Текст книги "Пепельная Пустошь: Новая земля (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 72 страниц)

– Понятно, – пробормотал сармат, угрюмо щурясь. «Хуже всего, если это расовое. Я пока не вижу, из-за чего хранитель мог бы на них взъесться. Но если они с ним просто несовместимы – это хуже…»

– Тогда ждите. Завтра постараюсь вернуться, – он двинулся к пещере, но ветвящееся щупальце легло на плечо.

– Гедимин, вас проводить? Место не самое безопасное, даже без учёта преграды…

Сармат качнул головой и подумал, стараясь оформить каждое слово предельно чётко: «Нужно немного поговорить. О Тайкемах. Лучше внизу. Сможешь пройти незаметно?»

«Незаметно для всех?» – Вольт вроде бы отплыл в сторону, втягивая щупальца, и даже растворился в тающем световом пятне, и Гедимин повернулся спиной к заводи и начал спускаться – но мысленный голос был прекрасно слышен. «Что ж, постараюсь. Я буду недалеко, позовите меня на привале.»

…По крайней мере, своды везде были высокие, да и ширину туннель не сбавлял – всюду, если откинуть с дороги камни и заровнять выбоины, проехала бы большая эльфийская повозка. Гедимин, додумав эту мысль, поймал себя на том, что выбрал именно такой «эталон» для измерения прохода. «Ну, глайдер тоже пролетел бы. «Кенворт» зацепился бы кузовом, а что помельче… Но у местных всё равно нет глайдеров, так нечего о них и думать,» – он повёл лучом сканера в сторону, проверяя состав воздуха. Без скафандра тут делать было нечего, если только ты не Тайкема (или нарвенг). Сернистые испарения были повсюду. Ток воздуха в пещере был очень слабый – видимо, из-за «водяной» «пробки» на границе Хесса; Провал в Туманных горах продувался насквозь, и Гедимин думал, что это общее свойство таких переходных «зон». Ни фауны, ни флоры он не заметил, кроме небольших колоний бактерий, питающихся серой. «Ещё не просочилось,» – решил он. «Или нуждается в свете. То, что живёт у кислотной реки, сернистым газом не испугаешь…»

…Карта показывала, что туннель медленно, но верно забирается под «Шаглин». Луч сканера, пройдя пару километров, уткнулся в уплотняющуюся белую рябь. Гедимин остановился. «Дальше – утром,» – решил он. Он шёл быстрее, чем караван нагруженных Тайкем, но «прощупывание» туннеля и забор проб отняли много времени – на поверхности уже настал вечер. Гедимин выбрал участок посуше и сел, накрывшись защитным полем. Так нагрузка на фильтры была всё-таки меньше – сернистые испарения оседали на извилистых воздуховодах. Сармат тронул пол туннеля, покосился на стены и своды. Камни кое-где валялись, но это не выглядело естественными последствиями обвала. Скорее, что-то уплотняло камень вдоль прохода – и смахнуло лишние неровности. Гедимин уже много раз проверял микроструктуру камня, что и отняло столько времени на спуске, – теперь было о чём подумать, отхлёбывая из фляжек с водой и Би-плазмой. «На работу Текк’тов непохоже,» – заключил он, сравнив все «сканы». «Я на них подумал – на них или Хальконов – но тут что-то другое. Может, квантовые постарались, хотя – зачем бы им…»

Он покосился на туннель, уходящий в темноту. За спуском была пещера, более широкая и высокая – та, о которой говорили Тайкемы. Там испарения становились плотнее, и слышно было журчание воды и стук капель. Неподалёку тоже капало, но самые широкие русла закисленная вода промыла ниже. Сармат сверился с картой. «Да, «Шаглин», в общем, недалеко. Может, хранитель меня даже видит…» – он посмотрел на дозиметр и сдвинул височные пластины. Может, не хранитель – но один «квантовый» точно был неподалёку.

– Брайан, ты здесь?

– Да, – из стены высунулось светящееся щупальце. – Пожелал бы хорошего вечера, да как-то неуместно. Значит, мы рядом с одной из ваших… подземных энергостанций?

– Да, отсюда недалеко, – Гедимин развернул голографический экран, приблизил участок карты с «Шаглином» и окраиной кислотных болот. Туннель выходил из-под них сильно западнее, а пещера тянулась ещё дальше на запад – и ближе к фундаменту станции.

– Кислота стекает как раз к «Шаглину». Вот хранитель и пытается её развернуть. Если бы пробить ещё один туннель… – сармат досадливо сощурился. – Или перенести выход из этого – со дна реки на незатопляемый холм. Чтобы кислота стекала в Хесс, а не из Хесса. Тут своих серных источников хватает.

– Хм… – Вольт надолго задумался. – Я бы сказал – невозможно, но на деле… Этот туннель не перенесёшь, но отводной сделать можно. Если Белая Карна обмелеет, никого на той стороне это не обрадует. Да, пожалуй, я спущусь и поговорю с наместником…

Щупальце стало прозрачным, но в ту же секунду снова уплотнилось и зашевелило отростками.

– Вы хотели спросить о Тайкемах. А мы отвлеклись.

Гедимин смущённо сощурился. «Ты с квантовым существом говоришь,» – напомнил он себе. «И ещё оно было человеком. Лет четыреста назад. Чем его можно удивить?!»

– Эта местная поехавшая физика… – он осёкся. – Короче – система стихий. Ты… ты знаешь о ней?

– Более чем достаточно, – Брайан, и правда, не удивился. – Да и вы времени даром не теряли. Думаете, дело в стихиях?

– Пытаюсь посчитать расклад, – сармат уставился в стену. – Плохо выходит. Кислота противоположна Жизни. Тайкемы – живые. Вот как?

– А! – щупальце засветилось ярче. – Расклады – это непросто. Особенно для выходца с Земли, аборигены-то привыкли… У Тайкем вторая стихия – Лучи. Тоже из восходящих. Она их и держит. Ваш дозиметр её наверняка чувствует… если я не глушу сигнал. Да, у нарвенгов вторая – Молния. Так что сильные кислоты они могут вырабатывать и держать внутри себя. Правда, нужен источник разряда. А магов Молнии у них мало. Стихия нагружена выживанием, не до ерунды.

Гедимин мигнул. Всё, что про нарвенгов и Молнию, осело на дно памяти – информация была важная, но не срочная. А вот про Тайкем…

– Если у них стихия – Лучи, для станции они… почти свои? Не может быть расовой непереносимости? Им-то Лучи не враждебны…

– А! Совершенно верно, Гедимин, – Вольт чему-то обрадовался. – Уверен, дело не в переселенцах. А вот преграждать путь Белой Карне, если станция так близко, а пласт идёт под уклоном… Да, нужно поговорить с наместником. Небольшое проточное озеро поодаль от станции не сильно ей повредит?

Гедимин снова мигнул. Вольт заговорил так деловито, будто в Хессе, у реки, уже стояли горные проходчики, готовые бурить новый туннель.

– Если в пещере и не прямо под станцией, то пусть бы, – неуверенно сказал он. – Сарматы хотели добывать кислоту. А тут целое озеро, хватит на всех.

– Да, химической промышленности без кислот сложно, – согласился Вольт. – А у вас она только окрепла. А много укреплённых баз вы успели построить. Люди, кажется, от вас сильно отстали в этом плане…

Гедимин пожал плечами.

– Убежища были. Только города с ними куда-то делись. А в тех, что не делись… – он вспомнил скайотов и снова осёкся. – Уверен, что хески смогут проложить отток? Сколько времени у них уйдёт?

– Немного, если все договорятся, – ответил Вольт. – Мембрана сейчас непрочна, её ещё потряхивает с тех пор, как ваш мир переродился. Но последнее слово за наместником. Прошу прощения, Гедимин, мне пора. Встретимся в Уэлькечтине. Надеюсь, с хорошими новостями.

Щупальце исчезло. Гедимин смигнул. «Немного… Если туннель будут бить методом Прожига – не снесли бы нам всю станцию… Может, ей бы уже подняться наверх и переставить опоры? Тогда до кислоты ей не будет дела. Даже если от подмыва пойдёт оседание – можно отодвинуться подальше. Если бы «Эданна» была недалеко…» – сармат болезненно поморщился. «Да хотя бы вообще была!»

Он вернул на место височные пластины и лёг. «Думать буду утром. Может, договорюсь о выборочном проходе. Чтобы Тайкем впускало, а кислоту – нет. Или чтобы преграда ненадолго снималась, пока они проходят. Сколько их там ещё хочет переселиться? Вряд ли сотня тысяч…»

19.04.250 от Применения. Западная пустошь, подземное кислотное озеро – Кислотные болота Лит, город Уэлькечтин

«Боги, стихии, ксеносы… Равнина, мать моя колба! Вернулся на Землю – а она стала Равниной…» – Гедимин нехотя поднялся с каменного «лежака», зажёг фонарь. Хотя всю ночь сармат дышал сернистым газом, фильтры ещё держались. «Теперь пойду купаться в кислоте,» – Гедимин растянул вдоль брони защитное поле. В подземной тишине журчание за поворотом казалось оглушительным, будто по стене пещеры сбегали целые реки. Судя по звуку, жидкость падала в жидкость, а под ногами ещё не булькало – либо спасала глубина подземной полости, либо приток был слабее, чем мерещилось на звук. «А сами шаглинцы знают, где портал?» – подумалось Гедимину, когда он огибал каменный уступ со срезанными неровностями. «Что он есть – наверное, догадываются. Но что почти под станцией…»

За поворотом начинался спуск. Кислота, сбегающая по стене, хлюпала под ногами. Ещё десяток шагов – и Гедимин шагнул по щиколотку в «воду». «Заводь, которую видели Тайкемы,» – он проверил состав жидкости, сдержанно хмыкнул и покосился на дозиметр. Фон заметно вырос, и в основном в ЭСТ-диапазоне. Луч фонаря осветил неровный, изъеденный свод в жёлтом налёте. Где-то пещера углублялась до трёх метров, где-то потолок опускался. Гедимин с трудом нашёл следы «опрессовки» – стенку и пол первоначального туннеля, проложенного из Хесса. Она шла слева, а справа зияла промоина, оставленная и с каждым годом расширяемая кислотными ручейками. Сверху, под Взрывными горами, были гигантские залежи серы, – сармат не знал, насколько их хватит, но за две сотни лет они не иссякли.

Несколько шагов – и на защитном поле зажглись зелёные пятна. Гедимин погасил фонарь. Теперь стали видны и частые тонкие кольца красного цвета – следы ЭСТ-излучения. Сармат сделал ещё шаг по щиколотку в кислоте. Защитное поле «загорелось» так, что и фонарь уже был не нужен. «Вот она, «стена белого огня»,» – Гедимин сверился с дозиметром и сделал пару шагов назад, на «кромку» лучевой преграды. «Станция с той стороны, и излучение идёт оттуда. Значит, она. Попробуем поговорить…»

Он сдвинул височные щитки. Кожу обдало дрожащим жаром, будто сармат встал в поток горячей воды. Движение «реки» ощущалось, но отдельных волокон-щупалец Гедимин не чувствовал. «Интересно, с ней вообще говорят?» – запоздало задумался сармат. Он проверил, отключён ли передатчик, отступил к стене и прислонился к камню, поросшему кристаллами серы.

– «Шаглин», приём! Я Гедимин, ликвидатор. Ты меня слышишь?

Из потока «вынырнули» широкие плоские ленты, прикоснулись к затылку, лицу и плечам, одна легла на основание шеи, остальные растаяли. Лента была тёплой, но не горячей. В мозгу всколыхнулось чужое удивление.

«У-ухм?» – услышал сармат что-то неразборчивое, но с вопросительной интонацией.

– Ты там в порядке? – Гедимин сосредоточился, представляя реакторы и их внутреннюю выстилку, потом – корпуса, ловушки расплава и ипроновые экраны. – Пробоев нет?

«Ухм? Угу,» – картинка в мозгу сармата стала ярче, будто что-то обвело по контуру корпуса и экран, показывая, что всё цело. «У?»

«Мать их колба, она у них совсем одичала,» – Гедимин досадливо поморщился. Невидимая лента на затылке шевельнулась.

– Тут, внизу, сильно фонит, – сармат представил себе лучевой поток, идущий от станции сквозь пласты горных пород. – Что у тебя тут?

«У-у…» – лента нагрелась и задрожала. В мозгу замелькали размытые картинки. Одна из них повторилась несколько раз – прохладная слоистая толща камня, прошиваемая чем-то плотным и раскалённым. Потом сармат «увидел» пульсирующий сгусток жара и почувствовал жжение и духоту, словно сернистый газ просочился сквозь фильтры. Полоса зелёного света упёрлась в раскалённый ком, будто отодвигая его. Гедимин почувствовал, как обжигающая жидкость течёт по коже – и слетает брызгами, упираясь в ещё одну лучевую стену.

– Понятно, – сармат, как мог, представил себе реку, впадающую в портал и вытекающую в подземной пещере. – Этот ход стыкует две планеты. А тут, сверху, размыло залежи серы под вулканической цепью…

«У-урх,» – пронеслось в мозгу. Гедимин «увидел» всё тот же крупный сгусток жара и зелёный луч, упирающийся в него и мелко дрожащий. Зелёное свечение тянуло портал за края, пытаясь «зашить», но он проступал красным пятном снова и снова, не уменьшаясь ни на миллиметр.

«Знает закрывающую пульсацию!» – Гедимин одобрительно хмыкнул. «Но мощности не хватило. Надёжные они, эти хесские Провалы…»

– Твои сарматы это видели? – он представил себе, как от станции к подземному озеру идёт цепочка ликвидаторов. Картинку «смахнуло». Гедимин «увидел» трубы, «прорастающие» сквозь камень и тянущиеся к «воде».

– Кислоту добывают, а сами не спускались? – сармат недовольно сощурился. Станция «потыкала щупальцем» в прохладную толщу камня. Слои тянулись и тянулись – пока что «Шаглин» от кислотного озера был далеко.

– Ага. Теперь смотри, я постараюсь показать внятно…

Гедимин прикрыл глаза и представил себе посёлок Тайкем, кислотный залив вокруг, жёлтый пар над ним. Лента на затылке пустила отростки к вискам – кажется, хранителю стало интересно. Гедимин «показал» проём в холме, гладкий туннель, идущий всё глубже, – то, что видел сам, – и «переключился» на Хесс и Белую Карну. Река получилась легко. Рыбу, бьющуюся о лучевую стену и вынесенную на мелководье, пришлось воображать самому – как выглядит кислотная фауна, сармат не знал. Мутно получились и Тайкемы, ныряющие в провал и отброшенные излучением. Сармат «подтянул» ближе к реке посёлок «наверху», соединил двумя стрелками Лучевые преграды рассекали их на части. Гедимин мысленно сделал проём, и стрелки загорелись ярко.

«Ухм?» – хранитель (его щупальца уже расплелись, обхватив и голову, и плечи) выдернул из потока изображений Тайкему, приблизил её. Гедимин «дорисовал» картинку до вибрисс и колечек на «бивнях». Потом показал протянутую шестипалую руку ладонью кверху – будто для рукопожатия. Щупальца хранителя потеплели.

– Тай-ке-мы, – по слогам проговорил сармат. – Они мирные. Знают сарматов и к ним не полезут.

Перед глазами мелькнул холм с силуэтом в защитном комбинезоне, кислотная заводь внизу, Тайкема с охапкой местных растений. Существа переглянулись и растаяли.

«Умм,» – хранитель, кажется, задумался. Гедимин снова «увидел» обрывки чужих мыслей. Одни и те же картинки и ощущения мелькали всё чаще – красный сгусток, больше не прикрытый излучением, поток, бьющий в грудь, и резкое жжение, «текущее» по коже.

– Погоди, – Гедимин снова сосредоточился. Он не знал, как будет выглядеть сток для кислоты, и смогут ли вообще его проложить. Неуверенность он «отодвинул» подальше, и вместо второго туннеля сама собой нарисовалась насосная станция – даже и с генераторной, и с ЛИЭГом внутри. Гедимин «стёр» ЛИЭГ и переключился на кислоту, оттекающую из пещеры.

«Мррхм?» – станция «убрала» пещеру и развернула перед Гедимином насосную станцию. Сармат смущённо хмыкнул.

– С той стороны собирались сделать сток, – в этот раз сармат «нарисовал» просто пещеру в склоне холма и текущий из неё кислотный ручей. Потом – обмелевшую реку с дыркой в дне и поток, снова заливающий сухой берег.

– Им нужна глубокая река, – пояснил Гедимин. – Ей не дадут утечь сюда. А ещё…

Он представил себе открывающийся на поверхности люк и громаду станции, выходящую из-под земли. Дорисовать, как она отодвигается от кислотного «карста», не успел, – в мозгу загудело очень громко и радостно, но совсем уже невнятно.

– Вот то-то и оно, – сармат открыл глаза (веки уже заныли) и тяжело вздохнул. – Пора бы вам наверх. А здесь оставить маленькую станцию для добычи кислоты. Но тут решать твоему экипажу…

«Ухм?» – хранитель свернул щупальца, оставив одно на запястье под передатчиком. Гедимин мигнул. Он еле успел включить приём, как экран зажёгся, а прибор загудел.

– Что происходит? Кто на связи? – сердито спросил невидимый сармат. – Кто разрешил дистанционно лезть в оборудование?

Гедимин сдержанно хмыкнул.

– На связи «Пустошь», – он осторожно погладил запястье, надеясь, что хранитель почувствует прикосновение. – Ты из командиров «Шаглина»? Если нет, позови их – есть разговор.

– Чего? Ты сам-то чем командуешь? – обиделся шаглинец. «Точно командир,» – убедился Гедимин. «С ними говорить – хуже, чем с тарконами!»

– Я посредник, – отозвался он. – Между планетой Хесс, переселенцами с неё и вашей станцией. Дело касается вас всех. Я не спешу – позови весь совет, пусть они услышат.

Наверху громко фыркнули.

– Посредник! Опять какие-то дела с ксеносами? Ты вообще где – и как пролез через помехи?

– Я внизу, северо-восточнее вас, под землёй, – ответил Гедимин. – У кислотного озера и рядом с порталом на Хесс. А совет позови – вопрос важный.

Щупальце на запястье мелко задрожало, разогреваясь. Наверху приглушённо выругались.

– Не пропадай, – услышал сармат голос филка-связиста. – От тебя идёт мощный поток, а вот мы тебя не видим. Много кислоты там, внизу? Не растворишься?

– Озерцо мне по щиколотку, – отозвался Гедимин. – Но если бы станция не затыкала вход, было бы с головой. Вы сами-то о портале знаете? Он недалеко от вас.

– Портал там, где ты сейчас? От него помехи? Ну мать моя колба… – филк резко выдохнул. – Нет, я о нём не слышал. Станция затыкает? Чем?!

– «Пустошь», приём! – филка отодвинули от передатчика. – Что там приспичило ксеносам? Это новые, что фонят и возятся в болотах?

– Это Тайкемы, – отозвался Гедимин. – У них каменные города, металлургия и союз с нарвенгами. И лесопосадки, защищающие от сернистых паров, по периметру болот. Думаю, почву от размывания тоже придержат. Меня попросили о помощи…

Наверху раздражённо вздохнули.

– Я же сказал – он вечно возится с дикарями, – пробормотали в стороне от передатчика. – Нет, сам по себе. Не знаю, как. Дистанционное проникновение на станцию… Дослушаем, там будет видно.

Гедимин угрюмо сощурился.

– Со стороны Хесса в портал впадает кислотная река, – сказал он. – «Шаглин» её перекрыл излучением, но ему тяжело. Хесс может пробить сток, тогда вас не подтопит. И станция успокоится.

– Станция? – озадаченно переспросил кто-то. Дальнейшие перешёптывания заглушил недовольный голос в наушниках.

– А мы при чём? Хесс может – пусть пробивает. Что там про перекрытие излучением, я не понял…

– Постоянный отток энергии вовне, – перебил его другой сармат. – «Пустошь», приём! Мы со своей стороны ничего не перекрывали. Но недавно пришлось запускать второй реактор – начался отток энергии. Неисправностей на станции не нашли.

«Хорошо, что искали,» – Гедимин беззвучно хмыкнул. Щупальце хранителя укоризненно обожгло кожу.

– Да, энергия уходит на затыкание портала, – сказал сармат. – Река всё равно прорывается, но никто живой из Хесса пройти не может. Страдает и рыба, и переселенцы. Вы долго ещё думаете сидеть под землёй? Наверху «чисто». И станция уже устала. Если вы подниметесь, подземные работы вас вообще не потревожат. Тут останется небольшое кислотное озерцо. Можно будет поставить насос и сепаратор.

В наушниках кто-то фыркнул.

– Ну да, он всегда такой, – пробормотали рядом с передатчиком. – Всегда знает, что кому делать. А самого ни на одну станцию не берут. А ты взял бы?

– Хватит, – одернул болтунов кто-то из сарматов. – «Пустошь», приём! Пусть пробивают отток. Если наша помощь нужна – выходи на связь. Как убрать излучение от портала, мы не знаем. Если ксеносы не враждебны, пусть живут в болотах. Если нет – «Шаглин» имеет право защищаться.

Гедимин облегчённо вздохнул.

– Думаю, помощь не понадобится. Но станцию вы всё-таки поднимите. Целее будет. Отбой!

Отключив передатчик, он шумно выдохнул и тронул висок. Плоские щупальца и их отростки, почти уже незаметные, снова нагрелись и запульсировали.

– Твои согласны. Так что готовься – когда появится портал для оттока, аккуратно открой проём. Кислотное цунами нам всем тут ни к чему.

«Умм,» – согласилась «Шаглин», втягивая щупальца. Гедимин шагнул от стены и едва не упал – такая навалилась слабость. Хотелось вытереть испарину со лба, но мешал шлем. Отдышавшись, сармат двинулся по щиколотку в кислоте обратно, в «сухой» туннель. «С Вольтом договорились встретиться в Уэлькечтине,» – думал он, поставив на место височные щитки. «Я свою часть работы сделал. Интересно, что получилось у Вольта…»

…У Провала дежурил хлоргеор, и слух у него был тонкий. Едва с поверхности за поворот просочился первый свет, а Гедимин опустился с пальцев на всю ступню и сделал первый нарочито громкий шаг, наверху рявкнуло, и послышался плеск. Когда сармат, не зная, шуметь ему дальше, или можно идти нормально, выбрался к выходу из пещеры, снаружи уже громко плескалось, кто-то отряхивался, а сканер показал пятно белой ряби с дрожащими краями. Гедимин с кривой ухмылкой шагнул на свет. Дело было к вечеру, но солнце Орина показалось сармату ослепительно ярким.

– Чёрный Странник! – Тайкемы держались поодаль, ближе всех подошёл жрец. – Ты устал с дороги? Тебя не обожгло белым огнём?

Гедимин дёрнул плечом.

– Нет, поговорили мирно. «Шаглин» откроет ваш портал, если из Хесса пробьют туннель для оттока… хашта. Вам она не враг. И сарматы «Шаглина» тоже. Если от вас не будет вреда им или станции, путь будет открыт.

Тайкемы зашумели. Гедимин увидел сдержанные ухмылки. Хлоргеор ломанулся было через толпу к сармату, но смутился и развернулся, немного не добежав, только коснулся скафандра мохнатым хвостом. Светящееся пятно над водой исчезло, чтобы появиться над холмом – уже в форме глазастого многогранника.

– Вы всё-таки договорились! Признаться, мы с наместником Хашт-Иланы сомневались, что такое молодое лучевое существо сможет правильно понять речь. Даже те, кто гораздо старше – кто живёт у Куэннов – общаются довольно странно. Впрочем, это уже неважно. Думаю, тянуть незачем. Я спущусь в Хашт-Илану и сообщу наместнику, что работу можно начинать.

Гедимин мигнул.

– Постой! – он шагнул к многограннику, уже тающему в воздухе. – А можно мне из затопленной пещеры посмотреть, как это делается? Или зайти в Хесс, поглядеть оттуда? Порталы я прожигал, но вот Провалы…

Тайкемы, как по команде, прижали ладони к пастям и слегка пригнулись. В мозгу сармата раздался негромкий чужой смешок.

– Следовало ожидать такой просьбы. Конечно, Гедимин. Не против, если я подвезу вас до дальней лучевой границы? Нарушать её не буду – незачем тревожить «Шаглин». А вы спускайтесь к озеру. Когда дело пойдёт, вы это заметите. Только держите броню открытой, чтобы снизу вас видели. Нехорошо будет, если вы свалитесь в портал.

– Подвези, будет кстати, – не стал спорить Гедимин. Свёрнутое в тугую спираль щупальце легло под ноги. Тайкемы, шумно переговариваясь и плескаясь в едкой воде, плыли к «острову торговли» – там на берегу собрались нарвенги и, кажется, ждали исхода переговоров. У пещеры уселись двое хлоргеоров. Один свернулся в клубок, другой повернулся мордой к Провалу и прикрыл глаза.

Спросить, поместятся ли Гедимин и Брайан в туннеле вдвоём, сармат не успел – его уже несло чуть выше каменного пола. Щупальце торчало из стены, иногда зарываясь витками в камни снизу, но на скорость это не влияло – Вольт летел сквозь горные породы, притормаживая только на поворотах. Гедимин на всякий случай обернул себя защитным полем – «квантовый» разогнался уже до пары метров в секунду. От таких скоростей сармат успел отвыкнуть – у него даже в глазах зарябило. Туннель промелькнул мимо размазанной чёрной лентой, Вольт плавно замедлил полёт и втянул щупальце в камень. Гедимин остался стоять у поворота, за которым журчали кислотные ручьи.

– А Майкл тоже так умеет? – вырвалось у сармата. – Летать под землёй?

– Мы же квантовые, – отозвался Брайан. – Часть уплотняешь, часть в лучевой форме, часть плавно переходит из энергии в материю… В общем, дело привычки. Спускайтесь, можете не торопиться. Предупредите «Шаглин», что будет сильное излучение.

Хранитель «ждал» сармата прямо за поворотом – плоские щупальца обхватили его грудь и плечи, прижались к вискам.

– Знаешь, где озеро глубже всего? – деловито спросил он. – Сток, наверное, проделают там. Сюда из Хесса заглянет крупное фонящее существо, не пугайся, оно по делу. А я постою внизу, прослежу, чтобы вы не сцепились.

«Умхм,» – щупальце несильно, но ощутимо толкнуло Гедимина между лопаток и растаяло. Сармат криво ухмыльнулся и ускорил шаг.

Вскоре кислота дошла до колена. В левое плечо ткнули, подсветили зеленью тёмную «воду» – нижняя точка, наивысшая глубина была здесь. Сармат остановился. Ручьи, впадающие в подземное озеро, он чувствовал давно – они толкали в правую голень. Тут их давление почти не ощущалось – сильнее было встречное течение. «Белая Карна?» – сармат сверился со сканером и увидел лучевую «пробку» и всплески «воды» – из отверстия в дне пещеры били прерывистые фонтаны. Над поверхностью кислоты они не проступали, но Гедимин оценил силу напора – и силу давления сверху. «Вот как оно лучами держит жидкость?» – сармат покачал головой.

Кожу обдало прохладой, переходящей в слабое жжение. На запястье сверкнул красный светодиод. Ощущения пропали, а сигнал так и остался гореть. Снизу донёсся гул.

Гудело минуты две, то громче, то тише. Излучение шло волнами. Потом сбоку громко булькнуло. Течение толкнуло сармата в правый бок, рвануло влево, – кислота закрутилась воронкой, утекая в широкий пролом.

«У-урр!» – Гедимина сжали горячими щупальцами, тут же отпустили, и течение резко усилилось. Лучевая «пробка» пропала. Сармат быстро попятился, уходя из нового русла, – теперь Белая Карна делала петлю через пещеры Орина и возвращалась в Хесс. Когда Гедимин добрался до выхода из затопленной полости, уровень кислоты упал так, что местные, подгорные ручьи текли по пустому дну. «Хватит тут на добычу?» – задумался на секунду сармат. «Ладно, можно черпать из русла. И вон там, где серу размывает. Зато подтопления точно не будет.»

– «Шаглин», приём! – он коснулся виска.

«Уммхм?» – удивлённо отозвалась станция. Излучение ослабло, обе «стены» растаяли, но хранитель ещё наблюдал за пещерой.

– Ты цела? Не обидели? – сармат махнул рукой в сторону нового Провала. В мозгу всплеснуло чужое удивление и слабая досада. «Не обидели, но и не пообщались. А ей тяжело без общения…» – Гедимин слегка сузил глаза. «Вот казалось бы – полная станция сарматов, а хранитель совсем одичал.»

– Я зайду к вам, – сказал он. – Отнесу образцы биологам, пока свежие. Ты говори с Тайкемами, только осторожно. У них есть жрецы – они привычные.

20.04.250 от Применения. Западная пустошь, Кислотные болота Лит, город Уэлькечтин

– «Рута», приём! «Пустошь» на связи. Кронион далеко? Есть данные для биологов.

Гедимин сидел на застеленном циновкой камне у «дома торговли». Его и вчера-то огибали по широкой дуге, а сегодня посёлку и вовсе было не до чужака. Нарвенги с грузом собирались домой, а целая экспедиция из Уэлькечтина, вместе с разведчиками и жрецом – вниз, к подземному озеру. Гедимин мельком видел жреца – тот повесил на бивни ещё цепочку бубенчиков и надел цветной плетёный пояс с щитками местной фауны. С пояса тоже свисали звенящие и брякающие «цацки» – наверное, чтобы и «Шаглин», и те, кто за Провалом, услышали приближение каравана издалека.

– Приём, – через пару минут ответил Кронион, и Гедимин почти увидел сдержанную клыкастую ухмылку. – Итак, кислотных хесков ты нашёл. Совет «Шаглина» уже нажаловался нашему.

Гедимин мигнул.

– На что?

Кронион хмыкнул.

– Несанкционированное вторжение на станцию, вмешательство в её работу, – в общем, ничего нового.

– А… почему вам-то? – сармат, подавив досаду, запоздало удивился. – Или вы теперь новый «центр»?

– Да ни за весь ипрон планеты! – «кот» громко фыркнул. – Нам бы свои дела разгрести. Координировать весь этот бардак – никакого медотсека не хватит. Вот и я не понял – почему нам-то? И «Сарма» не поняла. Что ж, рассказывай, куда ты там вторгся? Видимо, дело было серьёзное?

…Гедимин замолчал и потянулся за флягой – в горле пересохло. Экспедиция Тайкем спустилась наконец в Провал. Провожающие выбрались на холм и кричали что-то вслед. Сармат уже не различал слов – всё сливалось в щелчки, бульканье и клёкот. Самый громкий и часто повторяющийся возглас звучал как «waaq!» – с почти сарматским «щёлкающим» «к»…

– Ага, – послышалось в наушниках. – Интересно. Сканы будем смотреть, в одиночку не потяну. Сами образцы… да, передать «Шаглину» – это правильно, до «Руты» они по карманам точно не долежат. Значит, у тебя теперь пара знакомых «квантовых»… На кого, ты сказал, они работают?

Гедимин не сразу вспомнил – «малозначимая» информация провалилась под свежие пласты.

– Вайнег, вроде бы. Интересные у него биотехнологии.

– И владения немаленькие, – интонация у Крониона стала какой-то странной, и Гедимин насторожился. – Треть Хесса, ты сказал?

– Ну да, – буркнул Гедимин. – Я как-то не вникал. Вся эта заваруха с хаштом и порталами…

– Я вот не отследил – местность Хашт-Илана, она в эту треть включена? – перебил его Кронион. Гедимин пожал плечами.

– Не знаю. Сейчас местных спро… М-да, будет трудно. Но попробую.

– Спроси, я не отключаюсь, – Кронион замолчал. Гедимин сдвинул височные пластины. Тайкемы, проводившие экспедицию, уже плыли к своим островкам, оживлённо щёлкая и булькая. Понятных слов не прибавилось.

«Интонации. Главное – не промазать с интонациями,» – Гедимин опустился на корточки и похлопал ладонью по мелководью. Ближайшая Тайкема, навострив уши, развернулась к нему и толкнула «воду» перепончатой рукой – от себя к Гедимину. Сармат «подгрёб» к себе, надеясь, что правильно понял жест, и обрадованно ухмыльнулся – Тайкема и ещё двое заинтересовавшихся поплыли к острову.

Гедимин встал, поманил их к себе и сел посреди мощёного дворика. Уголёк, отломленный от циновки, оставлял на желтоватом камне и красной глине чёткий след. Сармат начертил неровный круг.

– Хашт-Илана, – он ткнул пальцем в круг и указал на холм с Провалом. Тайкемы переглянулись, одна коротко булькнула и тронула круг пальцем, издав громкий щелчок.

Гедимин провёл ещё одну линию, замыкая «Хашт-Илану» в широкое кольцо, и очертил его ладонью.

– Вайнег?

Тайкема дёрнула вибриссами, отодвинула его руку и провела по кругу сама.

– Qhallm’n!

Она протянула руку за угольком и нарисовала длинный треугольник, перечеркнув им край большого круга. Острый угол указывал наружу. Там хеск дочертил ещё одно неровное пятно, примерно тех же размеров.

– Waynnegh!

Гедимин выпрямился, прижал кулак к груди, наклонил голову. Тайкемы что-то проклекотали, сдержанно ухмыляясь, и бесшумно нырнули в кислотное озеро. Гедимин оглянулся на круги. «Ка… кха… Хаймин или Хальмен. Что-то в этом роде. Это правитель, которому подчиняется хашт-иланский наместник. Наверное, тоже «квантовый». Как и сам наместник. В Хессе, видимо, так принято… Хм. Сложно им там. Захочешь одуревшему командиру дать в рыло, а как?..»