Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 62 (всего у книги 101 страниц)

Размышления о зверски истерзанных телах прерывались воспоминаниями с детства. Дядя – единственный оставшийся в живых родственник, сейчас находится в другой местности. К тому же, его объявили вне закона. Усевшись между тяжелыми зубцами, островитянка внимательно следила за рыжеватой полоской горизонта. Никогда еще подобное явление не вызывало у нее такой душевной теплоты. Почувствовать себя кому-то нужной? До сих пор это считалось избыточной эмоцией. Глупее ситуации не придумаешь. По сути, он ничего не сделал. Первой начала она, когда заигралась, что привело к какому-то необратимому процессу.

– Если ты думаешь, что подкрадываться к представительницам слабого пола среди ночи – нормально, то у меня для тебя плохие новости, – с нескрываемым торжеством произнесла дочь Винсента. Стоит подумать об этом глупце, как он тут как тут. – Нет, серьезно, на что ты рассчитывал? Перечитал романов? Или хотел столкнуть меня? Да, ты действительно не оригинален.

– Последнее, разумеется, – напрочь игнорирую проявление нескрываемого интереса к своей персоне, Вильгельм взобрался на выступ, чтобы детальнее рассмотреть полк Лжепророка, – Извини, вина с собой не принес. Жестокая экономия продуктов, сама понимаешь, – видя, что шутка не произвела особого впечатления на задумавшуюся о жизни девушку, Баратеон облокотился о холодный камень. Вызывающая поза могла завести его в Ад, если он случайно потеряет равновесие. – О чем ты думаешь?

– О дяде, – до конца не осознавая сути произошедшего, призналась островитянка. Черт бы побрал это взаимное доверие друг к другу. Впрочем, она, вечно запертая в каких-то рамках, решилась поделиться сокровенным с человеком, с которым ее связывала одно совместное распитие дурманящего разум напитка. – Я не видела его месяц. Мне тоскливо. Временами. Может, он где-то там, мерзнет от холода и голода, лишенный всего на свете. У нас хотя бы есть крыша над головой. Конечно, существует вероятность того, что он уже…

– Постой, постой, постой, – Олень перебил ее веселым смехом, разрывающим грудную клетку. Недоброжелательный взгляд скользнул по содрогающемуся от хохота телу, а затем переместился к разросшейся щетине. Размяв шею, будущий лорд прищурился, после чего наклонился. – Мы же договаривались насчет всей этой слащавой чуши. Не говори мне, что забыла и сама же нарушила правила.

– Издеваешься? – возмущенно запротестовала леди Харлоу, раздражаясь при мысли о том, что так глупо попалась в расставленные собой же ловушки. Яркая улыбка, более походящая на усмешку, нервировала. – Ну ты и подонок.

– Ох, sweetheart, если это такой способ сказать о том, что я тебе нравлюсь, то могла бы обойтись без оскорблений, – обворожительно улыбнувшись, юноша откинул пряди волос с выпуклого лба. Все это напоминало шахматную партию. Не так давно парень отличался легкой наивностью, что забавляло. Теперь же перед ней стоял настоящий мужчина.

– Самоуверенный мальчишка, – это игра на двоих. Он же не тешит себя мыслью, что сможет остаться единственным и безоговорочным победителем? – Не льсти себе. Любезный дядя регулярно приводил к нам в дом новых кавалерах, отчаянно нуждаясь во внуках и прочей чуши. Думаешь, ты чем-то отличаешься от кого-либо из тех недальновидных идиотов? Отвечу за тебя: ровным счетом ничем.

– Неужели? – лукаво подмигнув, Вильгельм спрыгнул с высокого камня, дабы быстро воспользоваться моментом и сократить расстояние между ними. Подойдя вплотную, он нарушил ее личное пространство. – А твои так называемые кавалеры делали так?

Не дождавшись пояснений, Лилит внезапно ощутила вкус его губ. Упершись руками в крепкую грудь, она попыталась оттолкнуть преемника великого воина, однако тот не собирался так просто сдаваться. В конце концов это закончилось катастрофой. Ей пришлось ответить. Впервые за столько лет кому-то удалось вызвать бурю страстей в разочаровавшемся сердце. Запустив пальцы в уже взъерошенные волосы, Лилит не смогла сдержать вырвавшегося из груди стона. Проклятый безумец. Слишком много излишних эмоций, приносящих боль и наслаждение одновременно. Но им ведь было плевать. Это чертовски неправильно, хотя кому вообще нужны эти правила?

Клаус невольно залюбовался этой воодушевляющей сценой. Забавно, а ведь у него с Хэйли могло быть точно также. К несчастью, судьба распорядилась иначе. Дорога великого правителя Беленора уготована ему, а не примерного семьянина с кучей детишек. Увы. Порадовавшись за счастье нового друга, Ланнистер решил совершить прогулку под медленно умирающим светилом. Маленькие звёздочки начали проявляться на небе. Спустившись по одной из лестниц, он резко остановился, прислушиваясь к громким голосам. Звуки борьбы сопровождали каждую фразу, а приглушенные стоны вновь и вновь доносились до чуткого слуха бывшего кронпринца.

Рванув к источнику шума, первородный вооружился родовым клинком. Противники могли без труда проникнуть через создавшуюся брешь и устроить резню. Бросаться в драку, будучи вооруженным одной лишь железной палкой – глупо, но иного выхода нет. Осторожно выглянув из-за угла, самоубийца заметил небольшую группу людей, окруживших безоружного человека и избивающих его до полусмерти. Спустя минуту его отбросили в сторону, позволяя Льву узнать в нем Нолана, новоявленного союзника. Взбешенный Никлаус, ненавидевший трусость и алчность больше всего на свете, раз и навсегда избавился от одного из нападавших. Шокированные солдаты не ожидали подобного поворота событий.

– Из какого вы подразделения?! – рявкнул сын Майкла, переходя на угрожающий тон. Бойцы испуганно поглядывали то на убитого товарища, валяющегося в луже крови, то на искаженное гневом лицо. – Я должен спрашивать дважды? Кому вы служите?

– Господину Стефану, Ваша милость, – промямлил один из трусливых мерзавцев, при этом ощущая непередаваемый животный страх. Впрочем, дожидаться суровой кары никто не собирался. Ретировавшись, они скрылись за ближайшим строением. Лучше бы устроить публичную казнь, но сейчас не самое подходящее время.

Фыркнув от негодования, венценосец сразу же обернулся к поверженному дорнийцу с рассеченной губой и окровавленной физиономией. Благодарный взгляд скользнул по неожиданному спасителю. Приподнявшись на дрожащих ладонях, Мартелл тут же свалился обратно на землю. Сердобольности по отношению к недавним соперникам монарху явно не занимать. Спрятав меч в ножны, он помог раненному облокотиться себе на плечо, а затем поволок к себе в башню. Вся эта абсурдная сцена происходила в замогильной тишине. Никаких лишних слов, как и признательности, не требовалось. Кто-то однажды сравнил их с достопочтимым Гэбриэлем, но это ложь.

Мягкий диван заменил лекарскую постель. Именно туда лидер роялистов погрузил израненное тело. Рухнув на подушки, дезертир застонал от боли. Промывать раны и обматывать кровоточащие места бинтами – не самое приятное занятие. Если бы кто-то сказал, что ему, Божьему помазаннику, придется возиться с главным виновником всех своих бед, то это звучало бы более абсурдно, нежели утверждения о том, что Бог принимает людское обличие и спускается на землю раз в год. На протяжении шести поганых часов Цербер наблюдал за состоянием очередного неудавшегося мстителя.

В конце концов это утомило. Блаженный сон наступил довольно быстро. Вот только по-настоящему окунуться в мир чудесных фантазий ему не разрешили. Внезапно сам Нолан очнулся, не сдерживая удивленного возгласа. Черные волосы разметались по простыни, а покрывшееся испариной лицо пылало, словно огонь. Лишние движения разбудили Ланнистера, задремавшего из-за переутомления и неспокойной ночи. Для него спасательная процедура была чем-то новым. Зеленоватые глаза встретились с темно-карими. Минута неловкого молчания, казалось, длилась вечность. Отступник, так его называли в королевской армии, не поверил в произошедшее. Пожертвовав не только возможностью отомстить за брата, но и собственным достоинством, Мартелл пересилил себя и помог нуждающейся в нем женщине.

Они путешествовали по разоренной стране, ночевали в полуразрушенных деревнях, ели провонявшее собачье мясо, а затем, наконец, добрались до столице, чтобы узнать о том, что она полностью разрушена. Встретив по дороге злополучного Билла, им все же удалось достигнуть Востока, где расположилась единственная законная власть. А потом южанину пришлось выживать в сложных условиях, не идущих совершенно ни в какое сравнение с голодом. Сторонники Льва избегали его, кидали презрительные взгляды, обсуждали за спиной, насмехались и издевались. В своем войске он занимал пост вожака, а теперь превратился в обыкновенного изгоя.

– Из-за тебя я не выспался, – протянул государь с толикой юмора в голосе, что сильно встревожило настороженного дорнийца. Потянувшись всем телом, говоривший взял со стола полупустой графин с вином, аккуратно разлил его по бокалам и протянул один из них в руку собеседника. Житель пустынь колебался – это было видно по скривившемуся лицу. – Возьми, иначе пожертвую на нужды посетителей борделей и таверн.

– Спасибо, – произнес воин с каким-то обречением. Вкус любимого напитка успокоил, вернул трезвость рассудка и унял боль в висках. Смакуя кисловатую жидкость, лорд Дорна не переставал исподлобья наблюдать за действиями непрошеного защитника, который уселся на скрипучий стул и принялся изучать карту. – Это так непривычно. Еще недавно мы были злейшими врагами, а сейчас я пью твое вино.

– Надейся, что я его не отравил, – простодушным тоном заявил Клаус, находящийся в приподнятом настроении, несмотря на недосып и отсутствие правильного питания. – А вообще, тут нечему удивляться. В этом альянсе давно установлен принцип:”подрались – подружились”. Так произошло с Вильгельмом и другими ребятами. В.этом, к слову, тоже есть свои плюсы. В конце концов, безумцы должны держаться вместе.

– Вас же называли бесславными ублюдками нового поколения? – вместо ответа чаша с превосходным нектаром поднялась в воздух, как бы салютуя столь удачной фразе. Угрюмого дезертира не устраивало нахождение в полнейшей тишине. – Зачем ты помог мне? Они бы меня точно не убили. Подобное к себе отношение мне приходилось терпеть не единожды. Или ты всерьез полагаешь, что я, в честь спасения, извинюсь за все свои прегрешения?

– Свое извинение можешь оставить при себе, – командир равнодушно пожал плечами, после чего осушил кубок до дна. Бывший приспешник Голодного Волка был поражен таким скепсисом. – Серьезно. Мне плевать. Я просто ненавижу таких людей, для которых справедливости не существует. Ты уже получил сполна. Другие не имели никакого права вмешиваться. Они опозорили меня и получили по заслугам. В остальном твоя жизнь меня не волнует, но раз ты заговорил о раскаяние, то спешу напомнить о том, что я также не собираюсь просить прощение за убийство твоего брата.

– Он первым напал, – спустя несколько секунд признался Нолан, повергший Никлауса в легкий шок. Значит, этот ублюдок все знал, но упрямо шел к своей цели? – Получил то, что заслужил. Я знал, что рано или поздно так случится. Месть отравила его душу и разум. Та же участь постигла меня. После смерти любимого человека я чувствовал себя одиноким и никому ненужным. Война была единственным разумным выходом. Но не принесла ничего, кроме пустоты, – он запнулся, вытирая неуместную слезу. – А потом я познакомился с леди Ириной и понял, что нет смысла продолжать массовый террор. Если ты не можешь защитить дорогих тебе людей, то бессмысленно о чем-то говорить дальше. Ко мне пришло осознание. Я посмотрел на себя в зеркало и увидел монстра. Причинять боль тем, кого мы любим больше всего, хотим мы того или нет, это ведь то, что мы делаем. Не так ли?

– Это то, кто мы есть, – поправил Лев, проникшийся невольным уважением к глупому юнцу, страдающему тем же недугом, что и сам первородный. Одиночество. Во многом они были очень похожи, – Убив Рубена, я забрал его коня, в качестве трофея. Сожаление мне было чуждо, поэтому жеребец оказался у меня. Я возлагал на него большие надежды. У меня даже получилось обуздать животное, но избыточная самоуверенность привела к трагедии. Конь споткнулся и покатился по холму. В седле был я и мой младший братец Хенрик… Он погиб. Сломал себе шею. Маленький мальчик, десяти лет еще не было. А я просто потерял сознание, – отгоняя непрошеные эмоции, Цербер вновь салютовал бокалом, будто поздравляя союзника с каким-то праздником. – Считай, твой брат отомщен.

– Мне жаль, – вымолвил дорниец, почувствовавший искреннее сожаление. Зрачки так и не вернулись к нормальному состоянию, оставаясь расширенным до предела. – Мы ничем не отличаемся от Гэбриэля. Это я хорошо усвоил.

– Пойдем со мной, я тебе кое-что покажу, – с этими словами Ланнистер поставил чашу на стол, а затем подал забинтованному солдату руку. Оказавшись на террасе, они оба заметили белую полоску рассвета, змеившуюся вдоль горизонта. С такой высоты можно было наблюдать за внутренним двором замка. Земли, лежащие вне границ ловушки, также представляли собой воистину прекрасное зрелище. Светло-каштановая грива одного из ценителей природной красоты поддавалась безумным порывам ветра, – Несколько лет назад Майкл превратил нас в чудовищ. Но говорил, что любит своих детей даже тогда, когда клялся избавить от нас мир. Конечно, сейчас мы сильно отличаемся от своих первоначальных версий, которые были там, в Гавани. Не самая лучшая семейка. Благородный Элайджа, терзаемый скрытыми, постыдными тайнами. Кол – лукавый смутьян, волнующийся лишь о себе. Финн – преданный слуга, чья привязанность легко искажалась ненавистью отца. Неудержимая Ребекка, готовая рискнуть всем ради надежды на то, что однажды она обретет счастье. И я, – он положил замерзшую ладонь себе на грудь, – Величайший позор своего отца, по его же собственным словам, – Нолан призадумался, не до конца понимая, к чему вся эта бравада. Тогда правитель Беленора наклонил голову вбок. – Мы не родились монстрами. Нас вынудили ими стать. Прихоть судьбы, не более. И таких случаев много: Вильгельм, переживший серьезную трагедию, будучи ребенком; Кай, убивший собственного отца; Стефан, вынужденный заботиться о четверых братьях и сестрах. Мы все сломаны. Но это не делает нас похожими на умалишенного фанатика, нет. Это делает нас сильнее. Нам дали второй шанс. Быть монстром – это не проклятие, это великий дар. Просто есть разные виды тварей.

– Простите, что прерываю, Ваша милость, – Тешшин, вошедший без предупреждения, заставил двоих собеседников обернуться. Мартелл, потрясенный тирадой союзника, отошел на небольшое расстояние, дабы обдумать сказанное. – Лучники хотели убить одного всадника, подошедшего слишком близко, но он махал белым флагом. А потом достал лук и выстрелил в деревянную башню. К стреле было привязано письмо, которое мы не решились открывать без вас.

========== Святые и грешники ==========

* DMX – X Gon Give It To Ya

Таинственное письмо, вопреки всеобщему мнению, не содержало в себе никаких высокопарных речей, абсурдных предположений и завуалированных оскорблений. Лишь незамысловатую просьбу ожидать гонца в ближайшие несколько часов. Следует также помнить, а писатель не забыл об этом упомянуть, что убийство посыльного будет расценено как проявление агрессии и даст повод начать полномасштабный захват крепости. Люди, напуганные до смерти, забились в полуразрушенные дома, не желая выходить на улицы, патрулируемые солдатами. В целях безопасности были приняты всевозможные меры: ворота плотно закрывались, отделяя одну часть города от другой, а лучники, притаившиеся вокруг башен, строго контролировали ситуацию.

Клаус вообще перестал выходить из донжона, предпочитая обсуждать безвыходное положение, в котором оказалась вся армия роялистов, с вассалами и ветеранами. Лев молча выслушивал многочисленные советы относительно дальнейших действий. Их испытывают на прочность, заставляют ждать неизвестного. Продовольствие, сено, лекарства, вода – все эти запасы стремительно подходили к концу. Неделя, не более, а затем открытое недоверие к власти, радикальные мысли и печальный финал. Вряд ли кого-то из голодных линчевателей будет интересовать, что Лжепророк собирается покорить этот мир и подчинить всех своей воле.

Глупые простолюдины не думают так глубоко. Публичная казнь кого-либо из царей, носителей громких титулов, уже являлось событием, будоражащим кровь. Восстание пройдет, волнения улягутся, а замок по-прежнему останется в ловушке. Потом, когда придет осознание, будет слишком поздно. Балансировать на грани уничтоженного и едва держащегося на плаву еще ни у кого не получалось. Всеобщее негодование пока сдерживали в узде. Иногда применяли жестокие меры наказания неугодных, способных накалить обстановку. В остальном однообразная жизнь шла своим чередом. Утром – изнурительная тренировка, доводящая до боли в суставах, а вечером – пирушка.

Но не сегодня. Там, позади черного горизонта, реяли сотни вражеских знамен. Скоро произойдет столкновение двух воинств. Маловероятно, что перевес будет на сильно изношенном войске, полным раненных и изуродованных бойцов. Раньше король мог похвастаться четырьмя тысячами опытных всадников, разгромивших гвардейцев за сутки. В этой проклятой битве со своими потенциальными союзниками они утеряли чуть меньше тысячи способных к сражению кавалеров. Шестьсот, не меньше. Другие либо получили серьезные увечья, либо лишились средства передвижения. В пехоте и лучниках, как таковой, нужды не было, однако острый недостаток коней давал о себе знать.

Теперь ровно три тысячи двести человек ощущали, как голод подкрадывается к ним. Навязчивая идея перебить всех животных, прячущихся в каменном капкане, крепко засела в головах обычных смертных. Кавалеры, носящие при себе оружие, защищали амбары, где хранились припасы. Недовольство крестьян росло, но мало кто рисковал приблизиться к заветному дому с провиантом. Разумеется, они думали, что вся пища идет исключительно на нужды обжирающегося монарха. Мало кто задумывался над тем фактом, что все мясо, тщательно спрятанное в надежном месте, раздавали детям и матерям.

Внутренние проблемы не стояли так остро, как внешние. Прошло шесть часов после того, как обращение к представителям правящего класса возымело силу. Окутанный ореолом тайны гонец должен был прибыть с минуты на минут. За это время бывший кронпринц хорошенько выспался, принял теплую ванну, оставшуюся со вчерашнего дня, а затем облачился в лучший кафтан, вышитый красно-золотыми нитями. Броня, шлем, щит – все это ненужная атрибутика. Только родовой клинок, с которым лидер почти никогда не расставался. Львиный Рев, сумевший распробовать кровь Дракона на вкус. Едва заметные красные следы до сих пор виднелись на гладком, острейшем из ныне существующих лезвий.

Момент истины настал ближе к полудню. Силуэт одинокого всадника был замечен ровно в двенадцать часов. Держа в руках флаг с черным волком, пресловутый вестник уже нарушал всевозможные правила, но указывать на это никто не собирался. Много месяцев прошло с их последней встречи. По крайней мере, им так казалось. Финн ни капли не изменился. Провокация удалась – братья занервничали, вцепившись рукой в навершие мечей. Основной инстинкт самосохранения требовал немедля покончить с предателем. Жаль, что умалишенный Старк ждет именно такой реакции. Следует же как-то оправдывать свои прозвища.

Подъехав к линии разграничения, опальный принц резко остановил животное. Глаза непроизвольно закрылись, стоило солнечным лучам коснуться хрусталика. Тыльная сторона ладони была приставлена ко лбу, что позволило разглядеть выстроившихся на стене врагов. Внешность третьего сына Эстер перетерпела некоторые изменения: светло-каштановые волосы, против обыкновения, не были зализаны назад. От этого лицо приобрело более мужественные черты и визуально немного вытянулось, что сделало его владельца более привлекательным.

С большим трудом четырем постовым удалось открыть массивные ворота, дозволяя непрошеному гостю прошествовать внутрь. Гладко выбритый подбородок дернулся, что не осталось незамеченным для насмешливого старшего брата. Финн не пожелал спешиваться, поскольку его миссия заключала в себе передачу минутного сообщения с последующим эффектным уходом. Встретив ненавистные взгляды, представитель еретиков хмыкнул, а затем показательно склонил голову в знак уважения перед еще одним правителем Беленора. Десятки ржавых наконечников были направлены всего лишь на одного единственного посыльного. Забавно.

– Я бы сказал, что рад видеть тебя, но не люблю так откровенно лгать, – отчеканил по слогам Элайджа, сохраняющий напускное спокойствие. На самом деле он страстно желал вырвать ублюдку сердце и поджарить на медленном огне. – Как ты себя чувствуешь? Как там, в Аду? Не жарко в это время года?

– В самый раз, – с нескрываемой насмешкой парировал Ланнистер, исподлобья ловя на себе презрительный взгляд достопочтимого государя. Выпрямившись, родственник генералов странно улыбнулся. – Я не намерен тратить время на словесные дуэли. Вы ведь понимаете, что это ни к чему не приведет? Я – простой посредник между вами и своим повелителем. Он попросил меня передать, что готов к переговорам. Он желает встретиться с лидером роялистов и обсудить возможную капитуляцию. Конечно, все пройдет на его условиях, поскольку не так давно ему удалось захватить в плен нашу мать и троих сопровождающих ее женщин.

На этих словах Клаус заметно вздрогнул и ощетинился, словно истинный хищник во плоти. Мужья вышеупомянутых пленниц шокировано переглядывались, не решаясь нарушить приказ о невмешательстве. На секунду суматоха во дворе достигла своего пика, пока не была успокоена властным поднятием царской руки. Первородный знал, когда средний сынок лгал и это был не тот случай. Подойдя ближе, король коснулся пальцами задней луки на седле, дабы произвести впечатление на прихвостня Волка. Под таким пристальным взором противник задрожал, глядя в зеленые глаза-бездны. Прокашлявшись, он сделал вид, что поправляет сбрую, втайне желая избежать такой пытки.

– Скажи мне, Финн, ты человек? – закусив губу, предатель резко поддался вперед. Не заботясь о собственной безопасности, он схватил брата за волосы на затылке, чтобы придвинуть как можно ближе к собственному лицу. Находясь в сантиметрах друг от друга, они являли собой весьма странное зрелище. – Какого черта ты вытворяешь?

– Закрой рот и слушай меня внимательно! – почти рявкнул изменник, игнорируя все требования немедленно отпустить монарха. Накал страстей отравил воздух. Лучший стрелок ждал приказа, дающего ему право убить гонца. – Считай это моим подарком на давно прошедшие именины. Соглашайся на переговоры. Благодаря им ту сумеешь выиграть больше времени. Где-то неподалеку отсюда, на привале, стоит Кай со своим войском. Не пытайся слать воронов – мы перехватим. Найди способ выбраться. Лорд Старк не будет оттягивать захват. Самые быстрые лошади и опытные всадники – вот то, что поможет вам спастись. Пусть скачут на восток, если смогут избежать ловушек и ищеек.

– И почему я должен тебе верить? В какую игру ты играешь, проклятый сукин сын? – зарычав от неистовой ярости, Клаус едва не вцепился в локоть жадного безбожника.

– Я спас Ребекку от смерти. Думаю, это заслуживает хоть каплю доверия, которым ты так бесцеремонно одариваешь одного из наших информаторов, – ошеломленный Лев стремительно отшатнулся, давая брату возможность вернуться в исходную позицию на коне. Поправив растрепавшуюся гриву, посыльный развернул животное в другом направлении. – Через полчаса состоится встреча. Ты можешь взять с собой оружие и одного сопровождающего, который обязан будет остановиться в тридцати шагах от нужного места. Беседа будет проходить на вашей территории. Вы можете поставить лучников и держать лидера на мушке. Никто не имеет права выходить из крепости, а нарушители будут покараны.

Закончив продолжительную тираду, формальный отцеубийца ускакал прочь, давая Церберам шанс опомниться и согласовать план дальнейших действий. Информатор? Среди друзей? Стиснув зубы до отвратительнейшего скрежета, венценосец приказал всем собравшимся разойтись. Лишь четверым людям, которые, по его мнению, были достойны доверия, он велел следовать за ним в донжон, где они вместе обсудили все полученные сведения. За тридцать минут пришлось разработать опаснейший план, какого еще не видела ни одна армия. Держа все в строжайшем секрете, они спорили относительно кандидатуры так называемого телохранителя, но вбежавший рыцарь предупредил о том, что основное время почти закончилось.

Взволнованный Ланнистер поднялся с кресла, тяжело вздохнул, а затем, вложив меч в золотые ножны, поспешил к выходу. Спустившись по лестнице, он встретил легион благодарных взглядов. Люди понимали, что от исхода сегодняшнего диалога многое зависит. Например, их жалкие жизни. Если безумцу придет в голову убить первенца, то народ на прольет столько слез, как пролил бы, если выяснится, что им доведется хотя бы день пробыть в этом смрадном городишке. Вот она, безоговорочная любовь ближнего. Усмехнувшись, потенциальный самоубийца заметил, как из толпы вышел пожилой мужчина, ловко сливающийся с простолюдинами.

– Ваше величество, я понимаю, что многого прошу, но все же, – Билл мастерски играл роль покорной овечки, но что на самом деле скрывается под этой личиной? – Юноша упомянул о наличии соратника. Я могу оказать эту услугу, ежели позволите.

– Строго между нами, господин Разбойник, но я не очень склонен вам верить, – Клаус пытался вести себя непринужденно, однако от него так и веяло подозрительностью, что привело просителя в легкое замешательство. Щеки поплыли вниз, в результате чего нижняя губа слегка выпятилась, – Вас что-то связывает с этим человеком. И мне это не нравится. Здесь присутствуют какие-то тайные мотивы. Пока не выясню или не услышу эту занимательную историю из первых уст, я предпочту держаться от вас на расстоянии, – не давая шанса высказать рвущийся наружу протест, первородный тут же обвел всех присутствующих изучающим взглядом. – Нолан, пойдешь со мной.

Нынче явно день сюрпризов. Оторопевшие солдаты глазели то на избранника, то на вожака. Элайджа, не ожидавший такого поворота, замотал головой, словно отрицая столь абсурдное предложение. Полчаса назад красноречивый оратор бушевал, ревел и заклинал обнаружить скрытого предателя, а сейчас просит недавнего противника стать сопровождающим и единственным, кто сможет обеспечить безопасность сыну Майкла. Приготовив целую речь на морально-этическую тему, мальчишка вздрогнул от предупреждающего тона, каким были произнесены следующие слова:

– Я разве давал вам слово, генерал? – он всегда вспоминал об этом титуле, когда речь заходила о чем-то важном, не подвергающемуся дополнительному обсуждению. – Не забывайте свое место. Лучше приготовьтесь к выполнению важной миссии. Нолан, у тебя проблемы со слухом?

Неожиданное обращение выбило Мартелла из колеи. Промямлив слова извинения, он тут же ринулся в арсенал, откуда забрал новое копье, взамен предыдущему, после чего устремился следом за решительным монархом. Врата неприятно заскрипели, но выдержали такое бесцеремонное нарушение личного пространства. Выйдя за черту поганой ловушки, Клаус почувствовал дуновение свежего ветерка, не провонявшего смертью. Желанная свобода находилась так далеко и так близко. Увеличивающаяся полоска леса завораживала, равно как небесный пастух, притаившийся на вершине горной цепи.

– Давно мы стали лучшими друзьями? – поинтересовался дорниец спустя несколько шагов в направлении гигантского легиона, расположившихся у подножия холма. – Я не думал, что достоин такой великой чести.

– Не обольщайся, это тонкая политическая игра, – усмехнувшись, произнес государь, остановившийся на половине пути. По идее, они должны пройти еще немного. Черта еще не преодолена. – Во-первых, ты с ним хорошо знаком и знаешь все его фокусы, о чем, надеюсь, предупредишь заранее. Во-вторых, если нас убьют, то мне тебя будет не так жалко, как других.

– Обнадеживает, – пожав плечами, Отступник продолжил движение, стараясь идти в ногу с внезапным попутчиком. Крепость осталась позади, будто мираж. – Кто бы мог подумать, что мы вместе отправимся в Ад.

– Я, в отличие от тебя, в Ад не собираюсь, – Ланнистер изменился в лице, стоило ему заметить главного виновника всех ужасных трагедий, постигших жителей Беленора.

– Спокойнее, или короли уже шуток не понимают? – южанин не выдал беспокойства, чтобы не разочаровывать рядом идущего. Пересечение невидимой границы значило, что отступать уже некуда, – Скажи мне, а как я должен понять, что прошел именно то количество шагов, которое он требовал? Ладно, просто постою здесь, – размявшись, сын Мартина критически осмотрел свое копье, а затем положил руку на плечо Льва. – Ты спрашивал о возможных приемах? Я с ним никогда не сражался, но мне однажды довелось видеть его в деле. Во время поединка он пытается сбить оппонента с ног. И это ему мастерски удается, потому как он не левша, но бьет с левой. Будь осторожен.

Поблагодарив товарища, Клаус развернулся, морально приготовившись к словесной дуэли. Несомненно, это проклятый Волк, не обременённый чувствами сострадания и милосердия. Вышагивая под какую-то ему одному известную мелодию, Мастер боли, как его именовали на Юге, двигался в сторону нейтральной территории, отведенной для переговоров. Он постригся. Вместо разросшейся шевелюры, достигающей спины, на голове виднелась аккуратно уложенная прическа, слегка зализанная назад. Это не особо вязалось с образом узника, проведшего пятнадцать лет в заточении какого-то Ордена. Легкая щетина покрывала подбородок и щеки, однако знаменитая бородка осталась нетронутой.

Подойдя ближе, Гэбриэль продемонстрировал самую неотразимую улыбку, на какую только был способен. Протянув широко раскрытую ладонь, он жаждал взаимности и получил ее после секундного колебания. Точно старые приятели, они обменивались рукопожатием. Разумеется, две недели назад не они кромсали друг друга на части, а совсем другие люди. Глупое стечение обстоятельств, не более. Удовлетворившись не совсем искренним, но все же деликатным жестом, проповедник ложных истин вновь оголил белоснежные зубы, являя на свет хищную усмешку. Им определенно есть что обсудить.

– Рад тебя видеть, мальчик мой. Хорошо выглядишь, – комплимент был воспринят не так, как предполагалось изначально. Первородный лишь угрюмо фыркнул. Гэбриэль воспользовался моментом и взглянул на предполагаемого защитника Его Милости. – А кто твой новый друг? Может, ты нас познакомишь? Кажется, я его где-то видел. Не могу вспомнить, где. Впрочем, неважно.