Текст книги "Пепельная Пустошь: Новая земля (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 72 страниц)

– Мы так руду перевозим, – пояснил погонщик, оглянувшись на Гедимина. – Мост-то проседает, а ториски по воде ходить не любят.

– А почему вы каменный мост не построите? – удивился сармат. Этот вопрос волновал его с самой Нейи. Эннар построили недавно, как и Эн-Тэкру, были заботы поважнее мостов, но в Нейе уже нашлись время и силы на установку бесполезных стел – а через Арцаккар так и переходили по связанным плотикам. «Ладно, у нейцев за рекой только огороды, мешки можно в руках донести. Но тут же возят руду! Большие тяжёлые повозки, – вон, сами местные признают, что переносят их лётом, и что мост проседает. Нанны же понимают в каменном строительстве…» – сармат в недоумении пожал плечами.

– Река не хочет, – отозвался погонщик. Караван снова перестраивался, пропуская медлительную повозку вперёд. Дорога с красными колеями петляла дальше по холмам, а они становились всё выше – и над ними поднимался лес.

Вдоль дороги заросли проредили – в деревцах и кустарниках виднелись просветы – но можжевельник и лавр не тронули. Вскоре позади зашуршало – Раск по пути общипывал листья и хвою. Ещё пара минут – и Гедимин почувствовал слабый подземный толчок и его эхо, будто под холмами что-то массивное треснуло и посыпалось. Он насторожился, но нанны переглянулись, радостно захмыкали и поторопили торисков. Ещё немного – и Гедимин увидел бревенчатый дом, стайку нхельви в тени навеса и деревянную крышку люка, прислонённую к скале. Вглубь уходил широкий тёмный пролом. Над входом установили блоки, через них двое сиригнов перекидывали тросы. Длинные концы толстых канатов уходили внутрь здания. Оттуда доносилось фырканье торисков и ворчание нанна. С другой стороны от пролома лежала выщербленная каменная плита, а метрах в пяти от неё громоздились горы битого камня. Гедимин скользнул взглядом по отвалам и сдержанно хмыкнул – порылись в них основательно, прибрав и руду, и блестящие камешки.

– Работнички приехали, – земляной сиригн повернулся к наннам. Он уже привязал вагонетку к тросам – а Гедимин заметил и оценил «торисковый привод» под крышей. Об электрорельсах на местных рудниках речь не шла – но, по крайней мере, руду таскали не вручную.

– Вы тут тоже не торопились, – самый бородатый нанн ухмыльнулся, кивнув на шахту. Подземный обвал уже прекратился. Гедимин покосился на нхельви. «Толчок, осыпь… Они тут, что ли, «взрывают» пласты? Разумно. Лучше, чем долбить кирками, раз уж пиркенит не изобрели…»

Он машинально прикинул, насколько реально тут, у наннов, наладить производство пироксилина, но тут по доскам телеги постучал снаружи Раск. Его уже высадили, повозки отгоняли под навес, торисков распрягали. Гедимин выбрался из телеги. Нанны – все, кроме пары погонщиков – столпились у шахты и с опаской заглядывали в темноту. Некоторые надели шлемы из плотной кожи – своеобразные каски; у одного на шлеме был закреплён эльфийский светильник. Нанны влезали в кожаные робы, прятали бороды под повязки из рыхлой мокрой ткани. У одного на поясе болтался полупустой бурдюк с водой. Остальные (им ни касок, ни повязок не досталось) похлопали шахтёров по плечам и отошли от пролома.

«А вход-то тесный,» – прикинул Гедимин. «Никак не под их рост. Им туда только внаклонку…»

– До встречи, небесный огонь! – громко сказал «бригадир» со светильником на «каске», подняв лицо к солнцу, и повернулся к шахте.

– Встречай нас, хозяин огня подземного!

Он приложил ладонь к скале и, пригнувшись, полез в шахту. Каждый нанн повторил его жест. Замыкающий потянул за собой вагонетку, разматывая тросы. Те, кто остался снаружи, пристроились под навесом. Там на бревенчатой стене висели массивные, как раз под наннскую руку, молоты. Нхельви потеснились. Гедимин пристроился с краю, напротив шахты. Он уже заметил, что нанны от дыры в холме держатся подальше и косятся на неё редко – и при этом ёжатся.

– Что не так с шахтой? – тихо спросил он у нхельви. Из «оборудования» он видел только блоки с перекинутыми тросами да крепь из южного дуба. По прямой это дерево росло неохотно, а вот дуги получались качественные – только выбери нужный кусок… Выглядела эта крепь понадёжнее некоторых металлофриловых – а Гедимину было с чем сравнивать. Ещё он знал, что ни фрил, ни металл, ни даже гранитные балки, если что, гору не удержат – и уж точно не продержат долго.

– Не так? Почему не так? – удивлённо запищали вокруг. Те, кто спокойно лежал поодаль от сармата, сбежались к нему, а на верещание оглянулись и притихшие было нанны, и даже «оператор подъёмника» высунулся за дверь.

– Нанны опасаются, – сказал Гедимин. – А крепь вроде надёжная. Где-то внизу трещины?

– Мы всё ломали аккуратно! – заверещали нхельви. – Как сиригны разметили, так и делали! Нет там лишних трещин!

– Подземелье есть подземелье, – ближайший нанн покосился на шахту и поёжился. – Как им там, без солнца?.. Я заходил в нору. Отошёл на десять шагов, дальше не смог. Всех проверяли – сможет кто или нет. Видел, скольких нашли? А ведь я – Камнеруб. Из других домов тут почти никого и нет…

Сигнальный трос дёрнулся, и «оператор» скрылся в доме. Внутри недовольно зафыркали ториски, загудел ворот, натянулись канаты, – несколько минут, и нагруженная доверху вагонетка выехала из шахты и упёрлась в каменный порожек. Её тут же окружили нанны, опрокинули на плиту-«наковальню», подтолкнули к пролому и ушли за инструментом. Гедимин видел, как они окунают повязки в ведро и тщательно прикрывают лицо от носа до кончика бороды. Кажется, заботились они не столько о лёгких, сколько об этих бесполезных зарослях на лице, – именно бороду надо было лучше всего защитить от рудной пыли.

– Что руда? – крикнул кто-то из наннов, уже с молотом в руке, сиригну, перебирающему камни. Тот небрежно махнул тремя руками.

– Три четверти, если сможете взять!

– Синеблеск! – воскликнул первый нанн, подошедший к горке руды, и показал всем желтоватый камень, в котором виднелись золотисто-синие осколки. Находку отложили в сторону, разворошили груду, скидывая наземь тёмно-серые обломки. Желтоватую породу сбивали, из пятнистой выколачивали тёмные вкрапления. Нхельви перебрались подальше от грохота, и Гедимин незаметно включил лучевой сканер. «Так и есть. Скарн. Магма проломила известняк. Магнетитовые жилы в скарне… Интересно, почему не добывают медь? «Синеблеска» тут много…»

Сигнальный трос снова задёргался – спущенную пустую вагонетку уже наполнили доверху. Двое, оставшиеся с торисками в загоне, пришли с лопатами и тачкой, принялись грузить железную руду. Молоты застучали быстрее. Скарн, уже не перебирая, сбрасывали в отвалы. «Пирит, халькопирит, гематит… да, гранат тоже попадается. И даже крупные зёрна,» – Гедимин смотрел на сканер. «Тут есть что накопать. Если у наннов эта руда считается ценным камнем… ну, их дело. Только что они делают, чтобы пирит и халькопирит не окислялись? Те куски в цацке Айшера, – они ничем не покрыты, я бы заметил…»

– М-м… Тьфу! – Раск, незаметно подойдя к Гедимину, выплюнул на ладонь пожёванную ветку араукарии. – Кустарник ещё ничего, а об деревья весь рот изрезал. Широкие листья лучше, их и наберу.

Он показал удивлённому сармату горсть листьев лавра и закинул пожёванные хвойные веточки подальше.

– Подожди ягод, – пробормотал Гедимин, сверяясь с записями. – У араукарии съедобные семена. А можжевельник – вообще пряность…

– Хм… Ну, попробую, как созреют, – Раск оглянулся на колючий кустарник. – Эх… Индейские бобы точно вымерли? Нигде-нигде нет, ни на севере, ни на юге? А другие материки тут есть?

…За третьей вагонеткой выбрались и шахтёры. Их шатало, загорелые лица побелели. Кто-то волочил по земле едва не забытую внизу лопату. Гедимин вскинулся, растерянно глядя на крепких наннов. «Что внизу? Мало воздуха? Сернистые испарения? Надо спуститься…»

Нанны-молотобойцы, отложив инструмент, кинулись к сородичам. Гедимин зашевелился, поправляя под навесом подстилки.

– На солнце неси! – крикнул ему кто-то из наннов. Другой уже спешил на помощь. Циновки вытащили на солнечные, не закрытые тенями скал и деревьев пятачки. Шахтёры устроились там, дрожащими пальцами расстёгивая куртки. Им помогли снять шлемы, стянуть башмаки, раздеться до пояса. Нанны тяжело дышали и смотрели только вверх.

– Что за дурные порядки! Вам бы медовухи… – «оператор торисков» уже прибежал с кружкой и наломанными медовыми сотами, раздавал шахтёрам. Те слегка оживились, бледность быстро отступала. Гедимин взялся было за сканер – проверить, чего же рудокопы надышались – но земляной сиригн толкнул его под руку и сердито зашипел.

– Куда в чужие потроха?! Хуже эльфа, ей-же-всем-богам!

Гедимин мигнул, но сканер выключил. Сиригн отошёл, проводив его подозрительным взглядом. «Мицелиалы, мать моя колба…» – Гедимин вспомнил свои ощущения от эльфийского «сканирования». Сиригны определённо чувствовали то же самое, если не сильнее; нанны, возможно, меньше…

– Рудничный газ? – к приходящему в себя «бригадиру» подошёл, прихрамывая, Раск. – Не надумали поставить насос? Те же ториски прекрасно там всё проветрили бы.

– Да ну, – буркнул нанн. – Рудничку все учуяли бы, и нхельви – первыми. Хэй! Что внизу с воздухом? Носы жжёт?

Сбежавшиеся нхельви привстали на задние лапы.

– Не жжёт, – сказал один из них. – Не то, что в лесу, но воздух лёгкий.

– Неглубоко ещё ушли, – сказал земляной сиригн. – Но мы смотрим, что там сочится. Много летучих ядов, когда вы, эски, рвёте камень огнём. У нхельви огня нет, и сера лежит тихо.

Гедимин недоверчиво сощурился. Нанны приходили в себя быстро – вот уже лица снова посмуглели, и шахтёры зашевелились и потянулись за рубахами. Обратно под землю никто не спешил, даже сиригны и нхельви. Сармат покосился на часы, на солнце, – от светового дня осталось не так уж много…

– Сейчас в работе перерыв? – спросил Гедимин «бригадира» шахтёров – тот уже поднялся на ноги и даже обулся, но куртку и каску надевать не стал – повесил на крюк на столбе навеса. Нанны раскладывали припасы, на запах жареной рыбы и чищеных яиц сбежались нхельви. Раск достал контейнер с Би-плазмой и отхлебнул, закусив листом лавра. Жевал долго, пока не сплюнул зелёную кашицу. Гедимин покачал головой.

– Всё, скоро в город, – сказал «бригадир», заглядывая в кружку с хвойным отваром. – Вот сейчас бы браги хлебнуть!.. Ладно, руду добрали, скоро поедем. И до завтра я туда…

Он оглянулся на шахту, и его передёрнуло.

– Не сделаю ни шагу! Как сиригны там живут?!

– А что там не так? – вполголоса спросил Гедимин; он уже понял, что наннам шахта очень не нравится, но вот из-за чего? «Окислов серы там, допустим, нет. Может, сероуглерод? Мышьяковая пыль? Нервную систему они цепляют…»

Нанн смерил его недоумённым взглядом.

– Гора над головой. Разве мало? Туда солнце тысячи тысяч лет не заглядывает…

Его снова передёрнуло. Раск постучал по броне Гедимина, и сармат обернулся.

– Ну не любят они подземных работ, – сердито прошептал Серый. – Не любят. Имеют право. Над ними никаких «мартышек» нет, чтоб их по шахтам разогнать. И ты бы, если б не прижало, в радиацию не лез. Скажешь, нет?

Гедимин мигнул.

– Не любят и не любят – но им же физически плохо, – прошептал он, садясь рядом с Раском. – И «накрывает» их очень быстро. Видел? Молотобойцы даже не вспотели. А шахтёры только грузили руду – и вышли еле живыми. Я бы проверил на рудничный газ…

– Да делай что хочешь, – насупился Раск. – Ты всё равно сам по себе. В город своими ногами дойдёшь.

Гедимин услышал скрежет и вскочил на ноги. Массивную крышку шахты уже подгоняли к проёму и закрывали на засовы.

– Хэй! Подождите, – Гедимин быстро подошёл к пролому. – Я схожу вниз. Ненадолго. Сам потом закрою.

Нанны ошалело переглянулись.

– Вниз? Один?!

– Проводить? – под ногами тут же оказались нхельви.

– Мы подождём, – пообещал погонщик торисков. Нанны уже погрузили руду на повозки. В этот раз её оказалось немного – половина телег шла порожняком. В одну уже забрался Раск. Вылезать он не собирался – был занят: распихивал по внутренним карманам мешок лаврового листа. «А под тканью всё видно,» – Гедимин криво ухмыльнулся. «Это же не жёсткая броня. Влетит кому-то от Ургулания…»

– Вот вы, эски, странные, – слышал сармат за спиной громкий шёпот, когда с фонарём, пригнув голову, спускался в штрек. – По своей воле туда лезть…

Нхельви бежал чуть впереди, вертя головой. Не чихал, нос не тёр, да и приборы не показывали, чтобы откуда-то сочились соединения серы. Углекислоты было многовато, но в пределах разумного, даже и по человеческим стандартам. «Сероуглерода нет, метана нет. Окись азота… нет, без взрывчатки в самом деле дряни меньше,» – думал сармат, глядя на сканер. Здесь, на спуске, в рабочее время протягивали тросы для вагонетки. Сейчас их сняли и унесли на склад. «Может, наннам худо из-за тесноты?» – думал Гедимин, в очередной раз цепляя спиной крепь. «Поползай по таким ходам! Небось, ещё и руду руками грести… Хм. А руки у них почти чистые для такой-то работы. И лопаты они с собой брали. А тут лопатой не размахнёшься…»

– Ниже, ниже! – поторопил его нхельви. Ещё несколько шагов – и луч фонаря ушёл в черноту. Гедимин выпрямился, огляделся по сторонам. Наконец он добрался до забоя. Тут в высокий потолок упирались неровные «колонны» – остатки подрубленного пласта. Гедимин заметил чёрные полосы в желтоватом скарне – даже если в подпорку попадала часть жилы, её не трогали. Руды хватало и так – ещё горы крупных и мелких обломков громоздились на полу подземного зала.

– На завтра им хватит! – пискнули под ногами. – А потом мы ещё подломим.

Гедимин сканировал стены забоя. «Вон там жила толще, но сверху трещины. А там – тоньше, но наверху прочный пласт…»

– Скажи сиригнам, чтобы в ту сторону шли, – он двинулся к «безопасной» стене. – С другой стороны руды больше, но свод может рухнуть.

– Сиригны следят, не бойся, – пропищал нхельви, высматривая что-то в обломках. – Красное зерно!

Он разворошил мелкие осколки. Гедимин посветил на них – нхельви поддел лапой торчащий из породы красный гранат. «Альмандин,» – сармат сверился со сканером. «Вполне ожидаемо. Где-то тут ещё и спессартины есть…»

Он направил рассеянный луч в толщу скарна, вдоль выступа застывшей магмы – и экран подёрнулся дрожащей белой рябью. Что-то скользило к поверхности сквозь камень. «Не Халькон и не пирофора,» – сармат подхватил нхельви и усадил на плечо, держа наготове генератор защитного поля. «Кто ещё ходит сквозь камень?»

Едва луч сканера погас, волны на графике интенсивности уменьшились. Стрелка под дозиметром качнулась от стены к своду – существо, так и не выглянув из скалы, «поплыло» вверх. Сквозь проём в ипроновом экране – сдвинутую пластину на предплечье – Гедимин успел ощутить слабый земляной холодок и настороженный взгляд. Кто-то всё-таки видел чужаков, и слой скарна и застывшая магма ему не мешали.

– Наверх! – пискнул прямо в наушник взъерошенный нхельви. – Быстро!

Гедимин, не споря, нырнул в наклонный штрек.

Не успел сармат выйти на поверхность, как зверёк спрыгнул с плеча и понёсся, вереща, к стае. Нанны вскинулись, даже сиригны, сторожившие крышку люка, отошли от неё и уставились на Гедимина.

– Эгимерра? Так близко? – «бригадир» сжал в кулаке бороду вместе со всеми бусами. – Это ведь первый раз, когда они показались…

Гедимин мигнул. Слово «эгимерра» он определённо где-то слышал – и это было связано и с камнем, и с металлом…

– Ушастых надо бы спросить, – буркнул земляной сиригн, неприязненно глядя на сармата. – Они тоже вечно лезут куда не надо. Может, уже встречались.

– Эгимерры – знак-то неплохой, – пробормотал нанн, поглаживая бороду. – Завтра привезём мяса, медовухи… Ладно. Закрывайте! Хедмин, лезь-ка в телегу! А то ещё кого вспугнёшь…

…В этот раз вперёд пропустили повозки с рудой, Гедимин ехал за ними, а следом – Раск. Зачем гоняли эти телеги, если сарматы присоединились к каравану в последний момент, ремонтник так и не понял. Но нанны выглядели довольными и о руде, оставшейся внизу, не переживали, – похоже, план выработки у них был составлен весьма вольно. Или его не было вовсе.

«Эгимерра… Точно, так и есть,» – в записях пришлось порыться – поисковик сработал не сразу. «Встречал на Равнине, но вообще они из Найи. Так же, как и нанны с эльфами, и сиригны… Помню, странное существо. Живое, но из металла и камня. Тот, кого я знаю, вроде не злой. Чего все так испугались? Спрошу Айшера, когда все успокоятся. Вечером ещё крицу выгружать, пока лучше к местным не лезть…»

…Листья Тунги наверняка полили и подкормили, чтобы они не сбавляли жара – но всё же это было проще, чем непрерывно добавлять угля или гасить печь и потом разжигать её заново. Нанн в толстых рукавицах, прикрикнув на сородичей, отсоединял трубу воздуховода от печи. Ещё немного – и цех залило свечение густеющего металла. Нанны поддели длинными крюками белый ком и скатили по каменной платформе – и тут же шарахнулись от жара. Крючья подцепили крышку, проём закрылся. Гедимин, убрав за спину руки и лучевой сканер, смотрел на раскалённую крицу. «А неплохо,» – неохотно признал он. «С углём они точно рассчитали. Шлака почти нет. Два центнера на выходе, с десяток килограмм уйдёт на проковке… В целом – терпимо. На лемехи и топоры сгодится, а реактор им не строить…»

К остывающему кому железа уже подошёл Айшер. Вода на повязке, прикрывающей лицо и бороду, тут же зашипела, но нанн, будто не замечая жара, высматривал изъяны и даже принюхивался сквозь тряпку. Наконец он вскинул руку и зычно прокричал:

– Хвала Владыке огней и руд!

На основание печи выплеснулась кружка медовухи. Серые Сарматы переглянулись и дружно уставились в потолок.

– Хвала Древнему Владыке! – выдохнули нанны из «печной» бригады. Другая бригада уже оббивала крицу, дожигая, пока жар не остыл, остатки шлака, и рубила металл на части – для цельного кома горны местных кузнецов были тесны.

– Почти два центнера стали, – пробормотал Гедимин. – Сойдёт.

– Да, лучше, чем я думал, – подтвердил Ургуланий. – Нанны, кажется, довольны…

– Довольны?! – Айшер, в один прыжок очутившийся рядом, сгрёб сарматов в охапку. Ухватить ему удалось и Гедимина, и двоих Серых, остальные успели отскочить. Пойманные сдавленно зашипели. Гедимин обнял, насколько сумел, в ответ. Айшер охнул и разжал руки. Ургуланий выдохнул что-то благодарственное, потирая придавленный бок.

– Первая печь на новой земле – и уже благословлена богами! – Айшер широко ухмылялся. – Эски – великие мастера!

– Конструкция – ваша, мы не в ответе, – проворчал Ургуланий. Всё-таки кости у Серых были прочные – там, где трещала броня Гедимина, обычный сармат не отделался бы потиранием бока…

– Металл хороший, – сдержанно признал ремонтник. – Этого хватит Эннару?

– И Эннару, и Эн-Тэкре, и Нейе! – Айшер хлопнул его по плечу. – И на продажу останется. Не иссякла бы руда в холмах! Найдвар говорит – там ещё копать и копать. Когда мир рождался, много железа поднялось с огнём… Ладно, хватит болтать! Хранителям огня нужен отдых. Солнце ушло, но в доме Камнерубов довольно света – и браги, и мяса!

…Кимеи снова мерялись свитками на дальнем конце стола – Гедимину было к ним никак не пробиться. Он хотел было перелезть через лавку, но его поймал за плечо Айшер.

– Говоришь, видел эгимерру в Рудных холмах?

Гедимин пожал плечами.

– Она меня, кажется, видела. Прошла внутри камня, вдоль стены шахты. Поднималась к своду, а дальше я не следил. Айшер, они же вроде мирные?

– Эгимерры? – нанн пригладил бороду. – Как сказать, Странник… Если что не по ним, своды ни одна крепь не удержит. Но хорошо, что они пришли в Орин. Их мы хотя бы знаем. Что они любят, что им обидно… Вот новые боги и духи, – с ними сложнее.

Он отхлебнул из кружки и надолго задумался.

– …и эта их система стихий, – услышал Гедимин справа – там сидели Серые Сарматы. – Что она делает с нормальной физикой и химией – это же ни в какие ворота!

Гедимин мигнул. «Стихии… Точно. Если тут печь на листьях Тунги – система стихий в действии. Значит, новое железо чем-то будет отличаться от нормального…»

– Айшер! – он повернулся к нанну. – Ты умеешь рассчитывать стихии? Мне показывали, как, но я не понял.

– А! Ты сармат, у вас свои дела, – ухмыльнулся тот. – Вам оно не надо. А что ты хотел посчитать?

– Что по стихиям выходит при выплавке железа? – спросил Гедимин. – Я знаю, какие реакции там были в моём мире. Но теперь всё какое-то странное…

Айшер сочувственно вздохнул.

– Тяжело пережить свою землю, Странник. Твой дух прочнее скал. Тебя никакой камень крепче не сделает… По стихиям, значит? Ну, это просто. Руду мы берём? Там Металл и Камень вместе. Уголь к ней – там Огонь и Жизнь. Но в любой руде есть ядогарь – это, само собой, Кислота. Печь у нас на огненном листе? Ещё Огонь и Жизнь присчитай. И Воздух, конечно. Без Воздуха проку не будет. А ещё уголь мокрый – значит, Вода там же. Вот и смотри – дважды Огонь, дважды Жизнь, ещё Воздух, Металл и Камень – и Кислота с Водой. Жизнь свяжет Кислоту – яд уйдёт. Вода свяжет Камень – он вытечет шлаком. Воздух пройдёт насквозь, Огонь остынет. Останутся Металл и Жизнь – и Огонь ещё. Огонь с Жизнью будут бороться с Кислотой и Льдом – вот тебе и прочность. Видишь златоблеск?

Он достал из-под бороды подвеску с пиритом, блестящим всё так же ярко.

– Мы его держим над огненным листом – и он не ржавеет. Это многим камням полезно. Вот такой счёт по стихиям. Он нетрудный. Тебя эльфы небось заморочили? Их послушать, так они одни до трёх считать умеют! Эльфов не слушай. Кабы они ладили с железом, мы бы до сих пор печей строить не умели! А так – видишь, уступили, хоть и морщатся. Вы, эски, не слабее их, а королей из себя не строите. Ты, Странник, осторожнее с ушастыми, ладно? Они, бывает, мастерство крадут…

Что-то неприятно кольнуло под лопаткой, как будто Гедимин упустил из виду что-то серьёзное. «Эльфы… Ну, я давно у них не был,» – подумал он. «И там что-то неладно с ирриликой. Надо будет разобраться…»

17.05.247 от Применения. Западная пустошь, озеро Скеллин, город Фн’аск

К югу от Рудных холмов лес быстро редел, а потом и вовсе сходил на нет. Теперь каждый ручей был виден от самого горизонта, – извилистая тёмно-зелёная полоса в желтовато-белой степи. Оринские травы – видно, так влияли излучения ирренция – выгорали не в желтизну, а в поблескивающее серебро; серебристой была и стерня на покинутых пастбищах наннов. Сушь отогнала пастухов ближе к побережью, и объеденные участки постепенно зарастали.

Послав сигналы на станции «Квинис» и «Аэкин» (ни тем, ни другим ничего не было нужно), Гедимин двинулся на восток. Небольшое, куда как меньше Олльи и Тэкры, озеро Скеллин всё же обильно питалось подземными источниками (даже давало начало двум маленьким рекам) – и его присутствие было заметно издалека. На горизонте снова зазеленело – поднялись дубравы и рощицы южных хвойников. На траву легли длинные тени – тёмная полоса ствола и полупрозрачное марево у макушки, – «сеть» кружевных деревьев не прерывалась и здесь, в сухой степи.

На карте и озеро, и новый город на его берегу были отмечены двумя названиями; оба происходили от кимейского слова, означающего тростниковую «бумагу» – местный папирус. «Асхэ’йллин» – такое название дали озеру эльфы-микана, и даже неопытный в языковых «фокусах» Гедимин видел в нём слияние двух слов – «асхе», «папирусовый», и «ийллин» – эльфийский корень «гроза». В скобках стоял наннский вариант – «Скеллин»: нанны, как уже заметил сармат, и сами не любили давать названия природным объектам, и чужие – кимейские или миканские – быстро сокращали до удобного варианта. Город, как и следовало ожидать, назывался «Фн’асхе» – или, в скобках, «Фн’аск» (нанны это название не трогали вовсе, эльфы изменили только окончание). Гедимин подозревал, что, когда кимей станет больше, и на Скеллине им будет тесно, поселений с «приставкой» «фн’» прибавится – и надо бы потренироваться в произношении.

В роще араукарий сновали «кальмары»-микрины, на ветках поблескивали высохшие обломки «медузьих» гнёзд. Гедимин не сразу понял, что идёт по едва заметной тропке. Сперва он списал её на животных, но быстро сообразил, что крупных диких зверей в Орине так и не появилось, а для стада «коз» и «пони» с пастухами на торисках тропа «несерьёзная» – оно проломило бы себе «шоссе», хоть как нанны старайся не потоптать подлесок. Он огляделся по сторонам, – на стволах крупных, плодоносящих, деревьев виднелись цветные метки – обведённая красной или жёлтой краской кошачья лапа. Гедимин присмотрелся к высоким ветвям в лиственной «чешуе» и слегка поёжился – шишки араукарии, и так-то немелкие, от оринского гигантизма раздулись вчетверо. Стали крепче и толще и стволы, и ветви, – даже молодое, длиннохвойное, дерево сармат не смог обхватить. «Явно не селекция,» – решил Гедимин. «Не успели бы. Они плодоносить только-только начали…» Деревья, впрочем, с первых зрелых шишек уже «взяли в оборот» – каждый ствол был помечен; красная «лапа» означала, что семена вот-вот дозреют, жёлтая – что придётся подождать ещё год. Гедимин, глядя на стволы, попытался представить кимею в длинной многослойной одежде, лезущую за шишками. «Кот, питающийся орехами… Да, будешь тут странным!»

В сезон дождей Скеллин разливался широко – с высокого «дальнего берега» Гедимин видел только тростниковые заросли в пойме, само озеро блестело вдалеке. В нём темнели плотики с навесами. «Швартовы» и «трапы» этих «кораблей» терялись в тростниках, но дойти к ним было можно. Гедимин направил на воду луч сканера и увидел на экране и поплавки сетей, и короба-садки для моллюсков, – кимеи времени даром не теряли, и озеро было освоено не хуже, чем лес. Тростники в пойме и вовсе расчертили на квадраты, отмеченные колышками из белого кружевного дерева. На палочках пестрели косички из толстых цветных нитей – чёрные, жёлтые, красные. Гедимин про себя отметил, что красители тут стойкие, и тратить их не жалко – а вот ткань в цене, иначе привязали бы ленты.

Тростник-«асх», кажется, и был здесь главным «культурным растением» – больше ничего похожего на поле Гедимин не увидел, сколько ни шёл вдоль берега. Зато от «папируса» брали всё, от корней до листьев, оставляя только часть «на развод». На квадратах, обозначенных чёрными нитями, «урожай» как раз был собран; редкие пучки обрезанных листьев торчали из тёмной почвы. Сармат навёл на них сканер и удивлённо хмыкнул – корневища, оставленные в земле, были довольно крупными. Гедимин «просветил» соседние, заросшие, участки, сравнил размеры и снова хмыкнул. «На развод оставили самые большие! Странное дело. «Макаки» точно их бы выдрали первыми. Всё-таки селекция? Но это же обычное… хм, поле. Не экспериментальное при каком-нибудь… не знаю, как это у них называется, но явно не институт…»

Красный городок под тростниковыми крышами стоял на холме, – ни стены, ни ограждения, ни планировки, ни ровных углов, только округлые саманные домики, вымазанные снаружи красной глиной, где-то расползались в разные стороны по холму, где-то врастали друг в друга. Выше белесых крыш поднимались башни без окон. Вместо потолка натянули частую сетку из волоса Ифи, и она то и дело вздувалась пузырями и снова провисала – внутри сновали «летучие рыбы», фамсы. «А вон там – башня «медуз»,» – Гедимин направил сканирующий луч поверх крыш и «нащупал» внутри высокой постройки мелкие кожистые «купола». Канзисы ещё не выросли до «окончательного» размера, но внутри башни уже подготовили «ветки» для развешивания икры. Ниже сновали подросшие микрины, у них были свои «гнёзда» из коротких обрезков тростника, свисающие вдоль стен. А на заглублённом первом этаже, куда солнце заглядывало только в полдень, под слоем воды шевелились полипы. Гедимин видел полки-«кормушки», – то, что микрины или канзисы хватали и роняли, падало в «озеро» внизу, на корм водяной стадии. «Экосистема!» – сармат криво ухмыльнулся. «На зиму, наверное, закрывают крышкой. Вон там направляющие для неё. Полипы, наверное, выживают. А вот летающее – вряд ли.»

Сейчас ещё не ушла летняя жара, и споровики сновали бодро – и внутри башен, и над озером. На улочках Фн’аска было пустынно. Под навесом сушилась рыба и нарезанные корни, прикрытые от мух частой сеткой из волоса Ифи. Под другим стопками лежали под гнётом обсыхающие листы «папируса»-аски – длинные, с ещё не обрезанными, но довольно ровными краями.

Тростниковая циновка в дверях дома качнулась – кто-то всё-таки услышал шаги чужака.

– Гедимин, Древний Стрранник!

Сармат ошалело мигнул. Он уже привык натыкаться на Инсю в самых пустынных местностях, – но в целом кимейском посёлке выйти на неё, как по навигатору…

Кимея меж тем смерила его задумчивым взглядом и чуть прижала уши.

– Трудно же будет тебе войти в дом…

Из-за циновки выглянули ещё четверо, все по летней жаре легко одетые, без привычных коробов со свитками.

– Ровных дорог тебе, странник! Грозы не будет ни сегодня, ни завтра, – положим циновки под навесом. Ты голоден с дороги?

…Тут была «папирусная фабрика» – видимо, поэтому её стены украсили поясками орнамента, выдавленного в глине. Навесов вокруг было много – где-то отмокали связки тростника, где-то сохли готовые листы, а где-то по летней жаре было пусто – работы и оборудование для них перенесли в прохладу, под крышу. Там Гедимину и натаскали стопку циновок и застелили «козьими» шкурами. Под навес сармат забрался внаклонку – и это сооружение было рассчитано на кимейский рост. Даже сидя, Гедимин почти упирался головой в балку.

– Ты, наверное, идёшь из Эннара или Нисы? – Инся присела на край «ложа» уже «при полном снаряжении» – со свитком и поршневым «пером» в руке. Гедимин кивнул.

– Эннар. Видел там ваших. И в Эн-Тэкре тоже. Они ещё не вернулись?

Инся шевельнула ухом.

– Мы не такие быстрые, как ты, Странник. Все соберутся только к зиме…

Под навес заглянула кимея с двумя остродонными горшками в плетёных сетках.

– Ты сказал, что не очень голоден. Тут немного еды, если не хватит – скажи нам. Инся, твоя доля тоже тут.

«Знают, что она быстро не уйдёт,» – Гедимин скрыл ухмылку и, стараясь не раздавить горшки, воткнул их острыми донцами в землю. В узкие горловины пролезала только ложка кимейского размера. То, что забрала Инся, можно было пить из горшка, что она и сделала.

– Пей, Странник. Ты, наверное, привык к пирам у наннов! – она облизала и распушила усы. – Да, мы все помним эти пиры. То, что у нас тут есть, куда скромнее…

– Это не последняя еда в городе? – Гедимин заглянул в горшок. В густом вареве виднелись свернувшиеся «кальмары»-микрины, мелкие косточки и одинокий лист лавра. «Рыбная похлёбка,» – решил сармат, сдвигая респиратор. Шорох тростника стал громче, запахло разваренной рыбой и чем-то смолистым.