Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 101 страниц)

Но не это привлекло внимание ее носителя. По обе стороны обширной комнаты, тесно прижавшись к колоннам, чьи стволы были украшены золотистыми ветками, стояли облаченные в торжественные наряды слуги. Тесно прижимая к груди барабаны, они ждали сигнал к началу. Майкл сделал два шага вперед, ощущая, как почва уходит из-под ног. Раскатистый гром вынудил витражные стекла задрожать.

Первый лакей ударил деревянной палочкой по натянутой до предела коже барабана. Его примеру последовал другой слуга, затем третий, четвертый, пятый. По мере приближения жертвы к месту смерти, они заводили громовую песню, похожую на отходную молитву, и не смолкали до последнего момента. Уши не выдерживали этих раздирающих внутренности звуков. Прочные канаты, поддерживающие чертов рассудок, были готовы вот-вот лопнуть. Споткнувшись, он рухнул на пол. Непрерывный звон, казалось, угрожал расколоть череп на две части.

Оставшиеся в живых гвардейцы наблюдали за бесславным падением своего бывшего полководца, но не могли оказать ему помощь. Крепко связанные за спиной руки не позволяли такую роскошь, как излишние движения, поскольку веревка тут же впивалась в кожу. И наконец, сам виновник торжества, всеобъемлющий Лжепророк, вальяжно развалившийся на троне, наслаждался сногсшибательной картиной. Столь милая сердцу агония вызывала плотоядную усмешку на изуродованном лице. Каков вкус крови того, к кому он подбирался больше четверти века?

Барабанная дробь продолжала вносить смуту в ряды безмолвных зрителей. Жители Севера, Юга и Запада собрались вместе, дабы лицезреть невиданное доселе зрелище. Травля загнанного в угол зверя, делающего слабые попытки отбиться лапой от толп бесчеловечных извергов. С трудом поднявшийся на подгибающихся коленях, Майкл встретился глазами с тем, кого самолично убил. Восставший из мертвых Люцифер не прекращал уничтожать противника безумным взглядом. Час расплаты близок, как и зима. Облизнувшись, Волк раскинул руки в разные стороны, приветствуя нового гостя, опоздавшего на жертвоприношение. Под аккомпанементы невыносимого для ушей звука, он внезапно остановился на мраморной ступеньке и прокричал:

– Путь праведника труден, ибо препятствуют ему себялюбивые и тираны из злых людей. Блажен тот пастырь, кто, во имя милосердия и доброты, ведет слабых за собой, сквозь долину тьмы. Ибо именно он и есть тот самый, кто воистину печется о ближних своих, – заглушая немилосердный вой барабанов, выживший из ума монах перешел на крик. – И совершу над ними великое мщение и свое наказание яростное над всеми теми, кто замыслил отравить братьев моих! И узнаешь ты, что имя мое – Голодный Волк, когда мщение мое падет на них!

Последний удар. И гробовая тишина восторжествовала. Царь Ада приглашал к столу, где подадут зажаренные человеческие легкие. Он должен быть мертв. Красноватый рубец на щеке – тому доказательство. Но, по всей видимости, судьба решила сыграть злую шутку. Оставь надежду, всяк сюда входящий, ибо предстанешь ты пред взором великого Жестокого Волка, последователя Дьявола на земле.

***

Их резали, рвали и кромсали. Куски отрубленных конечностей были разбросаны по всему залу. Пронзенные копьями солдаты изнывали от боли в темных углах. Черный жеребец промчался мимо, сопровождая собственное появление громким ржанием и зловещим цокотом копыт. Алчные полчища врагов проникали внутрь, словно орда хищных насекомых. Притаившись за колонной, Валькур пытался избежать встреч с хорошо вооруженными солдатами. Липкая противная испарина покрыла лоб, шею и грудь. Учащенное дыхание могло выдать его местонахождение и испортить все дело. Короля уже не спасти. Печальная истина. Разумеется он, как гвардеец, должен был сражаться насмерть.

Но какой прок от мертвеца? Воспользовавшись всеобщим замешательством, ветеран нанес смельчаку, дерзнувшему приблизиться к нему, сокрушительный удар по лицу. Красноватая жидкость запачкала все вокруг. Где-то неподалеку раздался страшный грохот. Требушеты продолжали разрушать крепостные стены. Меньше двадцати тысяч людей смогли взять столицу за одну жалкую ночь. Двадцать лет назад их было вдвое больше, но они смогли войти в город лишь после изнурительной борьбы за его пределами. Какая ирония. Волчий легион оказался могущественнее альянса Розы и Льва.

Изрубив очередного захватчика на куски, Мятт поспешил ретироваться к лестнице, предварительно избавившись от шуршащего белого плаща и других знаков отличия. Призывы о помощи не тронули очерствевшую душу. Ему бы никто не помог – таков, увы, закон выживания. Услышав гулкие шаги, он резко припал к валявшемуся рядом с ним трупу, дабы остаться незамеченным. В годы войны не единожды приходилось терпеть близость мертвецов. Иногда их очень удобно использовать в качестве щита. Темно-каштановые волосы слиплись от обилия чужой крови, а легкая щетина вдруг начала сильно раздражать.

Тяжелый панцирь сдавливал ребра, мешал вдыхать свежий воздух. Освободившись из металлических тисков, он почувствовал всю прелесть свободы. Задерживаться на этаже не имело смысла, секунда промедления могла стоить жизни. Мимо него давно протащили неподвижное тело самого Ланнистера. Перебитая нога оставляла за собой отчетливый кровавый след. Значит, они не убили его. Конечно, Волк устроит показательную казнь. Что же, пока этого не случилось, можно проникнуть в город и поискать помощи у возможных союзников, если таковые еще остались. Кольчужные латы остались на месте прежнего хозяина, пока рыцарь поднимался по ступенькам.

Приоткрытая дверь, ведущая в покои кронпринца, насторожила. Ее не отворяли со дня знаменитого побега. Впрочем, это шанс покинуть Красный замок по крышам и спуститься вниз. Сотни маленьких огоньков вдали свидетельствовали о масштабном пожаре, охватившем все кварталы. Дым, терзающий ноздри, захватывал несчастное небо в плен. Терраса покрылась сажей, осевшей на поверхности перил. Неожиданно разнесшийся по комнате хлопок заставил гвардейца вздрогнуть и замереть на месте в нерешительности. Позади, облокотившись о спинку кровати, удобно расположился сам Предводитель.

– Я узнаю характер человека по биению его сердца, – спокойным тоном изрек Старк, вновь наращивая темп бессмысленных хлопков. Своеобразные овации, аплодисменты глупцу. – Когда я приближаюсь, оно стучит так, что можно выплясывать! А твое сердце, к моему удивлению, бьется ровно. Великий Каракурт. Всегда было интересно, почему именно такое прозвище? У тебя ведь рысь в гербе.

– Любопытно. Меня так не называли со времен войны. Эти прозвища такие забавные, не находишь? – извлекать клинок в маленьком помещении – бессмысленно. Он все равно не сможет ни ранить, ни убить оппонента, – Пес, Паук, Змей, Каракурт. Велика ли разница? Вообще, меня называли так, потому что я хорошо плаваю. Повеяло некой ностальгией. Очень хорошо помню, как мы начали форсировать реку, чтобы разбить войско твоего братца. Мой конь почему-то испугался и скинул меня в воду, но я выплыл оттуда и почти достиг командира войска. Однако Скотт меня опередил. Убил беднягу Тессио раньше, черт возьми, – заметив блеснувший в темноте кинжал, Валькур никак не отреагировал. Он не отступил даже в тот момент, когда Гэбриэль поднялся с постели и начал медленно приближаться. – Как бы там ни было, есть и другое толкование. Меня называют Каракуртом, потому что я могу убить врага всего одним ударом. Но бывают ситуации, в которых важна не грубая сила. Вот как сейчас, например.

С этими словами он устремился вперед и, на полном лету, врезался в опешившего палача. Мощный толчок в грудную клетку вызвал у Волка приступы кашля, что было на руку проворному солдату. Он не успеет взобраться на крышу или расправиться с проблемой всего королевства, но есть иной выход. Собрав скудные остатки боевого духа, Мятт вскочил на каменные перила и, не раздумывая ни секунды, прыгнул, под яростный рев взбешенного мстителя. Вцепившись побелевшими костяшками пальцев в поручни, Гэбриэль отчаянно вглядывался в поглотившую беглеца тьму. Он был двенадцатым в поганом списке. Сдавленный крик вырвался наружу. Ничего нельзя изменить. Он – повелитель, не смог справиться с обыкновенным солдафоном, как когда-то не смог одолеть простого мальчишку. Будь они все прокляты!

***

– Здравствуй, Майкл, – со странным наваждением вымолвил лидер повстанцев, – ты постарел. Хотя, признаться, я изменял облик столько раз, что уже не помню, кем был в самом начале. Но хватит лирики, – улыбнувшись, он снова очутился на троне, кладя при этом ноги на распластавшийся у его подножия труп. Заметив осуждающий взгляд на лице противника, он развел руками, словно извиняясь за временные неудобства. – Не смотри на меня так. Я сижу на нем, потому что так теплее. Но пройдет время – и он остынет. Когда это случится, ты заменишь беднягу.

– Я не умру той смертью, что ты для меня придумал, – непоколебимая уверенность, с которой были произнесены эти слова, вынудила фанатика сжать подлокотники до противного хруста в костяшках, – посмотри на себя, великий выживший. Big Bad Wolf. Так много усилий ради мертвецов и призраков? За кого ты мстишь? За братьев? Двадцать лет назад ты пришел ко мне, под покровом ночи, с предложением о союзе. Давай объединимся и свергнем Маркуса, сказал ты. Отдашь мне Север, а взамен получишь преданного сторонника, не так ли? Я был готов согласиться, но вовремя осознал, что получу не верного пса, а трусливую змею, вьющуюся вокруг моей шеи и шипящую на ухо. В итоге мне пришлось немного разнообразить ее внешность. Примерно вот так, – с этими словами он провел ладонью по правой щеке, повторяя траекторию знаменитого шрама.

– Ничтожество! Я буду избивать тебя до самой смерти за такое! – взревел правитель Севера, захлебываясь слюной, после чего извлек абсурдной длины клинок из ножен. Лев не стал спокойно ждать приближения опасного врага: выхватив меч у одного из стражников, он ударил его по лицу, а затем повалил на пол Финна, перегородившего ему дорогу. – Ха! Так и спешишь умереть. Твою гордость сейчас разорвут на кусочки.

– Ублюдок. Сражайся со мной! – нога подогнулась, в результате чего монарх едва не рухнул на колени. Окружившая его толпа изголодавшихся по зрелищу солдат мигом обнажила холодную сталь.

Гвардейцы отвернулись, не в силах следить за мучениями живого человека. Короля били эфесами и гардами, вырывали куски плоти, швыряли в разные углы и хватали за горло. Он же, хромающий, окровавленный, теряющий сознание, пытался отбиться от безжалостных шакалов. Но тщетно. Видения прошлого смешивались с настоящим. Множество лиц проносилось перед застланными пеленой глазами. Умершие, живые, пропавшие без вести – все они смотрели на него, словно хотели что-то сказать. Тем не менее, гнетущее молчание повисло в воздухе. Ударившись спиной о колонну, он повалился на мраморный пол. Громкий щелчок заставил еретиков отступить на два шага назад.

– Ну что, Майкл, страшно тебе? Ах, неужели прославленный Низвергатель Драконов всего лишь жалкий слабак? – поинтересовался Лжепророк, наблюдая за так называемой корридой с высоты четырех ступенек. – Ну давай, зарыдай. Зови на помощь, умоляй сохранить тебе жизнь.

– Искалеченный подонок, – приподнявшись на дрожащих локтях, протектор страны впился единственным глазом в обезумевшего проповедника, второй не открывался из-за обилия крови, попавшей в роговицу. – Я никогда не буду вымаливать что-либо у тебя.

– Чего вы застыли?! Неужели мне придется делать все самому? Убейте его! – рявкнул теряющий остатки терпения Старк, чей голос вывел замерших солдат из транса. Они моментально кинулись на изнывающую от боли жертву. Рыцари, стиснувшие зубы от собственного бессилия, попытались сделать отчаянную попытку освободиться от оков.

Побледневший Финн отошел на почтительное расстояние. Он более не принимал участие в публичной казни. Вид изуродованного тела, повергнутого к ногам самого Дьявола, вызвал тошноту. Гэбриэль опустился на колено, закинув край плаща на плечо. Жест, свидетельствующий о готовности смиловаться над противником. Язык на долю секунды прошелся по верхней губе, смачивая ее.

– Ну что, друг? Может, хватит? – залитое кровью лицо не дрогнуло, а плотно сжатый кулак все еще сжимал рукоять бесполезного меча. – Я родился на Севере. Вам меня не одолеть. Суровые условия научили выживать. Поэтому у тебя есть только один выход. Ну же, давай, моли о пощаде!

– Нет такого солдата западной армии, который бы умолял о пощаде безумца вроде тебя, – прошептал надломленный голос. Ниточка жизни постепенно обрывалась. Он уже чувствовал приближение конца. Мучитель фыркнул, обозвав его недальновидным идиотом. Он не понимал смысла всего этого фарса. Для него это была ничтожная попытка почувствовать себя кому-то нужным. – Гэбриэль, я хочу, чтобы кое-что знал. Рано или поздно, ты пожалеешь о том, что когда-то посягнул на нашу свободу. И мои сыновья тебе это докажут.

– Закрой пасть! – схватив непоколебимого в своей гордости венценосца за плечо, он стремглав вывернул конечность в противоположную сторону, а затем ударил врага в грудную клетке и отбросил на несколько сантиметров вперед. Оставляя за собой кровавый след на плитке, Ланнистер пролетел через всю комнату. Невыносимая агония сотрясала каждую клетку организма. – Давай, я хочу посмотреть на это! Плачь! Зови на помощь! Выполнишь мою волю и я облегчу твои страдания!

– Никогда…Никогда в жизни не буду умолять такую мерзкую тварь, как ты. Никогда и ни за что! Я отказываюсь…

Все присутствующие невольно вздрогнули от увиденного. Фамильный меч северного дома, блеснувший на солнце, пронзил государя. Острый конец плотно вошел в грудь, по самый дол. Последовавший за этим удар отбросил мученика назад. Торчащий из плоти клинок вошел еще глубже благодаря падению. Громкий смех оповестил всех о столь желанном финале. Облизнувшись, мятежник готовился отпраздновать победу, однако внезапный окрик вернул его в реальный мир.

– Гэбриэль! – так ревел умирающий властелин. Упрямый и в жизни, и в смерти. Резко вцепившись в рукоять оружия, он извлек острие из кровоточащей раны, после чего швырнул к ногам хозяина. Звон металла эхом разнесся по залу. Волк чувствовал, как мурашки забегали по спине. Несокрушимый боевой дух. Невероятно. Клаус обладал этим редчайшим даром, проявляющимся лишь в особых случаях. – Если ты думаешь, что кто-то когда-то зарыдает по твоей воле, то искренне заблуждаешься. Ты сломил мое тело, но тебе не сломить мою душу. Она насытит моих друзей, ибо они это чувствуют! И даже такому ублюдку, как ты, никогда, слышишь, никогда не сломить ее!

Это конец. Лидер, полный страха, ненависти и гнева, бросился на великого воина и протащил через всю площадь к главной террасе, где король обычно приветствует свой народ. Майкл ощутил слабое дуновение зимнего ветра. Волосы, упавшие на лоб, неожиданно начали развеваться, подобно стягу. Открыв уцелевший глаз, он осознал, что зажат между тонкими каменными перилами и массивной тушей навалившегося оппонента. Внизу собралась огромная толпа, жаждавшая узнать подробности такого интригующего события, как внутренний переворот.

Секунда длилась вечность, минута – еще дольше. Крики сердобольных женщин, плач грудных младенцев и вопли крестьян доносились до стоявших на балконе. Сознание угасало, шум в ушах все нарастал. Лэнс стоял рядом, в окружении близких друзей. Он утвердительно кивнул, готовясь помочь умершему попасть на Ту Сторону. Бывший Хранитель Запада, чье изборожденное морщинами лицо выглядело еще суровее чем обычно, внимательно смотрел на сына.

Лоран не любил юношу и желал ему смерти, но теперь его заветное желание осуществилось. Странно, что он не испытывал удовлетворения, лишь какое-то подобие жалости. Здесь были все: Роза, предавшая родного брата, Ренси, слишком рано покинувший мир, Людвиг, маленький мальчик, напоминающий Хенрика. И, наконец, сам Тьерс Таргариен. Они давно ждут. Почувствовав холодную сталь в области сердца, Лев обхватил затылок врага и, наклонившись к нему, прошептал:

– Я буду ждать тебя на Той Стороне. Ты не спрячешься ни в этом мире, ни в другом!

Стряхнув отвратительные прикосновения, Предводитель сделал последний рывок. Меч прошел сквозь жизненно-важный орган и провернулся. Раздался предсмертный стон. Ни жалобный, ни слезный. Ниточка жизни оборвалась. Глаза загорелись, а затем погасли навсегда, приобретая странный оттенок прозрачного стекла. Голова упала на грудь, а искалеченное тело повисло на перилах. Лишь какое-то неоправданное умиротворение царило на лице убитого, словно он избавился от чего-то гнетущего. Это разозлило Лжепророка. Еще никто не умирал от его рук с улыбкой на устах. Безжизненные останки полководца, не проигравшего ни одной битвы, пролетели несколько десятков метров, прежде чем соприкоснулись с грязной уличной плиткой. Шокированные жители столицы не смели пошевелиться.

– Смотри, Маркус. Все кончено, – обратившись к безмолвным небесам, Старк достал всем известный список имен. Те, кто заслужили смерти и получат ее. Наконец-то первое имя можно зачеркнуть. Спустя несколько секунд ему принесли золотую корону, символ и оплот власти. Аккуратная работа мастера. Ее украшали гербы людей, что помогли свергнуть величайшую династию. Цветы, рыбы, кракены, соколы и львы. Ко всеобщему удивлению, она последовала за своим владельцем, на мгновение задержавшись в воздухе. – Бесполезная вещь.

– Повелитель, что нам делать дальше? – спросил один из доселе молчавших солдат, стараясь соблюдать величайшую осторожность и не распалять бурю в душе лидера. Было видно, что тот борется с каким-то непонятным чувством. Что же это, черт возьми, такое? Где наслаждение, где переполняющая волна эмоций? Он добился своего, пришел к главной цели и исполнил заветную мечту.

– Сожгите этот город дотла, – таков был ответ. Приказы вожака не обсуждались, но глуповатый фанатик осмелился раскрыть рот для возражения, за что был награжден пронизывающим взглядом. – Мы возвращаемся домой.

***

Смеркалось. Шпили огромной крепости затянуло черным облаком дыма. Повсюду сновали мародеры, грабившие дома и насиловавшие женщин. Выжженные земли не представляли интереса для регулярной армии дорнийцев и северян. Она держались как можно дальше от массовых скоплений вышедших из укрытия головорезов. Для кого-то сегодняшний день был трауром, для кого-то – праздником. Большинство так и не смогли понять всю суть произошедшего, поскольку давно расстались с жизнью и стали пищей для ворон или изголодавшихся собак. Белая кобыла изредка фыркала от недовольства, когда ей приходилось избегать обглоданные псами трупы. Всадник не желал отчищать ее копыта от человеческих останков.

Добравшись до береговой линии, мужчина в плаще спешился и поприветствовал всех собравшихся легким кивком. Рубиновое море бушевало. Нескончаемая борьба стихий продолжалась уже вторые сутки подряд. Флаг Ланнистеров с изображенным на нем золотым львом, воткнутый в песок около лодки, развевался на ветру. Вокруг столпилось множество священнослужителей и благородных рыцарей ночи. Рыжая собака, поскуливая, лежала возле деревянного челна. Билл подошел к ней и положил морщинистую руку на влажный нос.

– Все хорошо, Соня, – проговорил он мягким, нежным тоном, поглаживая вытянутую морду. Преданное животное хоронит второго хозяина. Одного она помнила смутно, но со вторым прожила больше четверти века. – Я отведу тебя в безопасное место. Ты не останешься здесь.

Уничтоженная псарня выпустила на волю множество необузданных кобелей, ранее отведавших людской крови. Они едва не разорвали любимую собаку королевской семьи на части. Агрессивных зверей пришлось убить. Опутав шею любимцы Майкла веревкой, Разбойник передал ее двоим приспешникам, а затем приблизился к лодке, где покоился самый могущественный человек страны. Паника, вызванная падением трупа самого государя, заставила крестьян разбежаться. Именно тогда тело убитого пропало бесследно.

– Какое месиво, – исследуя раны и мелкие порезы на груди мертвеца, Билл невольно отвернулся. Гадкое зрелище. Тем не менее, осмотр надо закончить ради одной вещи. Кулон, отливающий легкой зеленью, был грубо сорван с шее и надежно спрятан, – ну что же, пора, – задержавшись на мгновение у своеобразного гроба, он накрыл ладони покойника своими. – Я позабочусь о твоих детях.

Служитель Господа прочел длинную молитву за упокой души. Закончив, он позволил накрыть тело убитого непроницаемой тканью красного цвета, вложить ему в руки меч, которым он героически защищал свой народ, и толкнул челн в море. Вода подхватила деревянное строение, унося вдаль. Дождавшись сигнала, лучник натянул и выстрелил. Огненная стрела пролетела над поднявшейся волной и упала в ладью. Пламя моментально охватило маленький кораблик, отпуская душу умершего.

– Воистину, иногда зеленое перевешивает, – философски изрек Разбойник, глядя на одновременно пугающую и притягивающую картину. Созерцание последнего пути было прервано яростными воплями одного из приближенных, чей взмыленный конь пережил жестокие удары плетью. – Что такое?

– Господин! Волк сжег нашу церковь и убил отца Бенедикта! Сейчас они рушат весь город! – на одном дыхании выпалил запыхавшийся юноша, терзая лошадиные поводья.

– Началось, – изменившимся голосом пролепетал мужчина, – Соберите наших ребят! Ждите меня на откосе за городской чертой. Если не вернусь через час, то скачите к Никлаусу и отдайте ему это, – с этими словами он передал мальчишке только что сорванное украшение.

Кобыла, подгоняемая ударами шпор, неслась к оскверненному храму. Он виноват, он освободил чудовище. Теперь этот монстр считает себя полноправным завоевателем, оскорбляющим веру и убивающим Божьих служителей. Увиденное поразило Билла: обвязав веревками статую Иисуса Спасителя, приспешники безумца намеревались окончательно развалить святилище. Замерев на небольшой возвышенности, откуда можно было разглядеть все до мельчайших подробностей, лидер шайки наблюдал за действиями так называемого Лжепророка.

Веселый смех разносился по окрестностям, пафосные речи изливались на фанатиков и несчастных крестьян. А Финн стоял рядом, сконфуженный, словно провинившийся щенок. Громкое ржание привлекло внимание двоих союзников. Обернувшись, Волк заметил фигуру в плаще. Зрачки расширились, колени задрожали, а сердце бешено колотилось в груди. Потеряв равновесие, он рухнул на землю, не в силах совладать с охватившей его паникой. Растерянный Мормонт впервые увидел владыку Севера в таком состоянии. Оказать помощь, не зная причины недомогания, очень трудно, что привело Джагуара в замешательство.

– Приведите моего коня! Немедленно! – прорычал захватчик, отказываясь от любой помощи. Нельзя демонстрировать слабость, иначе проклятые шакалы нападут сзади, со спины. Желание Предводителя было исполнено – через несколько секунд резвый жеребец мчался по усеянной трупами земле.

Власть страха неоспорима. Билл это знал и позволил загнать себя в ловушку. Ему не составило огромного труда заманить старого Цареубийцу в квартал, где хижины примыкали друг к другу и образовывали некий прямоугольник. Королевская Гавань пережила много пожаров, но этот точно будет последним. Разрушенные стены, дома и таверны представляли собой угнетающее зрелище. Звон колоколов прекратился. Отвратительный скрежет металла сопровождал каждое движение палача. Огромный клинок волочился за ним по каменной кладке.

– Почему? Почему ты помогаешь им? – вопрошал узурпатор, но получил в ответ лишь усмешку. – Скажи, почему ты держишься на их стороне? Отвечай мне!

– Большинство преступников возвращаются к одной и той же кормежке. Из-за лени, я полагаю. Лично у меня привычка – избегать привычек. – насмешливый тон вывел лорда из себя. – К тому же, я слишком человеколюбив. А еще верующий. Ты рушишь мой дом, а я должен принять тебя с распростертыми объятиями? Это неприемлемо!

– Они исказили религию по своему образу и подобию. Ложная вера, не более. Ты ведь единственный, кто понимает это. Не говори мне, что забыл. Те вещи, что ты говорил мне тогда, когда я был в плену Ордена, – закрыв глаза, он попытался уйти от навязчивых воспоминаний о прошлом. – Ты вселил в меня желание остаться в живых и стать на путь искупления. Я обязан лишь тебе одному. Мне удалось сбежать только благодаря тебе.

– Как бы там ни было, ты научился терпеть боль. Независимо от того, как наказывает наш Отец, ты обязан уважать его, поскольку он простил тебя и сберег твою жалкую жизнь. Смирись с этим. Таков наш, простых смертных, долг. Месть полезна для здоровья, это правда. Но что потом, когда ты осуществишь свою мечту, а боль снова возвратится?

– По-твоему, я заслуживаю прощения? После того, как я убил всех монахов, одного за другим? – поинтересовался Гэбриэль, сжимая рукоять меча, – даже после того, как я уничтожил стольких людей, я долгое время не мог решиться расправиться с тобой, с тем единственным, кто поддерживал меня, – он замер на мгновение, а затем бешено рассмеялся своим неблагозвучным, режущим по ушам смехом. – Но разве это имеет значение? У меня тело и душа настоящего монстра! Внутри я тот, кто живет ради мести!

Темный Попутчик жаждал крови. Второе имя в списке. Устремившись на врага, он занес меч для рокового удара. Оборвать хрупкую ниточку жизни великого рыцаря с большой дороги, как он себя именовал в годы юности. Тот, кто дал ему маленький кинжал на пятнадцатый год заточений. Разбойник не шевелился, принимая участь мученика. Предвкушая скорую расправу, Старк облизнулся, но встретился с суровой реальностью. Неожиданное появление гвардейца, ранее прыгнувшего с высоты в двадцать метров и не разбившегося о скалы, можно было считать дурным знаком. Он подрезал северянина на повороте и отбросил назад.

– Вскормить чудовище и пасть от его руки – это так пафосно, – Валькур облизал губы, потрескавшиеся из-за долгого пребывания в сырых местах, и повернулся к старику, чье удивление не знало границ. – Не ожидал, Билл, что ты скатишься до уровня примитивных скоморохов с подмостков театра абсурда. Что это это за героическое самопожертвование?

– Обстоятельства изменились. Сейчас здесь будет половина королевства. Садись на лошадь, если хочешь продолжать носить свое громкое прозвище, – приказал смертник, чем изрядно повеселил Мятта, вскочившего в седло и выхватившего поводья, чтобы направить белую кобылу в иную сторону. Пока виновник всех злодеяний пытался подняться, Каракурт остановился на долю секунды и произнес:

– Наилучшие пожелания от Клауса Ланнистера, ублюдок!

Все закончилось. Темный Попутчик разрывал внутренние органы, требуя начать преследование и удовлетворить пробудившуюся кровожадность. Но зачем? Какой в этом смысл? Впервые он задумался о целях своей миссии. Навязчивая идея перебить половину Беленора вдруг стала работать в ином направлении. Об этом говорили все, даже чертова Ира.

Остаток благоразумия давно утерян. Прикосновения заботливых рук, воздвигнувших ему пьедестал, вновь вселили надежду. Пусть неискренность и алчность движет этими шакалами, но они преданны. Пока что. Воспользоваться их трудом и добиться желаемого – не проблема. Значит, это не конец. Пучины Ада уже разверзлись, поглощая смрадное место – столицу. Какое захватывающие зрелище.

========== Бегущий по лезвию ==========

Kaleo – Way Down We Go.

Bon Jovi – It Is My Life.

Черный стяг с золотистым кракеном покрылся тонкой коркой льда. Шатры заносило уже третьи сутки подряд. Несчастные солдаты сидели вокруг слабых костров, тесно прижавшись друг к другу. Плащи служили одеялами и подушками одновременно. Жалобное конское ржание долетало до отчаявшихся людей. Околевшие людские трупы относили как можно дальше от лагеря. Они просто поддались искушению и заснули. Остекленевшие глаза и припорошенные снегом ресницы – все, что от них оставалось, не считая обмороженного, неподъемного тела. Каждодневные страдания, стенания и мольбы, обращенные к Господу, уносили жизни десятков.

Рагнар лишь фыркал, глядя на сборище жалких слабаков, которые позорят его этим поганым нытьем. Двадцать лет назад они с Майклом терпели множество лишений и холод – самое ничтожное из них. Положив заросший подбородок на гладкое лезвие секиры, он пытался узнать причину своего недомогания. Второй день во рту бродит какой-то странный привкус. Не крови, а чего-то другого. Утром он вскочил, чувствуя невыносимую боль в области сердца. Предчувствие раньше никогда не обманывало. Что-то не так.

Сегодняшний мороз не щадил никого. Армия, если ее еще можно было так называть, разделилась на два небольших отряда по сто человек в каждом. Беовульф решил не испытывать судьбу и отправился патрулировать северную территорию, чтобы сразу же засечь все передвижения ненавистных Церберов. Разумеется, мятежные сыновья уговорили Арренов оказать им помощь. Не следовало совершать набеги на деревни в пределах долины. Он пытался объяснить это Клигану, но тщетно.

Гвардеец сошел с ума и больше не подчинялся приказам лорда-командующего. Конечно, ведь они уже не в столице, где вежливая улыбка и поклон воспринимались как нечто обыденное. Теперь эта новая война, и непослушание вошло в привычку. Впрочем, не стоило ожидать от этого монстра соблюдения элементарных правил приличия. Его рассудок давно пошатнулся. Бесчеловечное истребление невинных крестьян – тому доказательство. Их обоих разделяла небольшая горная цепь, чему можно было несказанно радоваться.

В случае необходимости кто-то воспользуется боевым рогом и весь отряд будет уже здесь. Интересно, хватит ли у них сил противостоять так называемым первородным? От некогда большого войска осталось около двухсот бойцов. Но это число условное. Сам Грейджой за последние дни потерял не меньше тридцати, а все остальные настолько слабы, что вряд ли смогут подняться на ноги, не говоря о сражениях. Ситуация становилась критической. Но это волновало старика меньше всего.

Исчезновение племянницы и нескольких разведчиков не давало спокойно спать по ночам. Он пообещал двоюродному брату, ныне покойному, защищать ее от всех, кто осмелится причинить ей вред. Однако выяснилось, что она сама в состоянии о себе позаботиться. Строптивый характер отца начал проявляться еще в те времена, когда для нее искали подходящего спутника жизни. Проведя с возможной невестой несколько часов, все претенденты тут же вскакивали на коней и спасались бегством. О чем они говорили – неизвестно, но слава о непреклонной девушке распространилась очень быстро.

Лилит долго упрашивала взять ее с собой в поход, невзирая на все опасности. Сейчас он жалел о своем поспешном решении. Она могла сбежать, что маловероятно, потому как прожить одному в подобных местах – невозможно. Существовал вариант смерти, но сама мысль об этом – ересь. Несомненно, глупая девчонка совершила побег. Ради чего? Замёрзнуть насмерть? Столь радикальные меры не в ее стиле, поэтому самой приемлемой версией остаются партизаны, сумевшие взять несчастную в плен. Черт бы побрал эти родительские обязанности.