Текст книги "Свора (СИ)"
Автор книги: Hougen
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 65 страниц)
Дождливая погода не располагала к общению. Чувствуя ненавистную сонливость, Маркус достал пузырек с таблетками и принял одну. Это поможет смягчить симптомы, но не избавит от них. Таково проклятие неизлечимой нарколепсии. Через десять минут весь песок наконец-то оказался на дне. Пора. Поднявшись с насиженного места, Консультант вышел из клуба и отправился в соседний дом. Старая испещренная трещинами дверь оказался незапертой. Как непредусмотрительно.
Когда-то давно здесь уютно располагалось подпольное казино для тех, кто позднее объявил войну всем незаконным игорным заведениям по стране. Просто это не заплатило вовремя, а хозяин исчез без следа. Опустевшее здание, чудесно подходящее для натурных съемок фильмов ужасов, как ни странно, осталось нетронутым. Лет одиннадцать оно стояло без дела, пока дельцы смерти не нашли ему применение и не приватизировали под свои нужды.
Снаружи – убогий выродок архитектуры, внутри – склад ненужных ящиков и коробок, а в глубоких недрах – пыточная для неугодных. Люди из общины панически боялись подходить к Арсеналу, как его именовали среди своих. Но на самом деле оружие там почти не хранили. Обычно благодарные клиенты просили сохранить их разнообразный товар взамен на услуги в будущем. Особого труда это не составляло. Наоборот, открывало новые возможности сотрудничества с разными организациями.
Пройдя сквозь ряды нескончаемых сундуков, лотков, строительных материалов и коробок, Маркус подошел к неприметной железной двери, сливающейся со стенами, и потянул массивную ручку на себя. Спускаясь по винтовой лестнице все ниже и ниже, он неоднократно оборачивался. Серый плащ волочился за ним, собирая всю пыль с остроконечных ступенек. Не стоило спотыкаться в подобных местах.
По необъяснимой причине, воздух в самом низу становился удушливым, а помещение приобретало красноватый оттенок. Если кому-нибудь понадобится вдохновение для изображения Ада на земле, то можно смело приходить сюда. Аккуратно придерживаясь рукой за перила, Салливан медленно шел по ступенькам, чтобы побыстрее достичь конца этого невыносимого лабиринта Минотавра. Его в любой момент мог охватить приступ. Отдышавшись, советник все же вырвался из сдавливающих грудную клетку тисков.
– Все еще боишься темноты? – голос, задавший неуместный вопрос, разнесся по огромному залу. – Я не удивлен.
– Я не проводил половину жизни в окопах, полных червей и человеческих останков, – стоявший спиной мужчина, увлеченный собственным занятием, никак не отреагировал на язвительный комментарий. – Ты помнишь, что твой час истек, Илай?
Издав недовольное утробное рычание, военный отошел в сторону, предоставляя вошедшему шанс вынести мнение о проделанной работе. Перед глазами адвоката, изъеденными едким красным дымом, предстала неутешительная картина: жертва, привязанная к непрочному стулу, изнывала от глубоких кровоточащих ран. Под ним образовалась целая лужа крови вперемешку со свежими сгустками.
Цена предательства, нарушение последнего закона.
– Жив? – поинтересовался Маркус, брезгуя подходить ближе. Он хорошо знал перебежчика. Никто бы не сумел предположить, что с такой блестящей характеристикой тот окажется простым шпионом. Шестеркой в большой игре.
– Пока что, – подтвердил Данбар, опустившийся на скамью. Он умел калечить людей, оставлять их еле живыми. Казалось, он был способен вырезать сердце и заставить его биться до тех пор, пока нужная информация не будет получена. Профессиональная машина для убийств. Животное. – Толку никакого, но это передашь Виктории.
Внимательно изучив список имен, Салливан кривовато усмехнулся. Иного не следовало ожидать от Волкера. Углубившись в чтение, советник не сразу заметил, как предатель начал громко стонать и дергаться. Илай, словно четко заведенный механизм, подскочил и бросился к нему с ножом. Один взмах. Потребовался всего один взмах, чтобы из яркой полосы на шее вытекли скудные остатки жизненно-важной жидкости.
– Омерзительно, – вздрогнув, Консультант наклонил голову, но не отвернулся. Он сам когда-то убил человека и уже не имел права лицемерить. Очередная маска спала.
– Да, – не отличаясь особой словоохотливостью, мучитель подбил ножку стула, тем самым повалив обмякшее тело на пол. После этого он направился в дальний угол. Темные волосы, слипшиеся от пота и чужой крови, были тщательно вымыты в установленной неподалеку раковине. – Слабое звено. У нас таких раскалывали за пару секунд. Подвешивали за конечности и выкручивали суставы.
– В твоем распоряжении был целый час. Стареешь.
Щипцы, раскиданные в произвольном порядке, испачканные цепи, болтающиеся на крюках; тесаки, гвозди, грузы – все либо валялось на грязном полу, либо в железных подносах. Содержание одного из самых разыскиваемых военных преступников имело свои преимущества, но явно не моральные. Закончив процедуру омовения, Данбар посмотрел на себя в зеркало, а затем снял с гвоздя крестик и надел на шею.
– Пусть пришлют чистильщиков, – попросил убийца, принявшийся начищать орудие пыток. – Скажи Виктории, что беспокоиться больше не о чем. – старое радио, стоявшее в углу, неприятно захрипело и привлекло к себе внимание. Оно заглушало крики.
– Ответь на вопрос: если бы тебе представился случай убить любого, кого бы ты выбрал? – спрятав лист в карман, юрист направился к выходу, однако остановился на половине пути ради интересующего его дела.
– Волкера.
Исчерпывающий ответ. Загробную тишину прорезали шипящие звуки с отдаленным намеком на музыку. Настроив антенны, Илай размял плечи, сел на один из ящиков и уставился в пустоту. Книга, валявшаяся под ободранной табуреткой, была бережно поднята и положена на стол. Красующийся на кожаном переплете крест покрылся красноватым налетом.
Каждая страница хранила следы чьей-то крови.
Углубившись в чтение Библии, палач не заметил, как остался совершенно один. Не считая, конечно, бездыханного тела. Плотно затворив за собой двери, Маркус облегченно вздохнул. Контакт с удушливым помещением прервался. Осталось сыграть роль недоброго вестника и сообщить самую очевидную новость о причастности Кардинала ко всем затруднениям клуба.
Если груз не вытащить прямо сейчас, произойдет страшная катастрофа. Нельзя этого допустить. На улице смеркалось. Зажглись одинокие фонари, едва освещавшие квартал. Плотнее закутавшись в пальто, мужчина подошел к входной двери и постучал. Его никогда не осматривали, не требовали предъявления карты или других бумажек, удостоверяющих личность.
Все знали правую руку Королевы, волка среди псов. Стойка из красного дерева, стоявшая в центре узкого коридора, напоминала ресепшн отеля. Человек, одетый в выглаженную жилетку бордового оттенка, больше походил на крупье, нежели на консьержа. Позади него находилась ключница со свободными и занятыми ячейками. Как ни странно, ключи от главного кабинета висели на своем месте.
– Виктория у себя?
– Уехала около получаса назад, – со скучающим видом ответил женоподобный мальчишка, явно пресытившийся бессмысленным занятием. – Никаких указаний не оставляла.
– Замечательно, – стиснув зубы, Салливан ударил кулаком по столешнице. Звонить сейчас не имеет смысла. Если она ушла, ничего не сказав, то таковы обстоятельства. В таком случае беспокоить ее не стоит даже в критических ситуациях. – Черт бы вас всех побрал.
Республика, несколько лет назад.
Светское общество. Аристократия. Цвет нации. Кто их придумал? Кто дал им право распоряжаться государством? Решать, кто чего стоит? Разделять людей на классы и определять судьбу каждого отдельного человека? Чушь! Они – ничтожества, способные лишь насмехаться над себе подобными, рассуждать о тяжелой политической обстановке за бокалом вина, да пережевывать свежие сплетни. Общество потребителей собственной псевдо-эстетики, не представляющее из себя ровным счетом ничего.
Волкер ненавидел их всеми фибрами души. На то было много причин, но основная заключалась в принадлежности к среднему классу. Когда тебе годами навязывают мнение о том, что ты ничего не стоишь, то поневоле начинаешь веровать во все услышанное. Но сильные личности, с несломленным боевым духом, к коим причислял себя Мануэль, до конца борются за выживание в этом жестоком мире.
До полуобморочного, близкого к смерти состояния.
Начиная обычным государственным служащим, фактически мальчиком на побегушках, шустрый юнец заполучил покровительство важных шишек в политическом мире (которых он впоследствии уничтожил). Многие отмечали его необычайный ум, умение анализировать, составлять грамотную детальную картину, вести переговоры и очаровывать.
Да, пусть его не научили, как правильно пользоваться восемью вилками, разложенными на столе в шахматном порядке, как вежливо обращаться к любовницам полезных деятелей, кого называть по именам, а кого – по титулам; это не играло значительной роли. Амбиции и перспективность – вот, что превыше всего. Оценив вышеперечисленные качества по достоинству, чиновники стали приглашать Армана на разного рода встречи, конференции и закрытые собрания.
Сегодняшний день не стал исключением. С утра телефон разрывался от сообщений с требованием посетить очередное мероприятие, тем самым уважив крупного инвестора с десятками фондов за спиной. Увидев в этом блестящую возможность не оставаться дома, Волкер откликнулся на зов. Ему не составило особого труда доехать в другой конец Города, невзирая на пятничную загруженность дорог. Это в его же интересах.
За пару часов открытое пространство, предназначенное для своеобразного торжества, заполнилось разношерстной публикой. Писатели, актеры, телеведущие, спонсоры, толстосумы, министры – все играли по правилам. Большинство ожидали прибытия Президента, но тот в последний момент принес извинения. Впрочем, интересных гостей хватало и без него. Мануэль входил в их число. К нему подходили с большим удовольствием, обменивались соображениями относительно того или иного события или просто поздравляли с чем-то несущественным.
– Вы читали новую книгу бывшего кандидата? – спрашивали одни. – Мне кажется, написано весьма сносно, но вот сама идея стара как мир.
– Вы смотрели недавно вышедшее продолжение сериала, выигравшего престижную премию? – интересовались другие. – На мой взгляд, первый сезон куда лучше.
– Конечно, конечно, обязательно позвоните мне, – сообщали третьи. – Вот моя визитка, набирайте в любое удобное время.
Но все стремительно закончилось. Разговоры резко оборвались. Внезапно повисшая тишина начала смущать всех присутствующих, одновременно уставившихся на вышедшую из невзрачной машины женщину. Изысканная в деталях, утонченная в движениях и исключительная в вежливости. Она произвела фурор, стала едва ли не самой обсуждаемой фигурой не только всего вечера, но и Столицы.
– Вдова бывшего дипломата решила вернуться домой? – облизнувшись, произнес один из тех, кого принято называть падальщиком. Такие питаются свежей мертвечиной, обгладывая кости до самого основания. – Какой интересный поворот событий.
– Кто это? – случайно оказавшись рядом, Арман вполоборота наблюдал за удивительной гостьей.
– Ее зовут Виктория. Родилась и жила здесь. Потом вышла замуж за денежный чемодан и уехала на восемь лет. Ее мужа считали важной персоной, прочили в лидеры страны, но затем объявили вне закона. Чтобы не было соблазна вернуться обратно и устроить революцию.
– Это больше похоже на паранойю, – фыркнув, Мануэль пожал плечами, после чего взял с подноса два бокала и направился в сторону истинной королевы этого бала монстров. – Добрый вечер. Меня зовут Арман Мануэль Волкер. – протягивая бокал, мужчина широко улыбался будущей сопернице.
– Какое необычное имя, – Маргулис очаровательно улыбнулась в ответ, принимая дар и кивая в знак признательности. – Не уверена насчет второго имени, но, кажется, первое с немецкого переводится как воин.
Республика, наши дни.
– Помнишь нашу первую встречу? Она произошла именно тут, – поправив булавку на галстуке, Арман вышел из машины и, открыв заднюю дверь, галантно предложил даме руку. – А ведь ничего, в сущности, не изменилось. Ни общество, ни окружение, ни декорации. Даже мы с тобой остались все теми же.
– Люди не меняются, Виктория, со временем они учатся тоньше лгать, – затянувшись, неистовый оратор выпустил никотиновое колечко и проследил его траекторию вплоть до исчезновения в ночном небе. – Не верь тем, кто скажет иначе.
– А как же такое понятие как катарсис? – парировала Маргулис, не отстающая от оппонента по количеству выкуренных сигарет. Однако на сей раз проницательный кавалер явно оказался в тупике. Все-таки разница между ними иногда ощущалась. – В результате сильного эмоционального потрясения или пережитых страданий человек может измениться.
– Значит, это называют катарсисом? – будущий советник Президента саркастично хмыкнул. – Что же, жизнь порою причудливее вымысла.
– Просто люди не меняются, – напомнила Виктория, заходя в ослепительную, сияющую прожекторами бутафорию. По-другому этот рассадник скверны назвать нельзя.
Занимательный разговор тринадцатилетней давности произошел на террасе после окончания мероприятия. Они курили, выпивали, делились историями из прошлого, впрочем, не затрагивающих душевные раны. Кто бы мог подумать, что обходительный, амбициозный и достаточно неглупый юноша превратится в отчаянного манипулятора, тирана и самодура с навязчивой идеей мирового господства в рамкам небольшого государства.
Как бы там ни было, но она тоже трансформировалась в циничную правительницу мини–королевства со своими законами. Они идеально дополняли друг друга. Сумасшедший тандем заклятых врагов с общими интересами. Описание, достойное пера Шекспира. Особенно его неутешительных финалов. Если бы не преданность друзьям, вдова бы давно наплевала на все условности и сдалась под давлением напористого любовника.
Но это слишком легко. Сразу же направившись к барной стойке, Перри игнорировала всех доморощенных пустословов, желавших потратить ее время на абсурдные домыслы. Несколько докучливых репортеров пришлось отослать прочь уже при помощи слов. Наличие этих шакалов на подобного рода съездах внушало определенное беспокойство. Они всегда собирались в стаи, когда предчувствовали сенсационные заголовки.
– Меня дважды спрашивали о тебе, – Волкер присел рядом, попутно заказывая два бокала коньяка. – Я исчерпал вдохновение по части глупых оправданий и решил присоединиться.
– А раньше ты заставлял меня улыбаться каждому встречному. Что-то поменялось с тех пор?
– Политика партии, – усмехнувшись, подтвердил Мануэль. Его спутница, как всегда, выглядела обворожительно. Легкое, ненавязчивое темное платье, едва достигающее колен. Чувство стиля ей никогда не изменяло. – Я оказывал тебе услугу на протяжении долгих лет. Благодаря мне ты завела нужные знакомства и смогла пополнить свою… коллекцию. И все шло по плану ровно до тех пор, пока ты не затребовала большего.
– Не смеши меня, – на них то и дело акцентировалось внимание публики. Еще бы, ведь мало кому предоставляется возможность лицезреть союз вождей двух противоборствующих кланов. Занятная пара, дисгармоничная и идиллическая одновременно. – Благодаря мне ты получил шанс избавиться от нашего общего друга, но позднее благополучно забыл об этом и начал третировать меня.
– Не говори, что тебе это не нравилось, – откинувшись на спинку стула, Арман прикрыл глаза и погрузился в живую музыку, всколыхнувшую еще не до конца атрофированные струны души.
Виктория не стала пререкаться дальше. Можно заняться этим позже. Оставив мужчину наедине со своими мыслями, Королева уделила пару часов ничего не значащему общению с местным бомондом. Искусство, политика, спорт, финансы – неотъемлемые составляющие жизни. Разнообразие вытекающих тем позволяло присоединиться к любой братии, и терпеть не такой уж плохой вечер становилось гораздо легче.
– Вижу, Вы увлекательно проводите время, – голос, ранее искаженный телефонной связью, показался знакомым. Гудвин. Подчеркнуто равнодушный во всем – одежде и внешности, – он не становился менее обаятельным. – Пришли с Кардиналом? Все настолько плохо?
– Мне было не с кем пойти, – непритворно безразличный тон продемонстрировал, что с ее желаниями считались в последнюю очередь. Какая жалость. – Я задолжала, а он, в отличие от Вас, более настойчив в такого рода делах.
– Сомнительное достижение.
– Вам помогли с грузом? – сменив тему беседы, Виктория достала из сумочки пачку сигарет и попросила зажигалку. Интересно, каким образом он получил приглашение? Сюда обычно не пускали контрабандистов такого мелкого масштаба.
– Я позвонил Вашему человеку, но он мало чем смог помочь. Груз застрял. Бесповоротно. До особого распоряжения вышестоящего. Единственное, что остается – ждать. Всегда ненавидел это делать.
– Если Вас это утешит, я в точно таком же положении, – Маргулис усмехнулась, глядя на то, как собеседник поправляет упавшие на лицо темные пряди. – Проблемы возникли из-за нового начальника. Рано или поздно он придет к общему знаменателю суммы, которая ему потребуется на жизнь, и не будет тормозить весь процесс.
Рассмеявшись, Гудвин плотнее укутался в серое пальто. Холодный зимний ветер не достигал открытого пространства, спрятанного между зданиями, но пронизывал до костей. Устраивать такие встречи на свежем воздухе – не самая удачная идея. Поэтому существовал бесплатный бар под эгидой благотворительности. Впрочем, с бонусом в виде скучных разглагольствований. Как сейчас, например. Разговор, начатый скорее от скуки, перерос в оживленное обсуждение незначительного вопроса.
Волкер, наблюдавший за происходящим со стороны, резко отодвинул пустой бокал и вскочил с места. На ходу очищая пиджак от несуществующих пылинок, он умышленно громко поприветствовал одного из старых знакомых, стоявших в дальнем углу. Уловив явную угрозу в голосе Регента, Перри отступила назад и склонила голову в знак мнимой покорности. Это не ускользнуло от проницательного валютчика, изобразившего гримасу отвращения.
– Полагаю, ты нашла новый экземпляр для своей коллекции? Предыдущие мне нравились больше, – Советник встал меж двумя людьми, возвышаясь и не скрывая своего превосходства. По всей видимости, беглый осмотр потенциального соперника не произвел на него особо впечатления, так как Мануэль сразу же протянул тому руку. – Арман Мануэль Волкер.
– Себастьян Гудвин, – задержав сигарету в зубах, мужчина принял крепкое рукопожатие. Даже чересчур. – Мы раньше не встречались?
– Я знаком со многими людьми. Но ты не особо примечательный, – оскалившись, политик тут же всем корпусом повернулся к отстраненной Виктории. – Просвещаешь несведущих гостей в тонкостях общественно-политической деятельности? Или дискуссия о марках сигарет куда более захватывающая?
– Ни то, ни другое, – наконец-то отозвалась Королева, туша окурок в пепельницу. – Он лично знал Майкла. Мы говорили о нем.
– Да, благородный был человек, – подтвердил Гудвин, попутно наслаждаясь реакцией оппонента: расширенные зрачки и плотно сжатые кулаки выдавали Волкера. Парадоксально, ведь он считался безэмоциональной машиной, исполнителем самых жестоких приказов. И такая банальная ревность? Воистину, эта женщина способна затуманить любой рассудок. – Жаль, что погиб так рано.
– Несомненно, – проскрежетал Арман, в упор смотря на зарвавшегося торговца дешевками. – Большая потеря.
– Думаю, на сегодня хватит приятных воспоминаний, – вмешалась хозяйка клуба, при этом кладя ладонь на грудь застывшего в агрессивной позе любовника. Она стала своеобразным катализатором тепла, вернувшего безумца к реальности. – Нам пора. Доброй ночи, мистер Гудвин.
С этими прощальными словами, напомнившими о том злополучном вечернем звонке после неудавшегося ужина, Виктория повела своего драгоценного спутника к выходу. Как всегда, оставляя за собой незабываемый шлейф духов и горьковатого послевкусия.
Республика, главный порт.
Они осторожно обступили крупный железный контейнер. Один из тысячи. Пока что все шло по плану. Из темноты постоянно возникали фонарные лучи, освещавшие пространство и окружающих. Оттягивать время не хотелось, однако все почему-то медлили. Будто предчувствовали, что совершают нечто важное.
Выворачивают наизнанку всю подноготную, вытаскивают наружу страшные тайны.
Один из присутствующих все же рискнул первым совершить то, что позднее назовут неправомерными действиями. Контейнер вскрыли, а затем извлекли наружу несколько прямоугольных ящиков небольшого размера. Деревянные, пластмассовые, металлические – на любой вкус.
– Разбивай, – начальник отдал приказ, не подлежащий обсуждению. На него надавили сверху. Выбора не оставалось.
Искромсав внешнюю оболочку ценного груза, нарушители предусмотрительно отступили. Худшие опасения подтвердились. Неважно, кто обладал информацией относительно содержимого коробов, но он оказался прав. Оружие. Всевозможные виды.
– Твою мать, – выругался управляющий, ошарашенно вытаращив глаза на выпавший груз. – Звоните в полицию.
Комментарий к Мир принадлежит тебе
* Маркиз Набериус – демон, принимающий облик трехголового пса или ворона. Считается отважным маркизом и покровительствует людям в искусствах и науках, но более всего – в искусстве риторики.
========== В центре внимания ==========
Я не был задуман для света софитов, интриг.
Небо затянулось серыми непроглядными тучами. Зимой редко случались дожди, но продолжались целый день. Нехорошее предзнаменование. Припарковавшись на отведенном для хозяйки месте, Виктория вышла наружу и вдохнула свежий морозный воздух. Находиться в той проклятой квартире с претензией на роскошь с каждым годом становилось все невыносимее.
Все началось с чертовой конференции пятилетней давности.
Поправив испорченную после бурной ночи прическу, женщина недолго постояла на улице. Нельзя заходить внутрь в таком заполошном виде. Это проявление слабости, а псы, как правило, слишком хорошо ее чувствуют. Курить уже не хотелось – вчера Волкер любезно разделил с ней целую пачку. А потом потащил в постель и наказывал за вызывающее поведение на мероприятии.
Успокоившись лишь после нескольких часов, злополучный Кардинал даже подобрел и позволил себе улыбнуться одной из своих самых редких улыбок. От которой на душе становилось одновременно тепло и тревожно. Они попрощались лишь под утро. Удовлетворенный Арман сделал лучший кофе, а затем предложил довезти до клуба. Но подобная галантность была отринута сразу – их не должны видеть вместе.
Вся община знала о взаимоотношениях мятежной Королевы с самопровозглашенным Королем, но этот добровольно-принудительный акт рассматривался как жертва во имя интересов Эдема. Если лидер способен пожертвовать своими интересами, своей гордостью и достоинством ради народа, то такому лидеру будут беспрекословно подчиняться. Но если начать афишировать отношения с так называемым врагом и кичиться достижениями, то люди начнут задавать вопросы.
Глядя на вычурную черную двустворчатую дверь, Маргулис невольно погрузилась в воспоминания о том, каким это место было раньше. Убогим, грязным, разрушающимся. Она превратила трущобы в то, что теперь именуют оплотом революционного духа. Вся Республика восстала против мизерной крепости, отрицающей парадигму разврата, безнравственности и политического содома.
А это чего-то да стоит. По крайней мере, в масштабе целой авторитарной Страны. Может, изменить мир не получилось, но одну из его составляющих – вполне. Рука предательски потянулась к пустой пачке, оставленной в досягаемом месте. Понимая всю бессмысленность затеянного предприятия, вдова окончательно разобралась с внешним видом и устремилась вперед.
В проходе ее уже ждали представители хваленого клана. Что-то не так. Выпрямившись, правительница стала гораздо увереннее в походке. Необоснованное предчувствие чего-то плохого принудило к активным действиям. Адреналин бросился в кровь. Волнение переросло в невольную панику, стоило ей разглядеть взволнованные лица и расслышать перешептывания.
Длинный коридор теперь казался еще более громадным, вызывая головокружение и дрожь в ногах. Вымощенный зеленым мрамором путь вел к деревянной стойке, где молодой консьерж, стоявший с опущенными в пол глазами, протягивал трясущуюся ладонь в надежде получить ключ-карту. Все происходящее попросту не укладывалось в мозгу.
Оставив собственную карту на ресепшене, Виктория машинально оглянулась: за невидимой чертой своеобразного пограничного пункта, как правило, собирались небольшие группы участников, дабы обсудить недавние новости и поделиться неинтересным мнением. Их излюбленными местами являлись колонны молочного оттенка с золотистыми прожилками и удобные диваны в гостиных, где они продолжали играть в светское интеллектуальное общество.
Но сейчас, вместо скучных рассуждений о погоде и политике, кругом царила незыблемая тишина. Как будто клуб пережил очередной рейдерский захват и крысы убежали с тонущего корабля. Нет. Все гораздо страшнее. Выстукивая каблуками по полу, Виктория отчетливо слышала эхо своих шагов и бешеное биение сердца.
Своего ли?
Какое неприятное чувство – находиться в центре всеобщего внимания. Еще вчера ты был на вершине мира, контролировал абсолютно все, а сегодня на тебя смотрят, как на главного виновника всех бед и страданий. Никто не говорил, что позиция лидера проста. Нужно защищать границы не только от внешних врагов, но и внутренних противоречий между союзниками. Ей не удалось. В этой ситуации самое мерзкое заключалось в том, что она даже не знала, за что ее распнут в ближайшую минуту.
– Этот Гудвин не станет проблемой? – поинтересовался Волкер, на удивление деликатно справляясь с молнией на спине. От его прикосновений кожа буквально воспламенялась. – Постой-постой, может, ты в него влюбилась?
– А вот это точно идиотизм, – почувствовав на лопатках холодные пальцы, очерчивающие подушечками причудливые узоры, женщина позволила себе выдохнуть.
– Разве? – привычный ироничный тон усыпил бдительность. Отвлекшись, Маргулис не успела отреагировать вовремя, в результате чего была резко схвачена за плечи и повернута лицом к мучителю. – Ах, точно, ты же влюблена только в одного человека. – по коже пошли мурашки, а в горле пересохло. Усмехнувшись, Арман приблизился к истерзанной им самим мочке уха и, ловко орудуя языком, прошептал:
– В Майкла.
– Виктория, черт тебя возьми! – яростный крик вытянул из пучины воспоминаний. Салливан возник из ниоткуда, нервно вертя часы на цепочке. – У нас серьезные проблемы. Это катастрофа…
Выставив руку в качестве защитного жеста, Королева попыталась остановить грозящийся излиться на нее поток слов. Но извержение вулкана так и не случилось. Его предотвратили распахнувшиеся двери и громогласные вопли, разнесшиеся едва ли не по всему зданию. Охранники отреагировали моментально, но, увидев нарушителя спокойствия, замерли в нерешительности. Этот человек не обладал личным пропуском в клуб, но мог беспрепятственно зайти туда в любое время суток.
Невысокий мужчина, слегка покачивающийся, но командирской походкой приближался к фигурам, застывшим в недоумении. Перед ним благоговейно расступались, словно перед истинным вождем. Круглое лицо с сероватой щетиной на подбородке и в области губ не выражало ничего, хотя обычно искрилось добродушием. Отрывистыми движениями он напоминал старого медведя или мудрого льва, чьи годы прошли в сплошной борьбе за выживание.
И теперь этот зверь-победоносец имеет право отдохнуть.
– Викки, что ты натворила? – угроза сквозила во всей позе нарушителя, накалив атмосферу до предела. Райджел Флоррик, дядя знаменитой повелительницы, никогда не заходил в эту проклятую обитель без особой на то причины.
Республика, несколько лет назад.
– Почему ты не позвонила мне? – сосредоточившись на дороге, Райджел изредка поворачивался в сторону племянницы. Он не ждал ответа, так как вопрос был риторическим. – Нет, вместо этого ты привлекла какого-то паршивого адвокатишку со школьных годов.
– Я отдала твоему водителю номер Марка, но не запретила рассказывать о случившемся тебе, – без особого энтузиазма парировала Виктория, нуждающаяся в душе больше, чем в анализе ситуации.
– С таким же успехом ты могла прислать мне почтового ворона! – начиная выходить из себя, дядя, тем не менее, не терял контроль над автомобилем. И над всем остальным. – Это обслуживающий персонал. Думать им противопоказано! Это не их задача! А твоя!
– Не будем спорить. Я приехала всего на пару дней, чтобы разобраться с делами. Это неожиданная проблема застала меня врасплох и вынудила обратиться к услугам того, кто свое дело знает.
– Извини, что я не приехал на похороны, – проигнорировав вторую часть монолога, Флоррик первый раз взглянул собеседнице прямо в глаза. Промелькнувшее чувство боли сменилось наигранным равнодушием. – Неотложные дела, сама понимаешь. У нас тут недавно местные выборы прошли. Я принимал участие. Вся эта чертова бюрократия окончательно доконала. – постучав пальцами по кожаному рулю, бизнесмен включил музыку. Старая группа 80-ых, но песни до сих пор актуальны. – Ты хочешь есть? Можем остановиться в ресторане или предпочитаешь домашнюю еду?
– Мне надо принять душ. Хочу смыть с себя весь этот позор, если ты не против.
Уютная квартира, расположенная в многоэтажном доме, находилась как можно дальше от центра, в одном из элитных районов. Вытащив чемодан из багажника, Райджел указал рукой в правильном направлении и заторопился к дверям вестибюля. Консьержка, не отрывавшаяся от газеты, кивнула и проводила жильца безразличным взглядом. Поднявшись на лифте на один из последних этажей, родственники практически уткнулись в неприметную, пошарпанную дверь.
Маскировка. Иллюзия бедности.
Сохраняя молчание, дядя любезно предоставил в распоряжение Виктории целую комнату. Назвав точное время ужина, политик ушел на кухню, где уже включил электрическую плиту. Пока ароматы приправ и хорошо прожаренного мяса раздражали Маргулис, она терпеливо промывала волосы и орудовала мочалкой, пытаясь избавиться от последствий долгого переезда. Ей понадобилось около тридцати минут, чтобы привести себя в порядок и переодеться.
– Присаживайся, – закинув полотенце на плечо, мужчина принялся раскладывать свинину с луком по тарелкам. Затем он опустился на самый главный стул, прямо напротив девушки. – Ну как тебе?
– Довольно вкусно, спасибо. Особенно после шестичасового перелета, – улыбнувшись краем губ, Флоррик внезапно поднялся с места и подошел к настенным ящикам, откуда извлек бутылку виски и два бокала. – Наслаждайся. К слову, я завтра рано встаю. Во сколько тебя разбудить, потому что ключи я никому не оставляю?
