Текст книги "Пепельная Пустошь: Новая земля (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 72 страниц)

Часть 5. 19.01.201-23.01.203. Западная пустошь, Складчатые холмы – Зелёные Овраги, станция «Рута»

19.01.201 от Применения. Западная пустошь, Складчатые холмы

Слишком глубоких ям на пути не было, как и слишком крутых склонов, – иначе трудно было бы идти, не останавливаясь, всю ночь. Машинально Гедимин замечал иней на складчатых склонах, мох в складках и пятна лишайников на каждом камне. Солнце светило в затылок, когда сармат перелез через гряду застывшей лавы и остановился на краю травяного моря. Ещё было холодно, молодые побеги не прорезались, зеленел только мох у ручьёв – и берега чего-то обширного, непохожего на речушку, на востоке. Гедимин сделал несколько шагов по чёрной гряде – и увидел водную гладь.

Озерцо было не таким большим, как сармату показалось с холмов – но достаточно полноводным, чтобы из него вытекала река. Она пересекала всю долину между грядами холмов, и вдоль её берегов уже вытянулись на метр «клёны». Мохнатые деревья вяло рылись корнями в мёрзлой почве ближе к озеру. На склоне холма, блестящем от талого инея, торчали белые ростки, и Гедимин сперва принял их за лишайник – а приглядевшись, хрюкнул в респиратор.

– Эльфийские деревья! – он осмотрелся – не появится ли древесный сиригн или хотя бы сторожевая лоза?.. Нет, похоже, семена просочились сюда сами… или их занесли ящерки – они и тут сновали у воды, будто ночной холод был им нипочём.

«А хорошая долина…» – Гедимин пощупал почву, запустил в неё сканер. «Разломы неактивны, грунт «богатый», воды много. И ветер тут слабее, чем в степи. Наннам бы сюда забраться, а не мёрзнуть у Арцаккара!»

Уклон между холмами был невелик – река в ширину разлилась на четыре метра, но Гедимину была едва по колено. У берегов ещё валялись недотаявшие льдины, застрявшие в сухом тростнике. Похоже, озеро между холмами образовалось быстро – у прибрежных растений было время вытянуться и дать семена…

«Наискось мимо второй гряды – и чуть к северу,» – Гедимин определился с маршрутом, перешагнул быстрый, но узкий ручеёк и ускорил шаг. Куски пемзы похрустывали под ногами вместе с прошлогодней травой. Солнце медленно двигалось к проёму между тёмными холмами – там был западный вход в долину. Из-под ледяных завалов сочилась вода. Гедимин сверился с термометром – в безветренной низине разогрело до плюс двенадцати. «Этой ночью можно поспать,» – он оглянулся на юг и сел на ближайший валун. С тех пор, как сармат выбрался из «Аэкина» и отключил передатчик, вокруг не было никого, кроме травяной и приречной мелюзги – да и той немного.

«Две недели, надо же…» – Гедимин недобро ухмыльнулся. «А если всё-таки растекусь слизью?» – кольнула мозг неприятная мысль. Он напомнил себе, что даже микросканер ничего не разглядел, глубоко вдохнул, разжимая ледяные обручи на груди, и включил передатчик.

– «Пустошь», приём! – не прошло и пяти секунд, как на карте вспыхнул значок «Ларата». – Вызывает центр!

– Кет, ядро Сатурна! – Исгельт хотел ещё что-то добавить, но только с присвистом втянул воздух. – На войне за такое…

– С кем воюем? – перебил его Гедимин, недобро ухмыльнувшись. – Кто саботирует очистку Нефтяной Ямы? Я выполняю свою работу – ликвидирую ксенофауну. Кто приказал меня задержать?

– Ты… – начал было Исгельт, но в наушниках зашуршало. Второй голос был слышен плохо, но Гедимин его узнал – с адмиралом говорил Айзек.

– Теск, – он тоже был нерадостен. – Ты ведь под подозрением. Побег из карантина – это серьёзно. И… ты там не увлёкся общением с ксеносами? То, что уже известно о кимеях, нхельви, эльфах… это ведь опасные существа. Уверен, что тебе в мозги ничего не подсадили?

Гедимин пожал плечами.

– Сканер бы это увидел. Айзек, помнишь Равнину? Против тамошних ксеносов ты не очень-то возражал.

В наушниках защекотало.

– Честно говоря, ваши с Вепуатом дела меня и на Равнине… – Айзек замолчал, не договорив. – Исгельт! Это бессмысленно. Ну, попробуй ещё раз. Или ищи другого разведчика в радиоактивных пустошах…

– Гедимин Кет, – снова заговорил координатор, тщательно подбирая слова. – На две недели доступ на все станции тебе закрыт. И я приказываю – если процесс всё-таки начнётся, немедленно сообщить в центр!

Гедимина передёрнуло.

– После расчистки я пройду мимо «Динси» и «Ниркайона», – хмуро сказал он. – Могу засесть на карантин на любой из них. Но сейчас – некогда.

«Пока я дойду в Нейю, пройдут все четыре недели,» – подсчитал он про себя. «Если начну мутировать – там, где ни одного сармата. Никого, кроме нас, эа-мутация не берёт. Пойму, что дело плохо, – резак у меня на руке. Скегги смог себя убить, и я смогу. А сигнал отправлю – пусть скафандр и сфалт подберут. Нечего им зря валяться.»

06.02.201 от Применения. Западная пустошь, город Нейя – степной пост нхельви

Ветер налетал со всех сторон, пригибая к земле и высокую прошлогоднюю траву, и пробивающиеся зелёные ростки. Из сухой степи Гедимин выбрался жёлтым от пыли – там, где редкие суккуленты (хоть и вымахавшие с сарматскую ладонь) плохо держали почву, ветра поднимали её столбом. Не успел сармат выйти на высокотравье и отряхнуться, как ветер задул сильнее прежнего, и вместо жёлтого налёта броня покрылась серым. Из-за реки было слышно хлопанье крыльев, отдалённые взвизги и фырканье какой-то живности, громкий шорох травы и протяжное «ма-ау!». Едва на горизонте показались длинные гребни черепичных крыш, мимо пронеслась стайка полосатых зверьков, рассыпалась, огибая Гедимина, пискнула что-то на бегу и умчалась. Ещё немного – и сармат уже видел соломенную загородку на мелководье, крупных пёстрых птиц, щиплющих зелёные ростки (сухую траву кто-то уже скосил до пеньков), и рыжего парня с длинной тростинкой в руках. Парень был бы похож на человека, если бы не очень широкие плечи и непропорционально длинные руки и ноги. Он вытаращился на Гедимина, приоткрыв рот.

– Ма-ау! – донеслось из низкорослой травы на берегу. Фелиноид в трёх юбках нагнулся, выхватывая из зарослей… сначала Гедимину показалось, что это крупный короткохвостый кот. Он обиженно орал, но его уносили за шкирку подальше от птиц. Рыжий парень облегчённо вздохнул и помахал Гедимину – и снова оглянулся на травяные заросли, отгоняя от них птицу. По ту сторону полоски высокой травы шебуршилось что-то мохнатое.

В оттаявшем Арцаккаре воды прибавилось – Гедимину удалось даже нырнуть с головой, смывая со скафандра жёлтую и серую пыль. Едва он вышел на берег поодаль от птичьего «пастбища», новый пылевой смерч прокатился по траве под сердитые крики с двух сторон. Птицы захлопали куцыми пёстрыми крыльями. Их тут было много, как и наннов-недоростков, отправленных их пасти. За натоптанной тропой виднелся в траве невысокий силуэт фелиноида с торбой на боку. Ещё один сидел рядом на циновке. Вокруг мельтешили, то катаясь в траве, то гоняясь друг за другом и пытаясь ухватить за ухо, семь крупных короткохвостых котов – как и фелиноиды, того же дымчатого окраса, с редкими белыми пятнами – то на шее, как у сидящей кимеи, то на боку, то на подушечках лап. Восьмой снова подбирался к птицам, как-то странно припадая к земле, – мешали слишком длинные ноги. Сидящий фелиноид внезапно оказался рядом с ним, а кот – пойманным за шкирку и слегка прижатым к земле. Под сердитое шипение его отвели к сородичам. Он прижал было уши, но, едва его отпустили, за кем-то погнался. Тот, второй, ходил на двух ногах и был одет в длинную рубашку с вышивкой по швам, – но, едва «кот» хлопнул его лапой и метнулся прочь, побежал следом, порой припадая на все четыре конечности. Ещё четверо в рубашках, не замечая «мелюзгу», накидывали травяные колечки на тростинку. Ветер этому сильно мешал. Второй фелиноид, более тёмный, почти чёрный, подошёл что-то пояснить. Ветер трепал трёхслойную юбку и кисти на расшитом поясе. Ещё четверых Гедимин увидел поодаль – взрослого, с пучком тростника в руке и зубах, и троих, одетых совсем «по-человечески» – кто в штанах, кто в юбке. Они сидели вокруг и тоже что-то делали с тростником – то ли мяли, то ли раздирали на волокна…

– Ма-ау! – фелиноид с торбой обернулся и навострил уши. – Сармат Гедимин!

Ветер взъерошил дымчатую шерсть, качнул кисти на поясе. Гедимин машинально пересчитал их, – сорок, как и у всех фелиноидов на площадке, кому вообще полагался пояс… и у других кисти, сплетённые из разноцветных нитей, отличались от висящих на поясе Инси ровно на одну. Да и расцветка – и тех, кто следил за молодняком, и самого молодняка… «Восемь младших детёнышей, возраст практически один… тут один выводок или два единовременных,» – прикинул про себя сармат. «Кимеи настолько… плодовиты?!»

– Инся! – Гедимин вскинул руку в «салюте Саргона» – теперь стесняться было некого. Фелиноид радостно заурчал и помахал двумя «лапами».

– Был у микана? – взгляд кимеи горел любопытством, а рука уже тянулась к торбе. – Что в Фирранкане? Прричал дострроили?

– Ага, высоченный, – Гедимин кивнул. – И вроде крепкий. Было бы чему причаливать.

Он снова повернулся к фелиноидам. Мелкие детёныши поймали сдутое ветром кольцо и теперь его трепали. Старший плёл из травы новое. Двое гонялись друг за другом с тростинками, утащенными у четвёрки с циновкой. Там разминали и мочили нарванное волокно.

– Это всё – твои… родичи?

– Да! – кимея шевельнула ушами. – Те, кто остаётся. Шестеро летописцев уже в дороге, и мне бы пора – но…

Она оглянулась на город наннов. Отсюда уже начинались дальние поля, покрытые зелёными ростками. С деревьев на окраине сняли травяную обмотку, и ветер трепал серый мех на стволах и жёсткие тёмные листья. Гедимин видел молодые побеги. У других деревьев и кустов листва только-только прорезалась, а некоторые так и стояли голыми.

– Теплеет, но воды очень мало, – вздохнула Инся, проследив за взглядом сармата. – Стадам хорошо на местных травах, а вот поля… не знаю, что вызреет к осени! Из посеянного под зиму взошла лишь половина…

Из травы с громким писком вынырнула стая нхельви. Они обступили Гедимина, пристально глядя на него, и дружно заверещали. Разомкнув кольцо, зверьки метнулись вверх по склону холма, но через десяток метров остановились, развернулись, снова окружили сармата и заверещали громче прежнего. Инся протяжно мяукнула.

– Они говорят – Айшер Камнеруб тебя заждался! Сейчас сам спустится сюда со всей толпой… Пойдём к ним?

…Гедимина облапили и даже чуть приподняли – но, охнув, тут же поставили на место. Скафандр выдержал. Сармат от изумления даже не обнял встречающего – так, слегка потрогал за бока. Может, и к лучшему, – силы нанну было не занимать, а вот брони у него не было… ну, не считая звякающего слоя, зашитого меж двумя кожаными рубахами. Какая-то металлическая чешуя, относительно прочная на сжатие, – но и близко не ипрон…

– Пришёл! – Айшер с размаху опустил руку сармату на плечо и развернулся к толпе. – Я же говорил – Скиталец вернётся!

– Ты как вырвался от эльфов? – группу бородатых и безбородых наннов с копьями и топорами растолкала самка с молотом. – Да ещё сюда успел? Уже собирались идти без тебя!

– Так если не кидаться на каждую кружку браги… – начал было с сильным акцентом один из наннов, но тут ветер, налетевший из степи, припорошил улицу серой пылью. Нанн мигом помрачнел и повернулся к Айшеру. Под ногами заверещали – нхельви отряхивались от пыли и привставали на задние лапы, им тоже было что сказать. Гедимин ещё раз напомнил себе, что в городе наннов надо смотреть не только вверх, но и вниз.

– Вот и Хедмин пришёл. Так мы летим или дальше болтаем?

Один из сиригнов – в толпе были и они, с молотками с широким бойком – подчёркнуто небоевого вида – резко что-то сказал. Айшер нахмурился.

– Нейя сегодня выступает. Нхельви принесли весть – черви накопали холмов и ушли вглубь. Хедмин, ты обещал помощь. Ты с нами?

Гедимин кивнул. «Значит, кладка закончена – и, когда мы придём, личинки ещё не вылупятся. Повезло. Осталось что-то решить с пирофорами…»

– Затем и пришёл. Идём.

Айшер придержал его за плечо. Нанны уже навьючивались – кто грузил на себя жерди, кто – свёрнутые шкуры или пухлые тюки, кто-то рассаживал нхельви по мешочкам на перевязи и поясе, кто-то, кряхтя, помогал взлезть себе на спину земляному сиригну.

– Лётом – два дня, пешком ты неделю будешь пыль топтать. Надо тебя нести. Ахэй! Кто мне поможет? Нужны ещё пятеро и верёвка покрепче!

Не прошло и минуты, как ошалелый Гедимин уже висел в наскоро сплетённой сетке между шестью наннами. На попытку выпутаться Айшер молча показал ему кулак. Сармат хмыкнул, но притих – ему и самому было интересно, как быстро наннам надоест тащить лишнюю тонну. Толпа меж тем перестраивалась – тяжелонагруженные внутрь «клина», те, кто нёс меньше, – наружу. Сетка закачалась – шестеро «носильщиков» плавно взлетели к чердачным окнам. Айшер, как и другие нанны, пристально смотрел на солнце.

– Хедмин, ты как? Привал будет вечером – свет нам упускать нельзя!

– Я-то нормально, вам тяжело, – проворчал сармат из «гамака». «Буду лежать тихо. Может, так им полегче.»

Айшер ухмыльнулся.

– Бесполезный груз не понесли бы! Ахэ-эй!

…Вскоре Гедимин сообразил, что ложиться надо было вниз лицом, но ворочаться в сетке уже не хотелось – те, кто его нёс, и так летели ниже и медленнее других. Что-то увидеть удавалось с трудом – деревьев и гор рядом не было. Оставалось следить за движением солнца – и сармат незаметно отключился.

…Сетка заколыхалась, потом внизу зашуршало, и под ладонью оказалась жёсткая травяная кочка. Гедимин резко сел, растерянно мигая, и увидел перламутровые жёлто-зелёные переливы на горизонте и золотистую полусферу, уходящую под них. Солнце почти уже скрылось. Вокруг деловито вкапывали опоры шатров, накрывали их шкурами, стелили сшитые из них же покрывала. Нхельви сновали в закатном свете по пыльной степи, уже переходящей в пустыню. Гедимин услышал шум воды, повернулся, – нанны остановились у широкого ручья. На его берегах трава ещё выживала, дальше – распадалась на мелкие кочки и уступала рыжую землю ребристым и «мохнатым» суккулентам. Нхельви тщательно огибали их – видимо, кто-то на колючки уже напоролся. «Нанны привезли такую стаю?» – Гедимин обнаружил среди шатров десятка три зверьков, а ещё больше носилось вокруг стоянки.

– Хедмин! – Айшер потянул на себя «гамак» – растерянный сармат так и сидел на нём. Солнце уже нырнуло за горизонт, и сумерки быстро сгущались. В шатрах зажглись огоньки, кого-то выгоняли из ручья – успел искупаться, где-то жаловались на слишком разбавленную брагу… Айшер, смотав «гамак», протянул Гедимину кусок сушёного мяса.

– Здоров ты спать! Мы уже проверяли – дышишь, нет?..

Сармат из вежливости отломил кусочек «мутагена», от браги отказался, настороженно огляделся по сторонам.

– Если я день проспал – встану на караул.

Айшер отмахнулся.

– Нхельви, если что, всех поднимут. Мы спим чутко. А тебя как будить, если что? Идём в шатёр, чего на земле-то валяться? Ты и так намотался по степям и пустыням…

– Меня – за кисть руки, – Гедимин сжал ладонью второе запястье, показывая границу чувствительной области. – Остальное без толку. Хоть киркой бей.

Айшер коротко хохотнул.

– Да уж, в таком-то панцире! А про руки – правда, что ли? И рукавицы не помеха? Я вот в рукавицах вечно маюсь. Хорошо Найдвару – и рукавиц не надо, и руку не порежет!

В полумраке раздалось бурчание, похожее на гул далёкого камнепада, – сиригны, похоже, понимали «сарматский» язык лучше, чем хотели показать.

– А он чего не в шатре? И нхельви? – Гедимин проследил за мелькнувшими в пятне света хвостами. Из-под навесов доносился писк – какая-то часть зверьков точно была внутри, но почему их разделили?..

– А вот сиригны в карауле, – сказал Айшер, сгоняя нхельви с подстилки и подталкивая к Гедимину сложенную вчетверо шкуру – «сидение». – И наша стая тоже. А местная тут, в гостях. Мы встали у степного поста нхельви, завтра доберёмся до второго – там и будет лагерь, когда спустимся в Тэкру. Не перепутать бы там холмы – где яйца, где так, ветром нанесло…

– Не перепутаем, – Гедимин быстро вспоминал повадки «червей»-пирофор. – Они песок вокруг кладок пропитывают нефтью. Первое время личинкам на прокорм, чтобы друг друга не сожрали. По одному запаху найдём.

Айшер ухмыльнулся.

– Это верно, земляное масло учуешь издали!.. Так что ты говорил про пугание червяков? Они, так-то, не боязливые. Нхельви могут сжать землю, прищемить тварь, пока она не вылезла, – только редко успевают. А так черви тряски не боятся, и огня тоже, и грохота…

Гедимин снял с плеча сфалт. В шатре вдруг стало очень тихо.

– Черви боятся тех, кто их жрёт, – сказал сармат. – Есть излучение… у самих пирофор и у… Хальконов. Оно разное. Черви чуют лучи Халькона и расползаются. А эта штука… я могу её настроить на луч Халькона. Целой стаи Хальконов. Одно плохо…

Он досадливо сощурился.

– Стрелять она не сможет. Или такой луч, или стрельба.

Ладонь Айшера опустилась на его плечо.

– Драться мы умеем. Ты делай то, чего мы не можем! Если твои лучи помогут, стрелять будет не в кого, так же?

Гедимин дёрнул углом рта.

– Это если сработают… Ещё я могу смотреть под землёй, кто там ползёт. Чтобы нхельви давили червяков заранее. Только…

Он снова сощурился.

– Как им сказать-то, где давить?

Айшер в полной тишине повернулся к нхельви. Зверьки, вроде бы спавшие, уже сидели, навострив уши, и смотрели на сармата. Нанн что-то коротко проверещал. Нхельви сбежались со всех сторон, даже с улицы, и зашумели. Айшер гаркнул, пытаясь изобразить визг. Получилось плохо, но нхельви притихли.

– Вот попробуй крикнуть, как я сейчас, – нанн глубоко вдохнул и заверещал на самой высокой ноте, какую только мог взять. Гедимин повторил, не зная, забирать выше или подражать. Нхельви зажали уши лапами.

– Да, так и вопи. И показывай рукой – вон там ползёт, – Айшер хлопнул его по плечу. – Нхельви поймут. На их слух наши вопли – тоже не песня ручейка, но как-то сговариваемся.

Зверёк, присевший на задние лапы, что-то пропищал. После пары секунд писка, басовитого «верещания» и отрывистых гортанных слов Айшер развёл широкими ладонями.

– Говорит – даже наше наречие понятнее, чем когда мы на их языке говорим… Хедмин! Ты по-нашему совсем не знаешь?

Гедимин качнул головой.

– Нет, а надо бы. И по-вашему, и по-нхельвийски… – он покосился на занавешенный вход в шатёр. – И на языке сиригнов. Да и эльфийский не помешает. Раз вы все тут живёте…

Айшер склонил голову.

– Разумная речь! Только… тут тебе к кимеям. Они такое лучше разъясняют. Они понимают по-всякому и говорят спокойно – и без чар, не то что ушастые. Те, если без колдовства их оставить, двух слов не свяжут!

Гедимин с кривой ухмылкой взял дозиметр и задумался. «Пирофоры… У Хальконов и Текк’тов пульсации разные. Текк’ты крупнее и, наверное, страшнее… только – много ли червяков их видело? Поколения, которые вылупились у нас, «слышали» только Хальконов, а Текк’та даже не опознают. А первопоселенцы… Вот интересно, остались там такие?»

– Айшер! Не знаешь, сколько живут червяки?

Нанн, с интересом наблюдавший за вознёй с приборами, открыл рот и тут же захлопнул.

– Чего не знаю, того не знаю! Вот уж что никто не считал, так это их годы. Знаю только, что они бывают здоровенные. А мне за три сотни зим – и я куда меньше. А вот быстро ли растут, и всю ли жизнь… – он развёл ладонями. Другие нанны уже о чём-то спорили на своём языке, – может, о сроке жизни пирофор?

«Три сотни…» – информация наконец впиталась в мозг Гедимина, и сармат ошалело мигнул. Он сам уже жил третий век; люди, насколько он знал, гораздо меньше, крысы явно не заживались, а вот остальные разумные существа… «А эльфы вроде… вообще бессмертны?» – сармат недоверчиво покачал головой.

– Три сотни? И по-вашему это ведь… не так много? Ты и до шести сотен доживёшь?

Айшер хохотнул.

– Это как сложится! Но да, мы крепкие. Пять сотен, шесть, если дурного не случится… Ну, мы и не эльфы – эти живут, пока не прибьют! Если бы не войны, да ещё плодились, как кимеи, – все миры заполонили бы!

«Ага. Про бессмертие нанны тоже… знают. Или верят,» – Гедимин еле слышно хмыкнул. «Войны… И у этих войны. Интересно, тут тоже будут?..»

– А кимеи долго живут? – спросил он. – Как плодятся, я уже видел. В семье Инси сорок… существ?

– Инся?.. Ну, у нас в Нейе две семьи кимей, а всего за сотню, – задумался нанн. – Скоро кто-то отделится. После сорока – на поясе место кончается. Кисти вешать некуда. Будет четыре семьи. Пойдёт вода – свой город построят, мы поможем… Инся молодая, ей полсотни всего. Две-три проживёт ещё. Да, кимеи не заживаются…

Он опустил погрустневший взгляд. Гедимин прикусил язык, сдерживаясь от невесёлого смешка. «Триста лет – это «не заживаются»? Если бы Конар до трёхсот дожил, хоть тарконом, хоть кем, – я бы нашёл его…»

Он накрыл сфалт защитным полем и приоткрыл корпус реактора. Ему было не по себе. Перенастраивать всё оружие на небоевой режим… «Червяков придётся бить прикладом,» – криво ухмыльнулся он. «А пульсацию возьму хальконскую. Первопоселенцы или молодняк, – последние двести лет все они удирали от Хальконов. Должно сработать.»

…Айшер уже задремал, когда сармат тихо вышел из шатра и направился к ручью. Нхельви сверкнули глазами из темноты и промчались мимо.

– «Динси», приём! «Пустошь» на связи!

Ответили не сразу, подавив зевок.

– «Динси» на связи! Видим, ты недалеко. Что за ксеносы рядом?

Гедимин ухмыльнулся.

– Теперь это аборигены. Кто побольше – нанны, меньше – сиригны, с хвостами – нхельви.

Связист что-то пробормотал в сторону.

– И куда все они попёрлись? В кочевье?

– Делать вашу работу. Зачищать пирофор, – Гедимин посерьёзнел. – Где ваши ликвидаторы? Наверху уже почти «чисто», в скафандрах прошли бы.

Связист фыркнул.

– Где живут ксеносы, где – пирофоры, и чем одни другим мешают? И ты при каких делах тут?

– Моё дело, – буркнул Гедимин. «Когда от меня был нужен ремонт, небось не фыркали…» – он едва заметно сощурился.

– Ну, раз твоё, так и не сигналь зря, – проворчал сармат с «Динси». – Чего они фонят так, твои ксеносы?

– Ты ещё эльфов не сканировал, – отозвался Гедимин. – Ладно, хватит. Нам тут нужна помощь. Сильный пульсирующий луч на дно Тэк… Нефтяной Ямы. Пульсацию я задам.

– Тихо там! – рассердился вдруг связист. – Ты нам не командир. Вот совет проснётся, решим. Отбой!

– «Динси»! – Гедимин чуть повысил голос, но в наушниках была тишина. – Мать ваша колба…

Он сжал пальцы в кулаки. «Так. От «Динси» проку не будет. Попробую с «Ниркайоном»…»

07.02.201 от Применения. Западная пустошь, степной пост нхельви – котлован Тэкры

Два копья, по одному на плечо, защитное поле вокруг (на всякий случай), – и все бурдюки, наполненные водой, вышло донести до шатров за один раз. Ещё четыре отобрали и понесли те нанны, которых за водой посылали – Гедимин встретил их у ручья. Мог бы и не вмешиваться, но после бестолковых разговоров с сарматами хотелось сделать что-нибудь полезное.

«А интересные штуки,» – он, придерживая копья на плечах, косился на раздвоенные острия и поперечины-перемычки. «Не то вилы, не то рогатина. Против кого-то, кто на простое копьё насадится, не мигнув, и голову откусит?..»

«Динси» и «Ниркайон» отмалчивались всё утро. Гедимин думал, не сообщить ли на «Эданну», что ему срывают ликвидацию. Потом вспомнил последний разговор с «Эданной» и только вздохнул. «Ладно. Работаем с тем, что есть. Надеюсь, пульсация подействует.»

…Нхельви устраивались спать по мешочкам. Гедимина к разборке шатров не пустили – прогнали к Айшеру и другим бойцам «разминаться». Нанны, завидев его, тренировку остановили и столпились вокруг.

– Сделал свой луч? – нетерпеливо спросил Айшер. – Покажешь?

Гедимин пожал плечами.

– Стой тут. Станет худо – сразу вправо!

Пучок невидимого излучения ушёл в сухую землю, краем зацепив тройку наннов. Те шарахнулись направо и прижали к ушам ладони.

– Будто Халькон выполз! Я аж обернулся… – Айшер пригладил усы и переплетённую с утра бороду. – Если нам слышно – червяки точно почуют!

Другие нанны согласно заухмылялись. Айшер жестом отогнал их и что-то сказал на своём языке.

– Сейчас полетим, – он покосился на разобранный лагерь. – На месте будем в полдень. Значит, и нужные холмы вынюхаем. На лету с червяками проще…

– Айшер, а как вы вообще летаете? – быстро спросил Гедимин, направляя на гуманоида дозиметр. И вовремя – тот, хмыкнув в усы, вертикально взлетел на пару метров. На экране отразились кривые – ЭСТ– и ЭМИА-кванты выписали очень знакомые изгибы. Гедимин покосился на третий значок, потом – на солнце. «Понял. Лучевое крыло. Только с захватом ультрафиолета. Какой-то внутренний орган поглощает его и переизлучает. Слабое лучевое крыло… Может, и мне собрать генератор? Обсидиан есть, ирренция полно, экран…» – он взглянул на скафандр. «М-да. Неохота разбирать на экраны. Другой теперь не выдадут. До Применения ещё могли, но теперь…»

– Вот так, – Айшер приземлился и повёл широким плечом. – Научить не смогу. Так только мы умеем. И всегда умели. Эльфы говорят – у них научились. Только сами что-то ни на палец подняться не могут!

Он ухмыльнулся.

– Айшер! – крикнул нанн со смотанной сеткой в руках и добавил что-то сердитое. Камнеруб хлопнул Гедимина по спине, подталкивая к уже развёрнутому «гамаку».

– Летим!

…Ветер усилился. Нёс он жару и пыль, и нанны пытались отряхнуться прямо в воздухе. Термометр показывал +30 – температурная аномалия пирофор (а особенно – их кладок) была на своём месте. Айшер взглянул на белое небо, потом – вправо и вниз, на источник жара.

– Да, как тут воде протечь…

…Нхельви прятались в камнях и травяных кочках у почти пересохшего ручья. Он впитывался в землю, так и не дойдя до края котловины, в трёх километрах от Тэкры. Едва нанны поставили шатры, все зверьки забились в их тень. Те, которых привезли в мешках, неохотно зашевелились.

– Тут будет передышка, – сказал Айшер, спустив «гамак» с Гедимином на каменистую землю. Ветер уже унёс верхний слой грунта, и песчаник вперемешку с тринититом снова полез наружу.

– А дальше… – он повернулся на юг и шумно втянул воздух. – Кто как, а я земляное масло чую. И нхельви говорят – чёрные пятна видно с обрыва. Вдоль них и полетим. Хедмин, ты со своим лучом – вперёд. И смотри, что ползает снизу!

…Спускаясь по крутой тропе, Гедимин косился на склоны. Кое-где в тени нависающих плит чернели крапины лишайника – видимо, им перепадало немного конденсата. Сухое дно Тэкры дышало жаром. Горячий ветер гонял измельчённую глину и остатки органики, волнами перекатывал песок и поднимался вверх, навстречу отряду. Скафандр сармата вмиг порыжел, нанны приглушённо ругались, сплёвывая песок, даже нхельви умерили прыть и то и дело жмурились и трясли ушами.

– Чёрный песок! – на очередном уступе Айшер указал в сторону от обрыва. На дне котлована тут и там были разбросаны чёрные холмики, и воздух над ними дрожал от жара. Гедимин взглянул на лучевой сканер. Кладки «фонили», но характерных полос ряби под землёй сармат не видел – ни пирофор, ни Хальконов рядом не было.

– Земляное масло, – проворчал нанн с седеющей бородой. – Камнерубы, кто как, а я наберу в торбу. На промывке всплывёт.

– Думай о червяках, а не о добыче! – одёрнул его другой и оглянулся на приотставшего Гедимина. – Ахэй, Хедмин! Что внизу?

– Пойдём по песку – сползутся, – угрюмо ответил сармат. – Лучше вам лететь до самых кладок. Чем меньше вибрации, тем целее будем.

Он покосился на сиригнов. Они давно смешали строй – им тропы были не нужны, они могли пройти и по отвесному склону… но вот летать не умели, как и сам сармат.

Не успел он додумать эту мысль, как его с двух сторон подхватили под руки и вздёрнули кверху. Два нанна охнули, но сармат оторвался от земли и полетел. Между его ступнями и песком была пара десятков сантиметров – выше поднять такой вес нанны не могли.

– Руки не сломайте! – запоздало прикрикнул Айшер, несущий двоих сиригнов. Оба закатили глаза, но терпели. Чёрные холмы быстро приближались. Гедимин вполглаза – иначе не получалось – смотрел на экран сканера. «Пока не рябит. Но кладки незаметно не разрушишь…»

– Тут всё черно до горизонта! – крикнула Гверис, вертя головой. Кладки пирофор были разбросаны по всей округе. Нхельви заверещали.

– Вовремя выбрались, – выдохнул Айшер. – Хедмин! Что внизу?

– Три червя справа, у дальних кладок, – отозвался Гедимин, болтаясь над песком. – Камень у холмов, – я встану там!

Двое наннов шумно вздохнули, опустив сармата на бело-жёлтый выступ. Под ногами захрустело – наверху были какие-то известковые постройки. «Три метра – так себе скала,» – мелькнуло в голове, пока Гедимин включал излучатель. Две полосы ряби, двинувшиеся было к ближним кладкам, замерли и резко развернулись, расходясь в разные стороны. Нанны и сиригны, разделившись по двое, уже втыкали вилы в чёрный песок. Нхельви, тряся ушами, разбежались по пустыне и выстроили кривой «защитный барьер». Гедимин погасил луч – в сканируемой области пирофор не было.

– Ахэй! – раздалось над пустыней. Ярко-оранжевые клубки, подцепленные вилами, выкатились на песок.

– Сколько тут огненной смерти… – угрюмо пробормотал Айшер, замахиваясь молотом. Желтоватая слизь и коричневые ошмётки полетели во все стороны. Кто-то из наннов топтал коконы ногами, кто-то тщательно перетряхивал расплющенное и давил пропущенные яйца. Гедимин вспомнил, как ещё не вылупившихся пирофор сканировал сармат-биолог Ренгер, и его передёрнуло. «До двадцати сантиметров, летучее, кровососущее, выделяет напалм… и не найдёт себе добычи в пустыне. А у таких тварей с нюхом обычно хорошо…»

– Вовремя пришли! – подтвердил его мысли кто-то из наннов, вынимая из холмов кокон за коконом. – А волокно хорошее. Айшер! С собой бы, а?

«И правда…» – взгляд Гедимина скользнул по сканеру, и он схватился за сфалт. Пирофоры учуяли вибрацию – или угрозу личинкам. Луч кольцом прошёлся по пустыне, зацепив и нхельви с наннами. Червяки под землёй призадумались. Гедимин повторил облучение. Полосы ряби под землёй замерли, но не развернулись. Их было десятка полтора.

«Ещё луч…» – он спрыгнул на песок, догоняя наннов – зачистив первое гнездо, они уже летели дальше, к другому скоплению чёрных холмов. Кто-то успел навьючить на себя оранжевые мотки, туго связанные такой же лентой и блестящие от свежей слизи. Высыхала она быстро, расплетаясь на волокна.

Гедимин взлетел на ближайший валун, посылая луч в землю. Полосы ряби задержались у разрушенной кладки на пару минут – достаточно, чтобы нанны разворошили новое гнездовье.

– Что внизу? – крикнул Гедимину Айшер, работая молотом и сапогами. Коконы скидывали в одну кучу и молотили со всех сторон. Наверх забрался сиригн и дотаптывал уцелевшее. Полосы ряби, чуть помедлив, набрали скорость и рванули к чужакам.