Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 101 страниц)

– Замолчи. Просто молчи, хорошо? – взмолилась спасительница, закусившая губу от подкатывающихся к горлу слез. Дрожащая рука нащупала слабое сердцебиение. Боже, как же давно она не прикасалась к нему. – Я дам тебе опиум. Станет легче. Я не могу помочь тебе по-другому.

– Не надо! – схватив супругу за локоть, тяжело раненный ветеран тут же обессиленно рухнул обратно на стол. Разум постепенно погружался во мрак. Он видел умерших и живых, видел триумфальное шествие и похоронный марш. – Оставь его для других. Я не приму… Это наказание за содеянное. За мои грехи. Умоляю, вытащи эту штуку из меня. Я чувствую, как она царапает сердце.

Бессвязное бормотание оборвалось. Он снова погрузился в пучины Ада на земле. Нет в этом мире покоя. Паника охватила несчастную Бри. Онемевшие пальцы коснулись пузырька с коричневой массой. Просьба любимого человека вынудила заколебаться. К счастью, Ланнистер, предварительно положивший трость на пол и подошедший к безжизненному телу своего учителя, разорвал часть рукава, дабы превратить его в длинную веревку. Наконец, после длительных приготовлений, он раскрыл умирающему рот и засунул туда кусок материи. Невыносимая боль вскоре пронзит все туловище, а он не должен проглотить собственный язык.

Кивнув в знак благодарности, женщина достала небольшие щипцы, приготовившись к извлечению куска железа. Все закончилось на удивление быстро. Несколько раз он вздрагивал, обращался к давно умершим друзьям и врагам, при этом издавая вопль, больше напоминающий завывание умирающего зверя. Кол проявил удивительное для своего возраста хладнокровие, когда сжимал голову и челюсти десницы. Ни разу ему не довелось вздрогнуть или поморщиться.

– Милорд, двое гвардейцев убиты. Рагнар и Рекс бежали в неизвестном направлении, – беспристрастный гонец сообщил о серьезных потерях с обеих сторон, а затем ушел в рассуждениях о новой войне. Его голос вернул первородного к действительности. – Ваш брат надеется, что вы скоро присоединитесь к компании. Он жаждет вновь вас увидеть и услышать язвительные замечания в свой адрес.

Выдавив жалкое подобие усмешки, Колемон жестом отпустил солдата. Настроение испортилось, а внутренний баланс нарушился. Увиденное поразило младшего брата настолько, что он не сразу ощутил слабое прикосновение к своей щеке. Уголки губ леди Хелены поползли вверх, демонстрируя ослепительную улыбку. Она, привлекательная во всем, устроилась на коленях Небесного Короля, чем немного его смутила. Поврежденная нога все еще причиняла некоторый дискомфорт, в особенности когда он пытался делать шаг более твердым.

– Болит? – проведя ладонью по дрожащему колену, она получила в ответ искреннюю усмешку, оголившую белоснежные зубы. Он крепко прижал ее к себе, кладя подбородок на макушку. – Уже не так сильно, как я вижу.

– Да брось, дорогая. Ты же не хочешь обвинить меня в злоупотреблении своим положением хромающего калеки? – полюбопытствовал лукавый смутьян, сразу же получивший легкий толчок в плечо. – На самом-то деле я давно хотел поговорить с тобой. Не так давно мне довелось вспомнить твой рассказ о некоем человека. Рыцаре, когда-то служившем твоему любезному дяде. Помнишь? Вы с братом иногда посещали его.

– Кеншин Корбрей. Вероломный ренегат и бесчувственный убийца. Не самая лучшая компания для принца, – запустив пальцы в правильно уложенные каштановые волосы, она заметила взгляд, полный несвойственной ему задумчивости. – Боже, только не говори, что хочешь получить его в качестве союзника. Не пытайся обмануть меня. Я знаю, когда ты пытаешься врать.

Тяжелые двери распахнулись, пропуская вперед непрошеную гостью, нарушившую романтичную идиллию. В ее руках находилась металлическая клетка с погнутыми прутьями. Ворон, качающийся на жердочке, отчаянно махал крыльями. Поставив его на ближайшую тумбочку, Хельга облегченно вздохнула. Не так давно она помогала переносить тяжело раненных. Ужасное зрелище, сопровождаемое карканьем вестника смерти, разумеется, не способствовало поднятию боевого духа. Увидев столь многообещающую картину, она подмигнула близкой подруге.

– Твой кот пытался съесть Враиля, – объяснив свое вторжением таким образом, леди Виллум пожала плечами и села на рядом стоящую кушетку. Ланнистер прокашлялся, не переставая давиться смехом. – А вообще, я пришла как раз вовремя. Она согласилась?

– Мы как раз это обсуждали, – поймав на себе укоризненный взгляд, Цербер поднял руки вверх, признавая тот факт, что он вел двойную игру. – Не смотри на меня так. Я действительно пользовался своим положением. Но если ты расскажешь нам, где же сейчас находится этот пресловутый Корбрей, я буду благодарен. Да брось, вы же старые друзья, как мне не единожды заявлял сам Кай. Именно поэтому ты должна знать о его местонахождении если не все, то многое.

– Проясните ситуацию. Вы вдвоем просто заявитесь в его логово, сообщите о том, что он принят в ряды роялистов и вернетесь сюда, чтобы отпраздновать маленькую победу? – поинтересовалась дочь Робина, глядя своему поклоннику прямо в глаза. Детская непосредственность, искренняя или наигранная, блуждала на обаятельном лице маленького братца. – Заманчивое предложение. Только он убьет вас раньше, чем вы пересечете порог его дома. Тут нужно действовать по-другому.

– Я погляжу, в тебе есть тьма, любовь моя. Запах крови. Путешествие с безжалостным убийцей. Добавь сюда совместные ночи под звездами, переговоры с врагом семьи, и начало нашего головокружительного романа положено, – Хелена решила проигнорировать блистательную речь Льва, что тот счел за безмолвное согласие. Триумфально усмехнувшись, Кол сразу же поспешил провозгласить о своих намерениях: – Что же. Вы готовы оказать услугу моему братцу и завербовать очередного ублюдка с большой дороги?

***

Их было слишком много. Троих, не успевших взобраться на лошадей, он сумел убить одним ударом, но остальные отреагировали моментально. Повалив напавшего противника на землю, приспешники Волка наносили ему множество ударов. Не сумев увернуться от острейшего лезвия, плотно вошедшего в грудь, Кай рухнул вниз с кровоточащим порезом. Ядовитый смех проклятых безбожников вынуждал снова и снова подниматься, делая упор на дрожащие ноги. Нельзя давать себе послаблений. Люцифер ждет, но его жертва хочет утащить за собой в Ад побольше этих тварей. Его рвали и терзали, уничтожали морально и физически. Никакого милосердия, никакого сочувствия. Да и с чего бы? Он бы уж точно его не проявил, следует быть честным.

– Что я вижу? – злорадствовал командир отряда, получающий удовольствие от вида распростертого на красном снегу юнца, прижимающего руку к серьезной царапине. – Неужели сторонник Клауса всего лишь жалкий слабак? Ты выбрал не того короля, малыш.

Не слушая напутствия одноглазого выродка, Аррен продолжал биться на смерть. Не ведая страха перед ликом Дьявола, он разрубил одного из нападающих на части. Они отступили. Лишь на секунду, пока не услышали приказ лидера. Агония, сладостная и желанная для извращенного ума, превращалась в ярость. Сообщник Лжепророка не понимал, как можно так долго держаться. Наконец-то, спустя пять минут, в течение которых длился поединок, уничтоживший остатки жизненных сил Сокола, рьяный защитник получил серьезный удар по руке. Клинок выпал, а тело рухнуло на колени, прямо перед своими мучителями. Один из них подошел ближе и наступил на пальцы защитника, ожидая услышать вопли и мольбы о пощаде.

– Может, нам отвести его к Деймону? Вместе с сестричкой нового королька. Говорят, она красавица. Я бы на нее посмотрел, – предвкушая скорое наслаждение, подонок захрюкал и засмеялся одновременно. Это пробудило необъяснимую жажду жизни. Желание бороться.

Мерзавцы, поднявшие Малакая за руки, не ожидали от него резкого толчка в грудь и удара лбом по лицу. Выругавшись сквозь плотно сжатые зубы, они проследили за тем, как напыщенный гордец, отказавшийся сдохнуть, покатился вниз по крутому холму. Дыхание причиняло невыносимую боль. Казалось, его ребра сдавили железными тисками. Связь с реальностью утеряна. Перед глазами появились белые пятна. Но он все еще дышал.

– Я могу не быть самым сильным воином, – кровавые реки струились по израненному лицу, затекая в рот и ноздри. Обагренная почва будоражила воображение. – Но я, черт возьми, лорд этих земель! Я не умру так легко и быстро, как ты надеешься, выродок. Я – солдат. Мы обучены умирать давным-давно. Ты можешь меня убить, глумиться над моим трупом, однако тебе никогда не удастся сломить мой боевой дух. Даже мой отец не смог. Думаешь, ты, одноглазый ублюдок, справишься с этим?

– Как же я обожаю эти пафосные речи, – насмешливым тоном изрек палач, – Я хочу посмотреть на то, как твоя возлюбленная повторит эти слова. Хотя нет, она этого не сделает. Потому что будет кричать. И чем громче, тем больше наслаждения я получу, – дождавшись подходящего момента, говоривший извлек свой меч и нанес рыцарю оглушающий удар по голове.

Бурный смех приветствовал действия полководца. Один из еретиков даже решился подойти ближе, чтобы добить несчастного глупца. Но, вопреки всем ожиданиям, он просто замер на месте, после чего упал навзничь, пронзенный стрелой. Шокированные последователи Старка недоумевающе переглянулись, пока трое других не разделили печальную участь своего товарища. Воровато оглянувшись, безглазый убийца все же сумел обнаружить притаившихся за кустами лучников. Но мчащаяся с откоса группа всадников заставила его отказаться от своих прежних намерений и ретироваться. К несчастью, он споткнулся и рухнул прямо в грязь.

Кавалькада мчалась с бешеной скоростью, сметая все на своем пути. Яростные крики раненных, падавших с раскроенными черепами и разорванными щеками, радовали Никлауса, скакавшего впереди. Фамильный клинок дома Ланнистеров, за все время своего существования, обезглавил по меньшей мере тридцать с лишним насильников. Но самый главный из них не успел добраться до коня, так как валяющийся на земле Кай схватил его за ногу и повалил в снег, после чего достал маленький кинжал, спрятанный в подкладке плаща.

– Ты же потерял сознание! – рявкнул будущий мертвец, втягивающий горло, чтобы избежать предстоящего удара. Он попытался скинуть навалившегося сверху врага, но тот крепко вцепился ему в плечо.

– It’s a Christmas miracle. – прошептал солдат перед тем, как перерезать преступнику горло. Это было последней каплей. Мимо пронеслась вереница разномастных коней, чьи всадники держали голубоватые стяги дома Арренов. Лучшее, что можно увидеть перед смертью.

Глаза заволокло туманом. Он просто обессиленно рухнул на убитого им же еретика. Все кончено. Главное, что Ребекка смогла выжить. Все остальное – неважно. Голос с характерными металлическими нотками пытался вернуть его к жизни. Это Клаус. Забавно. Полгода назад новоявленный монарх оказался почти в такой же ситуации. Судьба любит играть в жестокие игры. Но сегодняшняя игра была последней. Сокол не помнил, как очнулся с головными болями и перевязанной грудной клеткой. Помещение, залитое ярким светом, напоминало описание Рая. Вот и еще одно подтверждение старым маминым сказкам. Божественная милость.

– С возвращением из Ада, приятель, – вновь этот тембр. Мелодичный, протяжный и немного хрипящий. Тяжелая рука легла мальчишке на лоб, приподнимая веко, дабы убедиться в правильности лечения, – Я тебе всегда говорил, что увлечение женщинами до добра не доводит. Особенно, если они принадлежат к королевской семье, – уловив искорки в глазах раненного, Лев прокашлялся и утвердительно кивнул. – Да, Бекка цела и невредима. Благодаря тебе.

– Может, в честь такого события ты дашь разрешение на брак? – полюбопытствовал больной, чем смутил и позабавил государя одновременно. Получив дружественное похлопывание по плечу, единственной не болящей части тела, он слабо улыбнулся.

– А ты своего шанса не упускаешь. Но нужно подумать. Следует ли мне доверить свою горячо любимую и единственную сестренку такому умалишенному герою, каковым ты являешься? Вопрос с подвохом. Но при встрече лучше поблагодари сира Томороса. Это он вывел нас на тебя. Но об этом позже. Пока что один старый знакомый жаждет видеть твою изуродованную физиономию.

С этими словами он слегка отодвинул портьеру в шатре, позволяя дочери Эстер зайти внутрь. К черту все лишние разговоры. Чувства можно передать иным способом. Коснувшись кровавого пятна, расплывшегося под повязкой, Львица нежно провела по нему рукой. Никлаус, испытывающий невольное восхищение, бесшумно скрылся из виду, не рискуя мешать двоим влюбленным. Им есть о чем поговорить. Как и самому первородному, впрочем. Ему поведали занимательную историю о том, что Финн решился предать их семью и примкнуть к Голодному Волку. Что же, тем лучше. Можно будет уничтожить его и не прослыть жестоким братоубийцей.

========== Опасные связи ==========

Sam Lee – Wild Wild Berry.

Starset – Point of No Return.

Becky Hanson – I Started A Joke.

Вот он, первый шаг на пути к восстановлению желанного мира. Ничем не примечательная крепость, стоявшая на отшибе страны, на самом деле являлась едва ли не важнейшим стратегическим пунктом для всей армии роялистов. Так непривычно было думать о таком наименовании для недавних повстанцев и мятежников. Раньше они боролись против Майкла Разрушителя, уничтожающего все на своем пути, а сейчас сражаются во имя его чести. Воистину, потрясающая смена приоритетов. Иногда хочется взять и закончить разыгравшуюся войну за один день. А потом отправиться спать на пару месяцев.

Брего, дожидавшийся команды, почувствовал, как острые шпоры впились ему в бока и прошлись по ребрам. Мотнув желтоватой мордой, он ускорил шаг, чтобы добежать до места назначения в нужный срок. Десятки шатров пестрели на равнине возле так называемого убежища еретиков. Капитуляции ожидали со дня на день, но пока что в нее мало кто верил. Возможно, они дожидались прибытия лидера. А именно – Финна. Жалкого предателя, бегавшего за отцом больше полугода, а затем наблюдавшего за его же гибелью.

Ребекка поведала душещипательную историю о благородстве старшего брата перед тем, как покинуть лагерь вместе с раненным Каем. Они вдвоём отправились к лорду Редфорду, некогда близкому другу и соратнику сира Ричарда, чтобы поговорить обо всем случившемся в Беленоре. Разумеется, его помощь будет неоценима, если он еще помнит о своих обязанностях вассала. Впрочем, освободив Север, Никлауса меньше всего будет заботить мнение какого-то напыщенного гордеца. Начинают с малого, а в данном случае – это захват цитадели Толхартов.

Убогая крепостница, однако, стояла на возвышенности, недоступной для конников и пехоты. Засевшие внутри приспешники Волка пытались договориться относительно своей судьбы. Даже послали одного из своих представителей для переговоров. Ответ был красноречивым. Труп отчаянного смельчака привязали к коню и в качестве назидания отправили обратно. Подобная решимость напугала противника. Попытка угрожать перебить всех заложников также не увенчалась особым успехом. Королю, в сущности, было плевать на пятнадцатилетнего юнца, чья жизнь не представляет ценности и не идет ни в какое сравнение с возможностью прибрать к рукам обширные земли Севера.

Элайджа, несмотря на внутренние колебания, поддерживал политику жестокости и бескомпромиссности. Один лишь Стефан требовал иного подхода к ситуацию, что не очень радовало Церберов. Если бы не избыточные сентиментальные порывы, то они бы давно смели это препятствие с карты. Но так бездарно растоптать союз со Старками мог только полнейший идиот. А Лев тешил себя мыслью, что не относится к их числу. Поэтому ему приходилось считаться с мировоззрением товарища, хотя оно серьезно замедляло процесс свержения режима Лжепророка.

Спешившись, государь отдал поводья слуге, а затем поспешил к главному шатру, где должны были собраться все ветераны для обсуждения создавшегося положения. Им хотелось пойти на штурм, хотя взгляды на сей счет разнились. Кто-то предложил не банальное созидание, а масштабный разгром, остальные принялись критиковать смелого советника и рекомендовать терять драгоценные секунды на ожидание Божьего знака. Были и те, кто воздерживались от прямых высказываний, предпочитая сохранять нейтралитет. Это начинало серьезно утомлять.

Отодвинув загородившие проход портьеры, Ланнистер приготовился к длительной дискуссии, отбирающей больше сил, нежели военных действий. Вопреки всем ожиданиям, вместо сборища говорливых индюков он обнаружил за столом своего нового друга и весьма неожиданного союзника, – Финника, ранее спасшего первородному жизнь. Тот не сразу заметил венценосца, так как погрузился в изучение карты местности. Лишь ненавязчивое покашливание оторвало его от важного дела.

– Ваша милость, прошу прощения, – легкий поклон сопровождался многочисленными расспросами касательно недавней разведки, которая не принесла никаких результатов. Лорд Трех Свечей понимающе кивнул, после чего решил сообщить важную новость: – У нас получилось прийти к единому соглашению. Пока вы отсутствовали, господин Дилан предложил компромисс. Нападение – самый лучший вариант, с этим согласны практически все. Но у них есть пленники. Посему нам пришлось отважиться на ночную вылазку. Лучники доложили о существовании тайного прохода, позволяющего проникнуть внутрь строения. Им и воспользуются несколько добровольцев.

– Прекрасно, – с нескрываемым облегчением выдохнул бывший кронпринц, стараясь размять затёкшее от долгого нахождения в седле тело. Присев за свободный стул, он опрокинул медную фигурку с головой волка, стоявшую возле проклятой твердыни. – Я выберу людей и возглавлю отряд самоубийц.

– Исключено, Ваша светлость,– произнес Ваксли тоном, не допускающим никаких возражений. Такая неслыханная дерзость заставила Льва вопросительно вскинуть брови. – Это очень опасная кампания, требующая определенных умений. Взбираться на высокие стены и перепрыгивать через крыши домов – неподходящее занятие для самого влиятельного человека королевства.

– Что ж, может, ты и прав, – согласился Клаус, чем немного удивил заботливого друга, который, предварительно поговорив с Элайджей, приготовился к длительной битве умов. Несвойственное для короля спокойствие пугало. – Мой отец всегда говорил, что я не должен проявлять истинные эмоции. Даже если ситуация патовая, враги никогда не должны этого понять, иначе все проиграно. Мне потребовалось больше двадцати лет, чтобы понять это.

– Я сочувствую вашей утрате, – Финник склонил голову в знак уважения к усопшему. Ему рассказывали о зверствах Разрушителя, но о мертвых плохого не говорят. – Ради восстановления справедливости наши армии и воссоединились

– Он получил то, что заслужил, – игнорируя душевные порывы собеседника, Никлаус углубился в воспоминания о прошлом. Какая расточительность. – Не умалишенный фанатик погубил его. А всепоглощающая ненависть к себе самому. Он презирал того, кем был раньше. Это стало причиной великого падения.

– И в честь сегодняшнего события вы задумались о будущем? О том, что, возможно, закончите также, как он? – поинтересовался солдат, глядя в глубокие зеленые глаза разочаровавшегося в жизни юноши, – Я не знал вашего отца лично. Но я знаю, что он больше всего боялся своего прошлого. Каждое утро он выдергивал себя из кошмаров и видел, что в реальном мире ничего не изменилось. В этом вся проблема. И лучше этому не поддаваться, ибо собрать себя заново в двадцать раз сложнее, чем рассыпаться на кусочки, – с этими словами он положил дрожащую ладонь на плечо монарха. – Я не успел приготовить вам подарок. Но обещаю исправиться.

– Это лишнее, – криво усмехнулся мальчишка, размышляя над сказанным. – Не желаю праздновать. Двадцать один год – не самая значимая дата.

– Нет, я настаиваю, – упорствовал Ваксли, пытаясь делать это как можно деликатнее. Несмотря на то, что ему претила излишняя жестокость и другие качества, кои были свойственны правителю страны, он сильно привязался к первородному. – Есть идея. Когда все это закончится, вы посетите меня и отведаете изумительного вина из отцовских тайников. Хорошо? Договорились, верно?

Кивнув в знак согласия, Ланнистер продолжил наслаждаться остатками запасов из личного погреба одного из ветеранов. Финник более не тревожил задумчивого Льва и лишь изредка задавал ничего не значащие вопросы. Так они просидели около шести часов, в совершенном безмолвии. Время пролетело довольно быстро. На протяжении всего дня мало кто наведывался в главный шатер. В основном – по обыкновенным делам, не требующим особого внимания. Позже ему принесли письмо от матери, где та изъявляла надежду увидеть своих детей.

Она сильно переживала насчет Ребекки, но любящий сын поспешил заверить ее, что все в порядке. Сестра в надежных руках, а сам он планирует вернуться в Гнездо после капитуляции засевших в цитадели изменников. Приписав в конце желание поскорее встретить и крепко ее обнять, юноша невольно поморщился от собственного порыва. Неужели он становится таким сентиментальным? Ему действительно не хватало родительской любви. На протяжении многих лет любезный папа относился к нему так, словно тот сделал что-то непростительное. Расписавшись, Клаус тут же отдал приказ седлать коня самому быстрому гонцу, дабы тот отвез послание и передал его лично в руки вдовствующей королевы. Такие вещи нельзя отправлять вороном.

Похрустев пальцами, морально уставший государь опустил голову на скрещённые на столе руки. Хотелось забыться долгим сном, а потом очнуться в столице, в комнате с красками и кисточками. Порой этого не хватает. Задремав, он не сразу почувствовал, как до него дотронулся робкий слуга, держащий в руках немного помятый, но вполне аккуратно сложенный лист. Очередная просьба жалких безбожников? Развернув бумагу, он содрогнулся всем телом. Это был его рисунок. Один из тех, что не были упакованы вместе со всеми и остались в Гавани.

Шокированный король несколько раз ударил себя по лицу, чтобы отогнать неприятный мираж. Сомнений быть не может. Ранний набросок Королевской Гавани, сделанный еще во времена душевного равновесия. Но он остался в том проклятом городе, который позже был сожжен дотла. Дрожь в ногах не утихала. На обратной стороне листа красовались две строчки: Под лунным крестом ты услышишь волчий вой. Найди меня, пока я не пришел за тобой. Казалось, понимание чего-то недосягаемого со всей силы ударило по мозгу. Дрогнувшим голосом медленно сходящий с ума наследник спросил, кто же является автором сего чудного стихотворения.

– Он назвал себя братом лорда Стефана, – ответил несчастный посланец, искренне не понимающий основную причину гнева лидера. Вспыхнувшая в глазах ярость испугала слугу. Он не смог сдержать волнение и едва не опрокинул стол с картой, прежде чем выбежать из шатра под громогласный рев.

Не обращая внимания на предупредительные возгласы сердобольных подданных, Клаус вскочил на своего коня и рванул к тому месту, где был замечен чертов предатель. Его не смогли остановить ни толпа, ни кричащий инстинкт самосохранения, требующий вернуться обратно. Жажда мести захватила импульсивного Цербера, вынуждая бить мустанга по спине и крупу. Ловко маневрируя между разномастными палатками, он пронесся мимо оторопевшего Элайджи. Угрожающие крики также не подействовали на воспаленное сознание.

Бешеный галоп на головокружительной скорости мог закончиться трагедией. Принц видел силуэт призрака, за которым гнался. Вместе они взобрались на крутой холм и пересекли горную цепь. Выбившийся из сил жеребец начал отставать от похитителя, пока вовсе не перешел на легкую рысцу. Обезумевший от звериного страха дофин не мог успокоиться. Преследование несуществующего всадника, миража, тени на стене, длилось больше получаса. До тех пор, пока он не понял, что блуждает кругами. Один сплошной лабиринт воспоминаний.

Незримое присутствие стороннего наблюдателя угнетало. Его испытывали, как пса. Все это лишь часть грандиозного плана. Неизвестно, чем обернется это путешествие. Обширный горный кряж, заснеженный и усеянный мертвыми деревьями, являлся в своем роде путеводной звездой. Далеко на горизонте виднелась покинутая деревня, чьи жители бежали от войны. Кладбище, расположенное неподалёку, заросло травой и мертвым кустарником. Ряд грязно-серых крестов навевал тоску и уныние. Никаких надписей, просто торчащие из земли камни причудливых форм.

Опустившись на колени перед равнодушным ко всему происходящему булыжникам, Ланнистер коснулся шершавой поверхности надгробия. Приближение незнакомого человека, шуршащего плащом, окончательно вывело подавленного кронпринца. Ему не хотелось становиться жертвой собственных ночных кошмаров. Извлекая клинок из ножен, он резко обернулся, надеясь застать противника врасплох. Каково же было его удивление, когда, вместо отправителя загадочного послания, он едва не зарезал родного брата.

– Какого дьявола ты вытворяешь? – рявкнул Элайджа, чувствуя прикосновение стали к коже на шее. Поднятые вверх руки свидетельствовали о нежелании расставаться с жизнью так быстро. – Спокойнее, Никлаус. Пожалуйста, убери меч.

– Что ты здесь делаешь? – не менее злостным тоном парировал командир, при этом убирая холодное оружие обратно в ножны. Нельзя терять ни секунды, иначе враг ускользнет. Времени на бесконечные препирания не было, поэтому самодержавец передал таинственное письмо, а затем принялся рыскать по могилам в поисках ответов на несуществующие вопросы. – Прочти это и помоги мне найти нужный крест.

Пробежавшись глазами по двум строчкам, генерал нервно сглотнул. Несмотря на все внутренние колебания, он согласился осквернять память давно умерших. Копаться в грязи – не самое приятное занятие. Особенно для тех, с рождения привык к роскоши. В письме шла речь о конкретном распятии. Либо тот, кто затеял эту глупую игру, не знал о том, что сейчас день, и увидеть луну почти невозможно, либо за этим крылась мистическая тайна. В любом случае, желание как можно быстрее убраться из этого угнетающего места превозмогло. К черту трусливого изменника. Пусть себе наслаждается компанией любезного дяди.

Изъявив желание уйти из мертвого города, второй сын Майкла подошел к коням и положил замерзшую ладонь на вытянутую морду одного из них. Рассуждая о невозможности увидеть луну вслух, юноша, сам того не зная, дал сообразительному брату серьезную подсказку. Остановившись перед невзрачной могилой, затерянной среди других, новый король коснулся небольшого отверстия, проделанного в камне. Дыра, если взглянуть на нее под правильным углом, позволял стоявшему в зените светилу оказаться в ловушке. Заточенное в небольшой кружок солнце и было ответом на загадку.

Нашел! – погрузив пальцы в грязь, находчивый монарх принялся выкапывать все содержимое почв. Никогда прежде убогий рисунок не вызывал ликование и тревогу одновременно. Трясущиеся руки сжимали клочок бумаги с такой силой, будто он мог запросто исчезнуть, раствориться в воздухе. Прочитав написанное, следопыт почувствовал, как лицевые мускулы напряглись, а вена на шее начала пульсировать. – Поблизости есть церковь?

Элайджа выхватил набросок и, судорожно сглатывая, прочел: Под колокольни звон скачи к любви погибшей. Храня улыбки образ на лице ее застывший. Безумие овладело кронпринцем. Брего не успел отдышаться после сумасшедшей погони, как вынужден был вновь преследовать чужого демона. К счастью, огромный золотой крест блестел в лучах солнца, помогая найти храм Господа. Перепрыгнув через расселину, лошади помчались в сторону высочайших гор Востока. Попытка достучаться до сознания так называемого Величества оказалась провальной.

Разрушенная статуя Девы Марии говорила красноречивее любых слов. Сожженные хибары, человеческие останки и кости, обглоданные бродячими собаками – все это не поражало воображение так, как массивные церковные двери, заляпанные кровью. Засохшая жидкость приобрела странный тускловатый оттенок. Игра продолжалась. Монстр за красной дверью пытался уничтожить цепи, приковывающие его темнице самосознания. Хэйли умерла в подобном месте. Сон и реальность слились воедино, в один сплошной кошмар наяву.

Упав на колени перед собором, Клаус ощутил приступ тошноты. Его вырвало прямо на лестнице. Воспоминание о том страшном дне пыталось пробраться в его рассудок и освободить рвущиеся наружу чудовище. Никаких эмоций, никаких чувств. Вот она, истинная сила, не обремененная излишними сентиментальными порывами. Однако это верный путь к одиночеству. Генерал схватил брата за плечо, пытаясь успокоить и привести к нормальному состоянию. Он знал причину недомогания, поэтому хотел помочь.

– Прошу тебя, давай уйдем отсюда. Нам нужно вернуться! – умолял перепуганный не на шутку Цербер, стараясь увести родственника как можно дальше от этого места. – К черту проклятого ублюдка. Поймаем его позже. Заклинаю тебя, Никлаус. Убираемся отсюда! Это просто чья-то злая шутка.

– Откуда же тогда мои рисунки? Его не было в столице. Он бы не смог достать их где-нибудь еще, – бормотал наследник руин сквозь плотно сжатые челюсти. Глаза цвета выжженной травы прожигали облитую кровью дверь. – Это не Деймон. Нет, это не он…

Вырвавшись из цепкой хватки заботливого брата, первородный с разбегу врезался в приоткрытую щель. Лихорадочно переходя от одного каменного изваяния к другому, он заметил накрытую черным плащом фигуру, застывшую около амвона в молящейся позе. Отказываясь повиноваться приказам вбежавшего следом генерала, Никлаус ринулся вперед. Стремительно сокращая расстояние между собой и противником, он занес меч для страшного удара и опустил его на спину незнакомца. Впрочем, на этом все и закончилось.

Соломенное тело, разрубленное на части, покатилось по ступенькам. Плащ взлетел в воздух и упал возле ног пошатнувшегося убийцы. Он поддался на провокацию. Все потеряно. Исступленно зарычав от накопившейся внутри ярости, мальчишка рухнул на пол, противясь слезам бессилия. Элайджа, подошедший ближе, положил обе руки на побледневшие щеки несчастного, потерявшего любовь воина. Надо изгнать образ Хэйли из его души. В противном случае он захлебнется воспоминаниями, а чувство вины не даст ему спать по ночам.

– Посмотри на меня! – требовал второй сын Эстер, переходя на отчаянный крик. Мало кто мог причинить вред этой семье и остаться в живых. – Хэйли мертва. Это не она. И ты не сможешь ее воскресить. Отпусти ее. Забудь о ней. Прошу. Умоляю.

Дыхание постепенно нормализовалось, а бешеное сердцебиение прекратилось. Всего лишь поврежденный рассудок, не более. Прикосновения родного человека усмирили гнев. Умиротворение пришло на смену отвращению к самому себе. Но ненадолго. Так и не сумев унять дрожь в коленях, монарх внезапно услышал чьи-то шаги. Отдаваясь своеобразным эхом под сводами убежища, они нарастали по мере приближения того, кому принадлежали. Животный страх охватил правителя Беленора, заставляя резко попятиться. Он здесь. Сам Дьявол.