Текст книги "Пепельная Пустошь: Новая земля (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 72 страниц)

Часть 4. 23.09.200-18.01.201. Западная пустошь, город Нейя – у Складчатых холмов, станция «Аэкин»

23.09.200 от Применения. Западная пустошь, город Нейя

Заснул Гедимин, кажется, прямо за столом, – последнее, что помнил, это кимеи с горящими глазами, тёмный свиток с белыми буквами и свой несвязный рассказ о том, как он строил элитное убежище. Очнувшись поутру, он обнаружил себя на широкой лавке у стены, под собой – длиннющий тюфяк, набитый соломой, под головой – стопку потёртых кож, свёрнутую и простёганную. Взгляд дёрнулся в поисках источника света и наткнулся на печь – рядом уже возились, нарубая на куски белесую тягучую массу и расплющивая меж ладоней. Поддон, полный лепёшек, с лязгом задвинули в печь до упора, и дрожащий свет стал чуть тусклее. Кто-то рослый, на ходу надевая рубаху, прошёл мимо сармата к узенькому окошку и распахнул внутренние ставни. Под столом уже сновали нхельви, шурша травой, насыпанной на каменный пол, – только вокруг печи её и не было, и Гедимин заметил ограждение из крупных булыжников, отделяющее огнеопасную зону. «Что они, всё-таки, жгут?» – рассеянно подумал он, прикладывая руку к животу. Ощущения, разбудившие его, с каждой минутой усиливались. Что-то растягивало внутренности, распирая изнутри, пока ноющая боль не перешла в острую, режущую.

«Has-sukemu!» – Гедимин скатился с лавки и, согнувшись, побрёл к деревянной двери в самом дальнем углу. Что за ней, сармату объяснили ещё вчера, и в памяти это всё-таки удержалось. Кто-то на лавке проводил его сонным взглядом, приподнявшись на локте, кто-то у печи сочувственно щёлкнул языком. Гедимину пока было не до них. Пищеварительная система справилась с инородной органикой – но отходов оказалось слишком много…

…Отхожее место здесь было устроено просто – дырка в полу, две крепкие доски, рядом – кувшин с водой. Несколько дырок разделялись соломенными ширмами. Гедимин шагнул за первую подвернувшуюся, нашёл проём меж досками слишком широким, но выбирать было некогда. «Нанны… У них же выделительная система, как у всех гуманоидов,» – думал он, угрюмо щурясь, пока болезненно запускалась его собственная выделительная система. «Сколько же… отходов… от примитивной… пищи! Ты бы ещё… столешницу… погрыз!»

Проходящая мимо кимея сочувственно мяукнула, задвинула ширму плотнее и юркнула к соседней. Гедимин мигнул. «Вот ей проём между досками точно широк! Тут что, настилы разной толщины – для существ разных размеров?..»

Он стиснул зубы – изнутри отходы рвались быстрее, чем удавалось от них избавляться. Во рту стало горько. «Как всё-таки нанны… и люди, и все прочие… это выносят?! Каждый день – и не по разу…»

– Что-то тяжко тебе, Древний, – снаружи зашуршали сухой травой. Кимея уже выбралась из-за своей ширмы и остановилась рядом с подошедшим нанном.

– Ма-а! Не дать ли послабляющего зелья?

Гедимина передёрнуло. «Да мне бы то вывести, что уже проглотил! Не хватало новых мутагенов…»

…Через полчаса он, уже не раздуваемый изнутри, сидел за выскобленным с утра столом и жадно пил Би-плазму. Нанны косились озадаченно, но попробовать не просили. У них уже были лепёшки, блестящие от жира, густая белая жижа в кружках и варёные яйца в широкой миске – определённо птичьи. Гедимин покосился на сканер – прибор будто хлебал брагу с ним вместе, но так и не протрезвел. «Кто у него там вымер в плейстоцене? Он вообще что сканирует?..»

– Что, опять не несутся? – услышал он негромкий голос; нанн, снимающий с яйца скорлупу, кивнул на почти уже опустевшую миску.

– Да еле-еле, – отозвалась самка, откусывая от лепёшки и ненадолго замолкая. – Наружу всё рвутся. А куда наружу?! Там руку высунешь – кожа лопнет!

– Птицам тяжко без неба, – нанн шумно вздохнул. – Даже и нелётным. И в хлев хоть не заходи. На местных травах молоко густое, только доится по три капли…

– Травы тут высокие, – поддержал Айшер с места во главе стола. – Выгнать бы скотину, дать ей размяться, – еды она себе нашла бы! Зверей тут нет, змей нет. Только вот холод… Древний! Как голова с утра? Может, тебе жиру с пряностями? От него мигом легчает!

– Нормально голова, – от одной мысли о новой порции «мутагенов» внутренности сжались в комок. – Я вчера никому не навредил?

– Даже и не пробовал, – с широкой ухмылкой заверил Айшер. – Только кулак поднял, когда мы у тебя сонного хотели «топор» забрать. Мы тебя и оставили, как есть. Ты, видно, привык в степи его под руку класть… Так что со вчерашним уговором? Придёшь весной?

– Приду, – отозвался сармат. – Только думаю… Лучше мне одному там разобраться. Червяки точно выползут, а отпугиватель может не сработать. Вам с топорами там будет непросто.

Айшер хмыкнул.

– Ходили. Видели. Вернулись. А вот один ты не управишься. Так что весной – сначала в Нейю… А сейчас куда идёшь?

– На юг, к побережью, – Гедимин вспомнил гору-«песочные часы»… наверное, воронку на её вершине уже залило доверху – тучи она притягивала и в лютую сушь. Нанн щёлкнул языком.

– К эльфам? Что ж, передавай привет из Нейи. Может, нам и рассказать про тебя сразу, чтоб они… а-а, река-то замёрзла! По льду – не выйдет.

– Айшер! – самка с жёлто-белыми волосами остановилась рядом. – Привета будет мало. Ты бы хоть знак дал ему в дорогу! Эльфы незваных гостей не любят, сам знаешь. А если гость в броне и с оружием…

Нанн помрачнел, отошёл к настенным полкам, прикрытым ширмой из соломы, долго там рылся и наконец положил на стол толстый обрезок выделанной кожи. На ней был схематично нарисован топор, разрубающий прямоугольник надвое. Значки на другой стороне Гедимин не разобрал.

– Эльфам это покажешь. Чтобы в Фиранкане знали – ты наш гость и друг. Тогда к городу подпустят. А вот пустят ли за ворота – не скажу. Про местный люд… ну, из старых, – нанн повёл плечом, – они говорят очень плохо.

Другой нанн, доедающий чищенное яйцо, громко фыркнул.

– А о ком хорошо? Эльфы есть эльфы, хоть бы и клан ртути!

– Ртуть – всё же не золото, – сдержанно ответил Айшер. – Заходили же к нам по лету. И послания от них приплывали, пока река не встала. Слушай, Древний. Ты с эльфами раньше не знался?

Гедимин качнул головой. «Фиранкана,» – повторил он про себя. «И все уверены, что мимо я не пройду… Прибрежный город? Порт? Может, хоть они знают, что там в море?»

– Хорошо тебе! – второй нанн шумно вздохнул. Айшер укоризненно цыкнул и перевёл взгляд на Гедимина.

– Ты его не слушай. Клан ртути и клан золота – совсем не одно и то же. Золотые эльфы сюда и не пойдут. И медных не пустят. Но нрав и у ртутных непростой. Что ты наш друг – это хорошо. Нам они верят. А вот чтобы о тебе хорошо сказали… Ты ведь мастер? Сделай вещицу им в подарок. Если она будет приятна – хоть на вид, хоть на слух, хоть на запах или на ощупь – ты с эльфами сразу поладишь…

– Только эльфами их не зови, – тихо промяукала под ухом кимея – как она подобралась вплотную незамеченной, сармат так и не понял. – Себя они называют «микана». Это значит – «из города».

– Запомню, – прошептал Гедимин. – Айшер! Можешь на карте показать эту Фиранкану?

– Да здесь она, в устье Фирана, – озадаченный нанн ткнул пальцем куда-то в побережье. – Стой! А что у тебя Фирана нет?

– Не дошёл туда, – буркнул сармат. – Материк большой.

«Устье реки. Город. Удобное место для порта. Интересно, как там летом? Зимой-то сухо, а летом их не смывает?» – он вспомнил свои заходы на южное побережье и летние ливни.

Пока Гедимин пунктиром чертил русло реки Фиран и пристраивал в устье красную точку с подписью «Фиранкана», кто-то из наннов смёл со стола очистки и с ведром ушёл к боковой двери. Стоило ей открыться, из-за неё послышался гомон, резкие возгласы и шорох перьев. «Нелётные птицы,» – вспомнил Гедимин, сворачивая голограмму. «Что там Кронион говорил про верный знак? Может, они и плохо несутся – но не дохнут же!»

У печи снова лязгнуло и заскрежетало, пальцы сармата обдало жаром и рыжеватым свечением. Он быстро обернулся, но так и не успел заглянуть в открытое жерло. Пол у печи был до странного чистым – ни случайно упавшей щепки, ни рассыпанной золы…

– Айшер! Скажи, а чем вы топите печи? Или – чем очищаете дым, чтоб не было копоти?

Нанн удивлённо хмыкнул и, встав из-за стола, поманил Гедимина за собой. Жерло печи как раз открывали и поддевали что-то массивное внутри с двух сторон, за кольца вытаскивая наружу. Жар хлестнул по пальцам. В каменной миске, полной земли – на её край как раз лили кипящий жир – свились чёрные корни, поддерживающие «чашу» толстого, похожего на приплюснутую воронку, листа. Он врастал в почву со всех сторон, его «донце» было красным от короткой густой бахромы, а внутри него ярко горело рыжеватое пламя. Двое наннов задвинули растение обратно в печь и опустили заслонку.

– Фу-уф! Хорошо разгорелась!

Гедимин мигнул. Со дна памяти всплывал полузабытый пейзаж – глубокое ущелье, горящий красно-серебряный лес вокруг кипящего озера, листья-воронки с белым до синевы пламенем…

– Это… растение?

– Ну да, огненная Тунга, – ответил озадаченный нанн. – Тут не росла, привезли с собой. Мы – десяток листьев, а эльфы – саженцы. Сейчас маются с ними на побережье – хотят, чтобы прижились и на этой земле. Хорошо, если приживётся – а то тут и дров не сыщешь!

– Своё дерево растить надо, – угрюмо сказала самка с рельефным лицом. – А то так и будешь за эльфами бегать. Выкупить у них Тунгу – и пусть растёт.

Айшер невесело ухмыльнулся.

– Тунгу здесь сажать? Тогда мы дождей и через тысячу лет не увидим! Не, пусть растёт у эльфов – может, летом их заливать перестанет. Вот и всем польза – нам листья, им покой… Древний! А что, у вас в Тлаканте Тунга не… а-а, знаю! Без Живого Металла она не растёт…

«Как и то дерево на Равнине,» – подумал Гедимин.

– А такой печной лист – он не разрастётся, если посадить в землю? – спросил он, посматривая на тёмный экран дозиметра. Прибор, конечно, всё фиксировал – и ни красного, ни жёлтого огонька Гедимин не видел – но очень хотелось просмотреть показания и сравнить с излучением в том ущелье на Равнине…

Айшер махнул рукой.

– Лист? Не, не приживётся. Одному – жара не хватит. Он себя только и греет, пока в печи. Снаружи – в один день угаснет. Огненная Тунга – она вообще прихотливая. Вот бы Огнистые Черви стали такими – и тут не приживались!

…Нанны и нхельви провожали сармата до окраины – там ломали плитняк для весенней стройки. Мостовая хрустела от инея. Солнце уже отделилось от горизонта и пожелтело, под холмом блестел речной лёд, за рекой – полёгшая трава, вся в ледяных кристаллах. Нхельви сновали под ногами, и сармат про себя удивлялся, как у них не отмерзают лапы. Бороды и усы наннов сразу за дверью покрылись инеем – они даже отряхиваться не стали, так быстро густел, оседал и намерзал выдыхаемый пар…

– Весной, не забудешь? – остановился у размеченной плиты Айшер. – С эльфами пей, но не вздумай меряться, кто больше! Иначе и к следующей весне не проспишься!

Под ногами нестройно заверещали. Стайка нхельви бежала рядом с Гедимином до края дальнего поля – и только там развернулась обратно и рассеялась по степи. Сармат двинулся к реке. Толстый лёд выдержал его, не хрустнув. «Эльфы эльфами, но сначала надо проверить Нефтяную Яму,» – думал Гедимин. «Как она по-местному – Тэкра?..»

Когда холм с острыми черепичными гребнями исчез за горизонтом, сармат вышел к площадке из рилкаровых плит. Между ними проросли злаки, но сама поверхность была гладкой – и даже хранила первоначальный ярко-зелёный цвет. Вокруг в высокой траве виднелись остатки ограды из металлофрила, расколотые, но ещё узнаваемые. Гедимин остановился, сверился с дозиметром, потратил полчаса на поиск давних показаний… Одинокий лист «Тунги» «фонил» на порядки слабее того, равнинного, сада огненных деревьев, и его пламя не нагревалось до синевы, и форма и цвет были другими, – но это определённо был родственный вид. «Может, измельчало вне Равнины… хотя – ему и на Равнине так себе рослось. Это дерево Куэннов,» – Гедимин посмотрел на восток. «А Тунга… может быть, совсем захиревший потомок. Вот интересно, Куэнны его принесли в Миану, или эльфы как-то у них выманили? Тогда у них хорошо с дипломатией, – у меня вот ни кварка выманить не вышло…»

Он встряхнулся, отгоняя бесполезные размышления, и включил передатчик.

– «Ларат», приём! «Пустошь» вызывает «Эданну»!

…В ушах защекотало – где-то далеко и глубоко Айзек шумно выдохнул в микрофон.

– Гедимин, ну ты даёшь! Ладно ещё, лезть в реактор – но пихать в себя мутагены?! Понимаю, что ради науки – но должны же быть пределы!

Сармат уткнулся взглядом в землю, чувствуя, как затылок обдаёт жаром. Он и сам знал, что на вчерашнем пиру перестарался «ради науки». Хорошо, что Айзек тему развивать не стал и о том, что было утром, не расспрашивал, – по себе знал, что бывает…

– Исгельт, ты слышал? Четыре новых расы! Земледелие, скотоводство, ремёсла, биотехнологии…

– Ага. И проекты терраформирования, – отозвался Исгельт; радости в его голосе не было. – Пока мы тут сидим, радиостойкие чужаки времени даром не теряют. То, что они проседают по технологиям, нам на руку, но вот всё остальное… Они ведь не собираются уходить. А кто и в каком количестве придёт за ними?

Айзек хмыкнул.

– Сколько нас сейчас? Думаешь, шести десяткам станций на планете станет тесно? То, что они думают, как улучшить условия наверху, – это здорово. Нам же меньше возни. Гедимин, непременно помоги им с пирофорами! Если нужно что-то из ресурсов… Стой! «Аллийн» и «Тикмис» – они ведь недалеко от города этих переселенцев. Наши ликвидаторы могут…

– Ликвидировать вторжение ксеносов? – перебил его очень недовольный Исгельт. – Мысль радикальная – но разумная. Даже не ожидал от тебя.

Айзек сердито фыркнул.

– Ты что, не слушал Гедимина? Это мирные поселенцы, и они не собираются вредить…

– Пока, – перебил Исгельт. – Пока их мало, и у них свои проблемы. И провал по технологиям. Если за ними подтянутся более агрессивные и передовые виды… Гедимин, приём! Будь осторожен на юге. Собери всю доступную информацию. О численности, технологиях, планах… С нами напрямую не связывайся. Самая южная станция – «Ксиннон». Им сбросишь все данные. Что ты смотришь, Айзек? Мы не знаем, насколько они…

Сигнал прервался. Гедимин озадаченно смотрел на карту. «Исгельт новому соседству совсем не рад. Как бы он, и правда, не надумал какую-нибудь ликвидацию. Надеюсь, Айзек его удержит. Мне кажется – они, правда, мирные. Но если нападём – кончится плохо. Как у той эа-формы.»

28.10.200 от Применения. Западная пустошь, гора-«песочные часы»

Потеплело как-то резко, одним махом, – ещё недавно на дезактивации «грязного» пятна замерзала мея, а сегодня Гедимин шёл по рыхлому оттаявшему грунту меж подросших суккулентов и кочек колючей травы и прикрывался защитным полем от пыльного ветра. Без прикрытия скафандр уже через час из чёрного становился жёлтым. В небе метались клочья облаков – и сармат видел, как что-то медленно, но верно собирает их в плотный хвост и затягивает в широкую воронку. Серая трава сменилась зелёной, суккуленты – злаками. За каменистый склон холма уцепилось что-то высотой в ладонь, но с чересчур мощным для травы стеблем. Гедимин остановился и удивлённо мигнул. «Хвойное?!»

Ближе к ручью из травы торчала пара широких глянцевых листьев со знакомым шипастым краем. Даже долго рыться в памяти не пришлось. «Этой штукой «макаки» украша… Точно! Это падуб, остролист…»

Лучевой сканер подтвердил его догадку – геном нескольких остролистов, темнеющих у ручья, почти не тронули мутации. Не погрызли их и «летучие гусеницы», снующие в траве – а Гедимин чуть ли не на каждом листе злаков видел их надкусы. Летающая мелочь реяла и над ручьём, то и дело ныряя в нитчатые водоросли. Растения оставались нетронутыми – этот вид был хищным.

«Вот и без Крониона обошлись,» – Гедимин едва заметно поморщился. Ниша охотника на рачков и личинок, живущих в воде, тут явно была занята. «Лучше ксенофауна, чем никакой фауны,» – напомнил он себе, глядя, как на жёстком листе падуба устраивается маленькая ящерица с перепонками между лап. Миг – и она взвилась в воздух, разворачивая перепончатый «руль» хвоста, поймала мелкого хищника на лету и скрылась в траве. Летучие рыбки, на несколько секунд пропавшие из виду, снова выбрались из укрытий и продолжили охоту. «А вот и рептилии,» – Гедимин покосился на северо-восток, – там остался и Кронион со своим туманным обещанием, и Куэнны с непонятными планами... «Явно не равнинный зверёк. И не Куэннский. Может, из Мианы – просочился за эльфами? Там, где живут нанны, я таких не видел. Вымерзли, наверное. Или откочевали к югу.»

По траве скользнула широкая тень. Гедимин посмотрел в небо – «птерозавр», снизившийся над сарматом, снова набирал высоту. «Ко мне примеряется?» – Гедимин недобро сощурился, показал ящеру кулак и ускорил шаг. Из-за горизонта уже виднелась вершина-кратер с тучевой воронкой над ней. Медленный смерч пронизывали молнии, и юг казался размытым сквозь стену далёкого ливня. Гедимин обогнул росток с короткими, но широкими хвоинками, похожими на тонкие жёсткие листья. «Ещё одно южное хвойное,» – он покосился на сканер. «И фауна Равнины им брезгует. Видимо, дереву с мягким листом тут не выжить.»

33.10.200 от Применения. Западная пустошь, Южное побережье, река Фиран

Ручей, стекающий с Дождевой горы (Гедимин решил называть эти геологические образования именно так – это было что-то совсем новое, и нужен был новый термин…), петлял между холмов, и сармат думал уже оставить его в покое и пойти на юг напрямик – но заметил, что на каждом изгибе ручеёк вбирает в себя ещё два-три. Вот уже он «распух» до трёх метров и дошёл сармату до пояса, вот прибавил ещё два… Чем дальше Гедимин шёл вдоль петляющего и разрастающегося русла, тем сильнее был уверен, что это и есть река Фиран – и рядом с ней вполне можно построить город и посадить сады. Зелёные полосы по берегам речушки разрастались вместе с ней – и вскоре сармат шёл по травяному ковру и видел, как пробиваются сквозь злаки и обживают каменистые, но увлажнённые склоны многочисленные деревца. Он насчитал уже три вида хвойных, а к жёстколистным падубам прибавились маленькие дубки. Гедимин задумался было, сколько жёлудь может пролежать в земле, и на какой глубине, чтобы росток не спалило радиацией, – но «Справочник ликвидатора» на эту тему молчал, а биологи ближайших станций только отмахивались.

На холме с парой маленьких можжевельников и цепкими суккулентами сармат нашёл каменистую площадку и устроился на отдых. Под холмом журчал родник – ещё один приток Фирана, совсем уже похожего на реку. Вода потемнела, даже яркое солнце юга не добиралось до её дна. У мелководья сновали летучие рыбы, реяли мелкие медузки. Гедимин покосился на сканер и нашёл на дне приросшие к камням «полипы» – «кальмары» успели нырнуть, «укоренились»… и, похоже, не собирались погибать, даже породив новое поколение «медуз». «Хансеша?..» – сармат кое-как вспомнил их равнинное название. «Хм. А из этих тварей можно выварить сеш? Для гзеша компонентов не хватит – вторую составляющую я тут не видел. А вот сеш…» – он захватил защитным полем ближайшую медузку размером с полпальца. Она выпустила было щупальца, с неожиданной прытью взвилась вертикально вверх, побилась о невидимую преграду – и, всё втянув, повисла кожистым шариком. «Верно. Такой же покров, как у хансеши на Равнине. Когда подрастут – попробовать сделать выварку и отлить пласт…»

Сармат покосился на север и недовольно сощурился. В этом году он точно не мог дожидаться «урожая» медуз – надо было исполнять обещание. «Может, у Оллья эти твари вызревают позднее?.. Ничего, спешить некуда. Опыт я проведу. Рано или поздно. Интересно, эльфы знают про сеш? Нанны, похоже, нет. Эластичная пропитка, не пропускающая воду, – это самой дикой мартышке понятно. А нанны и кимеи – не дикари ни разу…»

Он снова взглянул на экран сканера. Луч продолжал ощупывать дно, покрытое пятнами белой ряби. Гедимин мигнул, присмотрелся повнимательнее и помянул уран и торий. Река промыла глубокое русло – и «докопалась» до осколков тринитита, избежавших дезактивации. Они устилали каменистое дно, и ни водоросли, ни полипы к ним не прирастали. Из-под острых, ещё не обточенных водой осколков виднелось крошево цветного фрила.

«Какие-то развалины размыло…» – Гедимин спрыгнул с отвесного, но невысокого склона, распугав «крылатых» ящериц, и шагнул в воду. Три шага по обломкам тринитита и природного камня – и сармат, чуть наклонив голову, погрузился в реку целиком. Ухмыльнувшись, он опустился на корточки и открыл клапаны – помыться лишний раз не мешало.

«Так, что тут есть?» – пока вода внутри скафандра нагревалась и смешивалась с мылом, Гедимин зажёг фонарь и рассматривал дно. На мелководье к субстрату липли мелкие двустворки, в оседающей илистой мути у берега сновали рачки, и вода то и дело шла волнами – летающая фауна охотилась на подводную. Что-то фильтровали и полипы. На глубине поблескивали осколки цветного фрила. Гедимин набрал горсть, сунул в нишу скафандра, – дозиметр показывал, что «фон» невелик. Сильнее «светились» чёрные куски тринитита. Гедимин подобрал один, смахнул налипшие белые хлопья… и снова помянул уран и торий. Этот белесый слой облепил почти каждый чёрный «камень» – и определённо был живым. «Бактерии…» – Гедимин смотрел то на экран сканера, то на плывущие вниз по реке хлопья белой «накипи». «Бактерии-радиофаги. Что ж, можно было ожидать…»

Тринитит раскалывался на тонкие острые слои – хоть сразу вставляй в рукоять. «Местный обсидиан,» – Гедимин криво ухмыльнулся. «Для тех, кому ЭМИА-кванты нипочём. Тарконы, вон, освоили. Нанны откуда-то привезли металл. Посмотрим, что у эльфов. Осталась ли ещё незаражённая руда? И на какой глубине? Когда-то, говорят, можно было палкой вырыть яму и накопать меди – а у нас без сольвента уже ничего не добывалось. Да и с ним – с трудом. Иначе не перешли бы на металлофрил. У пришлых явно нет сольвента. Что там с рудниками? Если только новые разломы выдавили что-то к поверхности…»

Сбросив воду, Гедимин выбрался на берег и встал на ветру. Скафандр обсыхал быстро – солнце поднялось высоко, воздух прогрелся до плюс восьми… Сармат задумчиво разглядывал ящериц, потом достал из «кармана» хрупкую на вид поделку – фигурку летящей ящерки с расправленными прозрачными перепонками. Трудно было воспроизвести узор – «зверьки» слишком быстро складывали «крылья», да и то, что Гедимин заснял, было очень разнообразным. Он выбрал паттерн попроще… кажется, вышло похоже – так же легко, тонко и пёстро. Он задумчиво посмотрел на хвостовой «веер». «У некоторых тут окантовка, а я нашёл красный стеклянистый фрил. Сейчас дополним…»

Нагрев и раскатка маленького осколка в тонкую полосу уже давались Гедимину проще, – с первыми элементами крыльев он намучался. Он подрезал микроскопические выступы, взглянул на просвет, – горячий фрил ещё дымился, остужать его надо было медленно, аккуратно, однако сходства с ящерками прибавилось.

«Не знаю, что нравится эльфам. Но цацка вышла неплохая. Можно подвесить, можно на что-нибудь посадить. На пряжку или булавку, – прикрепить к одежде… или к волосам, – тут у всех столько волос…» – Гедимин пристроил остывающую «цацку» на плечо и двинулся вдоль реки. Она снова изгибалась – выпирающие на пути пласты доломита, невысокий, но широкий холм, пока не удалось размыть. На мелководье чернели осколки тринитита, покрытые белыми хлопьями, – словно угли, припорошенные пеплом.

34.10.200 от Применения. Западная пустошь, Южное побережье, город Фиранкана

Русло Фирана расширилось, отдельные кочки тростника у берега сменились плотной стеной. Тростник вымахал в половину сарматского роста, и Гедимин задумчиво смотрел на его листья и стебли, – им явно можно было найти какое-то применение. «Читал – когда-то люди делали из этих растений лодки. Даже и корабли, и в море на них выходили…» – он недоверчиво ухмыльнулся. «Ну, Скогны шьют же корабли из шкур – и вроде не жалуются. На что ни пойдёшь без нормальных материалов…»

Ветер дул с юга, неся с собой океанскую влагу, но небо оставалось чистым. На горизонте, где-то вверху, виднелись тёмные точки – «птерозавры» кружили над побережьем, и усиливающийся солнечный жар «поднимал» их всё выше. «Плюс десять,» – Гедимин сверился с термометром. «Тут уже, считай, весна.»

Дорогу преградил холм, нависающий над водой. Гедимин поднялся по ступеням плитняка и радостно ухмыльнулся. Впереди – в паре километров – виднелись холмы, поросшие невысокими деревцами. Ничего странного в этом бы не было – но каждое подножие кто-то обложил плитами известняка, плохо различимыми под сетью вьюнков. «Камни так не сами легли. Да и наверху…» – сармат пригляделся. «Да, точно! Растения посажены в определённом порядке. И к воде прорезана тропа… и вон там тростник тоже срезан, и там…»

Он привстал на пальцах, – солнце било в лицевой щиток, но дальше, за холмами, виднелось ещё что-то… Гедимин включил сканер – луч утонул в густеющей белой пелене, но зацепил по дороге чей-то многорукий силуэт. Сиригн – а других похожих существ сармат не знал – лил из высокого кувшина воду к корням растений.

«Кажется, я добрался,» – Гедимин тронул «карманы», где лежали «пропуска» в загадочный город. Ему было слегка не по себе – в основном от интенсивности ЭСТ-излучения там, в дельте Фирана. «Значит, «микана» из клана ртути… Эх, надо было выучить хоть фразу по-наннски! Весной займусь. Да и тут, если пустят, надо собрать хоть мизерный разговорник. Нхельви… так, их вроде не видно. Ближе к городу надо будет сделать мирный вид… если у меня получится.»

…Когда он добрался до первого холма с искусственными насаждениями, там уже никого не было. И неудивительно – шёл сармат медленно, слишком уж высоко тут поднялась трава, густо оплетённая вьюнками. Усиков было так много, что прошлогодние побеги не полегли и торчали из земли рядом с новыми – ростом сармату выше колена. Вьюнки росли и на камнях, устилающих подножия холмов, и выше, на склонах, мирно расходясь с редкими суккулентами. Гедимин, обойдя очередную «сеть» и опутанный травяной «лес», остановился у пологого склона. Вверх вела узкая тропа, засыпанная светлой морской галькой. Гальки и ракушек хватало и в насыпном грунте на вершине холма, – чтобы он не сыпался в степь, его огородили кусками плитняка. С тропы, соединяющей два «сада», были видны невысокие деревца. Тут они росли куда лучше, чем в дикой степи, – но виды были те же. «Араукария? Можжевельник? Падуб?» – Гедимин озадаченно смотрел на деревья. «Я думал, тут что-нибудь плодовое… А вон те, белые, кажется, не прижились.»

В неровном кругу местных хвойных виднелись изогнутые светлые веточки – тонкие, густо переплетённые, но без единого листа. Белого «кружева» много было и на соседнем холме – тоже без листьев и даже без почек. «Надо взять образец, – всё равно оно мёртвое. А растение явно не с Земли…» – Гедимин двинулся по галечной тропе к дальнему холму. Воздух над вершиной странно дрожал – то ли какой-то тёмный камень сильно нагрелся на солнце, то ли там пыталась прижиться «огненная Тунга» – а вот эта штука была поинтереснее мёртвых белых побегов.

Не успел он пройти по склону и пары шагов, как трава вокруг всколыхнулась, заслоняя тропу. Вьюнки взвились с камней, оплетая высокие злаки. Гедимин замер, ошалело мигая. Зелёные стены поднялись с трёх сторон, оттесняя сармата от «сада» – и вьюнки шелестели, достраивая барьер за барьером и укрепляя их. Он был Гедимину по пояс – и сармат уже видел, что без сфалта не пройти.

С холма донёсся гортанный вопль. Существо с четырьмя руками, покрытое пятнистым мехом, указывало на сармата. Открыв клыкастую пасть, оно снова что-то выкрикнуло. Все три глаза смотрели Гедимину в лицо. Кроме него, вокруг никого не было – только вьюнки шуршали, достраивая преграду. Один проход – назад, прочь от холмов – в ней ещё оставался.

Существо замолчало, но так и смотрело сармату в лицо, вздыбив длинную жёсткую гриву. Гедимин мигнул. «Оно… говорит со мной? Больше вроде не с кем…»

Сиригн опять указал на сармата и выкрикнул те же звуки. На дозиметре взвилась и медленно опала кривая ЭСТ-излучения. Она выгибалось мелкими зубцами, уже второй раз выписывая одну и ту же пульсацию. Гедимин снова мигнул. «Hasu… Может, открыть шлем?» Он вспомнил, что рассказывали на станции «Шаглин», и покосился на травяные стены. Они медленно наклонялись к нему, будто выталкивая в последний просвет. Сиригн недобро оскалился.

«Он точно со мной говорит. Может, хоть по излучению пойму?» – Гедимин, решившись, сдвинул ипроновые пластины на ладони. В лицо ударил ветер, пахнущий тёплой смолой, травяным соком… и кровью.

– Последний раз говорю тебе, ответь – ты живой или нежить? – услышал сармат сердитый гортанный вопль. Третий глаз сиригна зажёгся красным огнём.

– Живой! – крикнул Гедимин в ответ. – Я не враг! Понимаешь меня? Я иду из Нейи!

Сиригн шумно выдохнул, поднявшаяся грива опала. Третий глаз смотрел подозрительно, но красный огонь, заливший всё от века до века, угас.

– Так бы сразу! – сердито сказал он. – Из Нейи? Кто будешь? Там таких не видели!

Вьюнки уже не шуршали, но трава так и стояла стенами во много рядов. «Топором рубить тяжело, ладно. А если из огнемёта?» – подумалось Гедимину, но тут же ему стало неловко. Он достал из кармана обрезок выделанной кожи. Глаза сиригна расширились.

– Я Гедимин, сармат. Я гостил у Айшера Камнеруба. Он сказал, что эль… микана из клана ртути живут тут, у реки Фиран. И что у них растёт Тунга. Я не навредил бы вашему… саду.

Сиригн встряхнул головой и резким жестом оттолкнул что-то с дороги. Вьюнки зашуршали. Трава качнулась. Стена за стеной распадались, освобождая тропу.

– Сармат? Из тех мастеров, что у нас звали эсками? – сиригн пристально следил за Гедимином, медленно поднимающимся на холм. Тот косился на вьюнки, снова выглядящие безвредными… впрочем, плеть от протянутой руки ускользнула.

– Э-э! – сиригн оскалился. – С лозами-стражами шутки плохи! Если ты не враг, тебя не тронут. Но разрубишь или сожжёшь – каждая пылинка прорастёт на броне. А корни у них сильные, и щель они найдут.

«Каждая пылинка…» – Гедимин представил на своём месте филка в лёгком скафандре, потом – местного в одежде из шкур, с открытым лицом. «Если это правда, и даже при сожжении эти споры выживают…» – он невольно поёжился. «Так. С биотехнологиями тут, похоже, порядок. Проверять что-то неохота.»

– Я… отсюда. С этой планеты, – нехотя признался Гедимин. – Каждые десять лет тут прохожу. Вас ещё не видел. Недавно пришли?

Глаза сиригна расширились, уши встали торчком. Он быстро огляделся по сторонам.