Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 101 страниц)

Шокированный Кракехолл не мог поверить в случившиеся. Ему коротко рассказали о произошедших событиях предыдущей ночи, после чего он пообещал немедленно организовать поисковую группу. Хельга искренне радовалась воссоединению семьи. Теперь все у них будет хорошо. Том и Клэр, пережившие за три недели больше трагедий, чем за всю жизнь, не могли совладать с собой. Потеря любимого мужа и шурина отразилась на их бледных, постаревших лет на десять лицах. Редвин сумел выдержать еще одно испытание. Значит, ему приказано жить. Если не ради себя, то ради овдовевшей леди Кокшо.

***

Стоило нескольким каплям теплой воды упасть на изнуренное лицо, как его хозяин неприятно поморщился и поспешно стряхнул ладонью щекочущую влагу. Хотелось забыться крепким сном. Спрятаться от всех проблем. Всем нужен отдых, иначе есть риск переутомиться и свалиться с ног. Прикосновение вернуло к действительности. Келвин приоткрыл глаза, издавая жалобный стон. Глубокий порез в области бедра причинял зверскую боль, от которой выворачивало наизнанку. Тем не менее, это не мешало ему выразить искреннее удивление тем фактом, что рядом с ним находилась незнакомая девушка. Длинные белокурые волосы, ниспадающие до самой груди, не позволяли рассмотреть черт лица. Через минуту она все же соизволила откинуть назад мешающие пряди.

– Вы – ангел? – глубокая религиозность просторца порою доходила до беспощадного фанатизма, что немного смутило молодую незнакомку, но не испугало. Казалось, ей даже нравилось ухаживать за тяжело раненным, настолько сильно она погрузилась в сам процесс.

Помогая не обремененному доспехами воину перевернуться на другой бок, доселе не назвавшая себя особа еще раз проверила сердцебиение. Наконец, после длительных мучений, лорд Трех Перьев сумел приподняться на дрожащих ногах, не без помощи, и сделать пару неуверенных шагов в сторону. События вчерашней ночи до сих пор не могли прийти к единому, цельному воспоминанию. Хаотичность вызывала головные боли и вытекающее отсюда дурное настроение. Поначалу его жутко раздражал тот факт, что он был спасен обычной крестьянкой. Однако, приглядевшись, он осознал свою ошибку. Серебряная коса, вышитая на черном платье спасительницы, говорила о ее принадлежности к одному из вассальных домов отдаленного региона. Кокшо не очень хорошо разбирался в гербах.

– Ты уже очнулся? – полюбопытствовал сидящий на камне Сантагар, чей живот был обмотан пропитавшейся кровью тряпкой. В отличие от своего друга, он прекрасно помнил о стычки с десятью солдатами великого Майкла Ланнистера. – Слишком долго ты валялся без сознания. Я боялся, что ты не переживешь ночь. Поблагодари леди Лилит за спасение.

– Вы перебили весь отряд моего дяди, – пожав плечами, девушка присела на камень и положила ногу на ногу. Ровное, без единого изъяна лицо, привлекало к себе должное внимание большинства мужчин. – Возвращаться в лагерь теперь бессмысленно, раз ему уже донесли о моем проступке. Не знаю, на что он рассчитывал, но я не оставляю нуждающихся в беде. Особенно, если принять во внимание тот факт, что вы были друзьями и союзниками моего ныне покойного отца Винсента.

– Винсент?! Винсент Харлоу?! – прокричал воспрянувший духом житель Простора, нимало не беспокоясь о последствиях такого резкого эмоционального взрыва. – Черт возьми, я приношу свои глубочайшие извинения. Больше двадцати лет я не слышал это имя и думал, что все представители этого дома мертвы.

– К сожалению, нет. Но я бы скорее предпочла быть мертвой, нежели таскаться за своим любезным дядей по всей стране, – откровенно призналась дочь павшего в бою героя. – Он боится утратить надо мной контроль. Думает, что меня интересуют лишь потенциальные кавалеры, но это не так. В общем-то, благодаря вам я и сбежала. Было слишком просто, даже не верилось. Теперь я доставлю вас в Соколиное Гнездо, где скрывается Клаус, и присоединюсь к его армии. Идеально, на мой взгляд.

– Дядя? И кто же он? – Гордон продолжал растирать искалеченную ногу, чтобы она не подвела его при длительном переходе. – Нам следует начать беспокоиться?

– Он вам хорошо знаком. Рагнар Грейджой, лорд-командующий королевской гвардии и единственный выживший одинокорожденный, не считая меня, разумеется, – видя нескрываемый шок в глазах собеседников, Лилит улыбнулась уголком губ. – Да, знаю, это неправильно – идти против старых друзей.

– Где Дагон?! Нужно быстрее добраться до Гнезда, иначе мы, черт возьми, проиграем! Где этот проклятый идиот?! – дорниец не ответил, только опустил голову. Данный жест говорил красноречивее любых слов. – Вот оно что. Значит, не все пережили это путешествие. Что же, он мне не нравился, но смерти не заслуживал. Покойся с миром, лорд Королевского Холма.

Не произнося более ни слова, Кокшо подошел к оставшемуся после убитых коню и взобрался в седло. Изможденный Сантагар, волоча перебитую ногу, последовал его примеру. Дочь Винсента недолго колебалась над принятием важнейшего решения в своей жизни. Взобравшись на резвого иноходца, она пустилась вслед за оставшимися рыцарями. Новообразованная компания даже не подозревала о том, что стала целью двоих неизвестных, наблюдавших за ними с высокого холма. Один из заговорщиков стоял с запрокинутым на плечо молотом. Безжизненные глаза изучали возможный маршрут беглецов.

– Что будем делать, Вильгельм? – Грандинсон слишком долго ожидал какого-либо конкретного плана дальнейших действий. Всякому терпению приходит конец. – Есть идеи?

– Если лев не выходит из логова – значит, его надо оттуда выманить. Не беспокойся, мой друг, пока все идет по плану. В случае удачи можешь рассчитывать на то, что не сегодня-завтра будешь укрываться львиной шкурой. С мертвым Клаусом у нас есть шанс завербовать пару тысяч солдат в войско.

– Если бы все было так просто, – фыркнул Джером, понимая, что его слова не были услышаны тем, для кого они предназначались. Скоро все это закончится. Во всяком случае, он на это надеялся.

========== Взгляни на дом свой, ангел ==========

Enya – May It Be (OST Lord Of The Rings).

Shakespeare’s Sister – Stay.

Выжженная дотла деревня. Вырезанный скот. Истерзанные человеческие останки. Ужасы войны. Их нельзя было миновать. Сердце бешено колотилось в груди, норовя выпрыгнуть из костяной клетки. Дрожащие руки сжимали поводья. Эстер не желала становиться причиной непредвиденной остановки, но увиденное сильно поразило воображение. Все повторяется.

Двадцать четыре года назад они пережили всевозможные лишения, испытали столько мучительной боли. Несмотря на это, Бог решил наказать их за все земные прегрешения. Или Дьявол – не столь важно. Десять дней непрерывного галопа по уничтоженной солдатами местности. Большинство деревьев покрылось легким беловатым налетом. Закопченные стены разрушенных домов представляли собой убогое и угнетающее зрелище.

Четверо всадников под предводительством молчаливого Орсона спокойно въехали в поселение. Здесь было безопасно, поскольку разбойники обычно не возвращаются к разграбленным местам. Расположившись в обветшалой церкви, беглецы разожгли костер и пожарили мясо убитого ранее кабана. Мейсон подстрелил его не так давно, что позволило избавиться от чувства голода за считанные минуты. У них не было ни плана дальнейших действий, ни возможности найти приют у близких друзей. Месяц назад можно было с уверенностью сказать, что этот лорд любезно предоставит свой кров, но сегодня каждый второй может служить потенциальным врагам. Недоверие в данной ситуации было вполне оправданным.

К тому же, их наверняка объявили вне закона. Супруга, бывший десница, близкий друг, гвардеец и родственник. От этих людей меньше всего ожидаешь ножа в спину. Неудивительно, что Майкл пришел в ярость. Если за ними еще не гонится половина королевства, то за головы назначена щедрая награда. Тогда любой обедневший род поспешит выдать так называемых изменников.

Нужно определиться с маршрутом. Нельзя вечно блуждать по захваченной территории и надеяться, что их не схватят где-то на границе. Мозер не знал о разыгравшейся в Просторе трагедии. Множество раз он предлагал всему эскорту развернуться в направлении юга. Опальная королева наотрез отказалась покидать родные земли.

На протяжении недели все ее мысли блуждали во мраке забвения. Она разрывалась между желанием найти отца, который, без сомнения, выжил и сумел уйти от врагов, и потребностью увидеться с детьми, от которых не было вестей с момента побега. Неизвестно, какое из двух намерений было тяжелее. Пока что им оставалось скитаться по безлюдному краю. Уставшая женщина, пережившая глубокое потрясение, заснула крепким сном. Впервые за несколько дней. Тирелл накрыл ее собственным плащом, после чего облокотился о каменный амвон. Остальные расположились на деревянных скамьях. Молодой Клиган остался снаружи, наблюдая за медленно клонящимся ко сну солнцем. К наступлению сумерек его сменит кто-то другой.

Очередная тяжелая ночь, усеянная кошмарами. Ей снился Никлаус. Первенец семьи, их искупление, погиб страшной смертью. Получив удар в сердце, он издал предсмертный хрип, а затем рухнул на пол. Кровь наследника престола текла по ступеням и статуям рычащих львов. Внезапно солнечные лучи осветили побледневшее лицо, вынуждая проснуться. Прерывистое дыхание свидетельствовало о тяжелом пробуждении.

Тело охватила невыносимая нервная дрожь. Перед глазами до сих пор стояла ужасающая картина: окровавленный, изуродованный труп кронпринца валялся на полу. Органы, вывалившиеся из распоротого желудка, стали пищей для ворон. Она не верила в сны и предсказания. Все это сплошные иллюзии, придуманные суеверными крестьянами. Они должны как-то оправдывать свою веру.

– Ты вообще спишь? – полюбопытствовал Мозер у задумчивого товарища, чей взор был устремлен на север. Казалось, он не сразу расслышал вопрос, лишь щелчок пальцев вывел его из отрешенного состояния. – Если бы мы не были друзьями, то я бы сказал, что мне плевать, но все же поинтересуюсь – что тебя гложет?

– Неведение, – просто ответил знаменитый ветеран, скрещивая руки на груди. – Знаешь, у меня возникла безумная идея. Я не видел жену больше пятнадцати лет. Единожды она приехала в столицу, чтобы привезти младшего сына, а потом исчезла, словно ее никогда не было. В сущности, она была права. Говорила, что Майкл – чудовище. Эти убитые младенцы стали между нами крепкой, непреодолимой стеной. Может, настал момент истины? Пора вернуться и серьезно поговорить?

– Боже, я хотел узнать о твоем самочувствии, а в ответ получил душевные терзания и порцию ненужной информации, – поймав на себе укоризненный взгляд, просторец, улыбнувшись, положил ладонь на плечо верного соратника. – Успокойся, это шутка. Разумеется, мы поможет тебе восстановить отношения с Бри. Надо поговорить об этом с Ее величеством.

Орсон устало кивнул в знак согласия. Следовало признать свои промахи еще тогда, в главном холле. Бри велела сделать выбор: либо она, либо должность советника при королевском дворе. И он совершил непростительную ошибку. Позволил ей ускакать прочь. Шесть лет в безответной переписке. У него даже не хватило смелости бросить все дела и вымаливать прощение на коленях. Государь попытался вмешаться: велел леди Уэйнвуд прислать в столицу своего второго сына. Приказ был исполнен, однако сама женщина сделала все возможно, чтобы свести количество встреч с предавшим ее супругом до минимума. С тех пор прошло еще пятнадцать долгих лет. Может, она давно завела любовника или ребенка.

Дочь Лукаса выслушала предложение своего телохранителя с особым вниманием. Ей не хотелось бросать начатое. Что-то подсказывало, какое-то внутреннее ощущение говорило о том, что нужно продолжать поиски. Все доводы, приведенные рыцарем, имели под собой вполне основательную почву. Нельзя подвергать такой опасности преданных ей спутников. Тяжело вздохнув, Эстер приблизилась к спасшему ее мужчине и положила руку на гладко выбритую щеку. Удивительно. Они вновь погрузились в прошлое. Тот самый миг первого признания, за которым последовало предложение сбежать. Тем не менее, оно было отклонено. Семья, долг, честь – таков девиз дома Талли. Семья на первом месте.

– Ты прав. Вы все правы. Это бесполезно. Он скорее всего мертв, – согласилась леди Ланнистер, ощущая на шее обжигающее дыхание любимого человека. Странная игра в сдержанность. Им больше не нужно скрывать свои чувства. – Может, нам удастся найти Клауса и остальных?

– У нас нет точных сведений относительно их точного местонахождения. Последний слух мы получили от посетителей таверны в одном из городков. Мнения расходятся. Говорят, первородных видели на востоке, – увидев до боли знакомый блеск в глазах собеседницы, он отрицательно покачал головой. Давать пустые надежды – жестоко. – Это понятие растяжимое. Давай просто отправимся туда, попросим помощи у леди Темплтон и подумаем, что нам делать дальше, хорошо? Ты в порядке?

– Прости, сегодняшний ночной кошмар немного утомил меня, – она прижалась к нему всем телом. Чувство защищенности возникло само по себе. Рядом с Майклом такого не происходило. – Я люблю тебя.

Потерявший дар речи южанин беззвучно шевелил губами, пытаясь вымолвить хоть одно слово. К счастью, вбежавший в храм Клиган предотвратил неловкую ситуацию. Пряди темных волос прилипали к вспотевшему лбу, что превращало сравнительно молодого гвардейца в привлекательного кавалера. Насупленные брови придавали ему серьезное, подчас недоброжелательное выражение лица, но сейчас он настолько сильно проникся случившимся, что не заметил смущения двоих людей. Произошедшее не терпело к себе пренебрежительного отношения. Сообщение было получено недавно. Бдительный Мейсон патрулировал маленькую деревушку с вершины крутого холма. Уловив передвижение вражеских солдат, он незамедлительно подал сигнал Орсону, который, в свою очередь, помчался к пристанищу беглецов.

Мозер стиснул зубы от негодования. Их обнаружили. Рано или поздно это должно было случиться. Он бы искренне удивился, если бы им удалось доехать до убежища без происшествий. Приказав королеве оставаться на месте, протектор ринулся вслед за соратником. Вооруженный эскорт из десяти всадников несся в сторону поселения. Развевающиеся флаги с черным оскалившимся волком не внушали особого доверия, равно как и их носители.

Оголив сверкающий на солнце клинок, Тирелл остановился около заваленного колодца, дабы поприветствовать нежеланных гостей. Перед этим он успел положить ладонь на плечо близкого друга и произнести, наклонившись к его уху: «Не смей ввязываться в сражение без моей команды! На тебя возложена большая ответственность в виде обеспечения безопасности Ее величества. Понял?».

Склонив в голову в знак согласия, Крэйвен отошел на приличное расстояние, поближе к дверному проему. В случае серьезной опасности он успеет перегородить дорогу в церковь и выполнить обещание. Рыцарь Цветов спокойно наблюдал за маневром так называемых освободителей. Их лидер, высокий худощавый мужчина, закованный в поврежденные доспехи, остановил коня в двадцати шагах от возможного оппонента.

Они оба прожигали друг друга недоверчивыми взглядами, словно пытаясь угадать, какие мысли таятся в воспаленных мозгах. Наигранная вежливость не позволяла без видимой причины атаковать нарушителей. Спешившись, приспешник Лжепророка сократил расстояние между собой и гордо вздернувшим подбородок просторцем. Ни тот ни другой не собирались уступать.

– Я прошу прощения, но эта территория принадлежит лорду Личестеру, – проговорил рьяный блюститель закона о неприкосновенности чужого имущества. – Нельзя пользоваться его гостеприимством без особого разрешения.

– Забавно, а я думал, что будущий наследник Речных Земель имеет право навестить своих верных вассалов, – пожав плечами, Маршал, как его не единожды именовали за спиной, запустил пальцы в собственные волосы. – Конечно, само это понятие сильно обесценилось за последние пару месяцев, но, черт возьми, так хочется верить в эту чушь про единство. Поведайте мне, заблудившемуся путнику, кому вы служите? Сия информация будет очень кстати.

– Нам нет смысла лгать. Судя по всему, вы хороший боец, – не догадываясь о том, кто перед ним, глава отряда перешел на покровительственный шепот, вполне понятный на отдаленной дистанции. – Мы – сторонники великого Голодного Волка! Предлагаю вам оставить все сумасбродные приключения и поступить к нему на службу. Власть должна быть оспорена! Вместе мы достигнем общей цели – свергнем нынешнего короля, узурпатора и детоубийцу.

– Заманчивое предложение. Если у меня и были некоторые сомнения относительно личности вашего славного Предводителя, то теперь они окончательно развеялись. Я не против вступить в ряды воинства, не сочтите за грубость, но, думаю, Старк вряд ли будет доволен тем фактом, что к нему на службу поступил старый враг. Основная проблема заключается в том, что я был причастен к гибели его семьи и королевской династии в целом.

– Что?! – практически зарычал предатель, не до конца осознавая смысл сказанного. Железный наконечник стрелы, впившийся в грудную клетку, помог уяснить одну простую истину – перед ним не простой странник. Только тогда его затуманенный взор упал на скрывающуюся за колоннадой женщину. – Ваше величество?! Королева!

Не дожидаясь решительных действий со стороны замешкавшихся всадников, Талли прекратил страдания их лидера. Взобравшись на крышу полуразрушенный церкви, лучник успел разглядеть все слабые места противников, а затем воспользоваться знаниями и избавиться от продолжительной борьбы. Следующая стрела угодила в вытянутую морду перепуганной лошади, в результате чего она, испустив протяжное ржание, свалилась на пропитанную кровью почву.

Душераздирающие крики придавленного массивной тушей солдата вызвали замешательство в рядах кавалькады. Тем не менее, они достаточно быстро реорганизовались и поспешили ответить на столько дерзкий выпад. Законная власть не могла быть свергнута – так им внушил Гэбриэль. Но он забыл упомянуть, что она стала законной благодаря кровожадным убийствам.

Мозер ловко отскочил от грозящего ему удара копьем, после чего, одним взмахом меча, распорол несчастному животному половину брюха. Взвизгнув, жеребец скинул наездника и сделал несколько внушительных прыжков, прежде чем упасть навзничь с мучительным воплем. Орсон, едва успевший достичь места разыгравшейся трагедии, разрубил одного из нападающих на части. Подгибающиеся ноги не помешали ему парировать удары дерзкого смельчака, решившего убить живую легенду. Двадцать лет он не пользовался клинком, лишь в самых исключительных случаях. Когда-то давно от одного его имени враги приходили в необъяснимый ужас. Прославленный Звезда Востока снова вернулся на арену кровопролитных сражений. Бри была права: он избрал то, что было близко ему по духу. К сожалению, убийства входят в этот список.

Мейсон старался как можно быстрее перебить лошадей, чтобы лишить всех предателей видимого преимущества. Меткость позволяла быстро и безболезненно привести в исполнение страшный приговор. Вопреки голосу разума, сопротивление не прекратилось. Рассвирепевшие солдаты, лишенные средств передвижения, сразу осознали, что все попытки отступить закончатся неминуемой гибелью. Им уже нечего терять. Тирелл понимал всю опасность положения. Избегая острых копий и мечей, он сумел убить четверых фанатиков.

Темплтон успел выхватить маленький кинжал из ножен убитого, а затем вонзить его в шею другого оппонента. Клиган не двигался, ловя каждый миг впечатляющего сражения. Устремившийся на него боец получил взамен отсеченную конечность руки и пронзенное насквозь сердце. Кровь хлынула мощным потоком, окропляя все вокруг. Задыхающиеся от недостатка воздуха лорды довершили начатое. Нельзя оставлять нежеланных свидетелей.

– Ну что, друг, вспомнил молодость? – осведомился брат Лэнса, переводя дыхание. – Я один ощущаю, как кровь вскипает в жилах? Помнишь, как мы ворвались в столицу и низвергли поганых Таргариенов с трона? Черт, до сих пор в висках стучит.

– Не перенапрягись, – фыркнул шестидесятилетний лорд. – Мейсон, в следующий раз, будь добр, предупреди о том, что собираешься сражаться подобным способом. Ничего не имею против такого подхода, но нужно же знать меру.

– Если я предупрежу тебя заранее, то, боюсь, следующего раза не будет, – рассмеялся мужчина, предварительно вытащивший застрявшую в конском брюхе стрелу. Запах нечистот распространился по всему полю. – Боже, мы можем убраться отсюда? Меня это раздражает.

– Все в порядке? – взволнованный победитель ощутил на собственной щеке женскую руку. Прикосновение обжигало. Казалось, зловещая тишина восторжествовала над полем боя. Остальные вежливо сделали вид, что не заметили проявление эмоций. – Вы правы. Пора уходить. Вороны быстро слетятся на добычу и привлекут внимание нежеланных гостей.

Талли желал одобрить первую здравую мысль за все путешествие. Даже поднял руку для предстоящей речи. Тем не менее, его зоркий глаз опытного лучника мгновенно уловил движущуюся в их направлении черную точку. Оставив пустые размышления о бренности жизни, он извлек одну из уцелевших стрел, припал на одно колено и натянул тетиву. Напряженные взгляды присутствующих устремились на предполагаемого недруга.

Нервное напряжение не покидало сына Лукаса вплоть до самого выстрела, который оказался настолько неудачным, что незнакомец даже не счел нужным остановиться. Конь мчался с бешеной скоростью. Чертыхнувшись, неудавшийся стрелок вновь повторил маневр. На сей раз промаха быть не должно. Прицелившись, он уже приготовился раз и навсегда покончить со всеми последователями выживших из ума фанатиков. Глубокий вдох, сосредоточенность, внешнее спокойствие – все эти приготовления оказались напрасными.

– Какого черты ты вытворяешь?! – взревел разъяренный наследник выжженных дотла земель. Стоило ему обрадоваться предстоящему удачному выстрелу, как сердобольный лорд Звездочета со всей силы ударил эфесом клинка по выгнутому луку. – Совсем умом тронулся, старик? Ты явно хочешь, чтобы нам всем перерезали глотки?

– Спокойнее, юнец, спокойнее, – гордый Орсон остановил предстоящую тираду одним взмахом морщинистой руки. – Этот человек, кем бы он ни был, собирается делать что угодно, кроме как атаковать нас.

Будто бы в подтверждение слов старого ветерана подозрительный всадника начал размахивать белой тряпкой. Беглецы наблюдали за приближением неизвестного с должной опаской. Какими бы чистосердечными не были его намерения, в случае роковой ошибки, стрела покажется ему милосердным избавлением. Облизнувшись, лидер малочисленного эскорта вышел вперед, для приветствия. Его удивлению не было предела, когда он узнал в раскрасневшемся наезднике своего крестника.

Неожиданная встреча двоих некогда близких друзей привела Тирелла в полное замешательство. Прошло больше шести лет с момента их последней встречи. Светло-коричневые волосы с рыжим отливом падали на крепкие плечи. Поднятое забрало позволяло разглядеть приятные черты лица молодого человека, сочетающие в себе легкую красоту матери и мужество отца.

– Огромный отряд направляется сюда, милорд! Следуйте за мной, я помогу всем вам выбраться! – прокричал нетерпеливый Орион. Ему был дан четкий приказ отыскать королеву и провести в убежище. Слух о ее побеге распространился довольно быстро, что дало тайным союзником возможность согласовать действия. – Поторопитесь! Сейчас же! Даже не думайте рисковать жизнью первой леди!

Не дожидаясь повторного приглашения, Маршал подсадил Эстер на взволнованную и нуждающуюся в отдыхе кобылу, после чего вскочил на спину вороному товарищу и устремился вслед за мальчишкой. Остальные безговорочно последовали его примеру, так как не имели желания вступать в неравный бой. Довериться незнакомому юнцу – не самая громадная ошибка, какую им когда-либо приходилось совершать.

Во всяком случае, подвергать сомнению предостережение о наступление врагов – значит иметь запасной план на случай непредвиденных обстоятельств. Он отсутствовал, равно как и уверенность в завтрашнем дне. Клиган вынужденно замешкался, пытаясь заставить непослушного жеребца сдвинуться с места. В конце концов, тот получил жестокий удар по крупу и, взвившись на дыбы, ринулся за лидером.

Их присутствие не осталось незамеченным. Командующий вооруженным эскортом приспешников Голодного Волка поспешил объявить тревогу. Разбросанные по лугу трупы, ставшие впоследствии добычей для воронов, натолкнули на мысль о прибытии долгожданных гостей. Награда за поимку головорезов, сопровождающих печально известную мать троих убийц, согревала по ночам.

Меркантильные, жадные до денег солдаты принялись обыскивать близлежащие деревни и леса, чтобы обнаружить Ее величество. Поиски не увенчались особым успехом. След конских копыт обрывался около протяжной реки. По всей видимости, беглецы решили идти по ней, не сходя на берег. Разгневанный следопыт выместил всю злобу на невинных жителях ближайшего поселения. Их вздернутые на суку тела до сих пор поддавались малейшей прихоти ветра.

Орион на протяжении четырех лет бегал за известным ветераном в качестве оруженосца, что позволило ему, в конце концов, первым из троих сыновей Бузолика принять рыцарский титул. Хвастливая натура среднего сына не могла оставить данный факт без внимания. Вопреки желанию отца, он отправился на поиски приключений, но добился лишь уродливого шрама через весь лоб. Почти всю свою жизнь трое братьев пробыли в Висячих Садах, где воспитывались лордом Тиреллом, ныне покойным.

Теперь семнадцатилетний юноша мог отблагодарить своего покровителя. Все вместе они неслись в неизвестном направлении уже больше пяти часов. Никаких остановок и кратковременных привалов. Погрузившись в воду, лошади сбавили темп, но по-прежнему торопились из-за криков немилосердных хозяев. Спустя два часа компания изменила маршрут и неожиданно для себя углубилась в полосу мрачного леса. Иссушенные деревья, потерявшие листья, приняли вид ужасающих чудовищ.

На все вопросы непредвиденный спаситель отвечал с заметной неохотой. Он часто обрывал разговор на половине фразы, пробуждая свойственное старику Темплтону недоверие. Шепот угрожал перерасти в неодобрительный ропот, если бы не вовремя проявленный энтузиазм со стороны молодого проводника. Услышав журчание речушки, он поздравил всех с удачным окончанием тяжелого дня, а затем, воспользовавшись всеобщим замешательством, скрылся за крутым поворотом.

Путники, не забывающие об осторожности, смиренно дожидались возвращения невоспитанного гонца. Мозер не придавал значения собственной усталости. Главной задачей являлось сохранение жизни единственной дочери Лукаса. Положив руку на хрупкое, дрожащие от холода плечо, он улыбнулся. Силы покидали его, однако нельзя демонстрировать слабость. Иначе есть шанс окончательно потерять боевой дух.

– Чего вы ждете?! – грубоватый тон Ориона окончательно вывел из себя строптивого Мейсона. Никто из вассалов еще не позволял себе так с ним разговаривать. – Он давно ожидает вас. Поспешите!

Им не дали времени на размышления, просто забрали лошадей, а самих разделили и отвели в плохо освещенную хижину. Маленькая хибара, сокрытая от людских взоров в недрах лесной чащи, представляла собой убогое зрелище: соломенная крыша, едва выдерживающая напоры снегов и дождей, закопченные стены, истерзанные огромной трещиной с многочисленными разветвлениями. Внутри, около догорающего костра с чугунным котлом, на изорванных простынях лежал верховный лорд Речных Земель. Седая борода, разросшаяся за время изгнания, покрывала значительную часть лица. Слипшиеся от пота волосы рассыпались по подушке. Широко раскрытые глаза цвета выжженной зелени приобрели мутноватый оттенок. Прикосновение руки внезапно вывело его из состояния полудремы.

– Отец?! – оба ребенка кинулись к постели раненного старика. Последний раз они собирались вместе, всей семьей, двадцать два года назад, в роковую ночь перед побегом и самой затяжной фазой войны. – Ты жив.

– А ты все надеешься занять мое место? – Черная Рыба, как его называли, усмехнулся и положил морщинистую ладонь на затылок сына, прижимая того к себе, – и вот так всегда. Ты растишь их, воспитываешь, учишь всему, а они ждут не дождутся твоей кончины, – тут он перевел взгляд на смущенную дочь, с которой не виделся больше десяти лет. – Я слышал, что произошло. Мне жаль.

Уголки губ расплылись в грустной улыбке. Она поймала отцовскую руку и прижалась к ней щекой. Нужно было пережить столько лишений, чтобы осознать всю важность семьи. Идиллия длилась ровно до того момента, пока их не прервало настойчивое покашливание доселе молчалвшего зрителя. Мозер обернулся, стараясь разглядеть во тьме расплывчатый человеческий силуэт.

Подбородок незнакомца покоился на длинной трости с изящным набалдашником в виде головы ворона. Шокированный Тирелл не сразу поверил в увиденное. Прошло так много времени. Казалось, еще вчера все они были молодыми, вспыльчивыми мальчишками. Теперь один из них потерял зрение, а второй был слепым всю свою сознательную жизнь.

– Боже мой. Скотт? – просторец заключил старого товарища в объятия, ощущая сильное сердцебиение. Сожаление о прошлом выплеснулось наружу, подобно громадной волне. – Джина? Невероятно. Как вы здесь оказались? Где ваши сыновья?

– Там же, где и твой племянник, дорогой, – мелодичный голос леди Блэквуд, немного омраченный перенесенными страданиями, согрел души уставших с дороги путников и вернул их к реальности. Встрепенувшаяся королева обернулась. – Нам есть о чем с вами поговорить.

– Ситуация ухудшается. Мы допустили страшную ошибку, – вмешался гробовой голос слепца, сильно контрастирующий на фоне ласковых ноток супруги. Повертев трость в руках, говоривший тяжело вздохнул. – Противник оказался гораздо сильнее. Пока решался вопрос о престолонаследии, пока столица развлекалась охотой на кронпринца, у нас перед глазами крепло чудовище, алчущее мести. Кто бы мог подумать, что злодей из сказок реален.

– Лично я не могу в этой поверить! – почти рявкнул несдержанный южанин. Его сильно нервировал тот факт, что все упорно продолжают утверждать о том, что так называемый брат Маркуса жив. Никто еще не видел эту тварь, но все уверены в ее существовании. – Я убил Джолиона. Ты убил Тессио. Майкл убил Гэбриэля. Все просто. Если мы кого-то убиваем, этот кто-то остается мертвым. Или стоит воспринимать это как второй в истории случай чудесного воскрешения? Может, нам начать возводить в его честь храмы?

– Это был он. Не сомневайся в моих словах. Мы бы не говорили с тобой, если бы меня не спас молодой король, – нервная дрожь пробежала по спине Эстер. Она буквально подбежала к калеке, едва не падая перед ним на колени. Скотт вздрогнул, стоило ему почувствовать леденящее прикосновение. Впрочем, он быстро пришел в себя и поспешил ответить на незаданный вопрос. – Да, он был с нами. Все они были. Клаус, Кол, Элайджа и твоя дочь. Ребекка. Мои сыновья защитили их. Он был великолепен. Я никогда раньше не чувствовал такой сумасшедшей энергетики.