Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 101 страниц)

У него теперь есть возможность встретиться с братом. Звуки битвы снова восторжествовали над гробовой тишиной. Звон металла о металла, крик разгневанного хозяина, не решающегося вмешиваться. Остальные гости давно разбежались по разными сторонам, намереваясь, в подходящий момент, добраться до выхода и позвать стражу. Если им это удастся, то всех зачинщиков посадят в тюрьму, а это не входило в планы троицы разбойников. А отныне – тандема.

Грандинсон еще долго терпел необузданный гнев товарища, не желавшего капитулировать. Впрочем, это не так просто – признать свое поражение. Последний сокрушительный удар выбил молот из рук Вильгельма. Только тогда Джером посчитал, что настало время для активных действий: подскочив к медленно отступавшему другу, он перегородил дорогу незнакомцу в плаще, не позволяя таким образом убить единственного сына могучего лорда Штормовых Земель. Примирительный тон истинного дипломата все же подействовал на воспаленный мозг Баратеона:

– Я восхищён вами, сир Мэннинг. Для цепного пса Майкла Ланнистера и ветерана давней войны вы неплохо сражаетесь, – не дожидаясь ответной реакции, Джером схватил Баратеона за плечо и почти силой подтащил к выходу. Столь позорное шествие вызвала внутри безумца очередной взрыв ярости, но он сдержался под напором влияния оставшегося в живых спутника. Остановившись, Грандинсон неожиданно повернул голову назад, при этом не оборачиваясь самим корпусом тела. – Мы еще встретимся, милорд. И, уверяю, следующий раз станет для вас последним. Ведь Ланнистеры всегда платят свои долги, верно?

С этими словами он покинул полуразрушенный трактир. Мэннинг упорно смотрел ему вслед, придерживая красное пятно, расползшиеся по белой рубашке в области подмышки. Острый шип все же зацепил его в самый важный момент, оставляя за собой невыносимо тянущую боль. Убийцы скрылись. Громкое конское ржание оповестило всех спрятавшихся о том, что можно выбраться из укрытия. Некоторое сердобольные постояльцы осведомились, не нужна ли храброму рыцарю какая-либо помощь. Помотав головой, гвардеец лишь попросил у хозяина рог крепкого эля для восстановления угасших сил. Молодость пронеслась сумасшедшим вихрем.

Раньше он мог уничтожить полчища врагов на поле битвы за несколько часов, а сейчас едва держится на ногах после стычки с одним мальчишкой. Впрочем, тут надо отдать должное, ибо он весьма опытен для своих лет. Если бы Расти все еще находился на королевской службе, то немедленно последовал за таинственными незнакомцами, чтобы узнать о том, кто они. Подозрительная внешность, как ни странно, совсем не напоминала разбойничью. Он был готов поклясться, что где-то видел эти чертовы глаза. Искусное владение боевым молотом в те времена не наводило на серьезные мысли, но сын Хэймитча все же не привык оставлять такие детали без внимания.

Так он простоял в раздумьях несколько минут, пока благодарный владелец таверны не принес лучшего эля, хранившегося в темном подвале. Тирелл не издавал ни звука, предпочитая не беспокоить своего близкого друга. Появление Красного Льва здесь, в такой решительный момент, не могло не восприниматься как послание свыше. Нужно было дать ветерану немного отдохнуть, а затем рассказать все по порядку, без единой запинки, без утаивания мизерных деталей.

Провалившаяся кампания, целью которой было обнаружение сбежавших братьев Ланнистеров, к сожалению, закончена. Можно вернуться домой или в любое другое место. «Нужно уметь признавать собственные ошибки», – так всегда любил говорить отец. Расти продолжал неустанно тарабанить пальцем по деревянной поверхности стола, изредка прерываясь на то, чтобы поднести рог с элем к потрескавшимся губам.

Последнее время стояла холодная погода, заставлявшая по ночам укутываться в бесполезный белый плащ королевской гвардии. Подобная ирония всегда вынуждала расплываться в странной усмешке. Казалось, он забыл о существовании только что спасенного крестника, полностью уйдя в себя и свои достаточно неутешительные мысли о грядущем. Война на Севере набирала обороты, король медленно сходил с ума, объявляя охоту на собственных детей. Безумие охватило этот мир. Самое настоящее безумие. Тешшина бы порадовал такой вывод.

– А теперь расскажи мне, Хойт, Стайлз, или как ты там себя еще называешь, – начал внезапно спохватившийся лорд. Запавшие глаза оживились странным блеском. – Какого черта ты здесь вытворяешь? Тебе что, надоело жить? Хочешь сдохнуть, как собака?

– Я всего лишь искал своих друзей, – с грустью в голосе произнес Хойт, оглядываясь по сторонам в поисках выроненного фамильного клинка. Недоверчивый взгляд Расти требовал объяснений. – Клаус, Элайджа, Кол. Вы же знаете, что они сбежали. Я сам последовал их примеру не так давно и, к несчастью, окончательно заблудился. Я даже не знаю, где нахожусь в данный момент.

– Штормовые Земли, бывшие владения Баратеонов, – мысль о давно угасшем роде вновь пронеслась в замутненном сознании. Поразительный контраст наводил на интересные рассуждения. Он редко ошибается. Быть может, на сей раз это также была правда. Но сама мысль об этом абсурдна. – Ты не удосужился прихватить с собой карту? Странно, что ты взял оружие и деньги. Я бы не удивился, если бы застал тебя здесь еще и без коня. Кстати, ты немного опоздал. Ланнистеров больше нет.

– Что?! Невозможно?! Как это произошло?! Что случилось?! – Тирелл в припадке ярости едва не схватил крестного за ворот рубашки, но тот с презрением отринул все прикосновения. Тогда юноша почти взобрался на стол, моля о подробностях. – Расскажи! Расскажи мне немедленно!

– Тебя это не должно касаться. Впрочем, я имею к этому некоторое отношение и не самое косвенное. Но ты меня не слушаешь. Я сказал, что Ланнистеров больше нет, это верно, однако Клаус, Элайджа, Кол и даже Ребекка все еще существуют, – процедил сквозь плотно сжатые зубы Мэннинг, вспоминая события месячной давности. Поразительно, ведь прошло не так много времени, а ощущение такое, словно это уже занесено в историческую летопись как самая безжалостная резня за часы правления великого Победителя Драконов. – Они называют себя первородными. Мне так и не довелось понять, к чему это наименование. Да и неважно. Боюсь, что ты опоздал, малыш. Они давно рыщут в Речных Землях.

– Значит, я отправлюсь туда, – решительным тоном, не допускающим возражений, заявил сын Лэнса, все еще пытавшийся найти в завалах комнаты утерянный меч. Глупо будет так расстаться с одним из самых прочных орудий, какие только могли быть выплавлены несколько сотен лет назад.

Расти равнодушно пожал плечами, совершенно не беспокоясь о дальнейшей судьбе близкого человека. Если он сумел выжить в диких условиях без поддержки матери, то все остальное не составит особого труда. У него есть цель и он упорно идет к ней, несмотря на всевозможные преграды в виде давних врагов семьи или незнакомцев, желающих убить тебя по совершенно неясным причинам. Иметь предназначение – это великое благо. Когда-то у старого бойца тоже оно было, однако его стерли, растоптали в прах. Тем не менее, он слишком долго продолжал быть слепым, позволяя помыкать собой. Вот его настоящий шанс доказать, что он еще чего-то стоит.

Пусть трехлетняя война отобрала у него все, что он так отчаянно любил, это не помешает ему еще раз войти в легенду. Наставить молодого и многообещающего сына давно умершего друга – вот она, великая цель. Они встретились здесь не случайно, в этом не может быть никаких сомнений. Воспитать из него рыцаря, каким когда-то был Лэнса и каким является Мозер, а затем препроводить к новым правителям мира сего, и вымаливать прощения за свою жалкую, никчемную жизнь. Может, он даже поможет свергнуть Майкла, если придется.

– Неплохие боевые навыки. Но ты, к слову, пока что новичок в этом славном деле, – философски изрек Мэннинг, крутя в руках окровавленный маленький кинжал. Дурманящий запах поверженного врага приятно ласкал ноздри. Одного лишь мгновения хватило на резкий бросок в сторону. Острое лезвие вонзилось в деревянную стену, в нескольких сантиметрах от наклонившегося лица Хойта. Тот, в свою очередь, с ужасом рванул назад, едва не споткнувшись о сваленные на полу доспехи. – Вопрос один: ты хочешь стать профессионалом?

========== Восход дурной луны ==========

The Wright Brothers – Blood On My Name.

Ruelle – Take It All.

Лошади врезались друг в друга на полном скаку. Протяжное ржание смешалось с мучительными людскими криками и отвратительным скрежетом металла. Вечные спутники войны. Белоснежные стяги, с изображенным на них черным волком, почти сразу превратились в смертельное орудие с острейшим наконечником, вонзившимся промеж крепких доспехов. Солдаты падали на землю с глухими стонами, копошась в собственной крови и грязи. Щиты рассыпались в руках, позволяя уничтожить еще больше ненавистных противников; раненные кони валились на землю, затаптывали каждого на своем пути. Небольшая река с самого начала отделяла две армии, однако, через несколько часов, она превратилась в могилу для большинства рыцарей. Враги не знали пощады.

Волк не давал никаких приказов относительно пленных, что иной раз подтвердило их полнейшую бесполезность. Резня началась с первыми лучами зимнего солнца, совершенно не согревающего, разрушающего давно угасший боевой дух. Их отряд из пятисот человек невозможно было назвать хорошо экипированной армией, поскольку в рядах находились лишь неопытные мальчишки, жалкие старики и трусливые лидеры. Они отчаянно пытались защитить ничтожное сооружение, все еще именующее себя крепостью лорда. Вдалеке угрюмо развевались знамена дома, чье господство на этих землях отныне подошло к концу. У них нет иного выбора, кроме как подчиниться воле нового властелина. Большая часть дезертировала до начала заведомо проигранной битвы.

Кровь заливала воспаленные глаза, тело кренилось в другую сторону. Отсеченные конечности, сожженные дотла деревни, – все это являлось блаженным Раем для глухого к словам милосердия Гэбриэля, чье сердце окрасилось в темные тона, без единого просвета. Вороной мустанг ринулся вперед под оглушительный рев воодушевленных приспешников Люцифера. Темный плащ развевался на ветру, словно приглашая убийц на своеобразный танец смерти. Острейшее лезвие фамильного клинка вспарывало животы, пронзало сердца и превращало лица в месиво. Все отважные протекторы поспешили возглавить авангард, что само по себе стало роковой ошибкой.

Разделившись на два фланга, войско Старка окружило скудные остатки отряда самоубийц, после чего нанесли им сокрушительное поражение. Мужчины в панике бросали оружие, пытаясь сбежать, но град стрел был гораздо быстрее мимолетных порывов страха. Несколько лет он, Великий Лидер, позволял ублюдкам из тайного священного ордена истязать свое тело и дух, однако им не удалось сломить его поистине ошеломляющую жажду жизни. Лучше царствовать в Аду, чем служить на Небесах. Теперь он находился в своем привычном мире, все разраставшемся Аду с поднятыми к низвергнутым небесам знаменами. Самонадеянному мальчишке, который попытался столкнуть его с коня, Лжепророк расколол череп.

Обмякшее в седле тело медленно сползло вниз, под копыта победителя. Все кончено. Взвившийся на дыбы жеребец оповестил всех об очередной грандиозной победе, при этом опуская мощные копыта на изнывающих от боли мужчин, дробя кости. Крепость пала. Ее не придется брать штурмом, ибо весь гарнизон, все, кто был способен держать в руках оружие – мертвы. Печальная и непоколебимая истина. Почувствовав под ногами размякшую от нескончаемых дождей почву, Гэбриэль осторожно перебросил драгоценный плащ через плечо. Стоны раненных не прекращались до самой ночи. Белая луна озарила мрачное поле.

Убитые, с раскинутыми руками, с воткнутыми в грудь знаменами, с остекленевшими глазами, покрывали всю пропитанную кровью землю. Река приобрела рубиновый оттенок. Зловонное облако сомкнулось на небе непроницаемым куполом, привлекая орды падальщиков, лишенных чести. Ликование ворон доносилось до отдаленных поселений, предчувствовавших такой же бесславный конец для себя. Выклевывая глаза, вестники смерти устраивали баталии за никчемные кровавые ниточки с прозрачным болтающимся шариком. Полнолуние. Оно возвращает некогда угасшие силы, наполняет душу энергией.

Слабо тлеющий костер в скором времени разросся до небывалых размеров благодаря многочисленным частям тела. Органы отдали на съедение изголодавшимся собакам, которые также принимали участие в битве. Они накидывались на поваленных врагов и истязали их до тех пор, пока судорожные трепыхания не прекращались. Веселые песни хмельных от вина и победы воинов резали по чутким ушам неподвижно застывшего Волка. Глаза, подернутые сизым дымком безумия, с вожделением охватывали все близлежащие территории. Он знал, что рано или поздно все они будут принадлежать ему, вошедшему в историю как новая легенда человечества. Старые порядки будут искоренены, ведь берет начало новая эпоха.

– Если бы я был настоящим волком, то давно бы завыл печальную мелодию, – Старк провел указательным пальцем по колючему подбородку. Длинные волосы касались затылка, поддаваясь вихрям зимнего ветра. Грядут перемены. Скоро он получит все, чего так алчно жаждет: поверженного Льва, сгоревшие Цветы, истерзанную Рыбу и, разумеется, признание старых друзей.

– Любишь разговаривать сам с собой? – поинтересовался умышленно сдавленный голос с заметными хриплыми нотками. Гэбриэль не обернулся, поскольку знал, кто скрывается в тени красивых речей, ласкающих слух. Этот человек был одним из немногих вассалов Севера, который почти сразу же примкнул к мятежникам, пополнив армию до нескольких сотен всадников. Смеющиеся серо-зеленые глаза прожигали нового полководца. Впрочем, без тени насмешки.

– Ты и понятия не имеешь, как сильно, – равнодушно изрек Предводитель, стараясь не акцентировать внимание на последовавшим за ответом безудержном смехе. Северянин был единственным лордом, кто не испытывал благоговейного страха перед Волком. Предпочитая в одежде исключительно черное с серебром, мужчина демонстрировал свою принадлежность к великому дому Мормонтов лишь двумя брошками на плечах в виде оскалившихся медвежьих голов. Вытянутое лицо с козлиной бородкой и темными волосами, с проседью, подрагивало от хохота. Его не смущал пронзительный взгляд стальных глаз, заглядывающий в недра души. – Если ты пришел только ради этого, то заклинаю тебя немедленно остановиться, Джагуар.

– Прошу прощения, господин, – подавив непристойную веселость, лорд Медвежьей Рощи прокашлялся, дабы придать вес собственным словам. Теперь у него плохо получалось выдержать испепеляющий взор проклятого безумца. До сих пор неизвестно, каким образом ему удалось собрать такое количество непокорных вассалов, чтобы создать легион повстанцев. – Сир Алломер не так давно вернулся из замка неподалеку, где произошло восстание местной аристократии. Они поняли, что битва проиграна и решили капитулировать. На рассвете сюда прибудет десятилетний мальчишка – лорд того самого замка и его тетка-регент. Множество дезертиров также желает стать под ваши знамена.

Гэбриэль никак не отреагировал на столь душещипательную весть о своей победе. Иного ожидать не приходилось, поскольку военные действия всегда кишат трусами, что спешат переметнуться на сторону безоговорочного триумфатора. Их было много после поражения братьев Старков двадцатилетней давности, их осталось немало и в наши дни. Однако не воспользоваться таким предложением – грех. Нужно умело лавировать на подступах к заветным целям, иначе падение неизбежно. Принимать в ряды возможных предателей и будущих дезертиров рискованно, но жизнь всегда учила его идти на некоторые уступки. Можно устроить показательную казнь так называемого лорда захваченной крепости или перебить ярых подстрекателей к бунту. Вариантов множество, но наиболее верным окажется только один.

Тонкая полоса рассветного солнца озарила тускнеющий пейзаж. Даже ненавистным мира сего оно дарит свои самозабвенные лучики. Погода менялась. Становилось холоднее; дни заметно сокращались, уступая мраку. Лагерь из разномастных палаток уютно расположился у подножия небольшого склона. Вереница пестрых сине-зеленых линий смешивалась с нелюдимой серостью отдаленных шатров, над которыми реяли стяги с черными волками.

Их причудливый оскал сверкал ослепительной белизной, а голодные красные глаза искрились ненавистью. Смрадное облако изъеденных гноем тел постепенно рассеивалось. Можно было воспользоваться гостеприимством проигравших, но они не собирались подолгу задерживаться на одном месте. Зима близко. Она подгоняла своих многочисленных слуг: диких, необузданных буранов, не прекращающихся снегопадов и вечную мерзлоту.

Эскорт, состоящий из нескольких сотен человек, под командованием маленького, едва удерживающегося в седле десятилетнего ребенка, двигался мимо шумных палаток. Язвительные замечания, колкие остроты, отборные ругательства, – все это сопровождало проигравших. Гэбриэль следил за каждым движением аристократов, пытаясь понять, кто из них будет говорить от имени малолетнего лорда Личестера. Именно тогда из-за спины рослого воина в крепких доспехах показалась маленькая женщина с жилистыми руками и скошенным некрасивым лицом. Вдова, пережившая строптивого мужа, сторонника Таргариенов, на несколько десятков лет. Бесполезная в своем существовании, она, тем не менее, могла оказать неоценимую услугу, если проявить фантазию. Вежливая улыбка тронула смиренные уста Голодного Волка, словно он ехал на встречу с невестой.

За ним боевым строем следовало несколько рыцарей, готовых защитить Лжепророка даже ценой собственной жизни. Старуха остановила кобылу неподалеку, после чего, под надзором бдительных предателей, помогла племяннику спуститься вниз, а затем подвела его к удручающей фигуре в плаще. При виде страшного дяди с уродливым красноватым шрамом, пересекающим правую сторону лица, ребенок залился слезами.

Впрочем, Старк отреагировал весьма быстро и своеобразно: до этого не скрывая отвращения по отношению к грязи, он опустился на колени, положив при этом сильную руку на тонкое плечо сопящему мальчишке. Сторонники Лжепророка, привыкшие лицезреть его либо полностью равнодушным к происходящему, либо впадающим в неистовый гнев, изумились. Вот она, скрытая слабость. Действительно, он ведь не бездушная тварь, лишенная каких-либо эмоций.

– Тебя зовут Дайвин, не так ли? Дайвин Личестер. Красивое имя. Я бы назвал так сына, если бы он у меня был. Но у меня для тебя кое-что есть. Только веди себя хорошо, иначе не узнаешь, что за подарок я тебе приготовил, – с этими словами он извлек из-под плаща золотую монетку, новенькую, поблескивающую в лучах солнца. Маленький лорд выпрямился, давая понять, что готов принять такой заманчивый дар. Детская ручонка потянулась вперед, норовя ухватиться за золотистый кружок, но незнакомец отдернул скрытую под перчаткой руку назад. – Подожди, друг мой. Ведь неинтересно просто так взять и забрать чужие деньги. Я хочу предложить тебе сыграть в одну увлекательную игру. Скажи мне, только честно: что бы ты выбрал? Изображение лица короля, Майкла Ланнистера? Или его прелестный герб в виде вставшего на дыбы льва?

– Что вы делаете?! – исступленно прокричала старуха, отдаленно понимающая всю суть сложившейся ситуации. Она, поддерживаемая за руки двумя солдатами, хотела вырваться, но тщетно. Тогда ее мольбы обратились к маленькому племяннику, не догадывающемся о том, что на кону стоит его собственная жизнь. Этим выбором он сам вершит свою же судьбу. – Оставьте его! Дайвин, не смей ничего говорить, слышишь?!

– Эй, смотри на меня, – Гэбриэль щелкнул пальцами, стараясь привлечь внимание испуганного мальчонки. Нетерпение читалось на лице Лжепророка, однако он усиленно маскировал это под лживой улыбкой добродушия. – Тебе нужно просто выбрать, это не так сложно. Король или герб?

Дайвин недолго раздумывал над сказанным. Ему жутко хотелось заполучить монету, поэтому ответ последовал незамедлительно. Герб со львом. Удовлетворенно кивнув, Волк подбросил золотой вверх, а затем ловко поймал на половине пути к земле и, перевернув еще раз, зажал в ладони. На долю секунды сердца всех присутствующих забились в унисон.

Нервное напряжение росло с каждой секундой, которую Старк истратил на поднятие ладони, прикрывающей конечный результат. Хриплый вздох вырвался из груди вдовы, когда она заметила непропорциональный щит со львом в самом центре, украшенный многочисленными лентами и позументами. Волк хищно усмехнулся, а затем, потрепав малыша по копне рыжеватых волос, повернулся к все еще вырывавшейся старухе. Монета вновь оказалась в воздухе. Задержавшись на мгновение в полете, она упала в широко раскрытую ладонь, а затем перевернулась при помощи резкого движения ее владельца.

– Теперь ваш черед, – холодным тоном произнес Великий Лидер, заставляя сторонних наблюдателей вздрогнуть от неожиданности. – Единственный шанс я готов предоставить. Король или герб?

– Я вас как увидела, так сразу поняла, что вы – сумасшедший. Я знаю, что вы готовите мне и без этой глупой игры, – гордо вздернув подбородок, леди Мария, вдова старого воина, погибшего в знаменитой битве под столицей, не могла позволить кому-либо распоряжаться ее судьбой. – Да что уповать на монету? Решаете же вы.

– Мнение монетки совпало с моим, – после непродолжительного молчания изрек мятежник. Все стало понятно без лишних слов. С самого начала он вершил судьбы несчастных, вынуждая трепетать от страха при одном только упоминании его имени. Услужливые приспешники, заранее знавшие, чем все это закончится, разом подхватили кричащую старушку под локти и потащили к месту публичной казни.

Маленький лорд капитулировавшей крепости выполнил свою миссию. Несколько сердобольных рыцарей подняли увлеченного игрой ребенка на руки и поспешили скрыться. Место наказания определили еще задолго до прибытия представителей проигравшей стороны. В планы Лжепророка не входило сжигание женщины, но командира у армии Личечтеров не было, а убийство единственного наследника обширных земель вряд ли принесет пользу.

Огромная деревяшка, подобно кресту, была обложена хворостом и телами убитых в бою. Яростные крики, проклятия и угрозы исходили от несчастной, приговоренной к мучительной смерти вдовы, чье положение требовало гораздо больше уважения. Мятежные лорды, не так давно чувствовавшие себя уверенно, начинали содрогаться при виде происходящего. Изначально им казалось, что будет достаточно легко принудить так называемого Жестокого Волка к подчинению и принятию совершенно невыгодных для него условий.

Но он, надо отдать должное, поспешно развеял все иллюзии трусливых ублюдков. Предавший один раз – предаст и второй. Их было не больше нескольких сотен, но хорошее мясо для авангарда всегда пригодится. Пустить их в бой первыми, а затем использовать основные силы, чтобы окончательно уничтожить сильного врага. Пылающие языки пламени беспощадно терзали ноги привязанной к столбу женщины. Разносившиеся по всей округе душераздирающие крики пробуждали внутри жалостливость и желание помочь. Самые жестокие злодеи не могли вытерпеть такой душевной муки. Взошедший на своеобразный пьедестал из сложенных друг на друга камней, Старк поприветствовал всех верноподданных лучезарной улыбкой, оголившей ряд белых зубов. Запах горящей плоти терзал ноздри, но он лишь облизывал пересохшие губы.

– А-а, мои румяные новобранцы! Врать не буду, мы все здесь ради своих целей. Но, просыпаясь по утрам, я думаю: счастливы ли мои люди? Мой отец, земля ему пухом, был лордом Волчьего Логова. Каждый день он вставал на рассвете, выпивал бокал вина и отправлялся посещать отдаленные деревни. Для этого чудесного человека…чудесного человека, Север был Богом. Я также сохранил это отношение к своей скромной кампании. И ожидаю от вас того же. Итак. В армии есть три незыблемых правила. Первое: беречь мою территорию и всех женщин на ней. Вы можете их насиловать, но будьте вежливыми. Второе: убивать любого противящегося. И наконец последнее: все награбленное – мое. Я могу понять все, но если вы нарушите одно из этих правил, я буду поджаривать вас на огне, пока кожа не лопнет. Ладно, хватит пустой лирики. Эти ублюдки с золотыми львами на броне хотят уничтожить мой труд. Мою гордость и отраду. Давайте же покажем им, кто мы! Да, к слову, едва не забыл. Главный подарок: личный замок с прилегающим титулом верховного лорда тому, кто в предстоящем бою принесет мне голову Лукаса Талли!

Толпа взревела. Они забыли о догорающих останках истошно кричащей вдовы, о ужасах пережитого побоища, о бесчеловечном запугивании ребенка. Ничего не осталось в короткой памяти изголодавшихся по войне солдат. Отныне для них возродился новый Бог. И имя ему – Голодный Волк! Гэбриэль был вполне доволен произведенным эффектом. Его речи и раньше приносили верность павших духом, но теперь красноречие ценилось больше. Ему определенно нравилась новая эпоха, пусть немного жестковатая на вкус и излишне свободолюбива. Приближенные к Лидеру втайне надеялись на некоторые дары. В конце концов, это неплохая мотивация к беспрекословному подчинению.

– Знаешь, что делает моих людей счастливыми, Джагуар? – Мормонт вздрогнул, стоило роковому приглушенному шепоту раздаться около его уха. Предводитель любил напоминать о себе непредсказуемыми действиями. – Страх. Только взгляни на весь этот поганый сброд. Он вызывает вполне оправданное чувство отвращения.

– При всем моем уважение к твоему нездоровому уму, тебе все же не следовало этого делать, – лорд Медвежьей Рощи, несмотря на наигранное участие в судьбе войны и искреннюю заинтересованность в наживе на ней, не мог простить себе бездействие во время такого кощунственного акта, как сжигание женщины. – Это было слишком. Неужели у тебя нет никакого понятия о чести и благородстве? Ты когда-нибудь любил?

– У тебя были сомнения на сей счет? Мне следует воспринимать это как личное оскорбление? – неоправданная веселость Старка быстро померкла. – Это очень давняя и совершенно неинтересная история, полная такой сентиментальной чуши, как юношеская привязанность, переросшая в глубокие чувства. Когда-нибудь, если пожелаешь, я поведаю ее тебе. Впрочем, это не так важно, ведь в скором времени я буду иметь шанс наверстать упущенное.

– О чем ты, черт возьми? – вся эта игра жутко надоела. Джагуар уже успел тысячу раз пожалеть о том, что принял ее правила. Если так пойдет и дальше, то этот человек, умалишенный, превратит его в себе подобного. Какая-то гипнотическая сила была присуща Великому Лидеру, от чего, видимо, пошли его многообещающие прозвища.

– Я видел истину своим волчьим глазом, – Гэбриэль провел указательным пальцем по яркой полоске шрама. Иногда она напоминал о себе тянущей болью, терзающей изнутри. В такие моменты хотелось убить себя, прекратить эту проклятую агонию, невыносимую и отчаянную. Его ударили раскаленным клинком возмездия, наказав за принесенное зло. Тем не менее, это клеймо Дьявола не остановит первоначальных низменных порывов. – Все остальное – иллюзия. Жалкая, неправдоподобная.

***

Сир Лукас стремглав выбежал на главную стену, сплошь усеянную остроконечными зубцами, чтобы лично убедиться в безумии своих вассалов, которые ворвались в его покои и сообщили о вражеской армии неподалеку от Речной Мели. Это невозможно! Все рассказы о восставшем из мертвых Жестоком Волке – миф, детские сказки, не более того. Слуги носились по затемненным коридорам с несвойственной для них живостью, наездники в спешке седлали коней, а лучники выстраивались в ряд для защиты главной крепости Центрального региона. Скрипучий мост перекрыл главную арку, позволяя гигантскому рву с мутноватой водой взять в кольцо всю цитадель. Старик наблюдал за передвижением хорошо вооруженного легиона. Отсюда все эти точки казались серыми и бесформенными, однако они скрывали под собой опаснейших врагов, какие только могут существовать.

Седовласый шестидесятилетний ветеран знаменитой войны, с изъеденным морщинами лицом, готовился отражать нападение. Возраст брал свое: силы уже давно покинул дряхлое тело, не так давно переболевшее во время всеобщей эпидемии, охватившей Беленор. Приподнятые брови, под цвет седых волос, свидетельствовали о совершенной беспомощности перед сложившейся ситуацией. Впервые он чувствовал, как тяжесть черных доспехов, струящихся по шее своеобразными рыбьими чешуйками, сдавливает ребра и клонит вниз. Слишком долго тянулось ожидание. Утомленные стрелки начали постепенно опускать орудия для убийств, предпочитая дать дрожащим рукам немного отдохнуть.

Талли не мог расстаться с навязчивой идеей, что вся его жизнь превратилась в замкнутый круг. Двадцать лет назад он стоял на этом же месте, глядя сверху-вниз на грозившихся уничтожить его Старков, что, в итоге, привело к величайшему падению последних. Сюжет не изменился, лишь декорации приобрели форму обглоданной кости с трещинами от волчьих клыков. Просить о помощи – бесполезно. Большинство вассалов Речной Мели примкнули к Таргариенам, навсегда перечеркнув для себя возможность вновь господствовать в этом мире. Осталось не так много способных к сражению лордов, но их забрала болезнь, не испытывающая, в отличие от войны, ни грамма милосердия. Скудный остаток вряд ли успеет явиться на зов оказавшегося в ловушке лидера.

Лукас закусил губу, ощущая во рту солоноватый привкус. Он приходится тестем самому королю Беленора, дедом ранее сбежавшим принцам и отцом королевы. Он не позволит жалкому ублюдку так легко заполучить в свои владения важнейший оплот древнего дома. Победа достанется так называемому Голодному Волку с большим трудом, поскольку сам ветеран собирался бросить ему грозный вызов на поединок. Когда-то давно им с Майклом удалось разрушить армию Старков до основания, при этом обратив в бегство большинство их приспешников. Сегодняшний день ничем не будет отличаться от того знаменательного события в жизни всего королевства.

Руки тряслись от нервного напряжения, пот ручьями скатывался по морщинистому лбу, а одежда прилипала к намокшей груди. Боевой дух солдат начал падать. Абсолютно никаких шансов на победу, только смерть. Мужчина, стоявший немного поодаль, не сводил янтарных глаз с темнеющих вдали стягов. Кудрявые волосы с коричневыми завитками покрывали значительную часть прямого лба с нескольких полосками крестовидных шрамов. Насупленные брови превращали и без того коварный взгляд в нечто неподдающиеся вразумительным объяснениям. Легкая щетина покрывала квадратный подбородок и щеки, вплоть до ушей. Плотная сжатая линия вишневых губ на долю секунды поползла вверх, будто их обладатель замыслил совершить безрассудное нападение на самого короля. Выйдя немного вперед, он с необычайной нежностью дотронулся до плеча поседевшего старика, привлекая к себе внимание.