Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 101 страниц)

В узком пространстве невозможно было орудовать длинными заостренными мечами, что существенно упрощало задачу младшему из семейства Львов. Он с поразительным хладнокровием уклонялся от всех ударов. Тренировки с одним из самых знаменитых ветеранов трехлетней войны явно пошли ему на пользу: Кол, не скрывая триумфальной улыбки, подпрыгнул вверх, ухватившись руками за матицу, немного раскачался и со всей силы толкнул в грудь подошедшего оппонента. Тяжелые доспехи не позволяли бойцам развернуться в столь ограниченном пространстве. Воспользовавшись удачным моментом, четвертый сын Майкла схватил очередного смельчака за затылок и несколько раз приложил о каменную стену.

Было достаточно трех мощных толчков, дабы прекратить страдания бедняги раз и навсегда. Никакого милосердия не было проявлено даже в тот миг, когда один из обезоруженных мужчин опустился на колени с мольбой о пощаде. Ему была дарована быстрая смерть путем отсечения головы чужим оружием, подобранным из рук убитого. Клаус тем временем оборонялся перевернутой столешницей.

Чья-то секира весьма некстати застряла в так называемом щите, в результате чего ее владелец упал навзничь с пробитым черепом. Из шестерых смельчаков осталось лишь двое, самых отчаянных. Запах крови возбудил животные инстинкты. Ожесточенное побоище переросло в настоящую битву. Никлаус зарычал от боли, когда почувствовал в области плеча глубокий порез, превративший белый кафтан в багряно-серый. Он едва увернулся от грозящего столкновения с острейшим лезвием, чреватого потерей конечности. Необузданная злость разогнала кровь до степени безумства. Налитые кровью глаза буквально пожирали врага, приковывая того к месту.

Больше не было сил сдерживать внутри себя жестокого монстра. Нужно выпустить тварь из клетки, разрешить ей полакомиться свежей плотью. Стремительный рывок. И жертва уже трепыхается в стальных объятиях. Одна рука плотнее сжала затылочную часть головы, а вторая легла чуть ниже подбородка. Обездвижив противника, Ланнистер застыл на несколько секунд, наслаждаясь животным страхом в глазах поверженного. Поистине великолепное чувство – управлять человеческими жизнями, ощущать учащенное сердцебиение в грудной клетке. Осознание неоспоримого могущества. Две слезинки скатились по дрожащему лицу, последняя молитва сорвалась с посиневших губ.

Еще одно резкое движение. Негромкий хруст прозвенел где-то в недрах сознания, а затем разнесся по черепной коробке, словно колокольный звон. Сломанная шея, почти вывернутая назад, была выпущена из цепких рук, и тело рухнуло на пол. За сценой жестокого убийства, не отрываясь, следили два мутно-зеленых глаза. Таверна полностью опустела.

Только разбросанные в хаотичном порядке трупы иллюстрировали произошедшую трагедию. Хозяин достаточно давно покинул свое место, запершись с семьей в отдельном помещении, в то время как за тяжелой дверью раздавались душераздирающие вопли. Колемон, расправившись со всеми нападавшими, сидел, как ни в чем не бывало, на единственном уцелевшем стуле, допивая скудные остатки вина.

Наследник трона, в свою очередь, отошел как можно дальше от места, где только что был жестоко растерзан несчастный юноша, бывший практически одного возраста с королевскими детьми. Он не сразу заметил осуждающий взгляд младшего брата, чья маска благородства легко искажалась отвращением к содеянному. Нескончаемые потоки кровавых рек устлали собой всю комнату.

Элайджа был шокирован увиденным: ему не могла прийти даже мысль о том, что за полчаса нахождения в обычном постоялом дворе возможно перебить столько народа. Испуганные возгласы сбежавших крестьян привлекли внимание Льва почти сразу же. Теперь их причина была ясна. Омерзительное зрелище не вызывало ничего, кроме желания поскорее покинуть это место всеобщего захоронения. К большому облегчению, Ланнистер обнаружил сестру целой и невредимой, но поразительное спокойствие на лице девушки не могло не вызвать удивления.

– Феноменально. Вы умудрились найти себе приключения даже тогда, когда вовсе не искали их. Непревзойденный талант, – пока самый благоразумный из королевских детей блистал обширными познаниями в области морали, один из выживших латников, чье тело превратилось в кровавое месиво, нашел в себе силы подняться и с оголенным топором броситься на близко стоящего Элайджу. Раздавшийся крик и последовавший за ним фонтан крови заставил встрепенуться. Теперь на полу валялось жалкое подобие человека, ранее называвшее себя рыцарем, в то время как убийца ненавидящим взглядом прожигал легкий порез на руке, оставленный топором перед тем, как принц ловко увернулся и ответил на атаку сильнейшим толчком в грудь. – Ублюдок.

Легкая усмешка взыграла на лице наследного принца. Было забавно слышать от столь благородного брата, каковым он себя мнил, обыденное ругательство. Заинтересованный взгляд тут же скользнул вниз, к тому месту, где распростерся будущий покойник. Колотая рана в животе кровоточила, вновь заливая пол. По-видимому, лезвие вошло в один из жизненно важных органов. Значит, короткая нить жизни была готова вот-вот оборваться. Предсмертные стоны сопровождали тело до тех пор, пока оно не доползло до перевернутого стола, где восседал самый младший из компании Львов.

Ноги волочились за хозяином, оставляя после себя отчетливый красноватый след. Дрожащие пальцы плотно сжали деревянную перекладину, а затекшие глаза внимательно рассматривали предполагаемого убийцу. Кол не шевелился, позволяя жертве приблизиться. Неизвестно, какие цели преследовал мужчина, однако он не разжал рук до тех пор, пока младший из ныне живущих сыновей Майкла не поднялся с места и не наклонился над умирающим. Странная картина предстала перед тремя безмолвными наблюдателями: задыхающийся от бесконечных потоков отвратительной на вкус крови солдат, с большим трудом перевернувшись на спину, прожигал беглецов ненавистными глазами.

Потрескавшиеся губы слегка приоткрылись, издав непонятный звук, больше напоминающий стенания. Болезненная смерть могла быть прекращена одним точным ударом в область сердца, но никто из присутствующих не решался оказаться подобную услугу. Даже Элайджа предпочел заняться глубокой царапиной, чтобы предотвратить заражение и нежелательную ампутацию.

Клаус, вдоволь насладившись страданиями некогда опасного противника, одним мощным рывком отделил голову от туловища. Забавно, ведь принц даже ничего не почувствовал в этот момент. Обычно в таких ситуациях внутренности готовы были завязаться в тугой узел, сдавливая легкие в тисках. Тем не менее – ничего. Пустота. Только сумасшедшее сердцебиение.

Больше не было смысла задерживаться на месте, иначе есть вероятность нарваться на дополнительные проблемы. Слух о представителях королевской династии, не так давно сбежавших из столицы, моментально достигнет ушей местных лордов, принуждая их начать охоту. Дождавшись, пока хозяин разгромленной таверны приоткроет дверь в подвал, где пряталась вся его семья, Никлаус кинул на пол две золотые монеты, извинившись таким образом за причиненные неудобства. Ни один мускул не дрогнул на его лице ни в момент убийства, ни во время прыжка через порубленный на куски труп.

Пастух, любезно согласившийся присмотреть за щенками и лошадьми в отсутствие их владельцев, отшатнулся при виде окровавленных людей. Он получил за свои старания серебряную монетку, но не смог перестать неотрывно смотреть на то, как прозрачная вода темнеет, приобретает характерный мутноватый оттенок. Кафтан был полностью погружен в реку, пуская по течению бурые разводы.

Лев не смог удовлетвориться таким решением – он до сих пор чувствовал во рту металлический привкус, что было невозможно, поскольку его никто не ранил. В любом случае, стирка одежды должна была произойти сразу же после того, как они сбежали из столицы, но на это не хватало времени. Теперь его было еще меньше, однако привлекать к себе всеобщее внимание было не самой лучшей идеей.

Учитывая то, что на постоялом дворе произошло массовое убийство, о нем поспешат доложить местному лорду. Присутствующие внутри крестьяне слышали, как один из нападающих назвал беглецов по имени, а значит, вся прибрежная территория будет охотиться на разыскиваемых преступников. Теперь задерживаться где-либо дольше, чем на сутки, было чревато попаданием в плен или даже смертью. В конце концов, отец не требовал вернуть наследника живым, достаточно лишь головы.

Впрочем, для отделения ее от туловища потребуется множество усилий. Именно с такими мыслями Никлаус полностью окунул голову в ледяную воду. Ощущение липкости моментально испарилось, словно его никогда не было; трезвый рассудок вновь начал вырабатывать сотни идей, планов и целей. Оставаться на месте собственного преступления в ожидании подкрепления к уничтоженному отряду казалось полнейшим безумием. Остальные согласились со столь очевидной мыслью, предлагая свои варианты.

Элайджа с присущей ему осторожностью порекомендовал тайно проникнуть в город, где будет возможность купить доспехи или хотя бы карту, а затем отправиться к одному из ближайших портов, откуда на первом попавшемся корабле покинуть страну. На словах все было очень просто, но теперь шансы добраться до какого-либо порта стремительно сокращались.

Если лорд Маллистер обладает хотя бы толикой здравого смысла, какую ему приписывают, то сразу же поспешит организовать поимку желанной для короля добычи. Начнётся травля, а с маленькой сестрой и братом они не смогут уйти далеко. На это уйдет неимоверное количество сил; они будут бодрствовать весь день, в то время как дети физически не смогут перенести такое испытание.

Пусть это и был самый разумный выход из ситуации, но это могло закончиться плачевно. Кол предлагал воспользоваться протекцией старого деда, с которым они не виделись несколько лет. Разумеется, если он окажется на их стороне, то сможет снабдить всем необходимым для дальнейшего путешествия. Тем не менее это навлечет на него королевский гнев, а Майкл, как известно, безудержен в бешенстве.

Ребекка же предложила скрыться в одной из близлежащих деревушек, маленьких и ничем не примечательных, где их никто не будет искать. И без карты они, конечно же, смогут найти любую из них, особенно если углубиться в леса. Подобное решение было встречено единодушным согласием.

Отчистив зубы от остатков пищи, что была разделена между всеми членами семьи, Ланнистеры некоторое время подождали, пока их одежда вернется в нормальное состояние. Нещадные лучи солнца постепенно клонили в сон, предпочитая напоминать о себе легкими, ненавязчивыми, даже приятными касаниями. Стадо овец покинуло зеленоватые луга, и лишь белые пушистые спины были видны на возвышенности холма.

Теперь, после того, как вся столичная еда подошла к концу, им придется добывать пищу охотой, раз к городским рынкам не было никакого доступа. Отсутствие лука и стрел существенно усложняло задачу, но сделать их из подручных средств не составляло никакого труда, поэтому вопрос можно было считать решенным. Как бы там ни было, каждая минута промедления сокращает расстояние между ними и плахой или дыбой. В зависимости от настроения отца.

– Прошу прощения, подождите немного, – запыхавшийся Лев едва поспевал за медленно ретировавшимся крестьянином, ведущим за собой овечье стадо. Мальчик содрогнулся всем телом при виде странноватой улыбки, больше похожей на хищную усмешку. Всклокоченные светлые волосы незнакомца ложились прядями на прямой лоб с легкими складками. Невозможно было предугадать, какие намерения блуждали в воспаленном мозгу безжалостного убийцы, из-за чего соблюдалась величайшая осторожность. – Не подскажете, есть ли здесь неподалеку какая-либо деревушка? Малоизвестная и ничем не примечательная, разумеется.

– Да, милорд, в окрестностях их очень много. Лично я живу в той, что находится неподалеку от города, – тут он осекся, наблюдая за тем, как, казалось, переменился цвет глаз собеседника. Устрашающий зеленый отблеск приобрел нечто более глубокое, недосягаемое. – Прошу прощения, вам это вряд ли подойдет. На севере их очень много, поближе к главному замку, на западе немало. Меньше всего на востоке, поскольку опустошенная война до сих пор хранит о себе печальное напоминание в виде заброшенных, полуразрушенных домов, но, говорят, там до сих пор кто-то живет. В любом случае, выбор велик, даже слишком.

– Премного благодарен за помощь, – Ланнистер учтиво поклонился, чем вызвал у несчастного юноши облегченный вздох, однако каково же было его удивление, когда цепкая рука до боли сжала левое предплечье. Затаив дыхание, пастух старался не смотреть мучителю в глаза. – Возможно, здесь будут проезжать люди, желающие побольше разузнать о нас. Это наши старые друзья, с которыми мы не очень хотим сталкиваться, если ты меня понимаешь. Так вот, я был бы тебе очень признателен, если бы ты сказал, что никого здесь не видел. Возможно, они попытаются запугать тебя или предложат высокую награду. Первый вариант менее затратный, но люди бывают разными. В общем, я искренне надеюсь, что ты не совершишь какую-либо глупость. Ты же понимаешь, что теперь я знаю, где ты живешь и как тебя найти. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Сглотнув ком в горле, мальчишка едва нашел в себе силы для слабого кивка, за что получил одобрительный возглас и еще одну серебряную монету. Больше незнакомец не сказал ни слова, просто развернулся по направлению к тому месту, где находились его спутники, взобрался на буланого жеребца и скрылся за ближайшим холмом.

Кавалькада легкой рысью продвигалась вглубь многочисленных лесов. Под копытами приятно шуршали опавшие листья, в то время как ветки норовили ударить всадников по лицу. Они отклонились от главной дороги на приличное расстояние, чтобы не встретить на своем пути нежелательных путешественников. Предельная осторожность соблюдалась каждым из беглецов.

В полнейшем молчании двигалась угрюмая процессия, лишь изредка подгоняемая повелительным тоном лидера. В скором времени солнце проиграет очередную дуэль с бессмертным месяцем и его обворожительной спутницей – ночью. Нужно найти себе ночлег до начала боевых действий, а это, в первую очередь, отнимало множество сил. Нельзя было просто расположиться на первом попавшемся камне, хотя соблазн был велик. Усталость после двухдневного нахождения в седле, безостановочного галопа и внутренних терзаний вынуждала крениться в сторону, едва не падая на землю. Ребекка почти утратила связь с реальностью, только прикосновения к руке на миг возвращали ее к настоящему. Сил терпеть больше не оставалось, они закончились еще у реки.

Первым сдался Кол. Он посмел нарушить всеобщее молчание неуверенной просьбой об отдыхе. О дальнейших переходах не могло быть и речи. Привлекательная местность благоволила к тому, чтобы остановиться под сенью распустившихся деревьев, среди многочисленных журчащих ручейков и уединенных холмов. Маловероятно, что кто-то станет разыскивать их в такой глуши, учитывая тот факт, что территория изобиловала дикими животными, в том числе и хищниками. Тем не менее подобное мало кого волновало.

Они просто использовали собственную одежду в качестве подстилки и одеял, даже не удосужившись побеспокоиться о костре: настолько сильным было действие сна. Клаус был единственным, кто не пренебрег всеобщей безопасностью и поддерживал колыхающееся на ночном ветру желто-красное пламя, словно маленькое дитя. Лошади, уставшие не меньше, сразу же опустили головы вниз. Щенки еще долго не могли насладиться желанной свободой, продолжая громко лаять и кусать друг друга. Их веселье было прервано прочной веревкой, ограничивающей возможность передвижения по небольшому лагерю.

Следовало совершить привал гораздо раньше, еще до начала лесной границы, однако теперь было поздно об этом думать. Облокотившись о ствол могучего дуба с большим количеством ветвей, кронпринц извлек из золотистых ножен знаменитый клинок, фамильную ценность великого дома. При помощи него свершилось множество великих деяний и кровопролитных убийств, в некоторых случаях – цареубийств.

Им владели могущественные представители древнего рода Западных королей, а последний его хозяин воспользовался им для истребления целой королевской династии. Львиный Рев – такое имя приобрел неодушевленный предмет из прочнейшей стали. Множество легенд ходило вокруг таких мечей, коими владели далеко не все дома.

Мысли вихрями проносились в склоненной набок голове, подобно табуну диких мустангов. Нельзя засыпать, иначе есть шанс проснуться с приставленным к горлу ножом. Разбойники спокойно уживались с дикими собаками, оставляя последним легкую добычу. Таким образом, юноша продолжал спокойно сидеть, вытянув ноги вперед, с прикрытыми глазами и скрещенными на груди руками.

Несмотря на непоколебимую решимость, царица Меб не могла позволить уставшему мальчишке так легко победить сон – она готовила очередную ловушку. На долю секунды он погрузился во мрак. Вновь все эти люди, пытавшиеся взобраться на каменные стены высокого замка, в надежде прожить еще несколько дней. Но беспощадные стрелы впиваются в кожу медными наконечниками, заранее прекращая все страдания. Детский плач звенит в ушах колокольным набатом.

А дальше – пустота. Черный волк с горящими глазами и струящейся по пасти кровью медленно бредет по широкой снежной тропинке. Под лапами чувствуется хруст тонкого льда. Он останавливается, аккуратно проводит языком по клыкам, слизывая отвратительную жидкость. Но ему нравится. Он получает от этого огромное удовольствие – это видно по совершенно безумному взгляду и раскатистому смеху. Животные не умеют безудержно хохотать, словно вышедший из Ада демон. Теперь эта тварь доедает останки убитого им ранее хищника, отдаленно напоминающего льва. Неприятное зрелище. Оно продолжалось до тех пор, пока сторонний наблюдатель своего сна резко не очнулся.

Учащенное дыхание сопровождалось кашлем. Сын Майкла ощущал во рту кислый привкус. Нельзя было так опрометчиво поддаваться на уговоры обольстительной Меб. Ее интересовали лишь плотские утехи. Она причиняла страдания, не беспокоясь о том, что происходит с человеком в моменты таких сновидений. Иногда она заглаживала свою вину картинами заманчивых мечтаний и блаженных грез. Во всяком случае, последнее являло собой поистине редкий дар, для Клауса почти недоступный. Его удивлению не было предела, когда он, подняв голову, обнаружил восходящее солнце.

Ярко-оранжевая полоска тесно переплеталась с небесной голубизной. Это означало, что сейчас не меньше шести часов. Неужели он мог позволить себе заснуть в такой ответственный момент? Если так, то пользы от него еще меньше, чем от маленьких, вечно неугомонных комков шерсти, что сейчас бегали по небольшой возвышенности. Увиденное хлестнуло по лицу с такой силой, что Клаус моментально вскочил на ноги с нечеловеческим криком.

Он прекрасно помнил, что привязал собак к дереву, намертво. Они не могли так просто сбежать без чьей-либо помощи извне. Пропажа двоих лошадей практически довела наследника престола до состояния безумства. Он отчаянно старался вспомнить события прошедшего вечера, но в голове творился невообразимый беспорядок. Только прикосновение чужой руки вывело кронпринца из состояния нервного срыва. Одним ловким движением Ланнистер извлек меч из ножен, готовый немедленно им воспользоваться.

– Спокойнее, спокойнее, – Элайджа предусмотрительно поднял обе руки вверх, стоило острому клинку неприятно оцарапать кожу в области кадыка. Осознавая свою ошибку, первенец семейства принялся внимательно рассматривать черты младшего брата, словно не веря, что это действительно он. – Я буду тебе очень признателен, если ты все же уберешь оружие. Очень неудобно находиться в таком положении, у меня начинают уставать руки.

– Прости, мне показалось, что кто-то украл лошадей, – испуганный юноша отошел на некоторое расстояние, все еще не выпуская Львиный Рев из рук. Теперь он действительно был похож на мальчишку. Растрепанные, неухоженные волосы превратились в птичье гнездо, в то время как весь внешний вид молодого аристократа оставлял желать лучшего. Измятая одежда могла пригодиться разве что в качестве попоны. Николаус продолжал боязливо озираться по сторонам, пока его брат, вдоволь насмотревшись на столь жалкое зрелище, не положил обе руки на впалые щеки предводителя беглецов.

– Снова кошмары, верно? В последнее время они слишком часто тебе снятся. – Не в силах терпеть неожиданные проявления родственной любви, Никлаус сразу же вырвался из раздражающего объятия. Снова гордое выражение лица, вздернутый подбородок и недоброжелательный взгляд – словом, очередная маска сильного и смелого воина. – Не хочешь поделиться? Рассказать, что тебя гложет?

– Обычная ничем не примечательная чушь, на которую даже не следует обращать внимания, – едким тоном продекламировал незадачливый страж, умудрившийся заснуть на посту. Это беспокоило его гораздо больше, чем глупые расспросы любвеобильного братца. Раньше с ним такого не случалось. Можно было объяснить это усталостью, однако Лев был не из тех, кто ищет оправдания своим неудачам. Впрочем, настойчивость Элайджи все же одержала победу, вынуждая старшего из королевских детей опустить голову. Тяжелые воспоминания действовали удручающе. – Это хаотичные сновидения. Они проносятся мимо в бешеном порядке.

Иногда какой-то отрезок времени может сразу же перейти на другой, более приближенный к нынешним событиям. Бывает, что мне грезится детство, давно забытое прошлое. Но чаще всего я вижу волка. Да, огромную черную тварь с горящими глазами и кровью, стекающей по подбородку. Я никогда не могу досмотреть этот сон до конца. Он либо обрывается, либо переносит меня в другое время, менее радостное или же наоборот – пышущее сладкими воспоминаниями. Но это животное не дает мне покоя. В твоем Священном Писании что-нибудь говорится об этом?

– Любой крестьянин скажет тебе, что волк – это плохо в любом виде. Но если тебе непременно нужно мнение Библии на сей счет, то могу сказать, что там было предостаточно упоминаний об этом звере. В частности, он символизирует алчность, жестокость, ненасытность и нетерпеливость. Именно оттуда пошло выражение – “волк в овечьей шкуре“. Не знаю, что снится тебе, но это может означать скорое предательство или приближение нового врага. В любом случае, как ты сам говоришь, все это простая чушь. Не следует акцентировать на ней внимание.

– Где Ребекка и Кол? – желая поскорее сменить тему, Ланнистер наконец-то нашел лучший способ сделать это. Недостаток двух лошадей и двух щенков, разумеется, давал вполне понятный ответ, но лучше лишний раз удостовериться в том, что Элайджа, как обычно, не увлекся проповедями и не упустил из виду младших членов так называемой стаи. Больше не было смысла оставаться на одном месте в ожидании ночных комаров. Следовало выдвигаться немедленно. Если повезет, то ради них не стали беспокоить местные маленькие деревушки. Иного выбора не было, нужно немного подождать, пока ситуация в таверне не забудется. Рано или поздно они сумеют добраться до какого-либо порта, а затем покинуть Беленор.

– Пытаются научить щенков охотиться. Думаю, они не зашли слишком далеко и услышат, как я их позову. За это время рекомендую тебе привести себя в порядок, ведь мы всего лишь играем роль бродяг, а не вживаемся в нее, – усмехнувшись, юноша скрылся из виду за раскинувшимся на поляне кустом. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем он вернулся обратно в сопровождении неумолкающего Кола, жаждущего поделиться успехами своего пса. Даллас на протяжении всего времени неустанно терзал руки хозяина – от этой дурной привычки его так и не смогли отучить. Элайджа проснулся посреди ночи именно от того, что четвероногий друг кусал его за пальцы, предварительно разорвав крепкую на первый взгляд веревку. – И каков дальнейший план?

Ланнистер предпочел проигнорировать жизненно важный вопрос. Он и так потратил немало времени на подтягивание седел. После падения с жеребца Мартеллов внутри него проснулся панический страх снова оказаться затоптанным конскими копытами. Возможно, он останется на всю жизнь, однако лучше быть осторожным дураком, чем мертвым идиотом. Остальные лошади давно были готовы к предстоящему путешествию. Было немного жаль покидать травянистую возвышенность, которая приютила их в самый темный час. Ощущать под собой мягкую зелень было равносильно ощущению шелковых простыней на обнаженном теле.

Как бы то ни было, резвые королевские кони снова были готовы почувствовать бешеные порывы ветра на собственной морде. Взвившись на дыбы, Брего в один внушительный прыжок преодолел расстояние между двумя холмами. Другие избрали более безопасный обход. Собачий скулеж продолжал действовать на нервы. Животным не нравилось, что их так бесцеремонно хватают за холки и закрывают в узком пространстве, где невозможно было уснуть или вдоволь набегаться. Многодневный опыт подсказал беглецам, что лучше держать братьев и сестру по отдельности, в мешке первоначального владельца.

Один раз Кол пытался одновременно удерживать непоседливого кобеля и лошадиные поводья, но эксперимент провалился с самого начала. Теперь они неслись с ужасающей скоростью, бросаясь из одной крайности в другую. Лидирующую позицию занимал буланый жеребец Клауса, лишь изредка уступающий мышастому иноходцу Элайджи, когда двоим братьям нужно было переговорить. Они мчались, не разбирая дороги, в надежде найти временное пристанище. Она таяла с каждым потерянным часом. Ничего. Совершенная пустота вокруг. Даже вымершие поселения не соизволили заявить о себе. Неужели это конец так и не начавшемся приключениям?

Этот вопрос постепенно уничтожал мозг престолонаследника, пока наконец единодушный ликующий возглас не оповестил о том, что приют найден. Внизу, под отвесным склоном, расположилась едва заметная деревушка. Черный дым, струящийся из труб, свидетельствовал о присутствии человека. Невозможно было передать радость, с какой дети Майкла помчались вниз, не проявляя совершенно никакого интереса к крутым поворотам, опасным спускам и внезапно возникающем на пути препятствиям. Теперь они спасены – это главное.

========== Лжепророк ==========

Иисус сказал им в ответ: берегитесь, чтобы кто не прельстил вас, ибо многие придут под именем Моим, и будут говорить: “я Христос”, и многих прельстят. Также услышите о войнах и о военных слухах. Смотрите, не ужасайтесь, ибо надлежит всему тому быть, но это еще не конец: ибо восстанет народ на народ, и царство на царство. И тогда соблазнятся многие, и друг друга будут предавать, и возненавидят друг друга; и многие лжепророки восстанут, и прельстят многих; И, по причине умножения беззакония, во многих охладеет любовь;

Hughes Hall – Sleep Now

Johnny Cash – Ain’t No Grave

Морозный воздух приятно освежал лицо. Неприветливое небо, затянутое сплошной пеленой тяжелых седых облаков, роняло белые крупицы, едва похожие на снег. Они падали на землю, а затем исчезали, словно их никогда не было. Под ногами хрустели остатки вчерашней бури. Она так вовремя настигла здешний регион, оказав неоценимую услугу. Казалось, само провидение благоволило захвату старого замка. Подобные мысли заставили мужчину усмехнуться краем губ, что с ним случалось достаточно редко в последние двадцать лет. Вороной жеребец медленно двигался по направлению к темной точке, что виднелась на севере. Мимо проходили крестьяне и фермеры, которым не было дела до одинокого всадника, чей мрачный вид вселял тоску в праведные души.

Темный плащ, скрывающий под своими складками незнакомца с безобразным шрамом через весь глаз, привлекал еще меньше внимания, чем ожидалось с самого начала. Это позволило вполне спокойно, без каких-либо препятствий пересечь лесную границу. Оголенные ветки деревьев сопровождали скитальца до тех пор, пока каменный мост не позволил перейти на другую, более благоденствующую сторону. Отчаянные крики вестников смерти предупреждали всех о грозящей опасности, однако мало кто слушает неразборчивое птичье карканье. Зря. Ведь вороны – свидетели Всемирного потопа – видели в человеке, что прятал собственный лик под плотной материей, тьму. Она пожирала его изнутри, буквально разрывала грудную клетку на части.

Невыносимая боль была для него единственным утешением в самых безвыходных ситуациях. Вскоре это переросло в жажду мести. Великий лидер – такое прозвище наводило ужас на всю округу. Оно принуждало к беспрекословному подчинению, вызывало уважение среди иных отбросов. Тем не менее этого было слишком мало. Темный Попутчик требовал крови, требовал отмщения за причинённые страдания. Нельзя было противиться воле такой могущественной силы, нужно заключить сделку с Дьяволом. Ради этого проповедник продолжал существовать, добившись небывалых успехов в воссоздании былого могущества. Осталось лишь переманить на свою сторону некоторых старых друзей и, разумеется, родственников, которые даже не подозревают о его существовании.

Именно с этой целью Предводитель оставил разбойничье логово, вскочил на черного жеребца и под удивленные взгляды верноподданных покинул территорию. Множество лет не было потрачено впустую – каждый день проходил в продумывании мелочей, деталей; тайная переписка с возможными союзниками началась гораздо позже. Томительное ожидание Судного дня подошло к концу. Наконец-то. Теперь все изменится. Небольшой городок остался позади. Массивные ворота с двумя монументами в виде оскалившихся волков по двум сторонам вновь пробудили глубоко внутри чувство ностальгии.

Трепетная нить – сладостные воспоминания из детства – все, что осталось от прежнего Волка. Снова глупая ухмылка тронула пухлые губы, отчего глаза с металлическим отблеском потухли, приобрели иной оттенок. Мужчина облизнулся, предвкушая столь долгожданную встречу. Сердце бешено колотилось. Непередаваемые ощущения появились именно в тот момент, когда он, спешившись, подошел к одному из стражников. Знакомые лица изменились за несколько десятков лет, но в них все еще можно было узнать тех услужливых мальчишек, что норовили получить рыцарское звание раньше положенного срока, исполняя всевозможные поручения, даже самые нелепые.

Представившись странствующим монахом, Великий Лидер смиренно опустил голову вниз, прося разрешения посетить местных лордов и направить их на путь истинный. Уважение к священнослужителям часто ослепляло даже самых разумных существ. Впрочем, это было на руку тем, кто желал получить свое. Ложный проповедник неторопливо последовал за доверчивым рыцарем. Осознание собственного могущества стало причиной падения великого дома, поэтому Волк не спешил демонстрировать эмоции. Рано говорить о том, чего даже не держишь в руках. Если все пойдет по плану, то сегодняшний день станет самым великим в истории Беленора, ведь настает новая эпоха.