Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 101 страниц)

– Аминь, святой отец, – последние слова, которые довелось услышать озлобленному старику, прикрывающему свою ненависть религией. Искажая человеческие души, он становился похож на Дьявола. Один зверь убил другого. В этом нет ничего странного или противоестественного.

Темный Попутчик одержал верх над ним. Какое великолепное чувство. Поглощает до самозабвения. Опираясь на шею резвого мустанга, украденного из храма Божьего, Гэбриэль постелил вместо седла теплую материю, а затем попытался взобраться на спину терпеливого друга. Силы по-прежнему восстанавливались. Протяжное волчье рычание привлекло к себе внимание беглеца. Густой коричневый мех отливал, как на морозе, серебром. Высунув длинный язык, он часто дышал, с клыков на землю стекала вязкая слюна.

Их немигающие взгляды встретились. Они оба принадлежат к одному клану. Вершина пищевой цепи. Равные друг другу по силе и духу. Животное отступило, давая человеку возможность пройти. Оно еще долго следило за странным существом, а затем исчезло. Ангел-хранитель не забыл о потерявшему веру в людей. Он ждал его пятнадцать долгих лет. Настал момент истины.

***

Молчаливый надзиратель углубился в изучение содержимого ее книжкой полки, не заботясь о разрешении или других формальностях. Леди Тирелл осознавала, что ее положение ухудшается. Главный виновник всех бед отсутствовал больше трех часов. Это наводило на поистине страшные мысли, заставляя нервничать и волноваться. Попытки завязать разговор с земляком не увенчались успехом. Эрнандо лишь слегка приподнял вечно нахмуренные брови, никак не реагируя на проявление внезапного дружелюбия.

Он, как и большинство вассалов Дорна, разделял всеобщее мнение относительно непростительной ошибки заложницы. Выйти за представителя иного дома – половина беды, но не поддержать собственного сюзерена, не выказать ему должного сочувствия по случаю смерти брата, – это вполне заслуживало смертной казни. И мало кого волновал тот факт, что ни Рубен, ни Нолан уже двадцать лет как не являются ее сюзеренами.

– Кажется, я попросил тебя не вставать с кресла, – на первый взгляд равнодушный тон скрывал под собой явную угрозу. Кворгилу надоело бесполезное хождение леди Манвуди из стороны в сторону. За окном светало. Бессонная ночь сильно влияла на настроение обозленного южанина. – Пожалуйста, сядь на место. В противном случае я буду вынужден применить силу.

– Возможно, сегодня многие успели убедиться, что я не очень склонна подчиняться каким-либо приказам, – пятый бокал вина пробудил доселе затаившуюся храбрость. Казалось, звук скрежещущих зубов стражника был слышен в самом отдаленном углу комнаты. – Можно поинтересоваться? А что ты вообще знаешь о Гэбри? Я когда-то именно так его и называла. Просто шансы того, что ты останешься жив после исполнения своей угрозы – крайне невысоки.

Это подействовало. Воистину, гордая природа жителей знойного региона не всегда может пойти им на пользу. Задетый за живое лорд Скорпионовых Дюн поднялся с места и направился в сторону несмолкающей пленницы. В ее положении лучше замолчать и сидеть в стороне, надеясь, что про нее забудут хотя бы на пару часов блаженного сна. Остановившись на половине пути, Эрнандо засопел, словно разъяренный бык с воткнутой в спину бандерилью.

– Лучше бы тебе ошибаться, – сквозь плотно сжатую челюсть пробормотал Кворгил. – Иначе ты не переживешь эту ночь. Клянусь Богом!

– Да брось, – протянула развеселившаяся дочь Дагона, наполняя последний кубок с заветной бордовой жидкостью. Опустошенный графин более не представлял собой никакой ценности. – Ты не станешь делать мне больно. Видишь ли, Гэбриэль – самый жестокий убийца в истории. И вот сюрприз – у нас был роман в далеком прошлом. Так что, это тебе скорее стоит волноваться о том, переживаешь ли ты эту ночь.

– Мне кажется, тебе уже хватит, – потерявший терпение дорниец выхватил бокал из рук собеседницы, однако не заметил, как она, одним ловким движением, схватила стоявший на столе графин и со всей силы ударила им по лицу стражника. Осколки посыпались на пол, а раненный солдат повалился на колени с яростным рычанием.

Ирина не стала задерживаться в своих апартаментах, превратившихся в тюрьму. Выбежав в темный коридор, она успела закрыть за собой дверь, задерживая дикого Скорпиона, как его называли в узких кругах. Четкого плана дальнейших действий не было, приходилось импровизировать. Вцепившись в кованую ручку двери, она сразу же потянула ее на себя, предоставляя Голодному Волку возможность наблюдать за еще одной безуспешной попыткой к побегу.

– Нам пора перестать вот так вот встречаться, – насмешливым тоном произнес лорд Севера, неожиданно появившийся перед беглянкой. Оголенный ряд белоснежных зубов свидетельствовал о дурном расположении духа их хозяина. Выскочивший из-за угла Кворгил, запыхавшийся, раскрасневшийся, с рассеченным лбом, резко замер перед лидером. – Боже, серьезно? Тебя ни на секунду нельзя оставить наедине с кем-то другим. Как ты это делаешь?

До боли сдавив хрупкое женское плечо, Старк навалился на нее всем телом и сильно ударил о каменную стену. Поддерживая рукой затылок, дабы избежать сотрясений или сильных повреждений, Лжепророк, вопреки всем установленным им же рамкам, положил небритый подбородок на дрожащие плечо. Горячие дыхание опалило кожу шеи, а въедливый запах крови ударил в ноздри. Вцепившись пальцами в кафтан, она почувствовала неприятную липкость. Осознание пришло гораздо быстрее, нежели планировалось изначально.

– Я терпел твое ужасное поведение две поганые недели, – перейдя на угрожающий шепот, он не упустил возможности еще раз ударить ее спиной о холодный камень, в качестве назидания. – Если не хочешь разделить судьбу своего близкого друга, то настоятельно рекомендую успокоиться.

– Что ты сделал? – покоряясь воле умалишенного тирана, женщина, тем не менее, не переставала сопротивляться. Свободолюбивая натура поразила безмолвного зрителя в виде Эрнандо. Ее морально и физически подавляют, но она не сдается. Невероятно.

– Половина крепости вот уже три года задается вопросом: а кто вы друг для друга? К счастью, тебе больше не придется об этом беспокоиться. И ему тоже, я думаю. Я все пытался оказать тебе услугу, но не знал, каким образом. Считай это мои подарком, – попытка вырваться из стальных объятий была пресечена самым жестоким способом и возымела должный эффект. – Я сорвался. Признаю. Каюсь. Просто он сказал мне то, чего говорить не следовало. Прежде мало кто так долго выносил такие пытки. Но, надо отдать должное, он хорошо держался. Пока я не перерезал ему сухожилие.

– Хватит! Перестань, – властным тоном прервала его загнанная в ловушку Ирина. Ей претила близость такого ублюдка. – Делай со мной что хочешь, но не смей их трогать!

– Какое заманчивое предложение. Ты говоришь так, словно у тебя есть выбор. Но, извини, я предпочитаю невынужденное удовольствие, – отойдя на несколько шагов назад, он убрал со лба выбившуюся из правильно уложенных волос прядь. Дыхание нормализовалось, зрачки вернулись к исходному состоянию. – Сегодня я понял, что моя армия достигла приличных размеров и имеет полное право называться Волчьим легионом. Забавно, неправда ли? Так вот, в связи с этим эпохальным событием, было принято решение взять курс на север. Ты была в столице? Нет? Скоро у тебя появится такая возможность. Настало время зачеркнуть первое имя в черном списке.

========== Несколько хороших людей ==========

Mary Fay – Chasing Ghosts Again.

Blue October – Say It.

Он поступил глупо, когда, в поисках еды, отдалился от стада. Темно-коричневый мех выделялся на фоне заснеженных тропинок и припорошенных снегом елей. Могучие рога придавали благородному животному не только внешнее изящество, но, по сути, высоко ценились в охотничьих кругах. Аккуратно, словно просчитывая каждый шаг, олень ступил на замерзшую речушку. Раздавшийся под копытами хруст не испугал храбреца.

Он решил достигнуть первоначальной цели, не заботясь при этом о своей безопасности. Даже не подозревая о том, что в его сторону был направлен железный наконечник стрелы, зверь принялся вытаптывать полянку, чтобы впоследствии обнаружить под снегом немного травы. Отвратительной на вкус, но пригодной для употребления в пищу. Наклоненная вниз голова стала сигналом к началу действий.

Выслеживать оленя в одиночку – тяжелое занятие. Следовало иметь колоссальное терпение и сноровку. Последнего юной лучнице хватало с избытком, но вот первое всегда казалось поистине невыполнимой задачей. Часами сидеть в укрытии, ощущая прикосновение дождей, заморозков и снегопадов. Упав на одно колено, Хельга еще раз мысленно измерила расстояние между собой и главной мишенью. Лучше всего поразить лесного царя в сердце или другой жизненно важный орган, дабы миновать погони.

Она бы все равно не смогла угнаться за ним, поскольку верный Сноуфайр находился в разбитом неподалеку лагере. На протяжении трех недель он перевозил на своей мощной спине пятерых беглецов, по очереди. Если бы конь погиб, то они вряд ли бы выжили. Несмотря на недовольство лорда Кокшо, который постоянно требовал убить ненужный балласт, как он называл единственное оставшееся у них средство передвижения.

Отсутствие новостей из Висячих Садов заставляло неутешительные мысли вихрем проноситься в головах спасенных. Они жили под любезно предоставленным кровом, пользовались гостеприимством леди Тирелл, но так и не смогли помочь ей избежать печальной участи заложницы или, быть может, смертницы. Трусливо ретироваться может каждый. Нужно было остаться и дать бой. Заведомо проигранный, конечно, но смерть лучше бесчестья.

Так думал старый ветеран трехлетней войны во время позорного бегства в туннеле. Он не успел отреагировать на безрассудный поступок Ирины, что сделало его раздражительным и несправедливым по отношению к другим спутникам. В сторону сира Дагона летели многочисленные отравленные тщеславием стрелы, а несчастный Том, пострадавший в необъявленной войне больше всех, до сих пор обвинялся в трусости и слабохарактерности.

Клэр, по возможности, старалась сгладить невежливость супруга, однако это лишь усугубляло положение дел. Необузданный нрав лорда старинного замка очень часто сравнивали с характером дикого вепря. Удивительным до сих пор оставался тот факт, что у него в гербе виднелась не свирепая ощетинившаяся тварь, а весьма миролюбивые разноцветные перья. Насмешка судьбы или нет, но Гордон не преминул упомянуть об этом, что еще сильнее распаляло бравого солдата.

Впрочем, до прямых столкновений никогда не доходило. Все заканчивалось обменом любезностями, после чего оба противника тут же расходились по разным углам. Как бы там ни было, но общее горе сплачивало. Вносить раздор в и без того пошатнувшиеся ряды сторонников Простора – значит облегчать задачу врагам. Сантагар понимал это и часто оставлял колкие замечания жителя юго-западного региона без ответа.

Дочь Персиваля предпочитала держаться от этой компании как можно дальше. Ей хотелось поскорее увидеть отца, который пропал без вести около месяца назад. Жив ли он? Где находится в данный момент? Глядя на маленького белого вороненка, она пыталась не думать о нарастающих проблемах. Сейчас ее внимание, в свою очередь, было приковано к застывшему князю.

Прицелившись, охотница сделала несколько осторожных шагов навстречу жертве. Стрела с громким свистом пронеслась над разросшимся кустарником, вонзившись в ствол дерева, гораздо выше морды испуганного звуком животного. Резко отпрянув от рокового места своей возможной гибели, олень сразу бросился в чащу. Шокированная происходящим Хельга не могла позволить себе так просто упустить желанную добычу.

Чужой выстрел, неумелый и слишком самоуверенный, испортил все дело. Пришлось импровизировать. Можно было потратить драгоценные секунды на прицеливание или же надеяться на собственную меткость. Последний вариант казался более реальным. Железный наконечник впился в грудь неудавшемуся беглецу, в результате чего тот рухнул на землю, предварительно совершив в воздухе несколько впечатляющих трюков, а затем, промучившись около секунды, издал предсмертный хрип. Хельга не испытывала жалости к подобного рода картинам. В детстве отец часто приглашал ее составить ему компанию в лесных дебрях, поэтому смерти тамошних обитателей стали обыденностью. Откинув с раскрасневшегося лица соломенную прядь, она протяжно вздохнула.

Спустя полторы минуты она все же вспомнила о присутствии иных незваных гостей. К счастью, сир Гордон, наблюдавший за всем с вершины своеобразного холма, весьма быстро отреагировал на случившееся. Зоркие глаза дорнийца уловили присутствие двоих незнакомцев. Именно это побудило хромого калеку ринуться наперерез возможным разбойникам. Лагерь был расположен неподалеку, об этом ярко свидетельствовали черные клубки дыма.

Воспользоваться боевым рогом и позвать на помощь не составляло особого труда, но для начала следовало защитить молодую лучницу. Таким образом бывший лорд Божьего Дара подобрался к туше убитого зверя, однако не предпринял каких-либо попыток к нападению. В данный момент они находились в Восточном регионе, контролируемом домом Арренов.

Возможно, солдаты сира Ричарда смогут провести их к главному замку. Если старые времена не были забыты, а понятие рыцарства не стало пустым звуком, то пожилой Хранитель примет их, хотя бы из соображений дружбы. Так, по крайней мере, думал Келвин. Сантагар не питал иллюзий на сей счет, поэтому приготовился к защите. Каково же было удивление двоих принявших оборонительную позицию союзников, когда, пробираясь сквозь разросшийся кустарник, к ним вышли почти безоружные сыновья печально известного Маркуса Старка. Потрепанный внешний вид говорил красноречивее любых слов. Им довелось пережить множество лишений, прежде чем достигнуть отдаленных земель сомнительных покровителей.

Стефан, опешивший от неожиданной встречи, замер на месте в нерешительности. За ним верно следовал угрюмый младший брат, ставший от долгих бессонных ночей еще нелюдимее и злее. Оба Старка с должной опаской поглядывали на отчаянного жителя Юга с тростью и клинком в обеих руках. Убить такого противника – не самая сложная задача, но его смелость почему-то пресекала все возможные опрометчивые поступки.

Они могли вечно прожигать друг друга подозрительными взглядами, если бы не природное добродушие наследника Волчьего Логова. Он вспомнил поистине веселые минуты совместных приключений, хотя их было не так много. Разумеется, его поразил тот факт, что леди Виллум путешествует в компании многовековых недругов своего дома, но деликатность не дозволила ему задать интересующий его вопрос напрямую.

– Вижу, ты так и не научился стрелять, – с этими словами девушка заключила Волка в крепкие объятия. Кустистые брови, обычно насупленные, радостно приподнялись вверх. Эта идиллия вызывала легкое недоумение среди сторонних зрителей, однако дорниец немного успокоился. – Напомни мне, чтобы мы занялись твоим обучением на досуге.

– Черт, вы испортили идеальный день своей избыточной сентиментальностью, – процедил Деймон сквозь плотно сжатые зубы. Ему не нравилось общество южанина. Их взаимное презрение пока что не пересекало грань дозволенного. – Насколько я понял, вы знакомы?

– Немного, – отозвался смущенный Стефан, после чего, выпрямившись во весь рост, легонько отстранил от себя старую знакомую. Стальные глаза – фамильная черта всех Старков – изучали профиль настороженного спутника Хельги. Было видно, что он ждал объяснений. – Больше месяца мы скитались по стране. На наш замок напал восставший из мертвых дядя. Доводилось ли вам слышать о Гэбриэле Старке? Мы были искренне уверены, что он давно почил в Раю.

– Нет, он решил устроить настоящий Ад на земле, – выплюнул Сантагар, вспоминая о своем бессилии против такого сильного противника, каковым являлся знаменитый Лжепророк. Любое упоминание о нем вызывало бурю негодования в израненных душах беглецов. – Висячие Сады тоже захвачены вашим добрым родственником. И Речная Мель. Судя по всему, он медленно, но уверенно двигается в направлении всем известной крепости – Красного Замка. Если говорить откровенно, то Аррены – единственные сюзерены, чей дом не был захвачен.

– По этой причине мы здесь, – вмешался облокотившийся о ствол дерева Деймон. Тема беседы раздражала, поскольку он не мог похвастаться объективностью в этом вопросе, но, раз уж им довелось встретиться, то следует поддерживать более-менее сносные отношения, хотя бы из соображений безопасности, – рассчитывать на прием высокомерных соколов нам вряд ли придется, а воспользоваться гостеприимностью одной из их деревушек можно, – тут он замолчал, а затем, как бы невзначай, спросил:

– Вас только двое?

– Нет, – Гордону не понравился тон, каким был задан этот, на первый взгляд, ничего не значащий вопрос. Непредвиденный союзник явно хотел быть осведомленным об их точном количестве. – С нами еще четверо человек. Мы собирались попросить кров у сира Ричарда.

– Пойдемте с нами. Я не знаю вышеупомянутого рыцаря, но с его племянником ты, кажется, хорошо знаком, верно? – дочь Персиваля весело улыбнулась, когда поймала легкий кивок головы молчаливого юноши. – Отлично! Гордон, с ним будет еще проще договориться.

Изувеченный лорд лишь угрюмо пожал плечами в знак согласия, чем вызвал бурный восторг со стороны опытной охотницы. Вопреки всем ожиданиям, Хельга не стала увлекаться молодым человеком, к которому явно испытывала гораздо более теплые чувства, нежели позволяли строгие рамки приличия, а сразу же взяла хромого рыцаря под руку. Так они прошествовали к разбитому у подножия склона лагерю, откуда валил густой черный дым.

Туша убитого оленя была погружена на конское седло чубарого жеребца одного из братьев. Худые лошади с выпирающими ребрами могли вызвать сочувствие даже у самого бездушного монстра. Едва волоча подгибающиеся ноги, мустанги практически рухнули на землю с протяжным ржанием. Их отвели поближе к местам, где еще проглядывалась зеленоватая трава. Сноуфайр мирно пасся на близлежащих лугах, не подозревая о возможном соседстве себе подобных.

– Эта поганая тварь всерьез полагает, что сможет захватить мир? – прорычал Келвин после подробного рассказа одного из Старков о произошедших событиях. – Значит, Север уничтожен. Речная Мель пала, а Простор частично взят под контроль. Боже, а мы сидим здесь и разглагольствуем о какой-то чуши.

– А что мы можем сделать? – простонал Томорос, чей хрипловатый голос до сих пор не восстановился со времен тяжелого заболевания. – У нас нет единомышленников, нет войска, нет лидеров. Майкл заперся в столице и ожидает чуда. Мозер бесследно исчез. Остальные либо мертвы, либо скрываются, либо предпочитают делать вид, что это их никак не касается.

– О, посмотрите, кто заговорил. Слабовольный идиот, – воин резко поднял правую руку, пресекая таким образом какие-либо тирады со стороны Клэр. – Плевал я на Майкла и Мозера. Их не было рядом, когда мы, двадцать три года назад, корчились в поганой агонии из-за недостатка еды и воды, будучи запертыми в окруженном вражескими солдатами замке. Когда на наших глазах вздернули твоего старшего сына, а второго – бесчеловечно зарезали, как свинью. Мы выжили тогда – выживем и теперь. К тому же, я слыхал, что наследник престола, именующий себя Небесным Королем, активно противостоит угрозе. Чем не лидер?

– Променять одного Ланнистера на другого? Мы уже разочаровались однажды, тебе так хочется повторить? – не обращая внимания на оскорбления, Редвин продолжил обсуждение интересующей всех темы.

– Закрой пасть! – рявкнул разъяренный Кокшо. Он не терпел возражений. Взрывной характер ветерана часто вынуждал собеседников вздрагивать. – Предлагаешь мне возглавить армию? А ты станешь символом восстания? Хотел бы я на это взглянуть. Я видел этого мальчишку лишь два раза в жизни. Поверь мне, там есть, за что можно легко пожертвовать собственной жизнью. В конце концов, у Эстер в выводке еще три сына и кто-то из них уж точно в состоянии возглавить повстанческое воинство. Но пока я ставлю на Клауса.

– Отлично, теперь осталось самое простое – найти его, – вмешался доселе молчавший Сантагар, опершийся подбородком о золотистый набалдашник трости. – Проще, по-моему, обнаружить иголку в стоге сена. Я не против вашей идеи, сир Кокшо, однако так называемый лидер может находиться где угодно. Хойт отправился по его следам и с тех пор от него не было вестей. Думаете, наши поиски увенчаются успехом?

– Для начала мы посетим дражайшего сира Ричарда и узнаем, помнит ли он о старых товарищах. Это будет наша точка отсчета, если хотите. Надеюсь, он будет любезен и предложит нам хотя бы десятую часть своего войска. Последний раз мне доводилось слышать о Церберах в маленькой деревушке близ Королевских Земель. Путешествие обещает быть увлекательным. Найдем троих братьев, напомним кронпринцу о его обязанностях и пойдем войной против воскресшего мертвеца. Все достаточно легко.

– А что будем делать с Майклом? – поинтересовалась сердобольная Клэр, желавшая также принять участие в судьбе королевства. – Вряд ли король оценит наш план.

– Вот мое мнение о твоем проклятом короле, – ветеран выхаркал на землю сгусток слюны, демонстрируя таким образом свое неподчинение законной власти. – Хватит. Недели три мы скитались по просторам необъятного Беленора, страдая от нехватки коней и сил. Остановиться в деревне – значит подвергнуть себя неоправданному риску. Этот период моей жизни просто монументально плохой из всевозможных периодов. Ради общей безопасности рекомендую послушать меня и отправиться в замок сегодня ночью. Чем быстрее мы туда доберемся, тем лучше.

– Предлагаете отправиться на поиски того, кто повинен во всем произошедшем? Как интересно. Непостоянство жителей Простора меня всегда настораживало, но чтобы до такой степени обожествлять Ланнистеров? Вам никогда не хотелось попробовать чего-то нового, сир?

Едкое замечание Деймона водворило гробовую тишину. Клэр прикрыла лицо рукой и благоразумно отошла на несколько шагов назад. Перечить Келвину – равносильно сидению на пороховой бочке с поднесенной к ней спичкой. Все присутствующие моментально уловили исходящую от насупившегося оратора угрозу. Стефан хотел аккуратно обратить произошедший инцидент в неудачную шутку. Дорниец сразу же поднялся с места, надеясь перегородить рыцарю дорогу.

– Я мог не совсем верно понять тебя, мальчишка, но, кажется, ты осквернил прах моих павших в трехлетней войне товарищей? Или сказал, что на протяжении двух десятков лет я занимался откровенной ерундой? В данной ситуации я даже не знаю, что хуже. Может, под чем-то новым ты подразумевал своего доброго дядюшку? Что такое? Предательская кровь забурлила?

– Спокойнее, спокойнее, – Волк поднял руки вверх, словно отрицая до такой степени абсурдную клевету. Несмотря на внешнюю уверенность циничного брата, Стефан заметил в его глазах поистине странный блеск. – Я не смел даже допустить саму мысль об этом. Мы ведь друзья, не так ли? У нас тут теплая атмосфера любви и взаимопонимания. Не стоит так быстро втаптывать ее в грязь.

– Отдохни немного, ладно? – Гордон положил сморщенную ладонь на плечо глухо зарычавшего ветерана. Предотвратить взрыв до начала разрушительных действий сейчас было первостепенной задачей. Почувствовав ненавязчивое прикосновение, Кокшо отступил. – Я поведу, ты не против?

– К слову, вы же и есть тот знаменитый Сантагар, верно? До печально известных событий вас гордо величали Леопардом, – Старк разошелся не на шутку. Желание нанести оскорбление одному из будущих спутников пересиливало инстинкт самосохранения. – Мартеллы созвали знамена, а вы не явились. Сменили приоритете?

– Том, ты знаешь, где именно находится Соколиное Гнездо? – получив вместо ответа утвердительный кивок головы, южанин громко фыркнул, – Отлично, поведешь нашу группу, – поймав вопросительные взгляды окружающих, он сразу оголил ряд зубов. – Я никогда еще не был так близок к убийству.

Размяв шею, мужчина подошел к слабому другу и помог укрыться шкурой некогда убитого медведя. Любые движения причиняли Тому невыносимую боль. Рано или поздно она пройдет. Келвин, предварительно толкнувший ухмыляющегося Волка в плечо, прошествовал мимо смущенных союзников и присоединился к устроившимся вокруг костра солдатам. Второй сын Маркуса равнодушно воспринял все братские комментарии относительно своего поведения.

Одно для наследника Севера стало предельно ясно – они нажили себе только врагов. Хельга, не смевшая переметнуться в так называемый враждебный лагерь, устроилась в кругу близких. Маленькие куски оленины быстро исчезали в клювике неоперившегося белого вороненка. Враиль. Такое имя достойно столь величественной птицы. Слабое карканье, больше похожее на жалобный писк, иногда разносилось по лагерю.

Сгущавшиеся сумерки наводили непонятное уныние. Внутри ощущалась пустота. Между тем местность принимала все более пустынный характер. Было трудно идти по глубоким снегам и крутым оврагам. Том хорошо ориентировался в темноте, а наличие трех лошадей, вместо одной, позволяла хотя бы шестерым путникам ехать верхом. Лорд Трех Перьев, как самый стойкий, разделил с Дагоном участь пехотинца. Клэр внимательно следила за усеянной глубоким белым покрывалом дорогой.

Огонь был бы весьма кстати, но лучше избегать возможностей попасться в руки разбойников. Существовала еще угроза ночных хищников, но с ней гораздо проще справиться, чем с вооруженным эскортом местных патрулей или сокрытыми во тьме головорезами. Молчание обычно сопутствует надежности, поэтому беглецы практически не разговаривали друг с другом.

Въедливый запах гари терзал ноздри. Они пытались обойти сожженную деревню, но темная полоска леса принудила изменить маршрут. Душераздирающие крики жертв междоусобных войн эхом отдавались в голове. Заснеженный склон, нависший над всадниками, внезапно трансформировался в гигантское чудовище с приоткрытой пастью. Воображение создавало множество разнообразных видений, неприятных и жутких.

Угнетающая атмосфера безысходности отбивала всякое желание радоваться увиденному силуэту знаменитой цитадели. Возвышаясь благодаря горным хребтам, она достигала небывалых размеров и вонзалась острыми шпилями башен в облака. Чувство справедливости, сильно развитое в сварливом ветеране, вынуждало сжать челюсти до омерзительного скрежета. Кокшо ненавидел свое нынешнее положение.

Ущелье, окруженное непроходимыми скалами, представляло собой идеальное место для засады. Усеянное соснами, оно наводило необъяснимый ужас на всех, кто решился пройти сквозь него. Местность, неровная и труднопроходимая, кишела опасностями. Лошади неуверенно ступали по хрустящему снегу, резко замирая после каждого подозрительного звука.

Редвин неожиданно осадил норовистого жеребца, чем вызвал всеобщее замешательство. Прислушиваясь к отдаленным рыданиям, он вдруг осознал, что их больше получаса выслеживали разведчики с неопознанными знаменами. Слухи об участии королевских гвардейцев в вырезании целых поселений не единожды доходили до плохо вооруженной компании. Келвин моментально отреагировал на сообщение зятя.

– Езжай вперед, выведи их отсюда. Если понадобится, то перейдешь на галоп, – шепот заставил Хельгу напрячься и усиленно прислушиваться к сказанному. – Я верю тебе, Томми, не подведи.

С этими словами он ударил коня по крупу, призывая остальных следовать за ним без промедлений. Не обращая внимания на протесты жены, лорд Трех Перьев вместе с хромающим дорнийцем и отцом леди Ирины замер на месте. Местонахождение врага можно было легко обнаружить. Гордон опустился на колени, в надежде узнать точное количество будущих мертвецов. Манвуди, в свою очередь, оголил клинок для предстоящей битвы. Ожидание тянулось бесконечно долго. Руки сжимали меч и вырванный ком земли одновременно. Некоторое время спустя раздался сдавленный голос, требующий немедленного сложения оружия. Они ссылались на имя законного короля Беленора.

– Ни разу за всю свою жизнь я не поворачивался спиной к врагу! Сегодняшний день не будет исключением! – прокричал гордый боец, выпрямившись во весь огромный рост. – Смелее, ублюдки, хоть все разом нападайте! Сотня, две сотни! Я, Келвин, убью вас всех!

***

– Осторожнее, сестренка, здесь могут расселины. Что я потом скажу твоей сестре, а? – поинтересовался молодой Кракехолл, хватая молодую Эльзу за локоть и подсаживая на могучего вороного коня. – Нам пора возвращаться в Гнездо, иначе пропустим все приготовления к предстоящему балу.

– Говорят, это будет величайшее событие в истории Птичьего Пути. Хорошо, что сир Ричард сумел побороть тяжелую болезнь и снова с нами. Мне он нравится, – весело продекламировала Волчица, наблюдая за солнечным лучами, пробивающимися сквозь сероватые тучи. – Кай не переставал говорить о танцах с момента нашего прибытия.

– Уверяю, для него это прекрасная возможность проявить себя перед одной особой, – Дин загадочно улыбнулся, предвкушая скорую встречу с представительницами противоположного пола. – Ладно, уже два часа. Скачем обратно.

Дочь Маркуса на протяжении двух дней уговаривала своего бывшего телохранителя составить ей компанию в поездке по обширной территории Восточного региона. Ее друг, разумеется, находил множество поводов к переносу главного события жизни, но настойчивость и упорство все же сделали свое дело. Потратив больше четырех часов на исследование самой высокой горы в длинной цепочке, они, изможденные, поспешили спуститься вниз. Сердце бешено колотилось в груди, нехватка кислорода вызывала продолжительный кашель. Столь грандиозное событие, переполненное эмоциями, не могло не возбудить энергичную девушку, однако сейчас пристальный взгляд серо-голубых глаз был устремлен вниз, к подножию крутого склона.

– Стефан? Деймон? – сорвавшийся с места тяжеловоз помчался вниз, практически не разбирая дороги. Впереди виднелись медленно идущие всадники, прислонившиеся к конским шеям. Невероятно. Прошло столько времени, а она смогла узнать эту позу. Лишь один человек во всем королевстве сидит на лошади, как на троне. – Братья! Стефан! Деймон!

Долгие и крепкие объятия растрогали всех присутствующих. Они не подозревали, что смогли так быстро преодолеть огромное расстояние между ущельем и замком. Если бы не героическое самопожертвование двоих верных стражей, от которых не было вестей с момента исчезновения, то они бы никогда не выбрались из лабиринта горных гряд и сокрытых деревень. Со слезами на глазах Эльза бросилась обнимать любимых родственников, уже считавшихся погибшими. Сложно описать чувства, какие взыграли внутри разбитых душ обоих волков.