, обмениваясь приветствиями со всеми встречными, оба летуна отдохнули с дороги, и им принесли бадьи с рыбой, молодыми ростками и запаренными кореньями. Гедимин заметил под балками широкие поддоны с рубленой листвой – ёмкости для помёта. Размеры размерами, а выделительная система крыланов не сильно изменилась… или всё-таки изменилась? «Они себя контролируют?» – задумался Гедимин. «Птицы – нет. А про крыланов я мало знаю. Эти, кажется, контролируют…»

Эльф-смотритель чуть приподнял угол рта.

– Это не мы, мастер Хеммин. Только старания лесного народа. Знания древних… и помощь богов, конечно же. У лесного народа в рост идут не только деревья и травы…

Крыланы внимательно смотрели на чужаков, повернув к ним широкие уши. Никакой упряжи на них не было, а у плавучего сарая не было стен – но почему-то существа не улетали.

– И давно они так… разрослись? – Гедимин, глядя на сложенные крылья, прикидывал грузоподъёмность. «Килограмм сорок-сорок пять, не меньше. Вполне себе верховое животное для скайота. Они малорослые, кости лёгкие… Но как садиться-то? На шею – перевесишь, на спину – упрёшься в крылья…»

– Не прошло и пары лет с твоего последнего появления, – ответил эльф. – Тогда лесной народ прислал первых летучих всадников. Благо в Высоком Лесу меж деревьями просторно – хватит места и для такого летуна. Слышал я, что их собираются подрастить ещё немного – для дальних перелётов…

Гедимин мигнул.

– Они взлететь-то смогут с такими размерами?

Плот качнулся – крылан, опустошив бадью, оттолкнулся, чуть приподняв крылья, и повис четырьмя конечностями на балке. Уцепившись крепче ногами, он повис вниз головой, но за чужаками наблюдал всё так же пристально.

Эльф сдержанно улыбнулся.

– Ветра Орина станут опорой ещё и не для таких крыльев. Поколения два или три – и у нас, микана, будут летучие всадники. Жаль, что эммекхини неохотно садятся на ровную землю. Даже и к нашим плотам их еле приучили.

Он кивнул на балки со следами когтей.

– Неважная замена деревьям Высокого Леса – но, заметь, эммекхини редко с неё спускаются. Думаем, приучатся ли они срывать лепестки с высоких ветвей. Лесная роза растёт всё выше, её тонкие побеги – всё длиннее. Скоро с земли до них будет не добраться, не поломав их.

– Ага, видел, – кивнул Гедимин. – У скайотов она была помельче. Мыши точно выдержат её запах? Там, кажется, респираторы нужны.

– Лесная роза богата благовонным маслом, – согласился эльф. – Настоящее сокровище древних – и дом Уэнкельви благодарен им за открытую тайну.

Он быстрым жестом коснулся груди. Вдоль ворота тёмно-зелёной рубашки были вышиты пятилепестковые розовые цветы.

– Ты – гость нашего дома. Если захочешь попробовать розовое масло…

Гедимин угрюмо сузил глаза. Эльф едва заметно улыбнулся.

– Да, у сарматов долгая память. Дом Уэнкельви знает. Но всё равно мы рады видеть тебя в любой из башен. Если ты не спешишь в подземный город, конечно же. Послание лесного народа нашло тебя в дороге?

Сармат растерянно хмыкнул.

– Какое послание?

08.05.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, убежище «Скай»

Дороги, вымощенные чешуйчатой корой гигантских плаунов, за прошедшие годы заметно расширились, и настилы стали толще – старые слои «мостовой» проедали грибы, мхи и насекомые, и новые без затей укладывались поверх. Гедимин отметил, что верхние пласты коры тоже захвачены грибницей – плодовые тела скоплениями торчали из стыков, и местами их уже кто-то срезал. «Лесной народ», видимо, решил совместить дорогу с грибной плантацией… или куски настила недавно и были этой самой плантацией, только вертикальной и ещё прикреплённой к дереву, – сармат нашёл отверстия от крепежа, потёртости от тросов и даже вырезанные с внутренней стороны «ступеньки» и «полки». «Пласты мощные, да ещё эти следы… Городское дерево сбросило лишнюю кору?» – Гедимин вспомнил гигантский плаун и полости вдоль ствола. Тройка слабых подземных толчков и ливень с ветвей напомнили сармату и возможную причину «линьки» городского дерева – сейсмическая активность на юго-востоке не угасала.

…Холмы у озера Миэнкесви тоже переменились. Там, где Гедимин застал плантации, теперь валялись обломки коры и ветвей, поросшие грибами. Ближе к воде землю покрывал слой крупных округлых листьев жёлтоцвета. Гигантский плаун по-прежнему нависал над озером, и его ветви были опутаны паутиной верёвочных лестниц и подъёмных тросов, но ряды платформ сузились и распались на островки. А в полусотне метров от Эпифиты поднялся над лесом другой плаун, пока уступающий ей в росте. На каждой развилке его ветвей виднелась платформа, к стволу жались многоярусные «ульи» из коры и листьев, над верхними постройками поднимался пар – то ли готовили еду, то ли работала примитивная промышленность. Дорога двоилась, от старого дерева уводя к молодому – и к новым плантациям вокруг его корней – и Гедимин на неё свернул.

С тех пор, как он был в Эпифите в последний раз, посадки переменились. Много стало «грибных башен» – вкопанных вертикально кусков коры, прикрытых хлипким навесом. Поодаль из земли торчали подпорки для растения с широченными листьями. Бобы и плети бутылочника цеплялись за стебли пятиметровой травы с тёмно-розовыми цветами. На холмиках рос невысокий, всего-то двухметровый, злак, непохожий на кукурузу, – скорее что-то вроде наннской минзы. Кукуруза пропала вовсе. Воду сплошь покрыли водяные растения, близко подступил густой древовидный папоротник, – а вот лиственных деревьев осталось немного, каждый саженец – на своём холме. Старый сад у корней Эпифиты искривился, измельчал листом и порос мхом и лишайниками. Непохоже было, чтобы кто-то за ним следил – деревья, не выдержавшие местного климата, постепенно догнивали и становились «подпорками» для грибницы…

Ствол молодого плауна опоясывали навесы. Издалека Гедимин принял их за винтовую лестницу, но потом увидел разрывы в ней и понял закономерность – каждый такой козырёк прикрывал трещины. Вода больше не втекала под слои коры, и они прилегали плотнее – и их ещё фиксировали стяжками из веток и тросов. Но землетрясения сказывались – один навес недавно перекосило, в стороне появилась новая трещина. Теперь двое скайотов, держась когтями за кору, разглядывали ствол и недовольно цокали. С платформы свисал трос, а через бортик наклонился к «инспекторам» ещё один скайот.

В стороне раздался протяжный писк, сердитый возглас и хруст коры – огромный крылан, прилетевший со старого дерева, повис на ветке нового. Всадник, распластавшись в седле и цепляясь за ремни, пронзительными воплями уговаривал мышь развернуться. Она дёргала ушами и лениво покачивалась на ветке. Скайот не отставал. На крики из «улья» выглянул его соплеменник, пробежал по коре, ни за что не держась, и протяжно пискнул. Крылан нехотя закинул на ветку правое крыло и подтянулся на когтях. Едва он принял горизонтальное положение, всадник спрыгнул, что-то сунул мыши в пасть и отстегнул седло. Крылан перевалился через ветку и снова повис, закрыв глаза. Всадник с седлом под мышкой и второй скайот остановились, что-то обсуждая, – возможно, дрессировку летучих мышей.

– На два слоя вглубь, не меньше! – услышал Гедимин смутно знакомый голос со ствола дерева и отвлёкся от высокой ветки. – Разлом далеко пошёл. Листьями не прикроешь. Кора ещё есть? Неси пласты пошире…

Страховочный трос уже свесили ниже трещины, и один из скайотов сел в петлю. Ещё двое наверху собирали ручной коловорот и крепили к тросу-транспортёру. Третий нёс охапку неошкуренных рогулек и моток грубой верёвки. С ветки уровнем выше сорвался крылан с седоком на спине и свернул к «старой» Эпифите.