Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 97 (всего у книги 101 страниц)

Фыркнув от досады, Нолан обернулся, дабы убедиться в целостности своего отряда. Изначально за ним последовали триста солдат, из которых лишь малая часть жила в этих непримиримых с природой краях. Отсутствие пригодных скакунов мешало всем передвигаться быстро. Они потратили как минимум неделю на планирование и пару дней – на бесполезный спор с очередными предполагаемыми сторонниками. За такой промежуток времени можно было собрать армию немалых масштабов, но вот основная проблема заключалась в том, что никто не хотел идти за сомнительными перспективами в виде королевского помилования. Утраченное сюзереном доверие собственных соотечественников – половина беды. Поскольку обычное равнодушие к чужим проблемам пережить нетрудно, однако прежние товарищи начинают чинить препятствия из чувства мести. А это гораздо хуже любого нейтралитета.

К несчастью, первую группу не снабдили достаточным количеством лошадей, оттого что она практически кралась по закрытому пространству. Долина не была обделена весьма лиричным наименованием – Горный Приют. Точно не известно, кто дал такое название, но оно характеризовало неглубокую впадину, защищенную невысокими и крепкими скалами. Прекрасное место для лагеря. Возвышенности же помогают всем разведчикам контролировать близлежащую территорию. Неумолимо прерывая всех любителей громко пообсуждать предстоящий триумф, проводник вертелся в седле и делал настораживающие жесты. Необъяснимая тишина, воцарившаяся в расселине, угнетала. Вооруженная одними мечами пехота остановилась по первому знаку. Лорд Аррен, ехавший немного поодаль и проверявший обстановку, мгновенно прорвался через толпу, чтобы узнать причину непредвиденной передышки.

Гигант Амбер, восседающий на могучем боевом жеребце, тоже присоединился к этой странной братии, уставившейся в одну точку. Их примеру также последовал хромой Сантагар, первоначально отказывавшийся пользоваться лошадьми из гордости, но старые раны не признают эмоциональных порывов. Если это окажется западней, то никому не удастся сбежать. Хитроумная ловушка – нередко сюда заманивали целые войска и морили голодом до тех пор, пока они, стоя на коленях, не вымаливали воды или спасительной стрелы в голову. Внутренне содрогнувшись от не самых радужных перспектив, южанин внезапно почувствовал, как напряглись конские мышцы. Собор взвился на дыбы, размахивая крепкими копытами, угрожая растоптать подошедших оруженосцев. Пытаясь всеми силами удержать взбесившееся животное, Мартелл все же свалился вниз.

– Мерзавец! – прокричал раздраженный Мартелл вслед скрывшемуся за валуном коню. Отказавшись от посторонней помощи, лидер стряхнул с себя грязь и пыль. Рев вырвался из самой грудины. – Он и раньше так поступал. Чертова скотина.

Шум, испугавший гнедого дикаря, начал усиливаться. Остальные кони занервничали и принялись отступать назад, вертя мордами. Непонимание окружающих сменилось напряженным ожиданием грядущего. Спустя минуту они осознали, что нестерпимые звуки исходили от лязгающих доспехов и непрекращающихся ударов в барабаны. Выстроившись в шеренгу, неизвестные копейщики, прикрывающие себя огромными щитами, шли вперед с выставленными копьями. Приказав отступать, шокированные командиры развернулись, но тут же замерли, встретив такой же боевой строй. Стяги отсутствовали, но было нетрудно определить, кому подчиняются эти люди. Лучники показались на скалистых вершинах, замыкая своеобразный квадратный капкан. Вот и оправдалось одно из наихудших предчувствий. Спешившись, Гордон начал искать лазейку, но прорываться сквозь острые пики и высокие заслоны – безумие. Наконец до них дошел зловещий хохот, пробирающий до дрожи, эхом разносящийся по всему каньону. Виновник сомнительного торжества поприветствовал своих жертв низким поклоном.

Северное направление.

Ожидание смерти – одно из самых томительных на свете. Ты просто сидишь и ждешь непонятно чего – чуда или же неизбежности. Никакой надежды на завтрашний день. Даже солнечные лучи перестают казаться добрым предзнаменованием. Совершенно не имеет значения, в какое время суток умирать. Будет ли над головой светить одна из ярчайших звезд или же сомкнется ночное небо. Червям безразлично, какую плоть пожирать. Никому нет и не будет дела до героически павшего воина или трусливого перебежчика. Перед ликом рогатого ублюдка все равным. Та Сторона терпелива. Она смиренно ждет, не торопя боязливых смертников. Все побывают в Аду и подарят тот самый последний танец Дьяволу. Либо заросшая травой тропинка, ведущая в Рай, не будет побеспокоена, либо Господь все же найдет себе преданных и достойных рабов. Не лучший выбор.

Плотно закутавшись в некое подобие одеяла, Деймон часами сидел на стене и думал о сложившейся не в пользу его семьи ситуации. Переговоры с треском провалились, на отпор у них не хватит сил, а подкрепление явно прибудет нескоро. Двести бойцов вряд ли справятся с многотысячной армией. Хотя точное количество приспешников сумасшедшей вдовы неизвестно. Но одна вещь также достоверна, как и сегодняшний месяц – у ворот расположилось полчище врагов. Красные флаги подавляли. Будто они напоминали о печальном исходе всей кампании – кровавом побоище. Поздно или же рано им придется покинуть стены хорошо укреплённого форта в виду банальной причины – нехватки пищи. Вода поступала регулярно, но запасы стремительно кончались, равно как и необходимые медикаменты.

Не обходилось без инцидентов: стоявшие на стенах караульные иногда получали раны. В них стреляли, нарушая таким образом всевозможные нормы морали. Хотя о какой морали может идти речь в условиях войны? Посмеявшись над своей наивностью, бывший еретик достал висевший на поясе мех, откупорил зубами крышку и выпил все содержимое. Пожалуй, он первым завоет, когда у них закончится вино. Поганый Куроган не пошел на поправку. Казалось, ему становилось только хуже. Вдобавок к новым симптомам прогрессировали старые. Несчастная супруга или вдова Амбера провалилась в забытье и просыпалась в довольно редких случаях. Вокруг слонялась куча лекарей, но не могла решить проблему. Досадно, если женщина умрет. Впрочем, всем плевать, а Волку уж точно. По крайней мере теперь. Сначала была настоящая паника, впоследствии сменившаяся смирением и тупым равнодушием.

– Не высовывайся так сильно, ты представляешь легкую мишень для стрелков, что прячутся за деревьями, – порекомендовал Старк, салютуя присевшей сестре пустым бурдюком. – Прости, трезвость угнетает. – Поймав на себе укоризненный взгляд, он вопросительно изогнул брови и пожал плечами. – Что? У нас проблема. И когда я говорю “проблема”, то подразумеваю глобальный кризис.

– Не думала, что ты так быстро сдашься, – разочарованно произнесла Лерия, глядя в затуманенные ядовитым напитком глаза. Какое расточительство. Старший брат как-то обмолвился, что откровенно презирает бражников, но то было давно. – Да кто бы вообще мог такое представить.

– Согласен, но тебе все равно не поверят, – заключил северянин, слабо улыбаясь. Так рождаются крепкие узы. Перед печальным финалом. – Забавно. Ты так отстаивала глупые интересы своих возлюбленных Львов. Но где они сейчас? Празднуют победу над нашим дядей где-нибудь на юге, в окружении уставленных пищей столов? Руку даю на отсечение.

– Ты все не унимаешься, – парировала Волчица, убирая темные пряди с истощенного лица юноши. Продырявленная насквозь нога постепенно заживала, но ходить он уже не сможет. Выставив конечность вперед, калека изредка незаметно от всех массировал ее, чтобы избавиться от нестерпимо тянущей боли. – Но представь на секунду, что они не такие плохие, какими ты их хочешь видеть. Что они помогли, если бы были рядом.

– Расслабься, дорогая, этого не случится. Ни сегодня, ни завтра. Ни даже через год, – подытожил разгневанный протектор Логова, проваливший свою миссию. И не одну, к слову. – Никто не придет спасать наши шкуры. И уже тем более проклятые Ланнистеры, мать их трижды!

Громкое лошадиное ржание возвестило о приближении чего-то невероятного, что уже тогда полностью опровергло несправедливые обвинения сомнительного роялиста. С долей скепсиса он обернулся, готовясь к худшему, но, к вящему удивлению, отличил голубоватые знамена среди черно-белого поля. Отчаянные крики, сопровождаемые лязгом брони и яростными выкрикиваниями боевых кличей, пронеслись буквально по всем окрестностям. Неожиданный поворот событий мог показаться нереальным сновидением. Желание перебежчика сбылось, словно по мановению волшебной палочки. Кавалькада устремилась сквозь густые поросли, заслонявшие замок, думая о том, как бы насадить побольше копошившихся тварей на копья. Соколы не были единственными спасителями. Незнакомые коричневые стяги, усеянные странными темными точками, проносились мимо с молниеносной скоростью.

Установленные палатки сметали за считанные секунды. Небольшая армия, которую застали врасплох, не шла ни в какое сравнение с кавалерией, выскочившей из самых глубоких чащ. Изумленные узники собственного дома примкнули к зубцам, дабы не пропустить невиданное зрелище. Ворота крепости отворились, выпуская прытких и воодушевленных стражников наружу. Они с наслаждением орудовали топорами и не брезговали искупать в крови ненавистных захватчиков. Переворачивая шатры, сиры разрубали прятавшихся в них шакалов на части, игнорируя мольбы о прощении. Величайший разгром со времен снятия осады с форта Толхартов. Во главе конницы находились королевские гвардейцы, чьи испачканные плащи прикрывали конские крупы. Лидеры обоих полков наблюдали за происходящим с невысокого холма. Явная победа вызвала на красивом лице Ройса пугающую усмешку.

– Чудесная картина, не находите? – поинтересовался Мортон, подъезжая к принцессе и слегка наклоняясь к ней, отчего та вздрогнула и инстинктивно отклонилась. – Мне стало интересно, сколько вы продержитесь. Признаться, когда ты попросила меня о помощи с освобождением Логова, я удивился. Не ждал подобного от гордого народа.

– Отец всегда учил нас, что иногда нужно договариваться с врагами, – хладнокровно парировала Ребекка, успокаивая почуявшего запах крови скакуна. Пса, привыкшего к этому запаху, пришлось привязать к седлу. – Ланнистеры всегда платят свои долги.

– Неужели вы все еще злы на меня за тот маленький инцидент в Гнезде? – с иронией вопрошал вынужденный союзник, поправляя темно-каштановые волосы. Угрюмый ветер мешал согреваться под редким теплым солнцем. – Я научился бороться со всей поганой нечистью, привнося в жизнь немного сказки. Думаете, я бы позволил этому разодетому проповеднику забрать наши земли?

– Вы нелепы, как и все вокруг. А когда я вижу клоунов, я смеюсь. Настоящая жизнь вам и не снилась. Я бывала в местах, где мне хотелось… где я могла бы остаться. Но а вы навязываете людям сказку.

– А если эта сказка им нужна? – брат убитого Захватчика больше не демонстрировал свою пробирающую до дрожи улыбку. В нем одновременно сочетались внутренняя опасность и некое понятие о благородстве. – Может, в этом противоречии суть?

– А манипуляции людьми и всеобщее преклонение – лишь привилегия? – вопрошала первородная, сосредоточившая свое внимание на подкрадывающемся к ним воине с оголенным клинком наперевес. Как бы там ни было, но его остановил проехавший мимо Даниэль, не хуже орудующий мечом. – Хотите походить на Лжепророка?

– Людям нужен лидер. Такова их природа, – просто ответил лорд Стоунхенджа, давая волю накопившимся мыслям. – Они подсознательно хотят, чтобы кто-то их защитил, решил их проблемы. А под защитой люди менее опасны. И более продуктивны.

Получив известие о том, что один из главных заговорщиков покончил с собой, а второго взяли в плен и заковали в цепи, леди Аррен подала знак своему хранителю и направилась в сторону открытых ворот освобожденной ею же твердыни. Необычная идея, отравляющая разум подозрительному соратнику, заставила призадуматься. Ей почему-то стало необъяснимо жалко убившую себя вдову, но нелицеприятные слухи отвергали всякие проявления никчемного сочувствия. Мандерли следовал за ней по пятам, словно тень. Проезжая мимо разгромленной стоянки, они увидели пленного юнца, в чьем доме укрывались роялисты на протяжении нескольких недель. Глупец. Он бы мог возвыситься за счет монаршей благодарности, но все предпочитают выказывать презрение. Спешившись со своего чубарого друга, девушка прошествовала внутрь, к старым знакомым.

– Только посмотрите, кто здесь, – с наигранной восторженностью изрекла молодая хозяйка восточного замка, привлекая к себе внимание троих пораженных зрителей. – Дважды неудавшийся убийца моего брата и его обворожительная сестрица. – Фраза буквально источала едкую насмешку. Пришедшая в себя Лерия изогнула брови, пока Деймон мирился с тем фактом, что обязан той, которая искалечила его. Однако взор, прикованный к дочери короля, упал на мрачную фигуру в доспехах.

– Стоять на месте! – предупредил голос, доносящийся из-под опущенного забрала. В прорези, предназначенной для глаз, виднелась пустота.

– Мы не располагаем таким количеством времени, которое можно было бы потратить на выслушивание твоих вульгарных оправданий, – заявила королевская особа с явным безразличием. – Но вот с твоей сестрой, пожалуй, разговор может получиться.

– Боюсь, это невозможно, Ваше величество, – резко воспротивился Волк, испытывая своего предполагаемого оппонента. Сражаться с ним он не может, но это не мешало оголить клинок.

– Серьезно? Вы, Старки, что, бессмертные? – практически рассмеялась леди Гнезда и сократила расстояние между собой и нерадивыми должниками. – Я настаиваю. Надеюсь, вы помните, чем закончился ваш последний отказ сотрудничать с нами? Будьте осторожны, история нередко повторяется.

– Не смей ей угрожать! – злобно прорычал сын Маркуса, но из-за непереносимой боли, что пронзила волочившуюся конечность, его голос дрогнул и походил на скулеж.

– Угрожать? Бога побойся, – изобразив невинность, Бекка откровенно издевалась над беспомощным храбрецом. – Сир Даниэль, если этот человек еще раз раскроет рот без разрешения, вы можете вырезать ему язык. – Бывший еретик содрогнулся от не самой лучшей перспективы остаться немым. – А вот это уже угроза. Видишь разницу?

Их задушевную беседу прервали вошедшие без приглашения солдаты. Запачканные кровью лица, тем не менее, искрились от непередаваемого ощущения триумфа. Да, в битвах Альянсу нету равных. Клиган сдержанно поприветствовал собравшихся, но и не стал кидаться в объятия первому встречному. Кеншин презрительно отвернулся, а коварный Ройс подошел ближе всех и протянул недоумевающей правительнице не менее четырех писем. Вскрытые, они все же представляли ценность, поскольку вряд ли успели стать прочитанными нежелательными персонажами. Бегло пробежавшись по сливающимся строчкам, написанным разными, но до боли знакомыми почерками, будущая мать облегченно вздохнула. В них говорилось о ряде блестящих побед трио великолепных Церберов. Один отвоевал родовой замок всего клана, другой же помог сделать тоже самое для рода Баратеонов, а третий упивается титулом десницы.

– Завтра мы отправимся в ближайший портовый городок и наймем корабли, чтобы в кратчайшие сроки воссоединиться с моими братьями, – Ребекка передала послание с особой нежностью, позволяя друзьям порадоваться хорошим новостям. – Кто из вас хочет присоединиться?

– Ладно, уговорили, – первым выступил Мортон, не переставая ликующе улыбаться, будто он лично расправился с немаленькой армией противника. – Так уж и быть, я готов составить вам компанию в предстоящем путешествии. Хочу увидеть вашего знаменитого брата и лично убедиться в его лидерских качествах.

– Я не поплыву с вами на одном корабле, – полушутливо-полусерьезно ответила она, жертва продуманного заговора. – Только если вы согласитесь ехать в перегородках для лошадей.

– Ты что, нашла себе нового любовника? – вмешался Деймон, внимательно изучая не вызывающего добрых чувств воина в кожаном дублете. Это вызвало недовольство и нескрываемый гнев неизвестного. Развернувшись, он подошел к невоспитанному выскочке.

– Ты знаешь, как пишется слово “раздражение”? – полюбопытствовал Ройс, на голову возвышаясь над дерзким мальчишкой и глядя на него сверху вниз. Калека с разорванной ногой едва может передвигаться, что уж говорить о поединке с одним из самых опытных фехтовальщиков Востока. – В твоем случае это звучит как муха. Сейчас вроде не их сезон, но тебе, приятель, идет это прозвище. У вас, несомненно, есть нечто общее. Однако не припомню, чтобы жалкие букашки раздражали меня так же сильно, как ты сейчас.

– Кивни, если слышал о Захватчике Хамфри, – продолжил рыцарь, наклоняясь ближе, почти нависая над бессильным мальчишкой. Старк исполнил просьбу незнакомца не без колебаний. – Я отсек ему голову одним ударом. Ну что, хочешь разделить с моим братом удовольствие? – нервно сглотнув, Деймон поспешно отошел назад. – Я так и думал.

– Я хочу поехать! – внезапно подал голос доселе молчавший Мормонт, вскочивший с места и разрядивший накалившуюся обстановку. Скептические взгляды прожигали его, но злости в них не было, лишь сомнение. – Ваша милость, мое имя Джейсон Мормонт. Да, я племянник вашего врага Джагуара, – покорно склонив голову в знак уважения. – Я бы хотел поехать. И сир Пуанкаре тоже захочет.

– Я и забыла, что он здесь, – опомнившись, девушка сделала соответствующий жест, дозволяющий молодому бойцу стать частью настоящей армии. – Нужно встретиться с ним. – Приказав сжечь компрометирующие документы, супруга Малакая оставила без последствий выпады спасенной семьи. Выйдя на свежий воздух, она обнаружила своего самого преданного телохранителя за проверкой конской сбруи. – Куда же вы?

– Во мне больше нет надобности. Вы в безопасности, – Отшельник взобрался на коня и натянул поводья. Ребекка не стала препятствовать, хотя попыталась предложить и место при ее дворе, и приемлемое вознаграждение, и провизии в дорогу. – Не надо. Я же изначально хотел вас убить.

Ей показалось, что он произнес эту фразу с улыбкой, и поэтому она ответила тем же.

– Мы с вами еще встретимся. Нас многое связывает. – С этими словами он тронул вороного жеребца, но придержал его около ворот, чтобы проделать тот самый трюк. Выставив одно копыто вперед, животное поклонилось, а затем, взвившись на дыбы, громко заржало и мгновенно перешло на галоп.

Ошеломленная принцесса следила за удаляющейся фигурой вплоть до того, как она растворилась в лесном мраке. Значит, тайна раскрыта. Это был он. Тот самый рыцарь, спасший ее вместе с матерью и братом, когда они ехали в карете. Невозможно. И как она могла так легко его отпустить, зная, что это самый верный друг, какой он мог быть?

========== Возвращение домой было ошибкой ==========

Linkin Park – In the End

James Newton Howard – Across the Desert

Ramin Djawadi – The Winds of Winter

Алчность

Безысходность. Безвыходность. Безнадежность. Эпитеты, идеально подходящее под ситуацию, в которой оказались роялисты. Вот чем заканчивается любая экспедиция. Неминуемая гибель. Пожалуй, самая глупая за всю историю. Пережить столько всего. С самого начала возлагать колоссальные надежды на лучшую жизнь, а затем крайне жестоко разочароваться. Присоединиться к новому королю, обещавшему воссоздать атмосферу бескорыстной любви и взаимопонимания, но попасться в ловушку, где ни того, ни другого просто нет. Над ними, несомненно, будут потешаться все поколения и предшественники. Кучка заурядных, ничем не примечательных солдафонов так и не справилась с легчайшей задачей. Хотя, может, она не такая уж и легкая. А может, это лишь печальное оправдание. Но разве теперь это имеет значение?

Содрогаясь от непрекращающегося лязга, небольшая группа из сотни человек резко отступила назад. Бессмысленный маневр. Их окружали с двух сторон. Ряды щитов не собирались размыкаться, дабы пропустить в образовавшееся пространство шакалов, нет. Вся суть заключалась в запугивании при помощи звуков. Бряцая оружием, твари получали несоизмеримое удовольствие от созерцания животного страха на лицах не самых покладистых жертв. Безумный хохот Предводителя, разносившийся по всему каньону, раздражал гораздо больше, нежели омерзительный скрежет железа. Копья с угрожающими острыми концами были направлены на сгрудившихся людей. Нолан впервые запаниковал. Последний раз он чувствовал себя загнанным в угол зверем, когда открыто противостоял Лжепророку и смотрел в его стальные глаза без намека на трепет.

Теперь от него ждут приказов, мгновенных решений, позволяющих выбраться как можно скорее. Колебания смешивались с неуверенностью. Яркое солнце причиняло такие же страдания, как и толпа разъяренных копейщиков за укрытиями. Отступать некуда. Бежать некуда. Прятаться негде. Вскарабкавшиеся на скалы лучники давали понять, что любое неосторожное движение будет иметь соответствующие последствия. Игнорируя призывы радикально настроенных соратников ринуться в самоубийственную атаку, Мартелл неоднократно повышал голос и требовал порядка. Тем временем молчаливые еретики, намертво вцепившись в щиты, внезапно подняли их и двинулись вперед. Громогласные крики сопровождали их марш, сокративший дистанцию между пленниками и наконечниками пик.

Отказываясь сдаваться без боя, Малакай, все еще сидящий на послушном жеребце, за считанные секунды прокричал команду и устремился на латников. Предупредительные возгласы друзей не остановили его суицидальный порыв. Он не смог прорвать оборону огромного скопления противников, но сумел ухватиться за скалистый выступ и удержаться благодаря нему. Злополучное животное, издавшее пронзительное ржание, напоролось брюхом на острые лезвия, в результате чего повалилось на собственных убийц. Подтянувшись на локтях, Аррен избежал гибели от пронесшейся мимо уха стрелы. Поймав на себе изумленные взгляды товарищей, он кивнул, словно обещая все исправить.

Мысленно поблагодарив верного скакуна, фактически пожертвовавшего собой ради благополучия хозяина, лорд попытался обдумать план бегства. К несчастью, чья-то крепкая рука, оказавшаяся на плече, потянула вверх. Неожиданный удар пришелся по солнечному сплетению, что привело к приступу тошноты и потере сознания. Над ним с победной ухмылкой возвышался один из так называемых Всадников. Прибыв в самый разгар веселья, он явно наслаждался общей картиной. Есть что-то красивое в человеческой обреченности. Не единожды доказывая свою теорию на практике, сир Уэйнвуд потому и получил свое нелицеприятное прозвище Змея. Любовь к очень эффектным появлениям и непредсказуемой жестокости сделали из него ровню самому Искусителю. Схватив мальчишку за шиворот, он швырнул его к самым ногам господина и, усмехнувшись себе в бороду, вежливо поклонился.

Чревоугодие

Висячие Сады, не так давно освобожденные из-под гнета алчных нечестивцев, вновь заиграли красками. Семья Тиреллов, ранее изгнанная из своего дома, не стала ждать особого приглашения и очередного захватчика. Вернувшись обратно, они старались отблагодарить многочисленных гостей, жертвовавших собой ради груды камней. Не только щедрыми застольями почивали великолепных победоносцев, но и литрами заволакивающих разум напитков. Казалось, человечество напрочь забыло о войне, об оставшемся без поддержки регионе и живом карателе, способном покорить почти весь мир. Проблемы и невзгоды закончились. Настало время возрождения. С новыми целями крестьяне возвращались к своим полуразрушенным лачугам и загубленным полям. Предстояла тяжелая, голодная зима. Но они справятся. Как и всегда.

Законная династия, восседающая на троне из золотых роз, постепенно отчищала все разграбленные деревушки от засевших в них преступников и мародеров. Тотальный террор. Истребление неугодных. Разъяренные сельчане сами брались за вилы или молотки, чтобы отчистить города от скверны. Мелкие вассалы просили о военной помощи, желая отбить свои владения. Им помогали без двусмысленных призывов не забывать об оказанных услугах. Просто отправляли целые полки и отвоёвывали все замки. Один за другим. Кто-то из безбожников становился на колени и слезно молил о всепрощении, но, несмотря на все старания сердобольного Хранителя Простора, их вешали на ветках или притаскивали в главную крепость и устраивали публичную казнь на потеху собравшимся.

Впрочем, никто не испытывал жалости в отношении вопящих трусов. На сжигание поселений и насилие у них хватало смелости, а вот заглянуть в глаза Смерти – нет. И лицезрение качающегося на суку тела, болтающего ногами и проклинающего убийц, приносило странное умиротворение. Вид обезглавленного трупа вселял надежду на лучшее. Нынешнее поколение, пережившее столько кошмаров, потерявшее друзей и родных, вряд ли сумеет оправиться от увиденного. Оно огрубело в душе, привыкло решать все вопросы при помощи грубой силы. С одной стороны, это неплохо, ибо оно будет рассчитывать лишь на себя. Однако беспощадная кровожадность превратит их в неконтролируемых монстров с искренней верой в то, что насилие – залог успеха. А миролюбие отходит на второй план за ненадобностью.

Медленно восстанавливаясь после пережитых невзгод, королева нередко говорила о предполагаемых масштабных изменениях в отношении к некоторым вещам со своими ближайшими подругами. Им не хотелось мысленно подсчитывать количество жертв среди собственных детей. Но, по всей видимости, это неизбежно. Бесславные ублюдки, как они себя именовали, восстали из пепла минувших лет. Но тогда существовали некие понятия чести. Можно было решить спор при помощи обычного поединка или же не вступать в конфликт. Сейчас многое поменялось. Смиренно дожидаясь возвращения государя, верноподданные не забывали заниматься своими делами. Садовник начал ухаживать за прекрасным садом во внутреннем дворе, чудом пережившим похоть и грязь, источаемую погаными грабителями.

Проповедники помогали отстраивать разрушенные храмы, а до тех пор проводили все мессы исключительно на импровизированном уступке на свежем воздухе. Даже лорд Тирелл, обзаведшийся юной женой и необъяснимыми принципами справедливости, пытался оказывать всевозможную помощь. Его неоценимый вклад в общее дело мог расцениваться как попытка скорее избавиться от ненавистных баталий. К черту всех представляющих опасность насильников. Проще запереться в четырех стенах, чтобы отмежеваться от бесчеловечных товарищей. Каждодневные обсуждения кампании и ее вероятных результатов угнетали. Элайджа хотел вразумить друга, но иной раз перемены к лучшему. Занимая пост десницы, он слишком часто заботился о других и требовал от них того же. Глупо. Разговаривая с новоявленным родственником, он не замечал за собой преобразований. Но они случились.

В конце концов, спустя две недели после вошедшего в историю боя и сравнительно безмятежной жизни, на горизонте появилось воинство с развевающимися стягами и боевыми кличами. Испуганные землепашцы настороженно следили за конницей. Но, стоило им различить среди безликой желто-красной массы доспехов гордого рысака буланой масти со знаменитым всадником, как они ринулись приветствовать избавителей. Быстро разместив лагерь около живописных фонтанов, двухтысячное содружество в кратчайшие сроки заняло весь внешний периметр форта. Спешившись, галантный венценосец подал руку незнакомой девушке, которая тут же нецеломудренно к нему прижалась. Смутившийся советник, переборов навязчивую идею броситься на брата с расспросами, подошел ближе и широко улыбнулся. Крепкие объятия. Полноценная идиллия.

Вильгельм, упивающийся молодой супругой, также приветствовал старых знакомых. Потребовав освежающей выпивки, он удалился в одну из таверн, предоставляя шанс всем желающим продлить душещипательный момент. Старик Шеридан, бросивший чтение на самом захватывающем месте, поспешил найти единственно сына в толпе выживших героев. Сомнений в том, что он выбрался из нашумевшей заварушки, нет и не было. Полк, состоявший из тысячи бравых ребят, увеличился вдвое. Отыскать в сборище крикливых триумфаторов своего наследника – нетяжелая задача. Прижав к груди сопротивляющегося Белфаста, обычно суровый отец едва не расплакался. За сорок лет совместной жизни он привык не расставаться с детьми надолго. Джина не собиралась оставаться в стороне и присоединилась к семье. Вышедшая наружу Эстер искренне порадовалась за счастливое воссоединение.

– Мама! – ликованию короля не было пределов. Ведь ему есть чем гордится – он смог принести долгожданную победу. Поцеловав женщину, Лев почувствовал ладонь на щеке. Больше он не вздрагивал, когда чья-то жалость касалась изуродованного лица. – Никаких вестей от Кола или Ребекки? – отрицательно покачав головой, сановники расслышали приглушенное рычание. – А от Кая? – вновь никакого вразумительного ответа. – Ладно, дождемся подкрепления и попробуем разобраться. Пока что мне бы хотелось представить вам кое-кого.

– Я все понимаю, Никлаус, – второй сын Майкла сделал предупредительный жест, не допускающий отвлеченности. – Мы хотим сделать то же самое.

Изумленный взгляд, до этого сосредоточенный на таинственном генерале, упал на неспешно идущего навстречу человека. Прихрамывая, незнакомец неуклюже перебирал ногами, будто его все время укачивало. Остановившись перед собравшимися, он тяжело вздохнул, так и не решаясь посмотреть в широко распахнутый глаз монарха, обладающий таким же оттенком, как и его собственные.

– Здравствуй, – неуверенно проговорил мужчина, неустанно топтавшийся на месте и хрустящий костяшками пальцев. Редкие волосы, тронутые сединой, так напоминали о погибшем Разрушителе. Без сомнения, они кем-то друг другу приходились. – Меня зовут Ренси. Я твой дядя.

Уныние

Грифоны кружили над местом предполагаемого пира. Сквозь их крылья можно было разглядеть палящие солнечные лучи, нещадно пресекающие любую попытку делать резкие движения. Ничто так не убивало, как осознание своего бессилия. Фактически оказавшись единственным командиром, Нолан безуспешно пытался успокоить всех взбесившихся соратников. Остервенелые, требующие крови животные – вот кем они стали. Разумеется, это забавляло собравшихся над ущельем зрителей. Словно их всех пустили в театр, на самый зрелищный спектакль с трагическим финалом. Драматург бы не сумел описать творившееся вокруг. К тому же одного из них грубо схватили и вытащили из, как бы иронично это не звучало, безопасного убежища. Как бы там ни было, но безмолвные еретики со щитами не продвинулись дальше. Лишь изредка им дозволяли припугнуть добычу постоянным бряцанием, но не более того.

А поганый Лжепророк упивался видом измученных жаждой смертников. Сломить их – не проблема. Но куда интереснее дать ложную надежду, а затем отобрать ее, таким образом окончательно растоптав наивные мечты зеленых юнцов. Расположившись с многотысячным войском на открытой местности, Старк представлял собой чересчур легкую мишень. Партизаны могли воспользоваться холмами и напасть неожиданно. Сначала это беспокоило осторожного завоевателя, но впоследствии он выяснил, что чертова вдова умышленно обманула его. Никакого Клауса среди попавшегося сброда не было. Наверняка мальчишка находится в другом регионе и даже не подозревает о том, что его драгоценным товарищам угрожают пытки. Рассвирепев и успокоившись одновременно, инквизитор ничтоже сумняшеся пировал с двумя из четырех верных псов.