Текст книги "Искусство войны (СИ)"

Автор книги: Владимир Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 143 страниц)

Глава 30

И всюду страсти роковые,

И от судеб защиты нет.

(А.С. Пушкин).

* * *

Мон Мотма задумчиво водила ложкой в чашке с кафом.

– К сожалению, сенаторов всё больше устраивает нынешняя ситуация, когда все военные дела перекладываются на плечи Верховного Канцлера и Ордена Джедаев. Никто не хочет нести ответственность за происходящее. Особенно после негативных сообщений с фронта. Тот же Джабиим – ужасные потери… Или непрекращающаяся вот уже семь месяцев битва на Ааргонаре…

Набуанка тяжело вздохнула.

– Горько это признавать, но ты права. Даже некоторые наши сторонники… колеблются.

После небольшой паузы она спросила.

– Как там Бейл?

– Я слышала, что он прибыл на Кристофсис с головными грузовыми кораблями.

– Не удивлюсь, если он прибыл на первом же из них…

Беседа двух женщин была прервана появлением Си-Три-Пи-О.

– Прошу прощения, госпожа Падме. Сепаратисты передают на волне «Картеля Гиперсвязи» важное сообщение.

– Выведи его на проектор, – распорядилась Амидала. Вещание КНС осуществлялось через ресурсы Межгалактического Банковского Клана, и было запрещено в Республике. Любой гражданин, уличенный в просмотре этой информации, мог лишиться нескольких сотен кредитов, а лица, способствующие распространению – и вовсе загреметь на Кессель. Однако, сенаторы пользовались многими привилегиями…

Респектабельного вида неймодианец выступал перед какой-то аудиторией:

– … Дальнедистанционное сканирование подтвердило, что Республика наращивает оборонные силы на внешних границах пространства Куата, увеличивая количество боевых кораблей, размещенных на позиции между Куатом и Неймодией. Напомню, что планеты разделяет меньше десяти парсеков. Многие из экспертов считают, что точку в войне поставит жаркое сражение между двумя судостроительными системами…

– …«Когда случится кампания по захвату Корусанта – а она непременно случится, – первым делом необходимо будет обезвредить Куат» – заявил официальный представитель Торговой Федерации, пожелавший остаться инкогнито, – «А до тех пор это будет партия в дежарик, в которой каждый игрок накапливает сильные фигурки на своей стороне доски»…

– …Нам известно, что на прошлой неделе Республика разместила дополнительно двадцать четыре военных корабля типа «Одобряющий» на внешних границах системы Куат, в ответ на появление дюжины боевых кораблей Торговой Федерации на орбите Балморры. Планета находиться как раз между Куатом и Неймодией. Когда Балморра вышла из состава Республики, Куат бросил свои владения на этой планете-заводе, что позволило ТехноСоюзу завладеть местными фабриками. И хотя это было подарком для разведки Конфедерации, захваченные здесь объекты все же имеют весьма небольшую тактическую ценность в противостоянии между двумя системами…

– …«Куат оставил здесь главным образом наземные шагоходы и тяжелые транспортные средства, которые будут малополезны в предстоящем космическом сражении. В отличие от других планет, захват поверхности Куата – это бессмысленное занятие. Ценность представляют только кораблестроительные верфи», – сказал военный стратег Даскен Хобив, – Вокруг верфей Куата – одних их самых хорошо охраняемых в Галактике – были установлены орбитальные станции, призванные предотвратить сбор сведений сканерами дальнего радиуса действия.

– … Кроме защиты своих интересов, Республика ведёт активную разведывательную деятельность. Специалисты с Куата попытались проникнуть на Неймодию с помощью модифицированных рабочих дроидов, снабженных шпионским оборудованием. Однако попытка провалилась. «Использование автоматизированных рабочих и полуразумных инсектоидов предотвратило попытки воров Куата украсть какие-либо из наших технологических секретов» – заявил Старшина ТехноСоюза Уот Тамбор после поимки пятнадцати дроидов-шпионов, широко освещенной в СМИ на прошлой неделе…

После того, как вещание было прекращено, сенаторы надолго замолкли, переваривая услышанное. Наконец, Падме вздохнула:

– Эскалация конфликта нарастает.

– Но, это может послужить нашей цели, – ответила Мон Мотма.

Под удивлённым взглядом Амидалы рыжеволосая женщина пояснила:

– Сейчас, когда КНС имеет преимущество, все наши разговоры о примирении выглядят фикцией: ни Торговая Федерация, ни ТехноСоюз не согласятся на мирное соглашение. Однако, стоит Республике нанести серьёзный удар по Сепаратистам, и в этот момент – тогда, когда баланс сил выровняется – они будут более сговорчивы. Тут важно не упустить момент.

– Да, – Падме быстро взвесила эту идею, – Так мы сможем завершить эту войну. Однако…

– Придётся ждать. Это всё, что мы сейчас можем. Впрочем…

Амидала выжидающе склонила голову. Мотма оглянулась по сторонам, – что было очень странно, а затем начала говорить, но – практически шёпотом:

– Бейл перед своим отлётом встретился с Валорумом.

– Финисом Валорумом? – переспросила набуанка.

– Именно. Они условились встретиться, когда наш друг вернётся с Кристофсиса. Ты ведь помнишь, что Палпатину удалось уйти от выборов, сославшись на чрезвычайные обстоятельства – Сепаратистский кризис и начало войны?

– Да, они должны были пройти в одиннадцатом году, однако их отложили на неопределённый срок. К чему ты ведёшь?

– Бейл намекнул, что Валорум готов выступить с критикой Палпатина, и побороться за кресло канцлера.

Амидала скривилась.

– Валорум? Я не доверяю ему.

– Я понимаю тебя, ведь блокада Набу ещё не забылась, но… Мы не можем упустить такой шанс. Палпатин берёт слишком много власти в свои руки. Нам необходимо избавиться от него. К тому же, Валорум – именно тот, кто может завершить эту войну. Он нам нужен, Падме.

– Мне печально это признавать, но… я согласна с вами. Другой кандидатуры у нас попросту нет. Наши противники не пойдут за кем-либо из нас, но могут проголосовать за него.

* * *

ТХ-07 шагнул с трапа челнока на палубу одного из ангаров своего флагманского «Бунтаря».

– Докладывайте, капитан.

– Эскадра в полном сборе. Повреждения кораблей устранены на семьдесят три процента. Ждём указаний.

– Завершить ремонтные работы в течении пятнадцати часов. Приготовить разведывательные зонды: выслать дроидов по координатам…

Дав указания ООМ-дроиду, Ноль-Седьмой расположился в своём кресле.

Столкновение на планете Надием стало полным провалом. Первоначальный план с использованием засады принёс свои плоды – четыре республиканских полка были рассеяны и уничтожены на девяносто восемь процентов. Однако, когда в дело вступили клоны, ситуация резко изменилась. Используя тяжёлую технику – в том числе и огромные колёсные бронемашины, а также артиллерию – они выбили его засады дроидов, после чего все шестнадцать баз оказались в полном окружении, и в течении планетарных суток были полностью уничтожены.

Ему самому едва удалось уйти. Команда дроидов-диверсантов ВХ доставила его к замаскированному челноку. Используя прибор постановки помех, а также две группы дроидов В-1 и В-2, которые увели клонов в сторону, им удалось избежать обнаружения. Дождавшись, когда республиканские корабли покинут систему, Ноль-Седьмой поспешил вернуться к своим обязанностям. Капитан его «Бунтаря» выполнил его указания, и собрал всю эскадру в одном месте.

После выполнения нескольких срочных заданий, поступивших от командования, он в очередном сеансе настоял на том, что нужно ликвидировать эскадру противника, действующую на Барабском маршруте. Согласие на такие действия было дано.

Настало время взять реванш – но следует быть осторожным. Действия вражеского командира наиболее эффективны даже с его точки зрения, не говоря уже о органиках. Вероятно, это какое-то отклонение от нормы – не все джедаи выказывают таланты в деле управления войсками.

ТХ-07 пошевелил головой: вверх-вниз, вверх вниз. «После завершения операции необходимо составить подробный доклад командованию».

– Сэр, разведчики отправлены, – отчитался ближайший оператор.

– Превосходно. Ожидаем получения данных, – ответил Ноль-Седьмой, одновременно шевеля левым манипулятором. «На данном планетоиде отвратительная эксплуатационная обстановка. Сочленения нуждаются в смазке».

* * *

Кажется, нашему беззаботному времяпровождению в данном регионе наступил конец. По нашу душу выслали довольно большую эскадру противника, состоящую из тридцати пяти кораблей. Часть из них была из той группы, что мы разбили на орбите Надиема, другие же были нам незнакомы. Возможно, это один отряд, который был временно разделён, а теперь собрался вместе. Кто знает… «Ну что же, вполне нормальная реакция на наши действия. Странно, что это произошло так поздно».

Теперь всё стало «веселее». Противник начал усиленно нас искать, мы же старались ускользнуть, одновременно ожидая шанса атаковать. По сути, началась игра в кошки мышки. Вместе с тем, мы продолжали отлавливать пиратов и контрабандистов. Нет, ну до чего наглые разумные: у нас тут война, а они шпулькают туда-сюда, беспрепятственно занимаясь незаконной деятельностью. По большей части перевозимые ими товары были не-военными, или, так сказать, двойного назначения: различные механизмы – сельскохозяйственные, ремонтные, горнодобывающие, запчасти и комплектующие к звездолётам, продовольствие – которое в последнее время подскочило в цене (за тонну пищевого концентрата производства, скажем, «СельхозКруга», на чёрном рынке давали сорок тысяч кредитов).

Впрочем, попадались «товары» и посерьёзнее…

* * *

Дабы повысить эффективность патрулирования, мы использовали построение «сеть»: четыре больших корабля образовывали ромб, плоскость которого находилась перпендикулярно направлению движения, медицинский фрегат находился в его центре, а остальные фрегаты и корветы были распределены вокруг нас. Такое построение давало максимальную эффективность при патрулировании, обеспечивая наибольший охват пространства.

Я дал капитанам кораблей полномочия самостоятельно разбираться с пиратами, без моего вмешательства. Но бывали ситуации, когда приходилось самому принимать решения.

Подошедшая Асока оживлённо поинтересовалась:

– Куда летим, учитель?

– На «Решительный». Уильямс задержал подозрительный корабль, однако ничего не обнаружил. Сканирование тоже ничего не дало.

– Тогда пусть отпустит его… – неуверенно предложила тогрута.

– Говорит, интуиция подсказывает, что дело нечисто, больно нагло себя этот «торговец» ведёт. Придётся проверить.

После десятиминутного полёта челнок доставил нас в ангар «Убедительного». Уильямс встретил нас прямо у трапа.

– Сэр.

– Ну, и где твой подозрительный субъект?

Капитан молча указал мне за спину. Повернувшись, я увидел… хм. «Вау!.. Стоп, это не может быть он. Да, точно. Вон, снизу пушек нет, а сверху обычная спарка, а не счетверённые…» Я слегка подзавис, ведь в ангаре стоял тот самый кореллианский лёгкий грузовой корабль серии YТ, а именно – легендарный YТ-1300. Самый известный пример данной модели – «Тысячелетний сокол», бывший сильно модифицированной версией корабля. Этот же выполнен в стандартной комплектации, но всё равно был узнаваемым. «Блин, даже какой-то ностальгией повеяло».

– Ну, капитан, пошли, поищем контрабанду, – с этими словами я направился к трапу корабля. Около него, под охраной нескольких клонов, находилась команда корабля: двое трандошан, родианец и тойдарианец. Для местных-то может, и нормально, а на мой взгляд уже по одному внешнему виду сразу понятно – отпетые бандиты.

При нашем приближении родианец выступил вперёд.

– Джедай! Я протестую против такого обращения! Мы не занимаемся ничем незаконным. Мы мирные торговцы… – начал было родианец, но был прерван тычком в спину.

– Молчать, – скомандовал клон-сержант.

Мы же проследовали дальше, поднявшись по трапу внутрь корабля. Следом за нами поднялись трое клонов. «Ну да, всё как в фильме». Побродив минутку по проходам, я наконец, обнаружил коридор, подходящий под мои воспоминания. Ну, тот самый, идущий вокруг центра корабля, где расположен реактор и орудийные системы; со стенками овальной формы. Наклонившись, я осмотрел покрытие пола. С большим трудом обнаружил неприметную защёлку. Используя Силу, я приподнял одну из пластин, под которой обнаружилась вместительная ниша.

– А ну-ка, бойцы, помогите.

Клоны сноровисто оттащили пластину в сторону.

– Сюда!

Через несколько мгновений Асока и Уильямс были рядом со мной, я же продолжал доставал из тайника плотно упакованные пакеты.

– Интуиция тебя не подвела, Уильямс.

Тот сверился с датападом.

– На схеме этих ниш нет. Судя по документации, здесь расположен резервный энерговод, а также система охлаждения.

– А он и идёт здесь. Просто кабели удлинили, и пустили вплотную по стенам. А систему… не знаю, может, по потолку пустили, – я пожал плечами.

– Учитель, что это? – тогрута взвесила пакет в руках.

Я похлопал по поясу и вытащил из одного кармашка складной нож. Проткнув оболочку одного из свёртков, я вытащил лезвие. На нём осталась характерная голубая пыль. Человек протянул палец, и коснувшись лезвия, попробовал порошок на языке.

– Чтоб мне сдохнуть! – возбуждённо прошептал Уильямс, – «Рилл!»

– Наркотики? – переспросила Асока, и получив мой подтверждающий кивок, скривилась.

Уильямс же пересчитывал пакеты.

– Семь, восемь, девять… десять. Десять килограмм порошка… Рилл расходится по четыреста кредитов за грамм. Цена партии на чёрном рынке – четыре миллиона кредитов… это тянет на пожизненное заключение, сэр.

– Неплохой улов, – с этими словами я подцепил второй лист покрытия и вместе с клонами откинул его. Обнаружившаяся под ним ниша была наполовину заполнена различным хламом: пустыми картриджами, упаковками, деталями и инструментами. На первый взгляд казалось, что здесь просто мусор. Но… зачем прятать мусор? Спрыгнув в яму, я начал азартно расшвыривать этот хлам. Тогрута и капитан, переглянувшись, встали на краю тайника, наблюдая за моими действиями.

Вскоре я докопался до дна – и был вознаграждён за свои действия. Там были спрятаны два чемоданчика полметра шириной и сантиметров пятнадцать в толщину.

– Я бы даже и не подумал, что там что-то есть, – прокомментировал Уильямс.

Замки на ящиках были закрыты, однако куда им против Силы… Открыв крышку первого, я залюбовался стройными рядами кредитов…

Вообще, денежная система в Галактике была одновременно и простой, и – очень сложной. Основой платёжной системы был кредит. С самого начала – то есть практически от основания Республики – кредит опирался на богатство планеты Сципио и Межгалактический Банковский Клан. Однако единого, «эталонного» вида валюты не существовало. Республиканские кредитки, гордо называемые «республиканские датари», существовали в различных видах. Это могли быть монеты из неблагородных металлов, украшенные республиканским гербом и штампованным номиналом, слитки из драгоценного или полудрагоценного металла, бумажные купюры, кредитные чипы и даже своеобразные кредитные кубы, представлявшие собой металлический кубик золотистого цвета размером с кулак взрослого человека. Такое разнообразие внешнего вида республиканской кредитки объясняется культурными различиями государств и народов, входивших в состав Галактической Республики.

В Старой Республике, ходили кредитные чипы, монеты и купюры различного номинала: одна десятая, две десятых, пять десятых, один, два, пять, десять, двадцать, пятьдесят, сто, двести, пятьсот, тысяча, две тысячи и пять тысяч кредитов. Наиболее распространенными были кредитки малого номинала: от одной десятой до двадцати кредитов. Львиной долей кредитов были монеты и кредитные чипы. Последние представляли собой пластиковые пластинки определенного номинала, принимавшиеся как уличными торговцами, так и платежными терминалами. Удобство кредитного чипа заключалось в том, что продавцу не требовалось рыскать по кассе в поисках сдачи. Достаточно было считать определенную сумму с чипа и вернуть его владельцу. Кроме этого, кредитные чипы не были персонифицированными, то есть для их использования не требовалось знать пин-код. В то же время, чипы были одноразовыми, и по списанию всей суммы превращались в обычный мусор.

Но… «Не всё было гладко в королевстве Датском».

Две сотни лет назад начался упадок влияния Галактической Республики. Датари постепенно утрачивали ценность за пределами Ядра и Внутреннего Кольца, уступая позиции валюте хаттов – пегаттам. Нараставший экономический кризис еще более усугубился, когда Межгалактический Банковский Клан – основной кредитор правительства Галактической Республики – зарегистрировал собственную валюту, обеспеченную реальными банковскими активами и промышленностью принадлежавшей Банковскому Клану. Этот факт стал серьезным ударом по экономической системе Республики.

За десять лет до моего «попадания» республиканские кредитки редко принимали в мирах Внешнего Кольца, за исключением планет с высоким уровнем технического развития, часто торговавших с центральными регионами галактики. Вспоминается момент из фильма, когда Квай-Гон Джинн попытался заплатить Уотто за гипердвигатель республиканскими датари, и получил решительный отказ.

Еще одной тенденцией последних лет пятидесяти был постепенный отказ периферийных регионов от электронных кредитных чипов и переход на монеты и слитки из драгоценного и полудрагоценного металла. Многие, от мелких уличных торгашей до крупных компаний, воспринимали республиканские – и не только – «электронные» деньги как нечто ненадежное, необеспеченное реальным сектором экономики. Наличием денег из драгоценного металла они рассчитывали обезопасить себя от внезапного падения курса республиканской кредитки, который, в свете Сепаратистского Кризиса, ожидался с минуты на минуту.

А после начала войны Сепаратисты выпустили свою версию кредита… который также обеспечивался Банковским Кланом. Вот ведь ушлые мууны: и нашим, и вашим…

Собственно, передо мной находились как раз кредиты – «слитки». Ящик был заполнен пластинками из драгметаллов – сплавов золота, платины, хрома – длиной в семьдесят пять, шириной в тринадцать и в пять миллиметров толщиной на сумму… да, если я правильно сосчитал, и все они одного номинала – несколько сот тысяч кредитов, может быть – полмиллиона.

Пока я любовался деньгами, Асока вместе с клонами перевернула оставшиеся пять пластин в этом коридоре. К неудовольствию девочки, все остальные тайники были пусты.

Насвистывая, я закрыл ящик с кредитами, и придвинул второй. Открыв его, я обнаружил в нём четыре странного вида бластерных пистолета, лежащих в специальных углублениях. Взглянув на реакцию Асоки и капитана, я понял, что эти образчики вооружения им знакомы. Что странно, даже клоны проявили реакцию. «Брезгливость?!».

– К хатту наркотики, – сообщил Уильямс, – За дезинтеграторы им положена смертная казнь.

– Дезинтеграторы? – я невольно отодвинулся от ящика.

– Так точно, сэр. – сообщил ближайший клон, – Нам показывали на занятиях. Модель DX-2, производства «Синдиката Тенлосс». Вес – два с небольшим килограмма. Дальность стрельбы – семь метров. Обладает колоссальной бронебойностью и поражающим эффектом. Выстрел пробивает любую броню, даже бескаровую или кортозисную. Как и все дезинтеграторы, DX-2 является незаконным на большинстве планет Галактики.

– Ну да, гадость, – согласно кивнула Асока.

«Ещё бы. Помнится, учитель Арто говорил, что они под запретом не только в Республике, но и в большинстве преступных организаций. А мандолорцы так и вовсе без колебаний пристрелят любого, в чьих руках окажется данный „уберваффе“. Хм… Что-то похожее было и земной истории… Точно! В каком же году в Европе появились арбалеты… нет, не помню, но точно в одиннадцатом веке. Оно оказалось настолько эффективным, что вызвало беспокойство церкви, и арбалеты были запрещены под страхом анафемы как „оружие, противное Богу и не годящееся для христиан“. Впрочем, с оговоркой – использовать арбалеты против неверных католическая церковь все-таки разрешала. Поэтому изготовление арбалетов не остановилось, хотя впоследствии очередной папа вновь подтвердил этот запрет, который потерял свою основу после изобретения огнестрельного оружия. Видимо, здесь роль арбалетов заняли дезинтеграторы».

– Какие будут приказания, сэр? – Уильямс привлёк моё внимание.

«Вот же ж блин. И хочется, и… сильно колется. Ладно, хрен с ними, с дезинтеграторами. Попробуем извлечь из этого хотя бы минимальную пользу».

– Так. Деньги я конфискую. Наркотики… уничтожить. Дезинтеграторы, – я снял с пояса меч и, активировав клинок, аккуратно настругал пистолеты на части, – Тоже. Команду… расстрелять и в утилизатор. Корабль перегнать на «Акаги». Всё.

Отметив, что такое решение удовлетворило всех, даже Асоку, я направился к выходу из корабля.

* * *

– Господин Джабба, господин Джабба!

Один из стражников-никто вбежал в тронный зал. Упав на колени, он буквально пролетел последние полметра, скользя по отполированным плитам. Эти существа не так-то легко поддаются панике – было ясно, что он принес плохие вести и знал, как они будут восприняты.

– Надеюсь, у тебя что-то важное, дурак, – сказал Джабба.

Никто перевел дыхание и лишь затем заговорил:

– Твой сын… – проговорил он наконец. – Неизвестный корабль вышел из гиперпространства… Он не отвечал на запросы. Наш крейсер был подбит ракетой… Корабль вошёл в атмосферу. Мы… мы попали в засаду. Господин. Ротту… похитили…

Служанки, бывшие рядом с ним, охнули, приложив ладони ко рту, одна даже уронила поднос с кушаньями.

Нет, таких новостей Джабба не ожидал. Ротта был на своей обычной вечерней прогулке: именно тогда, когда один Брат уже скрылся за горизонтом, а второй стремится к закату…

По его телу пробежала судорога ужаса. Затем ужас завладел им всецело. Он выпрямился во весь рост, гневно взмахивая руками.

– Найдите его! – заревел Джабба. – Найдите моего сына! Если с ним что-нибудь случится, вы заплатите жизнью!

И это были не пустые слова.

* * *

– В жизни бы не поверил, что мне доведется услышать от господина Джаббы такое! – пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.

Дроид Джаббы, ТЦ-70, передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и мерно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.

– Должно быть, он обезумел от горя, раз просит помощи извне.

Канцлер окинул взглядом собравшихся в его кабинете джедаев, оценивая их реакцию. Судя по всему, новость никого не оставила равнодушным: сдвинутые брови, нервные подергивания лиц, приподнятые напряженные плечи свидетельствовали об охватившем всех тревожном беспокойстве. Разве что на мрачного и угрюмого Винду известие произвело иное впечатление, чем на остальных. Весьма редко, когда он выглядел таким спокойным и невозмутимым. Однако пока он лишь молча поглаживал свой подбородок. Другие – Йода, Пло Кун, Ки-Ади Мунди, Луминара Ундули, Болла Ропал – тоже не спешили высказать свое мнение. Никто особо не горел желанием выражать поддержку Джаббе.

Наконец Палпатин мягко произнес:

– Достойная работа для джедаев. Вы способны сделать то, чего не дано остальным. Что бы ни случилось, ничто и никто не ускользнет от вашего взгляда.

«Кроме меня, конечно». Палпатин слегка усмехнулся про себя. Даже теперь, несмотря на многолетнюю тщательную подготовку джедаев, он без труда мог пройти между ними незамеченным, и каждый раз сам удивлялся этой легкости. «Вы не достойны звания защитников галактики». Однако вслух Палпатин произнес:

– Что скажете на это, магистр Винду? – он вопросительно взглянул на невозмутимого коруна.

Винду откинулся на спинку своего кресла:

– Черные дни настанут для Республики, когда она начнет помогать преступникам и подонкам.

– Суровые слова, мой друг. Но я уверен, ваш оппонент ценит вас столь же высоко.

– Канцлер, без сомнения Джаббе известен исполнитель преступления – скорее всего, это гангстер из враждующего клана, – Голос Винду звучал бесстрастно, как и полагалось магистру, – Джабба и сам никогда не брезговал похищениями. Так почему он обратился к нам? Почему мы должны перебрасывать силы джедаев на выполнение обычного полицейского задания, когда идет война?

– Потому что это долг чести, господин Винду.

Палпатину не было нужды затрагивать моральную сторону дела, но такой поворот беседы показался ему забавным. «Ничтожные слепцы. Такими вы останетесь в истории, джедаи, после того как Орден канет в забвение. Неспособными видеть дальше собственного носа – начиная от меня и заканчивая вашими собственными обязанностями».

– Пропал ребенок. Будь это человеческое дитя, разве стали бы мы вести этот разговор? Разве не долг любого родителя помочь в беде ребенку? Или хатты не оплакивают своих чад так же, как мы?

– Разве стали бы мы вести этот разговор, – подхватил Винду, не клюнув на его уловку, – будь отцом ребенка хозяин «Черного Солнца»?

– Да, стали бы – если бы могли успешно справиться с заданием.

Палпатин сел на свое место и активировал голографическую схему. Она зависла в воздухе над его столом – разветвленная сеть перекрещивающихся линий и кластеров света, визуально представляющая главные точки известной части галактики. Коснувшись кнопок управления, он отключил уровни детализации, и целые солнечные системы, мигнув, бесследно исчезли – так легко, так невероятно легко! – оставив после себя лишь несколько извилистых цветных струек света, затерявшихся где-то у Внешнего Края. Струйки света на схеме обозначали дороги гиперпространства. И все они были подконтрольны хаттам. Как говорит пословица, «голограмма стоит тысячи слов».

– Возможно, нам удастся заключить договор с хаттами. Джабба может оказать влияние на других хаттов. Всё-таки под их контролем значительные силы – кроме большого флота, они могут себе позволить нанять сотни тысяч наёмников, – Палпатин протянул эти слова, наблюдая за собеседниками.

Винду сидел с таким видом, словно являлся монолитным воплощением отрицания. Наконец он, слегка наклонив голову набок, произнес:

– И все же, я ощущаю тревогу. Это не простое похищение в целях выкупа или сведения счетов. Я чувствую это.

Палпатин позволил себе грустную и вместе с тем чуть снисходительную улыбку, словно одновременно хотел сказать и «я разделяю твою озабоченность», и «ты ведь знаешь, что я прав».

– Вы можете не одобрять сделки с хаттами, магистр Винду, но мы переживаем трудные времена, и потому не можем диктовать условия союзникам. Если от них больше пользы, чем вреда, мы обязаны с ними сотрудничать. Хатты контролируют гиперпространственные маршруты, жизненно необходимые нам для транспортировки войск и боевой техники к Внешнему Кольцу. Джедаи же славятся тем, что могут отыскать то, что не могут найти другие. Возможность взаимной выгоды очевидна.

– Известно ли, где искать следует пропавшего, м-м? – спросил Йода.

Палпатин задумчиво протянул:

– Вряд-ли ребёнка отвезли на другой край Галактики. Полагаю, он может быть на одной из этих планет, – палец канцлера замер в районе Тета. – Следует как можно скорее направить туда разведку. Я распоряжусь об этом.

– Но… Все наши силы брошены на борьбу с генералом Гривусом. У нас слишком мало джедаев… – ответил цереанин, поглаживая бородку. – К тому же, путь неблизкий.

– К-хм, – мастер Ундули привлекла их внимание. – Отряд Рыцаря Викта действует как раз в том районе. Во всяком случае, ему недалеко.

– Дело чрезвычайной важности. Следует направить туда как можно больше джедаев, – напомнил Канцлер.

– Ещё мы можем выделить Скайуокера и Кеноби. Они только что взяли планету Кристофсис, – нехотя сообщил Винду.

Но тут Пло Кун твёрдо произнёс.

– И всё-же, стоит сообщить Викту.

– Да. Чем больше сил мы привлечём к операции, тем быстрее сумеем решить эту проблему, – поддержала его Луминара.

– Тогда… немедленно свяжитесь с ними, – Палпатин согласно кивнул.

* * *

В одной из необитаемых систем, неподалёку от Чара, в космосе висела небольшая станция. Она появилась здесь недавно, ибо даже по внешнему виду было понятно, что она построена буквально только что.

– Как продвигается погрузка? – поинтересовался адмирал Юларен.

– Сэр, идёт полным ходом, погружено уже более трёх сотен тонн боеприпасов, двести тонн продовольствия, сорок тонн медикаментов и двадцать тонн иных грузов, – доложил один из клонов, находящихся в правой яме.

– Отлично, – Вуллф повернулся обратно к иллюминатору, обозревая станцию. Всё лучше, чем просто ждать.

«Хм, ну вообще-то, станция довольно большая. Почти семь сотен метров в диаметре, как-никак. А в… ну пусть будет „в высоту“ – около километра.» Станция состояла из восьми стандартных блоков, которые можно было менять в зависимости от назначения станции. По большей части, они были смешанного типа, как, например, эта – медицинско-грузовая, но были и полностью медицинские варианты, вмещающие до восьмидесяти тысяч раненых клонов.

И всё-же, лучше бы она была побольше… Ставка Республики на «живую» армию вынуждала и по-особенному подходить к ее, так сказать, «эксплуатации». Большая ценность каждого клонированного бойца, заменить которого было попросту нечем, вынуждала всячески заботиться о них. Ведь раненого клона, в отличие от поврежденного дроида, нельзя было попросту бросить на поле боя на правах металлолома, рассчитывая вскоре получить нового. Кроме того, им требовалось продовольствие, боеприпасы, запчасти к технике. Или же попросту новая техника – взамен уничтоженной. Но Вуллф справедливо считал, что это приемлемая плата за ту эффективность, что обеспечивала армия клонов. Н-да… Армия. Снова…

Родным миром адмирала был Корусант. Отец Вуллфа, Кастер Юларен, был легендарным преподавателем в Республиканском Флоте, который обучал кадетов. Вуллф шёл по следам отца, и закончив обучение в Академии, начал карьеру во флоте, служа капитаном на корабле Корпуса Юстиции. Действуя во Внешнем Кольце, Юларен боролся с работорговцами на Листенольском маршруте и уничтожил несколько пиратских баз в Неизведанных Регионах. Довелось Юларену поучаствовать в снятии блокады Маластара. В той битве при проливах Маластара, силы Республики были почти полностью уничтожены флотом Корпоративного Сектора, его кораблю чудом удалось уцелеть.

Юларен был сторонником восстановления нормального флота, и после повышения всячески работал в этом направлении. Но, в конце концов, коррупция в сенате, противники его деятельности, и просто – враги – заставили его уйти в отставку. Однако он сразу был назначен в антикоррупционное подразделение в Кабинете Верховного канцлера. Во время исполнения должности специального агента его долгом было расследование правительственной коррупции, в особенности во время Сепаратистского кризиса. В конечном счете Юларен ушел со своей новой должности, и поселился на Анаксисе. Однако, долго прохлаждаться ему не пришлось.