Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 79 (всего у книги 101 страниц)

– Не понимаю, по какой причине старик медлит? – жаловался один из раздраженных, рассчитывавший на выпивку перед боем. Запрет лидера мог привести к бунту среди своих же, но уважение к потерявшему глаз королю возобладало. – Неужели мы ждем божественного знака? Я вообще никогда не верил и не полагался на Господа. Толку с него не больше, чем с паршивой овцы. Лучше бы построили катапульты за это время и окружили бы цитадель, предоставляя еретикам выбор: либо умереть под завалами камней, но быстро, либо медленно, благодаря пыткам.

– Можешь не верить в Творца сколько твоей святотатственной душонке угодно, а вот приказы главнокомандующего не подлежат оспариванию, – ввернул другой сидящий с необычным акцентом. – Не забывай об этом, иначе я буду вынужден освежить тебе память. Не без помощи клинка, разумеется.

– Да прекратите вы, никчемные идиоты, – снисходительным тоном заявил северянин в другом конце маленького помещений. Предпочитая не высовываться и не вступать с кем-либо в конфликты, он все же не спокойно дремать на стел под аккомпанемент бурной ссоры. Проведя рукой по зализанным назад темным волосам, Венедикт сразу же поймал на себе злобные взгляды. – Вы не надоело? Заканчивайте брюзжать. Не то увлечетесь процессом и опоздаете на битву.

Присутствующие невольно засмеялись, оценивая по достоинству меткое замечание. Но двоим спорщиком не понравилось вмешательством человека, которого они видят впервые. Поднявшись с мест, оба латника подошли к обидчику и остановились возле его стола. Угрожающая поза говорила красноречивее любых слов, но Пуля не сильно волновали псевдо-амбиции очередного пушечного мяса. Наклонившись вперед, лорд насмешливо улыбнулся, что окончательно разозлило двоих гордецов. Стиснув зубы, они потянулись к висящим на бедрах мечам.

– Ты кто такой, черт возьми? – рявкнул униженный и оскорблённый, разглядывая не самого привлекательного мужчину. Казалось, исхудавшая кожа лица была натянута на кости, в результате чего щеки обвисли, а скулы заострились. – Какого дьявола ты встреваешь?

– Бога побойся, – съязвил Венедикт, вспоминая недавний разговор. Облокотившись о спинку стула, он принялся раскачиваться на нем как в детстве. – Я просто думал, что нахожусь в элитном отряде. Увы, разочарования случаются, но я не думал, что кучка отъявленных глупцов – это предел возможностей сира Кокшо.

– Да неужели, малыш? – поинтересовался грубоватый голос с металлическим нотами, присущими людям с железной волей. Вышеупомянутый Келвин вошел в трактир без предупреждения, намереваясь застать врасплох нарушителей трех своих священных заповедей. Любопытная беседа привлекла его внимание. – Прошу прощения за такое досадное упущение. Никогда бы не подумал, что буду получать советы от дезертира. – гробовая тишина пришла на смену всеобщему веселью. Бывший приспешник Волка резко вскочил на ноги. – Да брось, это общеизвестный факт. Давай поностальгируем о прошлом? Когда объединённые войска мятежников вошли в столицу, тебе сказали защищать ее западную часть, не так ли? И что ты сделал? Давай, не стесняйся, скажи всем. – рыцарь напрягся, сжимая кулаки до противного хруста. – Ты позорно сбежал. Бросил оружие и убежал, а потом попал в плен и хорошо себя чувствовал там. До тех пор, пока Гэбриэль не прикончил твоего отца. Но изменником ты от этого быть, увы, не перестал.

– Вас там не было, – проскрежетал раздосадованный отступник, фыркнув от злости. – И вы не знаете всей истории.

– Конечно, не было, я ведь громил твоих дружков под Висячими Садами, – парировал ветеран, скрещивая руки на груди и приподнимая брови. Мешки под глазами делали из него опасного противника в виду отсутствия сна и покоя. – Ну да ладно. Лучше ты мне скажи, как, по-твоему, нам следует поступать дальше? У тебя есть план? Спорим, что Сигерегард именно ты и захватывал. Опыта у тебя, несомненно, много. Поделись.

– Да хватит вам, – солдат, все время сидевший спиной к врагам, решил заступиться за уязвленного северянина. – Мой отец, Мурильо Корбрей, занимал пост при Безумном Короле, а ныне покойный старший брат отдал за него сою жизнь. Если мы так часто вспоминаем о прошлом, то какой смысл сражаться за будущее?

– Красивые речи. Этьен, не так ли? – едко осведомился южанин, оборачиваясь к юнцу и пристально вглядываясь в до боли знакомые черты. – Раз уж вы так сдружились со своими бывшими единомышленниками, то у меня появилась превосходная мысль. Я бы хотел сохранить большую часть доверенного мне подразделения, посему не смею отказываться от любой помощи. Сир Венедикт однажды впустил на в Речную Мель и предал своих же. Пусть повторит этот трюк. А вы составите ему компанию на случай засады.

– Позвольте и мне присоединиться к ним! – едва ли не завопил вскочивший мальчик, обводя всех собравшихся грозным взглядом. – Я – наследник Сигерегарда и знаю все его тайные ходы и выходы. Разрешите мне отвоевать дом собственноручно!

– Исключено, парень, – суровое лицо просторца немного разгладилось. Самоубийство во имя великой цели – показатель храбрости, но и безрассудности. – Твой раненный отец предупредил меня на сей счет. А твой дед и вовсе запретил тебе идти с нами, но мне нужен хоть кто-то из Маллистеров для отвоевания вашего же бастиона, поэтому будь тише воды и ниже травы.

***

Он первым из троих сыновей Бузолика получил титул рыцаря. Посвященный самим Лэнсом, смельчак решился нарушить приказ лидера и отправиться на опаснейшее из всех заданий, какое имя когда-либо доводилось выполнять. Будучи ребенком, Орион постоянно исследовал окрестности верхом, в отличие от своих братьев. Выбравшись из так называемого лагеря, юный сир поспешил взобраться на холм, скрываясь под сенью многовековых деревьев. Их хотели срубить на дрова, но действующий лорд не дозволил. Таким образом они помогали остаться незамеченным для лучников. Даже самый зоркий стрелок будет не в состоянии отличить изогнутый крон от человека.

Ветерок раскачивал ветви, создавая причудливые иллюзии. Подобравшись к другой стороне мрачноватой цитадели, Маллистер начал разыскивать скрытый от пытливых умов ход. Можно воспользоваться разросшимся по западной стене плющом и просто перелезть через них, но доспехи могут потянуть вниз или привлечь внимание своим скрежетанием. Отказавшись от заведомо провального мероприятия, Орион сделал выбор в пользу сточной канавы, защищенной непрочной решеткой, которую достаточно легко сломать. Проникнув внутрь, он заберется наверх и попадет во двор через южные врата, затем поднимется на три этажа и обежит всю крепость по узкому каменному туннелю.

Идеальный замысле, к несчастью, предотвращенный двумя ублюдками в темных плащах. Они схватили подозрительную тень и прижали к холодному камню, не забыв приставить острый кинжал к горлу. Минута длилась целую вечность. Орион молился, впервые в жизни. Неужели с ним могла случиться такая нелепость? И род великих орлов прервется лишь благодаря его глупости? Задрожав от безысходности, юноша подумал взывать к милосердию. Но откуда поганым нечестивцам знать о подобном? Без тени сомнения они сжигают целые города и поселения, насилуют женщин и детей. Вряд ли совесть проснется так внезапно, равно как и страх перед Божьей карой.

– Ты только погляди на себя, красавчик, – ироничный тон показался знакомым. Вмиг широко распахнув глаза, будущий лорд обнаружил перед собой улыбающиеся лики старых знакомых. – А я тебе говорил, Вени, что он придет сюда. Ты же утверждал, что у него духу не хватит. Теперь у меня будет лишняя сотня золотых. На что бы ее потратить?

– Ты заключил пари сам с собой, я к нему отношения не имею, – Пуль равнодушно осмотрел пойманного беглеца, после чего вложил орудие убийства в ножны и ушел в направлении злополучной решетки, оставляя забавляющегося Этьена наедине со своим выдуманным выигрышем. – Перестать хохотать и помоги мне. Она хрупкая и легко поддается.

Расправившись с заржавелым противником, троица пробралась в последний оплот бесчеловечных монстров, однако, к своему удивлению, не выявили никаких признаков жизни. Все как будто умерло, погрузилось в вечный сон. Мнительные разведчики с легкостью выбрались на поверхность, но не встретили сопротивления. Неосвещенные улочки тонули во мраке, а шпили башен отбрасывали тень при свете полмесяца. Гарнизон не патрулировал стены, а из таверн не доносились песнопения и отборные ругательства. Настороженный Корбрей аккуратно, продумывая каждый шаг, подошел к центральным воротам и убрал засов. Раздавшийся скрип петель напугал больше, чем упорхнувшие со шпилей птицы.

– Либо нас жестоко разыграли, либо замки ты, Пуль, захватываешь также плохо как споришь, – заявил брат Кеншина, полностью распахивая огромные двери и извлекая боевой рог для подачи сигнала.

========== Пятеро ==========

Brian Tyler – Main Theme of Far Cry 3

The Beatles – She Loves You

Очередное погружение в ирреальный, карикатурный мир, наполненный страданием и мукой. Стоило закрыть единственный уцелевший глаз, как приходила тьма. Она не сулила ничего хорошего. Неистовый разгул демонов, бражничавших за упокой души королевского выродка, усугублял ситуацию. Образы выпрыгивали из самых неожиданных углов, символизируя потаенные и давно забытые страхи. Пришла тьма. Непроницаемая и удручающая, застилающая все вокруг, словно туман. В какой-то все потеряло смысл. Но в какой именно? Когда была пресечена эта невидимая грань безумия и величия?

Он остался один – без семьи, без друзей. Голоса нашептывали отвратительные вещи. Он должен был умереть еще тогда, на корабле, во время злополучного шторма. Этим бы все и закончилось. Элайджа бы стал царем и править мудро, проповедуя любовь к ближнему. Хенрик, несомненно, выжил бы и стал храбрым воинов, верно служащим старшему брату. Кол бы не превратился в жуткого циника, оставшись все тем же нежным мальчишкой. Ребекка бы вышла замуж гораздо раньше, не испытывая и тени сожаления. А восставший из мертвых Гэбриэль перебил бы их всех за считанные дни.

Нет, польза от него все же имеется, ведь он до сих пор сдерживает чудовище, нанося тому серьезные повреждения и отбирая законную добычу. Но цена слишком высока. Впрочем, ради этого он и выжил, не так ли? Человек, который продал мир во имя так называемого баланса добра и зла. Скрытая ирония явно не желала расставаться с его забавными потугами выкарабкаться наружу. Темнота сгущалась, угрожая пожрать все живое. Маленький огонек, мерцающий вдали, мог погаснуть в любую секунду. Не стоит медлить, ибо порождения ночи могут настигнуть раньше. Казалось, шарканье чьих-то шагов разносилось по узкому пространству со сдвигающимися стенами. Лев почувствовал, как по спине пробежали мурашки, однако не рискнул сражаться.

Продолжая бежать по неведомой тропинке, он жаждал избавиться от навязчивого чувства преследования. Неизвестно, чего ему хотелось больше – поймать танцующее пламя или подальше от сего места. И свет во тьме светит. И тьма не объяла его. Да, знаменитая фраза, выгравированная на могиле дяди Хэйли. Ненароком вспомнилась и прочно укрепилось в памяти. Оставалось не так много, всего пару шагов – и вот обещанное спасение. В факеле, освещающим путь, едва теплилась жизнь. Малейшее дуновение ветра могло причинить непоправимый вред. Схватившись за источник света, чертов смертник резко развернулся, дабы встретиться с подкрадывающимся к нему силуэтом.

Душераздирающий крик сопровождался отчетливым зубовным скрежетом. Тогда он окончательно утратил цельность мировосприятия. Опустившись на колени, Никлаус прислушивался к угрожающему шепоту, доносившемуся из ниоткуда. Что же ты за человек? Кто ты? Речь переросла в сплошно рычание. Но затем видение испарилось. Просто растворилось и не появлялось вновь. Мертвая тишина угнетала. Постепенно усиливались звуки разбивающихся о скалы волн. Хозяину кошмара потребовалась минута, чтобы сориентироваться и разглядеть окруживший его лес с причудливыми деревьями, переплетенными между собой корнями и ветками.

Факела исчез – отныне дорогу освещали многострадальный семиконечные звезды. Они нависали над путником, разрешая прикоснуться к себе, после чего рассыпались и превратились в золотистый пепел. Осторожно, продумывая каждое движение, сын погибшего лорда двигался по шуршащей траве. Рукава старых дубов вытягивались и указывали верное направление. Ты увидишь самое потаенное. Самое ужасное. Не верь никому – в особенности мертвым. Но ты тоже мертв, помни об этом. Создания, выползающие из мрака, не переставали шипеть. Их тихие голоса сливались в единую мелодию. Не смотри никому в глаза, о и свои не отводи! Иди быстро, но не переходи на бег. Будь бдителен, но ни в коем случае не оборачивайся! И остерегайся монстра за красной дверью!

Как забавно. Сколько раз он слышал данное предостережение? И сколько раз клялся себе не погибнуть из-за него? Он дойдет до конца любой ценой, неправда ли? Только вот клятву никто не оценил по достоинству. Не сходя со своеобразной линии, Цербер усиленно старался не нарушить ни одну из священных заповедей неведомых тварей из страшных сказок. Постоянно ощущая неумолимую длань самого Люцифера, зазывающего своего верного почитателя на последний танец, смертный незаметно для себя ускорялся. Где-то неподалеку слышались мужские вопли.

– Король Запада! Король Запада! – неустанно повторяли облаченные в железо лорды. Клаус мгновенно оцепенел, увидев знакомые лица собственных подчиненных. Среди них были как живые, так и мертвые, павшие в нескончаемых боях. Ланнистер хотел подойти ближе, но резко отпрянул назад. Возвышаясь над собравшимися, труп еще молодого отца, сжимал безжизненными пальцами лежавшую на коленях корону. Из приоткрытого рта и пронзенной насквозь груди сочилась кровь. Вассалы кланялись мертвецу, смотрящему на них с немым призывом.

Подкатывающая к горлу тошнота вынудила стороннего наблюдателя выблевать все лекарства, какие в него насильно запихивали лекари. Скривившись и сплюнув нечто похожее на слюну, первородный неуверенно сглотнул. Но видение давно обратилось в печальное воспоминание прошлого. На том месте, где ранее восхваляли покойника, уже выросло несколько деревьев. Они образовали собой портал в новое измерение и приглашали достичь следующей ступени. Вороны срывались с мертвых растений и сопровождали встревоженного монарха. Предупреждая о пятерых неизвестных, гадкие падальщики хлопали крыльями и садились на каменные статуи с отсутствующими конечностями.

– Весь мир балансирует, а я – точка равновесия! – раздражающие карканье наконец прекратилось, уступая зловещему смеху самого настоящего безумца. Образ волка с темно-фиолетовым мехом не выходил из головы. Обойдя мешавшие кусты, носитель кровавого венца предстал перед изголодавшейся зверюгой. – Двух не стало. Осталось три. Но через год не будет и их! Ты когда-нибудь думал о утаенном смысле этого послания? А? Не смей лгать мне, Пастух. Я потратил много сил, чтобы мы оба очутились здесь. И это совсем не сон, как ты привык считать.

– С кем ты разговариваешь? – вопрошал шокированный мальчишка, не понимающий сути происходящего. Очередное сновидение медленно скатывалось до уровня примитивного кошмара. Единственная неизменная вещь – вечно скалящийся хищник с разномастными светящимися глазами.

– Что значит – с кем? Неужели ты ничего не помнишь? – подскочив, чудовище быстро спрыгнуло с мощного крона и уставилось на побледневшего юнца. Оголив огромные клыки, блистательный оратор улыбнулся. – Я разговариваю с самым кровожадным убийцей нашего поколения, достойным своего далекого предка Хогена! Да за тобой же тянется след из трупов! Как ты можешь не помнить такого? – уловив недоумение на лице собеседника, животное протяжно вздохнуло. – Ладно, думаю, следует коснуться более личных вопросов. – усевшись на плоский камень округлой формы, безымянный зверь вновь выставил зубы на показ. – Кто был твоим близким другом в последнее время? Ходят слухи, что ты и умалишенный фанатик навели шумиху на Той Стороне?

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, – прорычал раздосадованный венценосец, ненавидевший отвечать перед кем-то за несовершенные поступки. – Я никому не причинял вреда!

– Ой! Это было равнодушно даже для тебя, малыш. Ты прошел через многое, и теперь принялся все отрицать? Так бессердечно, – задняя лапа потянулась в левому уху и не прекращала чесать его, пока тварь упивалась жесткостью. – Ты гораздо более жесток, судя по том, что они предсказывали. И ты еще смеешь утверждать обратное? В самом-то деле?! И это говорит тот, кто последние несколько лет провел в бойне? – сдерживай рвущийся наружу смех, адский посланник не желал успокаиваться. – Так поведай же мне, приятель – все это правда? Что, все-таки, произошло с тобой и Гэбриэлем, а?

Тьма разверзлась под ногами, поглощая все на своем пути. Красное солнце, ранее так приятно согревавшее шерстку, разорвалось на сотни мелких кусочков. Рев вырвался из грудной клетки истинного Ланнистера, воплощения самого опасного из зверей на Этой Стороне. Падальщики с нескрываемым интересом наблюдали за превращением и перерождением духа. А поганый трус, являющийся во снах, продолжал заливаться безудержным смехом.

Иллюзии окутывали обновленного человеческого духа, будто сети. Он начинал чувствовать каждую боль невинных созданий, которую причинил. Тысячи сгоревших заживо горожан, сотни казненных за эфемерное предательство и надуманные преступления, десятки погребенных под завалами деревушки – все они на его счету. В этом плане сам Лжепророк стоит на второй позиции. Расширившийся зрачок был ничем в сравнении с развязавшейся и упавшей на землю повязкой.

– Ха! Я знал, что то был только вопрос времени, – злорадствовал несущий смерть, при этом умышленно растягивая гласные. Едкий тон с высокими нотками резал по ушам и не давал покоя. – Та пробудился. Сейчас я хочу, чтобы ты перестал заниматься тем, чем занимаешься, и начал действовать. Ты зашел слишком далеко, принимая все за игру. – вместо долгожданного ответа он услышал звонкий смех с примесью чего-то металлического. – Что смешного?

– Забавно, что ты не понимаешь, – нахохотавшись вволю, заявил Никлаус спокойным голосом. Некое подобие улыбки проявилось на изуродованном лице. – Я подавил все эмоции и убил в себе мальчишку. Похоронил заживо. Как и память о Хэйли. И мы уже ничего не сможем поделать с этим.

– У тебя есть задание, и всего одно! – рявкнул хищник, раздражаясь все сильнее и сильнее. – Преследовать солнце, охранять свет. Ничто иное не должно заботить тебя.

– Боже, где же ваш широкий взгляд на ситуацию? Отец долго поддерживал баланс, но поплатился за столь неблагодарный труд. Да и почему все так уверены, что именно я – обещанный принц? – поинтересовался государь, исследуя страшное увечье. Шрамы отчетливо выделялись на некогда гладкой коже. – Граница добра и зла ослабла. Разве ты не чувствуешь этого? Насколько мне известно, мир распадается в хаосе, и неверные обязаны уйти. В любом случае все это бессмысленно. Ты злоупотребил своим гостеприимством. Сейчас ты на моей половине неба.

– Ты выжил из своего чертового ума, больной ублюдок? Только послушай, что ты несешь! – взревел разгневанный гонец, не в состоянии обуздать яростные порывы. – Ты не можешь отказаться от своих обязанностей!

– Расслабься и просто подумай: какой смысл уничтожать главного виновника всех людских бед, а потом восстанавливать мир из пепелища? – волосы растрепались от сильного ветра. Непонятно, каким образом они вдвоем оказались на самом краю обрыва. – Нет, вы явно переоценили мои способности. Я избавлюсь от Старка, но не стану тягать любезно возложенную на меня камни. Пусть этим занимается Элайджа. Я же найду себе лежбище и буду спокойно наслаждаться остатками своей жизни. Что и тебе советую.

– Какого дьявола?! Ты вообще помнишь о пророчестве? Твой брат умрет! Все трое! – завопил безумец, угрожающе раскрывая пасть. По ухмыляющемуся лицу дерзкого подонка он понял, что тот явно намеревался последовать в Ад за ними. – Разумеется, ты так и не понял. Думаешь присоединиться к своим дражайшим родственникам? Да ты и не вдумывался в суть нависшей над вами угрозы. Монстр грядущих дней не тот проповедник, не Гэбриэль. Это ты! Только ты явишься, когда все они падут!

Вот оно что. Как интересно. Почему-то его не удивил сей новый факт. Не мешало бы помнить о нем подольше, в особенности после пробуждения. Неужто его внутренний монстр настолько скептичный? С таким равнодушием слушать о гибели всей семьи. Замечательное напутствие. Внезапно, словно по мановению рукой, они появились и выстроились в ряд. Несомненно, иначе и быть не могло. К несчастью, первородный знал, что происходящее – лишь плод его больного воображения. Как и лгущая тварь, пританцовывающая на каменном пьедестале.

– С другой стороны, почему бы и нет? – дико рассмеявшись, Лев еще раз взглянул на мать, умоляющую сына опомниться. – Еще одна пакость не сделает большой разности в преддверии конца света. Майкл устроит пир на весь мир, когда ветер донесет до него эту новость. А Далия? Далия попытается спровадить меня прямо в преисподнюю. – непонятный бред, вырывающийся из уст хохотавшего короля, начал перерастать в исступление. – Бедная, бедная Хэйли. Могу представить себе ее разочарование. – облизнувшись, Цербер наконец-то открыл второй глаз. Налитый кровью, сияющий злобой. – Конечно! Я сделаю это! Тогда мы сможем продолжить играть в счастливую семью, пока мир цел. Но не рассчитывай, что я буду неуклонно следовать твоим правилам. Мне надоело.

– И ты вот так просто сдаешься? – младший брат со своими бесконечными учениями не мог не вмешаться. Но его голос изменился – за него говорил посланник Люцифера или представитель Господа.

– Сдамся? – повторил владыка Беленора, изображая удивление. Воспаленная плоть гноилась, но его сей досадный инцидент, похоже, не печалил. – Я боролся много лет. Был обещанным принцем слишком долго. Теперь все кончено.

– То был не твой бой! – не сдерживая эмоций, волк ринулся на вышедшего из-под контроля выродка. Приземлившись возле него, хищник зарычал. – Ты все испортил!

– Достаточно. Я устал от скучных разговоров и нескончаемых видений, – выпрямившись во весь рост, монарх отступил назад, позволяя громадной пропасти разделить их. – Я не желаю тебя знать.

Животное провалилось вниз, изрыгая проклятия и угрозы. Призраки, сотканные из иллюзий, последовали за своим создателем. Желание устроиться на мягкой листве и заснуть возобладало. Больше мерзавец не потревожит короля. Втайне надеясь пробудиться и вернуться в первоначальный мир, Клаус неспешно шествовали мимо дивных созданий-гибридов с ветвистыми рогами и перепончатыми лапами. Он убил Сколла! – шептали они. Сколл мертв! – кричали они. Вот новый завоеватель! Услышь его рев! Кланяйтесь ему и почитайте как великого освободителя от гнета хищников!

Бредя по тропинке, выложенной человеческими костями, Ланнистер остановился перед небольшой, но до боли знакомой церковью. Крест не сверкал золотом, а дверь не изобиловала оттенками красного. Разрушенная практически до основания, она не единожды переживала стихийные бедствия в повторяющихся грезах. Удивительный фонтан, вопреки всему, оставался на месте. Мраморные ноги по-прежнему лежали на истрескавшейся плитки, а изо рта белой маски вытекала струя воды. Многоножка не двигалась, предпочитая созерцать первозданный хаос вокруг себя. Пустые глазницы наблюдали за одиноким путником.

Усиленно всматриваясь в собственное отражение, мужчина, коим он стал, разглядел не привычный волчий лик, а львиную голову с косматой гривой. Правый глаз сильно отличался от левого. Три полоски шрама пересекали его, бесцветный и поддернутый дымкой. Лапа с длинными изогнутыми когтями опустилась в живительную влагу, не смея выказывать неуважение к странному богу с телом насекомого. Окровавленный язык чувствовал жидкость на вкус. Внутренний монстр блаженствовал. Необычно. И даже приятно осознавать свое могущество над обыкновенными падальщиками. Ему суждено было стать великим правителем с самого начала. Так почему бы не принять венец и не смириться с предначертанием?

Ноздри шумно вдыхали наполненный ароматом гниения воздух. Перевоплотиться в царя зверей – не самое плохое будущее. Развалившись на траве, он упивался испугом взметнувшихся с веток птиц. Внезапно спокойствие переросло в напряжение. Топот лошадиных копыт усиливался, предвещая неминуемую гибель. Мчащийся конь явно знал, куда направляется. Громкое ржание сопровождалось угрожающим фырканьем. Языки пламени лизали белую гриву, а темно-красные глаза светились во тьме. Крик ужаса вырвался из вороньих глоток, стоило непрошеному гостю пролететь мимо, оставляя за собой огненную дорожку.

Расстояние между двумя противниками стремительно сокращалось. Казалось, тварь собиралась поджечь все живое. Взвившись на дыбы, мустанг издал непонятный звук, напоминающий внутриутробное рычание. Припав к земле, Клаус, заточенный в теле плотоядного существа, устремился вперед. Совершив опасный маневр, он на секунду задержался в воздухе, а затем опустился на спину разрушителю и впился клыками в артерию. Забившись в мучительной агонии, жеребец не прекращал дергался. Свежая кровь потекла из разорванного горла, а куски мяса болтались на красных ниточках. Убийца сидел рядом и вылизывал обагренные лапы, иногда касаясь ими своего лица и жадно облизываясь.

Враг повержен. Следует ли воспринять это как добрый знак? Может, в жизни все так и будет? Пора бы уже научиться отличать миф от реальности. Улыбнувшись, Цербер подошел к выщербленными ступеням церкви. Облокотившись на холодный камень, король равнодушно глядел на полуразрушенное здание. Множество раз доводилось ему уничтожать ненавистное строение, но оно все равно возрождалось из пепелища. Голос родного брата, проникший в задурманенное сознание, вынудил обернуться и встретиться с вопрошающим взглядом Элайджи. Он спрашивал, соизволит ли принц отправиться на охоту, как было обещано и оговорено пару дней назад. Пораженный венценосец рассматривал черты генерала, однако тот лишь терпеливо ждал ответа.

Тогда все стало на свои места. В эту ночь или день – точно неизвестно – к нему снова пришло сновидение, которое он уже много раз видел раньше. Одна просьба. Пригляди за Колом, пока у не начали течь слюни. Какая ирония. Хэйли весело закивала головой и осталась с младшим братцем. Она ничего не сказала, поскольку думала, что им еще предстоит увидеться. А он жалел о недосказанности весь остаток существования, раз за разом пытаясь вторгнуться в альтернативный мир и исправить ситуацию. Увы, он каждый раз либо просыпался, либо уезжал в лес, допуская ее смерть. Но сегодня что-то изменилось. Вместо комичной фразы, неподходящей под обстоятельства, Никлаус приблизился к девушке и взял за руки.

– Нет, все должно быть не так, – прижавшись к горячему лбу, Ланнистер сдерживался, чтобы не проклясть небеса за произошедшее. – Прошу, скажи, как это исправить? Не умирай. Позволь мне тебя спасти!

– Ты не можешь… – задрожав от бессилия, наследник престола, обладающий им уже в других реалиях, едва не рухнул на колени. – Дорогой, мы не можем предотвратить то, чего не предвидим.

– Неужели, ничего нельзя сделать? – взмолился мальчишка, жаждая услышать ложь. Разумеется, призрачная надежда, какой бы она не была, развеялась моментально, не оставив после себя и жалкой тени.

– Можно, – коснувшись щек возлюбленного, она осторожно развернула его в другую сторону, к восходящему солнцу. Восход всегда прекрасен. Он часто так говорил. – Да. Радуйся этому чудесному дню. Их ведь так немного.

С тех пор она больше никогда не снилась Льву.

***

Опустошенность исчезла, как и все проблемы. Голова не раскалывался от жестоких и временами невыносимых болей, а отсутствующий правый глаз не страдал от зуда. С изуродованной части лица еще не рисковали снимать бинты, хотя лекари обещались избавиться от нее в ближайшую неделю. На самом деле монарх валялся в постели не меньше двух недель точно.

Оставшись наедине со своими мыслями и кошмарами, он многое переосмыслил и посмотрел на некоторые вещи с иного ракурса. Ему почему-то стало жутко тоскливо от воспоминаний про детские года. Сплошная ликование и беззаботность, изредка омрачаемая бесконечными нравоучениями и отца и ласками мамы, весьма излишними.

– Все в порядке? – стандартный вопрос матери, заменявший доброе утро уже вторую неделю подряд. Стоя возле приоткрытой двери, она изучала сына. Определенно, что-то изменилось в нем за такой короткий промежуток. – Я бы сказала, ты выглядишь умиротворенно. Когда я уходила, чтобы положить цветы на могилу отца, ты дрожал и бормотал во сне, а сейчас даже улыбаешься. – присев на стул подле кровати, Эстер с оправданным подозрением ловила все жесты короля.

– Побочный эффект от нового лекарства, – отшутился венценосец, при этом пытаясь подняться с измятых простыней. Комната закружилась, а в ушах возник шелестящий шум. Впрочем, он продлился недолго. – Иногда до меня доносились песни за окнами. Что у вас происходит?

– Да, ты и не знаешь, – с лихорадочным блеском в глазах воскликнула женщина, едва ли не подпрыгивая от удивления. Ей нужно поменьше бодрствовать около больного. – Лекари попросили не волновать тебя государственными делами, так как конфликт с Орсоном отобрал у тебя много сил. Именно поэтому твой друг Финник обратился к Элайдже и попросил разрешения на заключение брака. – приподнявшись на локтях, первородный хотел таким образом узнать подробности. – В той битве он спас сестру Доменика. Ты должен помнить ее.

– Если бы я помнил такое количество имен, то, несомненно, занялся бы написанием книги с очень паршивым финалом. Никогда не понимал смысла в счастливых концах или тех, где добро побеждает зло. Какой смысл? В жизни все равно все по-другому. И зачем же лгать? – задавая риторический вопрос скорее себе, нежели взволнованной бессонными ночами королевы, юноша задумался. – Праздник не окончен, я полагаю? Если нет, то я появлюсь там через несколько минут. Предупреди остальных.

Не собираясь противиться действиям законного правителя страны, леди Талли вяло поклонилась и вышла, исполняя приказ. Вздохнув с облегчением, первенец семейств наконец-то ощутил твердую поверхность под ногами. Все вокруг завертелось, что не помешало израненному командиру достигнуть комода. Слуга, выхаживающий юного государя, был вынужден исполнить его требование принести зеркало и повязку для изувеченной стороны лица.

Освободившись от пропитанной гноем тряпки, он, не без помощи любезной прислуги, оголил вздувшуюся плоть. Рану вовремя прижгли и она не казалась такой уродливой, какой бы могла быть изначально. Ничего нового он не открыл для себя. Забавно, а ведь когда-то он слыл за первого красавца Беленора. Вот отец позлорадствовал бы.