Текст книги "Узы крови (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 101 страниц)

Внизу проводились тренировки бойцов. Звон стальных клинков разносился по всей окрестности. Десять шагов, потом еще столько же. Невыносимая боль пронзала все тело. Боже, ей нужна помощь. Иначе она рухнет под напором страданий и пыток. Сбежать невозможно. Осознание собственной глупости пришло лишь тогда, когда она заметила впереди двоих человек. Разумеется, одним из них был Нолан, не стоило питать относительно него иллюзий.

– Мама, ты же не собиралась так скоро нас покинуть? – едко осведомился наследник Простора, чей голос врезался в угасающий рассудок и спровоцировал на эмоции. Она растила двоих преданных сыновей больше семнадцати лет. Неужели все настолько необратимо, что им суждено стать врагами? – Ты хочешь расстроить нашего общего друга? Как не стыдно. Он ведь сохранил тебе жизнь. Неблагодарная. Впрочем, благо дело, он позволил применить силу в случае неповиновения.

– Жизнь? – переспросила леди Манвуди равнодушным тоном, поразившим молодого дорнийского принца. – Нет, это не жизнь. Это кандалы. Цепь, сковывающая твое тело, гораздо слабее цепи, что сковывала твою душу. Искренне жаль, что ты не поймешь моих слов. Если бы Лэнс был здесь, то все было бы по-другому. Но он мертв. Теперь ты убьешь меня. Родную мать. Что же, по крайней мере мне удалось доказать, что птицы не могут жить в клетке.

Глубокие карие глаза, слегка подернутые сизым дымком, смотрели не на мятежного сына, а на того, к кому действительно были обращены эти слова. Солнце Руины – так называли его за спиной. Он заслужил и оправдал это прозвище. Железные цепи полностью опутали все туловище. Рука с копьем задрожала. Месть за брата – иллюзия, прошлое, канувшее в бездну. Хватит быть путеводной звездой разрушений и хаоса.

Одного удара было достаточно, чтобы повалить оппонента на каменный пол. Крик удивления вырвался из груди предателя, а затем и разъяренный вопль загнанного в угол зверя. Ошеломленная мать наблюдала за тем, как ее спаситель накинулся на Рика и начал его избивать. Наконец, по прошествии минуты, он выхватил копье, готовясь раз и навсегда избавиться от подлого изменника. Как бы там ни было, но предупредительный крик остановил возможное кровопролитие.

– Когда-нибудь ваше доброе сердце погубит на всех, – рявкнул взбешенный Мартелл, после чего приложил Аларика головой о камень. Это даст им немного времени. Схватив соотечественницу за локоть, он поволок ее вниз по крутой лестнице. – Живее!

Последовавшие за этим события казались до такой степени абсурдными, что Ирина просто утратила связь с реальностью. Они ринулись к конюшне, не обращая ровным счетом никакого внимания на удивленные взгляды троих стражников. Освободив своего резвого товарища, сын Мартина бросился к соседним загонам, где содержали необузданных мустангов. Шокированная происходящим заложница попыталась вразумить сошедшего с ума мальчишку, но тот со всей силы ударил по громадному замку на воротах амбара.

Испуганные кони взвились на дыбы, замахали массивными копытами и рванули вперед, сталкиваясь друг с другом в узком проходе. До недальновидных рыцарей наконец-то дошли истинные намерения их командира. Вскочив на проворного гнедого жеребца с развевающейся по ветру гривой, отступник, как он мысленно себя назвал, подхватил женщину под руку. На седло и уздечку не было времени, приходилось импровизировать.

Джагуар со своими приспешниками кинулся вслед за беглецами, но не смог подойти к конюшням из-за мечущихся по двору лошадей. Промедление могло стоить им головы. Мормонт приказал немедленно закрыть все ворота Висячих Садов. Спустя несколько минут внушительный отряд союзников ринулся по следам перебежчика. Большинство южан с большой неохотой согласились принять участие в травле зверя.

Многие искали сотни причин для замедления шага, а другие просто отступили. Альваро Блэкмонт, ярый сторонник своего сюзерена, с быстротой молнии подскочил к одному из последователей поганого безумца, столкнул его с коня и устремился в обход. Ему удалось не просто нагнать командующего повстанцами, но и сравнять с ним шаг. Измученный бешеным галопом Собор продолжал мчаться вперед, несмотря ни на что.

Старик все понял. Вид затравленной вдовы, обхватившей спину своего спасителя, заставил мужчину сделать резкий поворот в противоположную сторону. Последний раз ему довелось лицезреть великого полководца десятитысячной армии. Что же, он был рад послужить такому великодушному человеку, каковым являлся Мартелл-младший. А он, бесполезная тварь, даже не смог оказать ему услугу. Нужно помочь юноше, раз не удалось сделать тоже самое для его отца. Мартин погиб лишь по вине своих трусливых вассалов. Повторного предательства Альваро себе не простит. Рыночная площадь, которая также являлось сценой для разыгравшейся трагикомедии, была почти вся оцеплена прихвостнями Лжепророка. Вот он, момент истины.

Ветеран проигранной войны не колебался. Поравнявшись с кавалькадой еретиков, он умышленно направил их в совершенно ином направлении. Красноречивой лжи о том, что изменник скрывается в отдаленной части города было вполне достаточно. Охваченные страхом перед гневом Лидера ищейки были готовы поверить в любую чушь. Если бы им сказали, что Нолан скрывается на крыше белой твердыни, то они окружили бы всю крепость и начали вторжение. Насладившись глупостью оппонентов, лорд Пустынных Могил поспешил сообщить бдительным привратникам горестную весть о надвигающейся угрозе в виде рассвирепевшего Старка. Значит, следует поднять абсолютно все опущенные решетки.

Собор перепрыгивал через многочисленные препятствия, уклонялся от града стрел и мастерски обгонял всех преследователей. Три года назад повелитель степей был пойман и насильно привезен в родовой замок Мартеллов. Потребовалось не меньше месяца на его укрощение. Это был подарок старшего брата. Единственное напоминание о нем. Железный наконечник впивался в конские бока, вынуждая ускорить шаг.

Огромные башни, белоснежные стены, прекрасные сады – все это осталось позади, в прошлом. Еще один мощный рывок, резкий поворот и вот она, желанная свобода. Дорнийский принц ловко увернулся от грозящего ему удара, а затем столкнул настигшего их противника с коня. Непередаваемое ощущение чего-то нового, доселе неиспробованного. Звук поднимающейся решетки вызвал бурю страстей. При каждом прыжке внутренности сжимались и переворачивались в желудке.

Затаив дыхание, он с упоением ожидал тот миг, когда сможет обернуться и увидеть реющие вдали стяги с золотой розой. И это сокровенное желание, скрытое в тайных закоулках души, наконец-то осуществилось. К черту армию, к черту войну и неоправданную месть. Проход был открыт – это главное. К черту все мысли о будущем. Есть настоящие. Небеса и Всевышний позволили им покинуть отравленное ядом место. Прочь отсюда. Прочь из этого Ада на земле. Птица не выживает в неволе, это правда. Она просто хватается клювом за прутья и выламывает их. Получится или нет – не так важно. Она просто будет воевать до победного. Смерть лучше бесчестья.

– Да! Убирайся отсюда! – истошно вопил Блэкмонт, размахивая длинным копьем над головой. Его действия привлекли внимание суетившихся по городу солдат. Джагуар хорошо расслышал тираду обрадованного дорнийца. – Скатертью дорога! Здесь нет места такому, как ты! Да! Мой мальчик!

Он продолжал бешеные пляски до тех пор, пока гвардейцы не повалили его на холодный камень крепостных стен. Но даже тогда он не переставал хохотать во все горло. Выживший из ума – так прокомментировал сей досадный инцидент униженный Мормонт. Другие же увидели в этом что-то символичное. Старик часто предсказывал для командира более привлекательное занятие, нежели объедки с волчьего стола. Так и случилось. Оглушительный смех застал Предводителя врасплох. Комната подверглась вспышке слепой ярости. Разломанная на части столешница, разбитая посуда, перевернутые стулья и кресла.

– Где они? – схватив арестованного за горло, Гэбриэль едва не сломал ему шею. – Или ты скажешь, куда они направились, или я разрежу тебе желудок и заставлю сожрать все содержимое.

– О ком ты? – вежливо поинтересовался боец, за что был награжден сильным ударом по окровавленному лицу. Потеряв равновесие, он рухнул под ноги своим мучителям, которые стремглав подняли его и вновь поставили на колени перед главным палачом. – А, ты, судя по всему, говоришь о нашем дорогом принце? Если о нем, то, к сожалению, я не обладают информацией относительно его местонахождения. Слушай, может, на него волк напал? Укусил за бочок, а?

Судорога пробежала по телу вздрогнувшего властелина мира. Пульсирующая жилка на шее говорила красноречивее любых слов. Взмах острейшего в своем роде клинка исправил столь досадный изъян. Голова предателя отделилась от туловища за долю секунды, после чего покатилась к ногам содрогнувшихся подчиненных. Заляпанный кровью лик с горящими глазами вперился в лица трепещущих прихвостней.

– Чего стоите? Кого вы, мать вашу, ждете? Освободителя Клауса верхом на чертовом единороге? – взревел разъяренный Старк, пиная отсеченную голову ногой. Северяне не могли пошевелиться – страх сковал все тело, – созывайте знамена, тупые сволочи! Я сравняю этот проклятый город с землей! – трусливые гиены разбежались в разные стороны, предоставляя Лидера самому себе. – Невероятно! Он, мать твою, находится за тысячу миль отсюда, а все равно умудряется побеждать!

Графин, наполненный вином до основания, разлетелся вдребезги от удара о камень. Мутноватая жидкость смешалась с кровью убитого, создавая причудливые тусклые узоры. Нельзя отрицать тот факт, что он стал одержим мальчишкой из дома Ланнистеров. Поганый ублюдок сумел одержать верх над ним и продемонстрировать всему миру, что такое вообще возможно. Если он станет символом движения сопротивления, то возродит устаревшие принципы войны. Нужно уничтожить его как можно быстрее.

– Но тогда весь Беленор станет пристанищем для насильников, псевдо-амбициозных убийц и претендентов на трон, – ответил на свой же вопрос лишившийся рассудка Волк. В конце концов он пришел к единой мысли. – Значит, нам следует избежать этого. Что же, пожалуй, грядущая эпоха нового поколения не так уж безнадежна. Просто поможем ей прийти как можно скорее. Что вы на это скажите, ваше величество? Никлаус, первый этого имени.

========== После нас хоть потоп ==========

Poets Of The Fall – Sleep Sugar.

Ed Sheeran – Give me love.

Каждодневные приготовления к балу утомляли. Приходилось внимательно следить за поведением служанок и швеек. Первые отлынивали от работы, а вторые вовсе не желали трудиться. В преддверии Рождества хозяин родового замка Арренов решил устроить вечер танцев. Поистине грандиозное событие. Обрадованная знать теперь могла познакомиться с известным на всю страну кронпринцем.

Боевые действия на границе не представляли такого живого интереса, как возможность увидеть легенду множества домыслов и больных фантазий. Прислуга делала все возможное для того, чтобы нарядить молодого наследника в цвета его дома. Изящный темно-бордовый кафтан, расшитый золотыми узорами-письменами, с красными рукавами и воротом под самый подбородок. Младшие братья были одеты менее помпезно, но со вкусом.

Расположение столов с многочисленными блюдами, наличие опытных музыкантов и нужное количество платьев, – все это лежало на легкомысленных плечах Малакая, который, вопреки ожиданиям, хорошо исполнял обязанности руководителя банкета. Тем не менее, он не рискнул занять огромный трон на специальном помосте, считая, что выкажет неуважение больному дяде. Пятьдесят человек помогали обустраивать главный зал. Благодаря их усилиям мрачное и унылое помещение перевоплотилось в нечто иное. Цветные стяги прикрывали разросшиеся по стенам трещины, а общий вид комнаты радовал новоприбывших. Накрытые столешницы, графины с дорогими винами, забавные скоморохи.

Больше двухсот гостей. Мало для подобного мероприятия, но вполне достаточно для присяги на верность. Тайная встреча, а иначе ее нельзя было назвать, так как многие о ней и не подозревали, была организована исключительно ради признания Клауса единственным законным правителем Беленора. Искать тайных союзников среди так называемых сторонников Голодного Волка проще всего за ужином. Откормить всех чванливых вассалов, а затем вынудить их принять чью-то сторону. Ровно двадцать два года назад они предпочли сохранить нейтралитет. Сегодня этот трюк не удастся. Либо альянс на взаимовыгодных условиях, либо смерть в ужасных мучениях. Кай не препятствовал намерениям принцев. Для него это означало восшествие на престол в качестве Хранителя Востока.

Приглашения разослали в первый же день. На подготовку ушла неделя томительных ожиданий. Девушки вежливо отказывались от предложенных им платьев, но в итоге были вынуждены согласиться. Сбежавшиеся дочери Маркуса потеряли дом и не могли похвастаться уместным одеянием. Благородный Сокол нанял лучших портних, дабы те в кратчайшие сроки порадовали непрошеных гостей роскошными нарядами. Все остались довольны и признательны. Разумеется, особое внимание уделили Ребекке. Смущенная принцесса обнаружила подарок рано утром, на своей постели. Падкая на сюрпризы, она немедленно примерила облегающую ткань. Сложенная вдвое записка выпала из шлейфа. На ней каллиграфическим почерком было начертано требование стать парой некоего сына Робина.

Тон самого письма потешил самолюбие Львицы. За иронией и цинизмом скрывалась искренняя вера в положительный ответ. Что же, пусть наслаждается. Напыщенный юнец или влюбленный дурак. Впрочем, чувства взаимны, этого не стоит отрицать. Момент долгожданной истины настал. Виновник блистательного торжества гордо взирал на прибывающих лордов с высоты центральной площадки. Рядом, держась за братский локоть, стояла Хелена. Облаченная преимущественно в нежно-розовые оттенки, она ждала своего кавалера. Приветственная речь дяди откладывалась из-за его плохого самочувствия. Нужно засвидетельствовать почтение окружающим вместо него.

– Надеюсь, дорогая, ты не натворишь глупостей? Стоит ли мне беспокоиться за тебя? – поинтересовался добродушный хозяин у близко стоявшей собеседницы. – Начинаю жалеть о том, что позволил тебе развлекаться с маленьким братцем. Иногда на балах происходят страшные вещи. Ты знаешь историю знакомства наших родителей?

– Перестань ворчать, милый брат, – весело парировала Хелена, при этом трогательно поправляя блестящую пуговицу на голубом кафтане заботливого родственника. Они всегда понимали друг друга. Их связывали не только кровные узы, но и личный секрет. – Когда-то давно ты упрекнул меня в том, что я желаю породниться с Ланнистерами, а сам преподнес Ребекке свое черное сердце на следующий же день. Готова поспорить, что твой дар станет украшением сегодняшнего вечера. Какого оно цвета?

– Я сделаю вид, что не знаю, о чем ты говоришь. Просто в следующий раз напомни мне избавиться от твоих любопытных служанок. Они скрываются по всему замку? Теперь я понимаю, почему мне никогда не нравился тот портрет в общей комнате. У него какой-то подозрительный взгляд.

– Не переживай. Если они увидят то, чего не видели до этого, я им заплачу, – пока Кай усиленное обдумывал язвительный ответ, юная особа еще издали заметила самого младшего из детей Майкла. – А вот и мой партнер. Не скучай, дорогой. Уверена, твой прием закончится полным провалом.

– Твоими молитвами, – фыркнул уязвленный наследник, после чего вежливо кивнул подошедшему к его сестре Льву. Желтые нити создавали иллюзию золота, а красные – крови. В духе этого семейства. – Какая ирония. Не мешало бы познакомиться с ним поближе, иначе придется рассказывать собственным племянникам о том, что у них есть дядя.

Посмеявшись над своей же шуткой, Аррен впоследствии потерял интерес к ухажеру сестры. Пара тем временем спустилась вниз по крутой лестнице, встречая улыбки на устах близких друзей. Колу пришлось на секунду отойти, чтобы обсудить с братом очередного гостя. Воспользовавшись отсутствием соперника, Деймон подкрался к предмету своего давнего воздыхания и схватил за руку. Вздрогнувшая дочь Робина едва не закричала от неожиданности.

Хищная усмешка блуждала в уголках Волчьих губ, в то время как холодные пальцы сжимали женское запястье. Вальяжно расстегнутые пуговицы на белой рубашке демонстрировали его протест всем собравшимся. Много дней Стефан потратил на бесполезные нравоучения и просьбы соблюдать правила приличия. Их имогли вышвырнуть на улицу, но не сделали этого по старой дружбе, посел следует отблагодарить их хотя бы приемлемым поведением.

– Составишь мне компанию? – полюбопытствовал Старк, сдавливая бледную кожу до посинения. Неухоженные черные волосы обрамляли привлекательное лицо, которое находилось на неприличном расстоянии от лица жертвы. – Помнится, ты мне как-то пообещала оказать эту услугу.

– Половина крепости отчаянно жаждет оказать ее тебе, – выдернув ноющую от боли руку из цепкой хватки наглеца, она приготовилась к худшему. К счастью, Колемон подоспел как раз вовремя и избавил всех присутствующих от неминуемой сцены. Гневные огоньки плясали в зеленоватых глазах генерала.

– Ах, прошу прощения, совсем забыл о манерах, – обладатель ехидного тона протянул широко раскрытую ладонь в направлении сцепленных рук юноши, но остановил движение на полпути и отдернул руку, стоило первородному оголить белоснежные зубы. – Нам не довелось пообщаться как следует, хотя мне почему-то кажется, что я где-то тебя видел.

– Я встречал многих людей. А ты ничем не примечателен, – с наигранным сожалением произнес Лев. Он не собирался задерживаться в обществе недруга, поэтому тактично поклонился, а затем отошел в противоположный угол. – Почему ты не позвала меня сразу? Что он вообще хотел от тебя?

Малакай напряженно следил за развитием событий. Выходка северянина угрожала сорвать мероприятие. В любом случае, все закончилось благополучно. Именно тогда шумная толпа расступилась, пропуская вперед знаменитую принцессу. Прекрасные белокурые волосы ниспадали до прикрытой темно-зеленой материей груди. Хелена была права – она затмила всех. Величественной походкой истинной Львицы Ребекка шествовала через весь зал. Окружающие, поддавшись обаянию королевской особы, склонили головы в знак повиновения. Расширенные зрачки Аррена, казалось, стали еще больше. Прокашлявшись, он поправил сдавливающий воротник, который внезапно начал тяготить несчастного пленника чистой красоты.

Публика с упоением наблюдала за восхождением единственной дочери Эстер. Шесть ступенек, потом еще семь. Вот она, первая пара. Постепенно несмелые голоса вновь прорезали тишину. Восхищенный народ долго обсуждал эффектное появление юной особы. Платье идеально сочеталось с изумрудными глазами девушки, – доказывали ценители. Старое ожерелье матери на шее выглядело безвкусно. Несомненно, Белый Сокол пленился ею, но это мимолетное увлечение, – утешали себя завистницы. Мало кто действительно понимал, какая буря разыгралась в душе надменного мальчишки. Сердце, подобно кораблю, бешено колотилось о ребра, совно те ничем не отличались от настоящих остроконечных скал.

– Полагаю, это твое? – ласковый голос вернул опьяненного кавалера на землю, что было очень кстати, ибо он заметил между двумя изящными пальцами свою записку. Свидетельство величайшего позора под названием ” любовь”. Сколько клочков бумаги довелось ему испортить, прежде чем выбрать более уместный вариант. – Ты потерял. И, помнится, ты говорил, что не танцуешь.

– Разве? – изобразив неподдельное удивление, будущий лорд разорвал признание на кусочки и подкинул в воздух. – Давняя история. Пусть прошлое остается в прошлом. К тому же, не пойти танцевать – дурной тон. И так как Никлаус отказался, то, увы, мы ведем.

– Это традиция, – она не спорила, просто взяла своего партнера под локоть и пошла с ним к специально отведенному месту. Это был сигнал к началу основной церемонии.

Снова очарованные взоры собравшихся устремились на великолепный тандем двух влюбленных. Круг расширялся, зрители становились участниками. Находившиеся в стороне Ланнистеры заметили оживление среди дворян. Презрительная усмешка на долю секунды исказила лик кронпринца. Второй бокал вина давал о себе знать, но манера держаться оставалась безупречной. Ему приходилось пожимать руки незнакомым людям, выслушивать плоские шутки и деликатно осведомляться насчет их здоровья.

Иногда хотелось высказать им все, что было на душе и избавиться от всех проблем разом. Месяцы скитания по бескрайним просторам страны притупили светские повадки. Как бы там ни было, однако сейчас его больше интересовал триумф сестры. Элайджа не мог налюбоваться грациозной красавицей, превзошедшей саму королеву. Братья вкушали крошечные радости жизни, коих было не так много. Сверкающие золотом и серебром кафтаны будоражили сознание.

– Только посмотри на нее, – блаженствовал Никлаус, поднося кубок к ноздрям. Запах распространился по комнате, пропитал стены и блюда. – Всего лишь четыре месяца назад мы праздновали ее именины. Время беспощадно. Кто бы мог подумать о том, что шестнадцатилетняя девочка, такая жизнелюбивая, превратиться в настоящую леди.

– Ты собираешься танцевать? – неожиданно полюбопытствовала Лерия, обращаясь к кронпринцу. Стараясь не досаждать полупьяному собеседнику, она ждала согласия, хотя понимала, что план не удастся. – Обычно торжество начинает будущий король. По крайней мере, этого ждут все гости.

– Вынужден их разочаровать, – пробормотал Лев, глядя на стоявшего рядом генерала, чей взгляд говорил красноречивее любых слов. Сомнений быть не может, они вдвоем давно стремились изгладить из памяти образ Хэйли. – Откажусь от столь щедрого предложения. Могу сказать пару слов в честь устроителя сего пиршества, но не более того.

Наивные идиоты. Искренне верят в то, что какие-то пляски возвратят бодрость духа. Поганая жалость лилась мощным потоком из уст каждого, кто считал своим долгом рассказать ему о несправедливости и жестокости внешнего мира. Опустошив графин за несколько часов, он почувствовал ненависть ко всем собравшимся. Большинство из них не заслуживали счастья. Весь этот сброд улыбчивых дурачков потешался над ним. Ядовитые винные пары заглушали светлые качества, являя наружу дремлющее в недрах израненной души существо. Стиснув зубы до отвратительного скрежета, он попытался избавиться от навязчивых иллюзий.

– Почти четверть века прошло с момента свержения некогда величайшей династии, – громогласный баритон с южным акцентом эхом разнесся по всему помещению. – Мне часто рассказывали о героических поступках солдат. Материнские истории всегда поражали детское воображение. Я представлял, будто скачу на быстроногом коне по окровавленному снегу, дабы нанести Таргариену последний удар. Мечты о войне не покидали меня. Воистину, бойтесь своих желаний – они могут осуществиться. Что же, сегодня я хочу поднять бокал за прекрасного друга, верного соратника и, надеюсь, будущего родственника. За тебя, Кай. Белый сокол Арренов обязательно сопроводит заблудившегося льва и укажет ему путь.

Бурные овации заглушили одобрительные крики изумленных вассалов. Интересное завершение формальной части банкета. Долгожданное событие наконец-то настало. Заключительный акт божественной комедии обещал быть насыщенным и поистине сказочным. Мужчины и женщины разошлись по разным углам. Суть данного танца заключалось в том, что партнеры не могли прикасаться друг к другу. Зачастую их напускная сдержанность была всего лишь красивым предисловием.

Поклонившись, разодетые лорды делали первый неуверенный шаг. Происходящее не укладывалось в голове. Избыток эмоций на секунду поверг блестящего оратора в шок. Лицезреть до такой степени волнующее зрелище – значит заразиться всеобщим энтузиазмом. Однако хаотичные воспоминания принесли с собой всепоглощающий мрак. Огромный волк, пророчество, распятый на колесе. Снова что-то тянет вниз, душит и выжигает изнутри.

Хельга первой дерзнула нарушить негласное правило и положить ладонь на плечо северянина. Стефан заметил, что их жест был воспринят весьма благосклонно. Пары ждали конца песни, чтобы аккуратно перейти к более энергичным шагам. Прильнув к разгоряченным юношам, девушки двигались в такт спокойной музыки. Шагающая нога скользит вперед, тяжесть переносится на нее, свободная нога подтягивается. И так до полного изнеможения. Пышное черное платье, не имеющие себе равных, – результат бессонных ночей, проведенных за шитьем, – развевалось, обнажая колени. Аромат чего-то сладкого ударил в ноздри восхищенному Старку, чьи матово-серые глаза заблестели. Лерия нежно улыбнулась, наблюдая сразу за двумя счастливыми тандемами. Родной брат и младшая сестренка. Эльза, облаченная в легкий полупрозрачный наряд, тесно прижималась к молодому просторцу, Хойту.

Give a little time to me or burn this out,

We’ll play hide and seek to turn this around,

All I want is the taste that your lips allow,

My, my, my, my, oh give me love,

Ритм ускорился, призывая танцующих к головокружительным действиям. Призывы к любви и прощению изливались на завороженных слушателей, подобно могучему шумному потоку. Бард на мгновение задержал дыхание, а затем позволил чарующим строфам окончательно пленить слух.

Give a little time to me, or burn this out,

We’ll play hide and seek to turn this around,

All I want is the taste that your lips allow,

My, my, my, my, oh give me love.

Исполнитель божественного гимна несколько раз повторил последний куплет, пока к нему не присоединился громовой бас. Голоса слились воедино, образуя волшебную симфонию. Именно в этот момент Кай резко отпрянул в сторону, передавая Ребекку в руки иного кавалера. Принцесса желала выразить удивление, но Клаус приставил указательный палец к ее губам, призывая к молчанию. Закружившись в медленном танце, они постепенно наращивали темп. Певцы разгадали намерения кронпринца и перешли в наступление. Главный бард, дождавшись своей очереди, сорвался на крик. Одна вечно повторяющаяся фраза слетала с его уст:

M-my my, m-my my, m-my my

О give me love, lover

M-my my, m-my my, m-my my

Love me, love me, love me

Шокированные гости отошли на некоторое расстояние, уступая место невиданному доселе зрелищу. Элайджа не верил в произошедшее, как и большинство тех, кто знал и помнил наследника престола озлобленным и жестоким мальчишкой, потерявшим любовь всей жизни. Обворожительные ямочки, ранее погрузившиеся в глубокий сон, снова заиграли на раскрасневшихся щеках, странная улыбка блуждала в уголке рта, а глаза лихорадочно заблестели. Возможные союзник, раскормленные нелепыми легендами о жестокости Церберов, были поражены разительным контрастом. Перед ними кто угодно, но не безжалостный мучитель невинных. Ликовавшая семья наслаждалась греющей душу идиллией.

– Неплохо, неплохо, – отчеканил прислонившийся к столешнице Мэннинг, считавший своим долгом опустошить половину запасов добротного эля. Подошедший Малакай, вспотевший, задыхающийся, уставший, налил себе немного вина. – Но я по-прежнему считаю тебя самоуверенным и напыщенным индюком. В любом случае, это гораздо лучше, чем Нолан Мартелл.

– А вы мне всегда нравились, дядюшка Расти, – заметив скептический взгляд на лице собеседника, Аррен поднял обе руки вверх. – Нет, серьезно. Вы смягчите свое мнение, если узнаете, что в детстве были моим героем? Я мечтал быть похожим на вас.

– Я – обычный клятвопреступник, детоубийца и дезертир. Не вздумай мне подражать или брать мое поведение за основу, – пожав плечами, бывший гвардеец поднял бокал и чокнулся с юношей. – Хороший тост, не находишь? А пока я медленно, но уверенно спиваюсь, у тебя есть время поухаживать за Беккой. Только держи себя у руках.

***

Снежная буря атаковала расположившийся на скалах бастион. Сугробы взяли в плен высокие башни и сковали движения многочисленных голубых стягов. Все балконы предусмотрительно заперли, кроме одного. Южная сторона крепости, позволяющая созерцать крутые склоны и высокие горы, была недосягаема для простых смертных, поскольку много лет назад здесь проводились массовые казни, пытки над пленными и собрания тайных орденов. Каменные стены хранили следы человеческой крови, а провонявшие гнилью и разложением помещения вызывали приступы оправданной паники. Впрочем, одну из комнат использовали для хранения доспехов, статуэток, оружия и прочего бесполезного хлама.

Приблизившись к деревянной двери, не открывавшейся со дня окончания военных действий на юге, Сокол осветил факелом железные заклепки. Дергать за громадное кольцо в орлином клюве – бесполезно. В детстве они с сестрой развлекались тем, что ночевали в кладовых и подвалах, искали призраков умерших родственников, но дядя запретил им играть в этом месте, после чего оно погрузилось в забвение. И сейчас его вновь тревожили. Ребекка вздрагивала от каждого шороха. Однажды ее братья решили пошутить и закрыли шестилетнюю девочку в темной каморке одной из служанок. Разгневанный отец едва не убил Никлауса, хотя зачинщиком был Кол.

– У меня есть ключи от этой двери, – подмигнув удивленной спутнице, Кай извлек из-под плаща маленький кинжал и опустился на колени, дабы вскрыть замок. Громкий щелчок и последовавший за ним скрип оповестили смельчака об удачном завершении начатого предприятия, – Дамы вперед, – поймав на себе укоризненный взгляд, Сокол лишь усмехнулся. – Что? Меня этому научил дядя. Держись рядом.

– Без проблем, – сглотнув, принцесса нехотя вошла в хранилище древностей, – тут так мрачно. Я, конечно, не боюсь, – сказав это, она резко остановилась перед свисающей с веревок алебардой, чье лезвие почти полностью увязло в паутине. Скользнувшая по полу крыса не так напугала ее, как ощущение липкости на коже.

– Мрачно? – переспросил мужчина, убирая при этом жилище паука. – Ты шутишь? Это же чудесный мир. Люди годами путешествуют, чтобы добраться именно сюда.

– Сюда? Не понимаю, зачем? – повеяло холодом. Занесенная снегом терраса открыла проход для метели, в результате чего слои пыли утонули в беловатых крупицах.

– Это потому что ты видишь кувшин полупустым, – наследник Гнезда вставил факел в специальное кольцо, распространяя яркий свет по комнате. Привыкшие к темноте зрачки расширились и позволили обнаружить несколько бутылок в старом сундуке. Осколки битого стекла посыпались на заснеженную плитку. – Смотри, это полярные шапки льда.

– Кай, это разбитая тобой посуда. И она не полупустая, она совсем пустая, – улыбка на устах молодого человека смущала. Он протащил ее через всю крепость ради глупых игр.