Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 101 страниц)

Увиденное привело двоих Старков в неописуемое потрясение: на протяжении минуты они просто стояли, уставившись на ужас, что творился в безобидной деревушке. Не смея более терпеть плач девятилетней девочки, которую окружила свора насильников, Деймон ринулся вперед. Последовавшие за ним воины были подогреты жаждой немедленного отмщения, что поднимало боевой дух до запредельных высот. Стяги с серым волком превратились в смертоносное орудие с острыми наконечниками на концах. Вновь образовавшаяся шеренга представляла собой длинную линию из черно-серых лат.

Преступники не сразу признали в бесцветных очертаниях на снегу почти целую армию, бывшую в состоянии перебить их всех. Угроза со стороны лидера шайки принудила всех ее членов неукоснительно подчиниться, запрыгнуть на резвых мустангов и устремиться вперед, навстречу гибели. Иные скрылись в уцелевших домах, чтобы устроить засаду. Взобравшись на крыши, самые натренированные из убийц, когда-то имевшие опыт в военных действиях, приготовили луки со стрелами. Никто не собирался расставаться с жизнью так просто. Слишком высока была цена.

Битва была ожесточенной. Практически на равных. Звон металла о металл не прекращался до тех пор, пока последний противник не упал замертво с фонтаном крови, бьющим из обезглавленного тела. Белый снег за полчаса превратился в багряный. Изнывающее от нестерпимой боли то, что когда-то называло себя человеком, безногое, было добито ударом в спину из милосердия. Штандарты правящего дома валялись неподалеку от убитых воинов, словно провожая их на Ту Сторону. Из дюжины доблестных мужчин выжило лишь четверо, не считая двоих братьев, один из которых бал ранен в плечо. Стрела меткого лучника встретила Деймона в тот момент, когда он почти занес клинок над лидером всех бесчинств, что здесь произошли. Ему удалось скрыться в ближайших лесах, чего нельзя было сказать об оставшихся тридцати бандитах.

Никакого милосердия. Неравный бой, в конце концов, после продолжительного колебания чаши весов все же склонился в пользу Старков. Им не удалось спасти ни одного жителя отдаленной деревушки, однако они уничтожили самую крупную шайку на всем Севере. Это был бы повод для гордости, если бы не большие потери. Без жертв обойтись было невозможно, но эта догма мало утешала. Старая полуразрушенная церковь была единственным строением, что уцелела после масштабного налета. Золотой крест мрачно выделялся на фоне всех ужасов только что произошедшего побоища. Стефан отчаянно блуждал среди обломков и обуглившихся тел в поисках выживших. Первое время он изгонял прожорливых вестников смерти, но впоследствии стал просто отворачивать голову, дабы не видеть то, с каким остервенением они выщипывают куски мяса и заглатывают их. Они долго выжидали решающего момента и заслужили полакомиться относительно свежей плотью.

Останки маленькой девочки вызвали в наследнике Логова не просто омерзение, а желание выблевать недавнею трапезу. Он с большим трудом смог подавить столь отвратительное чувство. Поиски младшего брата, вероятно, убитого и растерзанного вовремя подоспевшими врагами стервятников – собаками, затягивались. Надежды обнаружить Деймона таяли на глазах. Бесцельное блуждание по людским останкам становилось просто невыносимым, от вони приходилось закрывать ноздри рукой. Раненные бойцы, облокотившись на взмыленные конские гривы, молча наблюдали за действиями лорда. В глазах читалась полнейшая опустошенность. В скором времени Волк потерял всякую надежду, пока окончательно не вышел за пределы некогда процветавшего поселения. Неподалеку от лесной границы, практически вплотную к стволу дерева, лежало конское тело. Из перерезанного горла сочилась темно-бордовая жидкость.

На брюхе животного, раскинув руки в разные стороны, лежал владелец милосердно убитого жеребца. Темные волосы, слипшиеся от крови и пота, покоились на жёсткой шерсти, в то время как затуманенный взор был устремлен на отдаленные горные вершины. Меч с бронзовым набалдашником опирался на пораненное плечо. Такое зрелище шокировало Стефана, но он не смел приблизиться, поскольку красноречивый жест руки запретил ему подходить ближе. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем брюнет соизволил подняться с трупа и перевести взгляд на застывшего в одной позе родственника, чей приоткрытый рот оголял ряд белоснежных зубов.

Не обращая внимания на немые вопросы будущего Хранителя Севера, Деймон, опираясь на клинок, спокойно направился в сторону деревни. Желание о чем-либо разговаривать пропало после того, как он не смог спасти маленького ребенка. Чувство вины терзало грудную клетку с такой силой, будто сердце норовило разорвать кожный покров, чтобы раз и навсегда положить конец существованию такого бесполезного пса, каковым он являлся. Плечо до сих пор кровоточило, позволяя бесконечным однообразным потокам стекать по одежде. Стефан следовал за ним на большом расстоянии.

– Этот выродок сумел сбежать, ранив моего коня. Я прекратил страдания бедной твари, упавшей навзничь, однако не смог продолжать погоню, – все же произнес второй сын Маркуса, когда уцелевшие рыцари помогли ему взобраться на одного из жеребцов. Тяжелое дыхание прерывалось потоками кашля и приглушенными стонами. Глаза медленно закрывались. Желание провалиться в сон оказалось сильнее самобичевания и жажды мести. – Я не справился со своей задачей.

***

Нога продолжала изнывать от полученной раны. Судя по всему, он никогда больше не сможет ходить прямо – подобного вида рубец оказал вполне избыточную помощь такому решению. Белый рысак продолжал нести своего нового хозяина все дальше и дальше, углубляясь в мрачные леса. Он был более чем уверен, что никакой погони за ним не последует. Один из представителей проклятого рода Волков уже пытался совершить правосудие, однако получил лишь удар, который пришелся по спине его вороного жеребца. Не совсем тот эффект, но это было гораздо лучше, чем закончить жизнь в камере пыток или на плахе в столице. Так или иначе, сама судьба благоволила к дальнейшему существованию. Улыбнувшись подобной мысли, мужчина сильнее ударил медленно скачущего коня, за что получил в ответ упрямое ржание и слабое увеличение скорости. Медлить нельзя, иначе ночные покровы застанут беглеца гораздо раньше, чем возможные преследователи.

Впрочем, конные латники были ничем по сравнению с дикими собаками, медведями и жадными волками. Порождения ночи считали себя хозяевами всех окрестностей и нападали на каждого, кто дерзнул прийти на их территорию. К счастью, до места назначения, где он поведает остальным свою весьма грустную историю, оставалось недолго. Нужно лишь преодолеть хвойный лабиринт, а затем – причудливые каменные постройки. Именно там находилось логово Предводителя. На месте бывшей деревни, полностью уничтоженной многочисленными набегами. Нельзя также забывать о нетерпеливом характере правителя, чей странный голос распоряжается судьбами всех разбойников с непредсказуемой жестокостью. До того, как он появился в этих землях, все шайки враждовали меж собой, словно свора гнусных псов.

Во время столкновений в лесу погибло немало бравых ребят, в то время как незнакомец с занимательным прошлым объединил все так называемые племена, попросту уничтожив несогласных. Такого рода тактика нагоняла на всех разбойников безграничный ужас. Они опасались провиниться перед этим человеком, ибо за малейший намек на неподчинение можно было лишиться любой из выбранных частей тела. Оскорбление Великого Лидера, выражение несогласия с его методами действиями и прочие вольности карались смертной казнью с последующим глумлением над телом смельчака. Некоторое время практиковалось прибивание отступников к дереву. Загробный голос Предводителя, читающего молитву со склоненной вниз головой, на фоне истошных криков мучеников вскоре привел к тому, что армия насильников, воров, фальшивомонетчиков и прочей грязи возросла до небывалых пределов.

Нападая на соседние поселения, они получали взамен золото и женщин, а полностью уничтожая небольшие отряды солдат – кольчугу, оружие и лошадей. Лидер редко показывался кому-либо на глаза, предпочитая передавать важные приказы через доверенных советников, что, тем не менее, не мешало ему присутствовать при казнях и лично выносить приговоры всем дезертирам или предателям. Таким образом он являлся тайной фигурой, практически легендой, если бы изредка не появлялся на публике, где ораторствовал относительно светлого будущего для всех собравшихся. Он обещал в скором времени искоренить всех врагов, но для этого нужно было гораздо больше золота. Вследствие этого самые заядлые сторонники вожака превозносили его, быть может, несуществующие заслуги, возводя в ранг Бога.

Мужчине, в принципе, не было никакого дела до всей этой религиозной чуши, но ему не нравилось, что таинственный проповедник через помощников приказал ему собрать самых сильных ребят и атаковать деревню. Ранее он не просил нападать на поселения, которые находились так близко к главному северному замку. Теперь придется в деталях пересказывать всю произошедшую трагедию и объяснять, почему он явился обратно в совершенном одиночестве, без добычи. Тяжелые мысли одолевали по мере того, как он приближался к логову. Все чаще стали появляться прибитые к деревьям тела. Вернее, то, что от них осталось, потому как падальщики не дремлют. Нехорошее предчувствие возобладало над недавним облегчением, испытанным при побеге. Следовало быть осторожнее при налете, учесть все варианты, хотя это была не его вина, ведь распоряжение передали от Предводителя. Значит, можно успокоиться, не думать о предстоящей речи.

Неподалеку от берлоги мужчину тщательным образом осмотрели так называемые стражники с длинными алебардами на плечах, в то время как лучники нацелили остроконечные стрелы на очередного гостя. Пришлось потратить немало времени на рассказ о том, почему он вернулся один, без сопровождения в виде веселых песен и женских криков. По-видимому, удовлетворившись словами старого друга, капитан стражи, как его все называли, приказал проводить неудавшегося воина прямо к вожаку. Сердце бешено стучало по мере приближения к ветхой лачуге, ранее принадлежавшей старому мудрецу. Деревянная лестница, чрезвычайно скрипучая, вела в темный прямоугольник.

Отсутствовавшая дверь открывала проем в кромешную тьму, в которой скрывался сам верховный правитель. Мало кто удостаивался чести заходить внутрь, но те, кто там были, описывали маленького размера комнату таким образом: грубо сколоченная кровать в самом дальнем углу в окружении стопок библий. Больше ничего, совершенная пустота, кромешная тьма, царящая вокруг. Он всегда велел приносить из церквей все библии, какие там возможно было найти. Мало кто знал его предпочтения, мало кто был осведомлён о его прошлом, покрытом такой же таинственностью, как и ужасающий шрам на лице.

Длинный, пересекающий глаз, достигающий почти самого подбородка. Невозможно было смотреть на искалеченный участок кожи без определенного чувства тревоги. Но еще тяжелее было смотреть в металлические глаза, буквально пожирающие тебя изнутри. Странное ощущение некой беспомощности не отпускало во время общения с этим человеком. Даже сейчас, не видя его перед собой, единственный выживший из тридцати воров чувствовал дрожь в коленях. Рассказ о произошедшем давался с трудом, слова едва успевали достигать того, кому они предназначались изначально, из-за бессвязности речи говорившего.

– Лорд Старк? Хм, – бархатный голос с низкими нотами, больше похожими на шептание, разнесся по всей окрестности. Присутствующие невольно отошли на несколько шагов назад, дабы позволить Лидеру разглядеть гонца, принесшего дурную весть. Легкий, почти беззвучный смешок последовал за этими словами. – Становится интересно. Что ж, друг мой, о чем ты хочешь доложить мне?

– Они…– заметные колебания стали причиной опасливых взглядов, брошенных остальными наблюдателями. Понимая всю безвыходность сложившейся ситуации, представитель одной из шаек постарался успокоиться. Ничего страшного не произошло, это лишь приказ. – Они перебили всех моих людей, вот, собственно, и все.

– Я не слышу тебя, – угрожающий тон заставил мужчину вздрогнуть и попятиться назад. Не было никаких сомнений относительно дурного расположения духа Предводителя. Следовало остаться там, в сожженной дотла деревне, забрать жизнь того напыщенного Волка и принять смерть от чьего-нибудь клинка. – Подойди сюда, чтобы я мог видеть тебя.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, он повиновался. Любопытные взоры были устремлены на несчастного человека, разбитого горем и страхом. Рана в ноге не позволила ему быстро подняться по ужасно скрипучим ступенькам, однако он все же выдержал напряжение и достиг ключевого пункта. Беспросветная тьма вкупе с гробовой тишиной полностью окутали жертву. Впервые налётчик пожалел о том, что так жестоко отнимал крестьянские жизни. Впервые он ощутил животный ужас, будто перед ним стоял не самый обычный проповедник, а сам Люцифер во плоти. В комнате не было свечей, даже самых маленьких. Пришлось пробираться на ощупь. Столпившийся вокруг люд прислушивался к слабым звукам, исходящим из темного прямоугольника, пока мучительный крик не оповестил всех о том, что произошло внутри.

Тело трусливого беглеца скатилось по ступеням, оставляя на дереве бурые следы. Из страшной раны на шее хлестала кровь. Перед мучительной смертью мужчина все же сумел поднять голову. Он попытался спросить, за что его постигла столь несправедливая участь, но лишь захлебнулся пошедшей горлом кровавой пеной. Вскоре он умер, промучившись около минуты. Иные собравшиеся, шокированные подобным поворотом событий, резко дернулись, стоило убийце выйти из своего логова. Изуродованное лицо по-прежнему оставалось в тени обветшалой крыши.

– Если ты был опозорен каким-то идиотом с северо-востока, то не позорно ли вообще оставаться в живых? – снова этот режущий по ушам смех. Казалось, он был настолько приглушенным, что его почти невозможно было расслышать, однако он исходил от того, кто только что убил одного из первых разбойников этих лесов. Впрочем, никто не собирался выражать недовольство. Насмеявшись вдоволь, северянин обратился к стоявшим поблизости людям, чем принудил их заметно встрепенуться. – Ступайте и разузнайте, где сейчас находится Стефан и его братец.

Стремясь поскорее избавиться от чувства непонятного трепета, трое человек понеслись к конюшням. В этот момент к хижине стало подходить все больше местных жителей в надежде послушать очередное наставление о предателях и трусах. Тем не менее Великий Лидер лишь брезгливо поморщился, отчего уродливый шрам растянулся во всю ширину. Он почти вышел на свет, хотя старался держаться от него как можно дальше. Влажный язык, высунутый из приоткрытого рта, медленно прошелся по верхней губе. Ощущение безграничной власти над смертными возбуждало в нем некое подобие наслаждения. Вечно меняющийся тембр голоса на сей раз был тверже, чем обычно. Таким он, как правило, отдавал распоряжения, а не читал молитвы.

– Собирайся, честной народ! Мы покажем им, что прошла эпоха дурачков с северо-востока!

Безумный возглас был встречен одобрительными криками. Снова чувство экстаза одержало победу над всеобщей паникой. Они забыли и о зверском убийстве верного друга, и о неприятном виде вожака. Лишь жажда к еще большему насилию. Для них закон воплощался в образе чудовища, что стояло на главном помосте. Читая отрывки из Библии, он доносил до них непреложную истину. Свою. Медленно, но уверенно превращая каждого в личного раба, уничтожая непокорных, наказывая невинных. Жажда мщения руководила всеми помыслами так называемого священника. Тяжелые воспоминания двадцатилетней давности иногда приходили в образе ночных кошмарах. Роковая битва с главным виновником всех земных несчастий. Мощный удар по лицу, а потом – темнота.

Он помнил только водяные потоки, прибившие его изнуренное тело к берегу неподалеку от одной из деревень, где сердобольные монахи смогли возродить его веру в себя и в месть. С тех пор он жил лишь ею, лелея каждый момент, каждое воспоминание. Ничто не позволяло забыть о том, кем он является на самом деле. Возможно, он пожалеет о содеянном. Когда-нибудь Та Сторона напомнит о себе, но это будет нескоро. Сначала он воздаст по заслугам тому, кто этого действительно заслужил. Список имен был велик. И каждого из них ждет самая страшная участь из всех, что когда-либо была изобретена, – смерть.

========== Сегодня все будет по-другому ==========

Placebo – Running Up That Hill

Eminem – Sing For The Moment

Веселые крики быстро мчавшихся всадников привлекли внимание пастухов. Они с нескрываемым удивлением наблюдали за тем, как молодые люди направили лошадей прямо в реку. Мощный поток воды буквально накрыл испуганных овец. Недовольные фермеры предпочли бросить в сторону сумасбродных путешественников сердитые взгляды, а затем увести отару как можно дальше.

Желание вступать в словесную перепалку пропало сразу же, стоило заметить на бедре одного из наездников тяжелый клинок. Акцент выдавал в них жителей южных мест, приближенных к столице или ее окрестностям. Громогласное лошадиное ржание оповестило хозяев о том, что животные довольны незапланированной остановкой. На протяжении полутора дней они передвигались по неровным, гористым местностям, невидимым в темноте холмам.

Это отняло большое количество сил, что в итоге привело к невыносимой жажде. Силясь уйти от погони, которую, скорее всего, никто не успел послать по причине сильнейшего пожара, дети Майкла забыли обо всех людских потребностях, вплоть до сна. Писк радостных щенков, наконец-то почувствовавших свежий воздух после долгого сидения в мешке, развеселил всех присутствующих. Маленькие комки шерсти хватали друг друга за холки и со всей силы кидали в прозрачную речную гладь, в результате чего поверженные начинали скулить. Хоген, первенец выводка, аккуратно приблизился к овцам, чтобы поближе рассмотреть невиданную доселе тварь, весьма уродливую на вид.

Остальные члены своеобразного клана обсуждали дальнейший план действий, пока Никлаус, испытывающий безумное желание завалиться на бок и предаться сну, с большого разгона не прыгнул в воду. Голова моментально протрезвела, часовой механизм вновь был готов разрабатывать сложнейшие стратегические ходы. С намокших волос стекала живительная влага, чья неоценимая поддержка вернула сбежавшего наследника к жизни. Теперь ситуация не казалась такой уж безвыходной, какой она была некоторое время назад. Следовало лишь тщательнее подготовиться к следующему переходу.

Если верить первоначальным расчетам, то они находились на территории Речных Земель, контролируемой домом Талли. Подобные выводы можно было сделать благодаря многочисленным деревням, выстроенным неподалеку от самой длинной реки во всей стране. На так называемом семейном собрании рассматривалась возможность навестить старого лорда Талли и, по совместительству, их родного дедушку, но такое предложение было сразу же отринуто из-за того, что они не виделись больше десяти лет.

Явиться в замок в тот момент, когда за тобой охотится половина королевства, а за твою голову назначена большая награда, было не самой лучшей идеей. Есть вероятность, что их просто арестуют, после чего любезно передадут в руки недоброжелательного отца. Может быть, это слишком пессимистичная отговорка, но рисковать нельзя. Зачинщик бегства едва не расстался с жизнью не ради того, чтобы так глупо ее потерять. Нужно еще немного времени, прежде чем обнаружится подходящий городок с портом, откуда будет шанс сесть на корабль, идущий к заморским странам.

С другой стороны, время также являлось их злейшим врагом, поскольку разъяренный король мог предпринять все необходимые меры для поимки собственных детей. А скрываться, будучи самыми узнаваемыми людьми королевства, становилось все сложнее и сложнее. Постепенно это стало превращаться в паранойю. Клаусу чудилось, что за каждым камнем скрывается огромный отряд рыцарей во главе с Майклом, готовым в любое мгновение нанести сокрушительный удар.

Щенячий визг привлек внимание кронпринца: одна из овец сильно напугала столпившихся вокруг нее малышей, в то время как Хоген продолжал упрямо стоять на месте, пожирая жертву немигающими глазами. Воистину, настоящему лидеру достаточно лишь пригвоздить соперника одним только взглядом. Слабая улыбка разгладила уставшее юношеское лицо. Чувство голода наконец-то одержало победу над желанием оставаться в тени как можно дольше. Если их узнают, то это будет катастрофа, которую придется решать кровопролитием, а новая жизнь не подразумевала столь радикальных действий.

– Эй, Ник, я тут неподалеку видел один постоялый двор. Возможно, там удастся получить кров, пищу и, конечно же, вино, ибо старший братец удосужился взять с собой никому не нужную Библию, а ее, как известно, нельзя есть, – протараторил Кол, вскакивая с огромного валуна, согретого слабыми лучами заходящего солнца. Желание размяться после долгого пребывания в седле проявлялось в резких, хаотичных движениях. Маленький братец жаждал приключений.

– Дешевый сарказм, Кол, – произнес Элайджа с явным пренебрежительным оттенком. Зеленоватые глаза детально изучали местность, даже самые отдаленные лесные поросли. Он не позволял усталости клонить тело к мягкой траве. – Лично я предлагаю разбить лагерь в лесу, в безопасном месте. Мы и так привлекли к себе слишком много внимания вашей безумной выходкой с прыжком в реку. Нужно быть осмотрительнее, но решать, как всегда, тебе, Николаус.

– Нет, – после продолжительного молчания ответил негласный лидер беглецов. Овечье блеяние начинало действовать на и без того расшатанные нервы. Перспектива снова ощутить разливающееся по телу тепло от одного только вкуса заветной бордовой жидкости заставило облизнуться. – Ночевка в лесу может привлечь хищников, а быть разорванным медведями не входит в мои планы. В любом случае, остановимся здесь, поближе к воде. Лошадей и собак можно привязать вон у того дерева и стеречь по очереди. Сегодня доедим остатки столичной пищи, иначе они испортятся, а в таверну, что заметил Кол, разумеется, следует наведаться, но лишь ради вина. Следует также разузнать, далеко ли до ближайшего города, где, надеюсь, к нашим услугам будет предоставлена хорошая оружейная. Денег у нас немерено, а доспехов совсем нет. Лично я называю это самоубийством.

Желание маленького братца было немедленно исполнено. Элайджа изъявил готовность смиренно дожидаться возвращения членов семьи около будущего костра в окружении безмолвных животных. Ему хотелось побыть наедине с собственными мыслями. Оставшиеся предпочли наведаться в замеченную ранее таверну, где можно было ощутить заветный глоток свободы. Трактир представлял собой совершенно обыденное деревянное строение с конюшней и огромным стогом сена во дворе. Ничего примечательного и подозрительного. Скорее всего, здесь даже не знают, как зовут короля, не говоря уже о том, что не так давно произошло в столице.

Это немного раскрепостило Клауса, отчего тяжелый вздох вырвался из напряженной груди. Младший из семейства Львов сразу же ринулся к главному столу, дабы вальяжным движением руки кинуть туда две медные монеты и попросить взамен лучшее вино. Хозяин весьма скептически посмотрел на брошенные медяки, затем на их прежнего владельца, странновато усмехнулся и кивнул в знак согласия. Недоброжелательные взгляды со стороны сидящих неподалеку мужчин привлекли внимание наследника престола.

Ему не особенно хотелось вступать с кем-либо в конфликт, однако это было неизбежно, поскольку один из компании хорошо вооруженных солдат поднялся с места. Пошатываясь от переизбытка вина в крови, он подошел ближе к тому краю стола, где находилась Ребекка. Полупьяные глаза-щелочки бегали от одного лица к другому, в то время как дрожащие руки не с первого раза подвинули стул. Выложив наверх потрепанные временем ножны, мужчина оголил ряд пожелтевших зубов. Отвратительное зрелище в виде заросшей бороды с остатками пищи не раздражало так сильно, как глупая дружелюбная улыбка. В течение минуты никто не решался заговорить первым – по-видимому, непрошеный гость рассчитывал, что его примут с распростертыми объятиями, но просчитался.

– У вас прекрасная сестра, – Ланнистеры одновременно вздрогнули, нервно переглядываясь. Клаус незаметно опустил руку под стол, медленно продвигая ее к маленькому кинжалу за поясом. Если их так легко узнали, то нет смысла больше скрываться, лучше нанести неожиданный удар. Незнакомец, казалось, даже не понял, что произошло. Дурманящие разум пары продолжали разрушать остатки здравого смысла. Он слегка нагнулся вперед и едва слышно прошептал: – Знаете, как я догадался? У вас одинаковые глаза! Да-да, не смейте спорить. В этих вещах я разбираюсь, как никто другой.

Продолжительный смех разнесся по всему помещению. Новый глава семьи был вынужден изобразить на помрачневшем лице жалкое подобие вымученной улыбки, дабы не вызвать новых сомнений. Теперь все присутствовавшие в помещении считали своим долгом обернуться и всмотреться в лица смеющихся. Приходить сюда было самой большой ошибкой, за которую придется расплатиться кровью. Если повезет, то чужой. Как бы то ни было, рука по-прежнему покоилась на колене в ожидании патовой ситуации. Собеседник не производил впечатления жестокого убийцы, но внушительного размера клинок на столе мог легко оборвать чью-либо жизнь.

К тому же явные спутники немолодого гвардейца за другим столом слишком часто перешёптывались между собой. Быть может, паранойя вновь напоминает о себе? Желание поскорее убраться из этого места возрастало с каждой глупой шуткой непредставившегося солдата. Впрочем, он не интересовался их именами, за что его следовало бы поблагодарить. Тем не менее было глупо полагать, что он ограничится лишь непристойными полупьяными шутками в адрес принцессы. Теперь мужчине срочно понадобилось познакомиться поближе.

– А мы раньше нигде не встречались? Мне ваши лица кажутся очень знакомыми, – снова проклятая дрожь в коленях. На сей раз тему перевести не удастся. Странное оживление возникло среди других латников. Они будто ждали именно этого вопроса, и теперь им не терпелось получить ответ. Внешне Лев сохранял завидное спокойствие, несмотря на то, что маленькие капельки пота струились по прямому лбу. Волосы на голове до сих пор не могли высохнуть, что сделало их всклоченными.

– Вы бывали в Равенкорне? – получив отрицательный ответ, принц облегченно вздохнул. Если бы нежелательный собеседник оказался внебрачным сыном тамошнего лорда, то в дальнейшем продолжать разговор не имело никакого смысла. Так или иначе, но мужчина с необыкновенной заинтересованностью внимал каждому слову новоявленного товарища, каковым он его считал. – Да, мы дети лорда Догетта. Путешествуем по Речным Землям. Кстати, вы не знаете, далеко ли до ближайшего города?

– Догетты, значит? Союзники! – прогремел воин, опуская тяжелый кольчужный кулак на деревянную поверхность. От такого мощного толчка все вокруг пошатнулось. Осталось дождаться того момента, когда незнакомец предложит обняться на прощание. – Я до сих пор помню, как ваш отец, сир Дилан, во время той проклятой войны с Безумным Королем взобрался на стену Королевской Гавани и начал сражаться с врагами. Это было просто великолепно! Он скидывал их вниз одного за другим. Настоящий воин. Вам очень повезло. В любом случае, тут один городок неподалеку все же есть. Не помню его названия, но он принадлежит лорду Маллистеру. Если хотите, то мы с ребятами можем вас сопроводить.

– Вы очень любезны, сир, однако мы предпочитаем путешествовать вчетвером. Не сочтите за оскорбление, я ни в коем случае не хотела вас обидеть, просто с моими братьями в дороге гораздо безопаснее и быстрее, – очаровательная улыбка Ребекки могла покорить любого, даже самого грубого человека. Вкупе с вежливым отказом от навязчивой руки помощи это смотрелось вдвойне выгодно. Старый латник понимающе закивал головой, после чего поднялся на ноги с намерением пожелать удачного пути.

Теперь в кинжале не было никакой надобности, ведь приветливый друг собирался уходить. Прекрасное чувство внутреннего успокоения, наконец, сменило необъяснимую тревогу. Отец довел их всех до того, что в каждом возможном доброжелателе они видят смертельного врага, готового в любую минуту ринуться на верную смерть. Клаус не сразу заметил, как один из солдат аккуратно обошел мешающий ему стул и, подойдя поближе, наклонил голову.

Гробовое молчание повисло в воздухе на несколько секунд, в течение которых действовавший на нервы рыцарь вглядывался в черты лица наследника престола. В таком положении он находился достаточно недолго, поскольку сразу же кивнул остальным спутникам. Неприятное покалывание в области сердца переросло в бешеный стук.

Бежать некуда – их стол окружили шестеро хорошо вооруженных бойцов. Мало кому нравилось ощущать себя загнанным в угол зверем, и Ланнистер был не исключением. Он продолжал спокойно наблюдать за обстановкой, совершенно не реагируя на испуганный взгляд сестры. Неизвестно, поняли ли местные посетители, что рядом с ними на протяжении всего времени сидели сбежавшие королевские дети, за чьи головы назначена награда стоимостью в кафедральный собор. Все сомнения пропали в ту самую секунду, когда один из возможных противников указал пальцем в сторону кронпринца, а затем произнес монотонным, осуждающим голосом:

– Я тебя знаю! Ты Клаус Ланнистер, сын Майкла, короля Беленора! Мы виделись на именинах твоей сестры!

Гнетущая тишина навевала тоску. Она повисла в воздухе, словно грозовая туча. Бородатый солдафон, который недавно так рвался составить беглецам компанию, теперь резко застыл на месте. В глазах читалось недоумение и подозрение одновременное. Внутренние колебания не смогли подействовать должным образом, поскольку вся вооруженная братия сразу же извлекла отполированные до блеска мечи. Это в корне изменило ситуацию: мясистая рука медленно поползла к ножнам, все это время покоившимся на столе. Он рассчитывал на то, что его движение не будет замечено, но это была самая большая ошибка в его жизни.

– Твою мать! – выругался Ланнистер, прежде чем извлечь небольшой кинжал и со всей силы вонзить его в изборожденную морщинами руку. Отчаянный крик гвардейца принудил всех остальных замереть в нерешительности. Это дало Колу возможность подобраться сзади и со всей силы огреть одного из нападавших по голове. Не дожидаясь ответной реакции, Клаус молниеносным движением вырвал острие из кровоточащей раны на тыльной стороне ладони и, пока неудавшийся товарищ пытался оправится от полученного шока, нанес сильнейший удар в шею. Брызнула кровь, мерзкими потеками заляпав все вокруг.