Текст книги "Искусство войны (СИ)"

Автор книги: Владимир Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 118 (всего у книги 143 страниц)

Амидала нахмурилась.

– Возможно, если бы Республика имела армию, и более жёсткие инструменты управления, ситуация с Набу просто не произошла бы. Однако, в таком случае высок риск озвученной вами ситуации с возникновением тирана.

– Тут стоит добавить, что большинству будет просто наплевать, что твориться в верхах – лишь бы это не касалось их самих.

– Прискорбно это признавать, но вы правы…

Действительно, Амидале приходилось сталкиваться с подобным. Большинство блюло свои интересы, и мало интересовалось делами других, если это не затрагивало насущные вопросы.

– Но то же самое можно сказать и о джедаях. По сути, нам всё равно, как будет устроена государственная система Республики – лишь бы это не выходило за определённые рамки. К сожалению, уже давно эти рамки устанавливаем не мы.

– Мне казалось, Орден не хочет брать власть в свои руки. Ведь джедаи защищают Республику…

– И да, и нет. После Руусана власть у джедаев забрали. До того момента джедаи вполне успешно руководили Республикой в условиях жесточайшего кризиса. А потом… потом да, её не захотели брать. Вот и получилось, что одни могут, но не хотят, а другие, имея все возможности, не делают ничего.

– Из сказанного вами можно понять, что вы придерживаетесь других взглядов, нежели остальные члены Ордена? Это так?

– Среди Ордена нет такого уж единства. Всегда находятся те, у кого есть свои взгляды на вещи. К примеру, известный вам Квай-Гон Джинн давно мог стать магистром и входить в Совет Джедаев, однако из-за своих взглядов на Силу так и остался рыцарем. Собственно, даже я стал мастером всего лишь из-за необходимости, продиктованной внешними условиями…

Они беседовали ещё несколько часов, и разошлись далеко за полночь, по времени Корусанта. Однако, Падме всё ещё была не удовлетворена. Да, некоторые моменты ей удалось разъяснить, однако вместо одного решённого вопроса возникло несколько нерешённых. С удивлением она поняла, что этот джедай является очень интересным собеседником. Ей так не удалось убедить его в ошибочности своей позиции. Викт был упорен, и приводил всё новые и новые аргументы в пользу своей точки зрения, однако она не оставляла надежду, что в итоге у неё получится выиграть эту дискуссию.

Но как же сложно с этим Виктом…

***

«М-да, это вам не рубка „Одобряющего“ или „Охотника“ – совсем другой размах».

– Сэр, до выхода кораблей из гиперпространства осталось две минуты, – сообщил Ран Пта.

– Спасибо, капитан, – я кивнул, и вновь отвернулся к обзорной панели рубки CR-90, за которой в уже привычном темпе гиперпрыжка неслись звёзды. Где-то слева и справа от нас летели два фрегата атрисианцев, встретивших нас у Иллодии, сменив пару «Мародёров» из Двадцатой Секторальной. Два фрегата – почему-то эти корабли напоминали утюг, такие же основательные и тяжёлые – были примерно в три раза длиннее нас, то есть метров четырёхсот пятидесяти в длину. О вооружении трудно было судить: отчётливо выделялось до двадцати двухорудийных установок крупного калибра; если это турболазеры – то либо средние, восьмого-десятого класса, либо даже тяжёлые – второго, а то и третьего. Для сравнения, на «Охотнике» стоят тяжёлые турболазеры шестого класса и средние восьмого. Другое вооружение рассмотреть было трудно. Ещё просматривались створки ангаров – возможно с обоих бортов одинаковые, что давало основание полагать о наличии большого авиакрыла. Но его состав также оставался тайной.

Вообще, в Республике эти корабли легко могли бы приписать к крейсерам, однако у Атрисинацев размер не так влияет на класс корабля. У них габариты обусловлены расстояниями, которые корабли должны преодолеть. Учитывая продолжительность полётов, и сложности навигации, корабли должны иметь большую автономность. От этого и увеличившиеся размеры…

В общем, скоро мы прибудем к Веловии – первой планете Содружества на нашем пути. А там всего сутки полёта до Кител-Фарда.

– Внимание, выходим из прыжка. Пять, четыре, три, два, один!..

Миг – и мы уже в обычном пространстве. Слева и справа появляются фрегаты Содружества. А впереди…

Амидала чуть охнула. Таллисибет, стоящая слева от меня, сжала моё плечо и подалась вперёд. Ну ещё бы. Впечатляющая картина раскинулась километрах в сорока от нас, на фоне серо-стального диска Веловии. Маневрирующий боевой флот.

Два мастодонта трёх километров в длину возглавляли по отряду других кораблей, которые в жёстком строю накатывались друг на друга, однако не сталкиваясь окончательно. Слаженность действий и размах просто поражали. Особенно учитывая то, что корабли маневрировали не только взад-вперёд, но и влево-вправо, вверх-вниз, по диагонали в стороны. Вероятно, размеры кораблей связаны и с наличием дополнительных маневровых двигателей, не уступающих основным, и запасам топлива для них.

Всего перед нами находилось около сотни боевых кораблей, между которыми сновали эскадрильи; с такого расстояния их количество определить было трудно.

– Комитет по встрече на своих местах, – я переглянулся с Асокой, – кажется, нам решили устроить горячий приём.

– Вы так думаете, учитель?

– Ну не случайно же эта армада оказалась у нас на пути…

– Сэр, поступил запрос с флагманского корабля атрисианцев.

– Выведите на экран, – ответил я оператору.

Через десять секунд перед нами появилось изображение атрисианского офицера. Высокий мужчина в возрасте, типичной такой азиатской наружности, которую трудно встретить на просторах Республики; за последний год я видел только одного офицера-пилота из отряда Асоки с такой внешностью. Обмундирование тоже выделялось. Чёрный мундир с белой окантовкой, золотой аксельбант на правом плече, фуражка привычного мне вида. Хотя нет, не всё так привычно. На мундире нет пуговиц, зато отчётливо видна молния. И погоны – на воротничке.

– Приветствую послов Республики. Я – адмирал Би Тедань, командующий двадцать восьмой флотилией. – представился офицер.

– Доброго времени суток, адмирал, – я чуть поклонился в ответ. – Я – мастер-джедай Микоре Викт.

Тут в разговор включилась Амидала.

– Приветствую вас, адмирал. Я сенатор Падме Амидала. Для меня большая честь познакомится с вами…

Пока набуанка разводила политесы, я продолжал рассматривать адмирала, и то, что было видно на экране. Посмотреть было на что.

Во-первых, другие офицеры. Их форма отличалась. Белая, с чёрной окантовкой, и фуражки-кепи совсем другого фасона. У некоторых были заметны яркие оранжевые полосы, совсем как на расцветке боевых кораблей. Во вторых, было непонятно, является ли помещение за спиной адмирала боевой рубкой, или же это центр связи. Скосив глаза, я заметил, как Эстерхази и Блэм внимательно рассматривают картину. Что ж, это хорошо: хоть кто-то делом занят.

– …Надеюсь, ваш полёт прошёл без происшествий? – осведомился адмирал Тедань.

– Да. Всё прошло благополучно.

– Тогда, не смею задерживать. Продолжайте свой путь к Атрисии – вас там уже ждут.

На этом сеанс связи завершился.

– Пожалуй, вы правы, мастер Викт, – Амидала развернулась ко мне, – Всё это было устроено специально для нас.

– Есть повод погордится собой: ради нас пригнали целый флот. Значит, ценят, – с ухмылкой ответил я.

«Ну-ну… Атрисианцы решили продемонстрировать свою силу. Я такой подход одобряю. Так сказать, решили продемонстрировать, „ху из ху“. Вот только есть ма-аленькая проблемка. Амидала такое на дух не переносит. Попьёт она им кровушки на переговорах, ой попьёт».

Глава 66

Вся политика заключается в трех словах:

обстоятельства, предположение, случайность…

(Екатерина II).

Наблюдая за заходящим на посадку посольским кораблём, премьер-министр Сэсэг Дорма невольно нахмурилась. Силуэт этого корабля был ей хорошо знаком. Изделие «Кореллианской Инженерной Корпорации», фрегат CR-90. «Кореллианский прорыватель, модель девяносто», если быть точным. Продукция компании, входящей в тройку крупнейших производителей космических кораблей в Галактике, занимающую бесспорное первенство по проектированию, строительству и продаже многоцелевого космического транспорта.

Не смотря на самодостаточность Содружества, оно внимательно следило за остальной Галактикой, и было в курсе основных событий и достижений в различных областях. А потому Дорма знала, что особенностью кораблей, производимых кореллианами, является их модульность и открытая конфигурация, которая позволяет быстро и легко модифицировать и модернизировать корабли как на верфях производителя, так и собственными силами. Вместе с тем корпорация имеет славу независимого производителя, который ориентируется зачастую исключительно на рынок, не считаясь ни с какими моральными нормами.

Старенький CR-70 можно было приобрести за один миллион кредитов. Модернизация до уровня CR-90 обходилась ещё в полмиллиона. Менее массивные корабли были такими же модульными, но более дешевыми, и, в свою очередь, ещё более распространёнными. Естественно, что подобные корабли пользовались спросом – в определённых кругах.

Пираты.

Содружество постоянно становилось объектом нападения для различных группировок пиратов и работорговцев, а потому частенько сталкивались с целыми флотами таких кораблей. Да, флот атрисианцев был велик и могуч, но и пираты были не так просты. Маленькое государство казалось им лакомым куском, которое легко упадёт к их ногам. Наскоки и рейды происходили регулярно. Около двадцати лет назад пришлось отражать вторжение целого флота пиратов, состоявшего из двухсот двадцати семи кораблей, включая пятьдесят девять сильно модифицированных «Кореллианских прорывателя». В тот раз вторжение всё-же отразили, но с некоторым трудом. Теперь же, в свете войны между Республикой и Сепаратистами, стоило ожидать усиления деятельности пиратов.

Что самое неприятное, так это то, что хоть изоляционистская политика и являлась столпом Атрисии, и не раз выручала её в своё время, позволяя государству быть сильным, но в то же время служила отличным примером «палки о двух концах». Фактически, пираты приходили из пространства Республики, но Содружество не могло пожаловаться на них, ибо тогда они оказывались в положении должников. К тому же, инструмента для связей с Республикой не существовало как такового. Возможно, что теперь положение вещей изменится.

Пока женщина предавалась размышлениям, посольский корабль аккуратно опустился около причального комплекса; его пилот продемонстрировал своё мастерство, выверив расстояние и приземлившись своим шлюзом как раз рядом с выдвижной рампой, которая незамедлительно вышла вперёд.

Минута – и вот из корабля уже выходит дюжина человек. Синяя форма, доспехи, шлемы с гребнем чёрных волос, тяжёлые винтовки… Гвардия Республиканского Сената. Чеканя шаг, они, явно демонстрируя выучку, промаршировали вперёд, и, синхронно развернувшись, заняли места вдоль рампы, положив оружие на плечо. Положенный церемониал, заметно отличающийся от атрисианского, был завершён.

Советник Ма Юйлун, стоявший слева от неё, прошептал:

– Наши выглядят внушительнее. Республиканцы пригодны только для парада.

– Пожалуй, это так, – ответила премьер-министр. Действительно, по сравнению с солдатами из дворцовой роты Королевских Стрелков республиканцы не выглядят грозно.

Тем временем из шлюза «кореллианца» вышли сами послы, в сопровождении своей свиты. Сэсег подобралась. Всё же видеть изображения это одно, а встретить лицом к лицу – это совсем другое.

Первой шла сенатор Падме Амидала, представляющая в Республиканском Сенате планету Набу, чьей королевой она когда-то являлась. Невысокого роста, одетая в скромный сиренево-чёрный наряд, эта женщина была красива. А ещё – она была сильной. Дорма сразу же признала в ней опытного политика. Не по внешним признакам, скорее, по ощущениям. Имея большой опыт, и находясь на посту премьер-министра вот уже два срока, Сэсег не только имела большой опыт общения с различными людьми – политиками, военными, торговцами, но и обладала чутьём, выработавшимся за годы карьеры. Так вот, все её чувства кричали: Амидала – опасный противник. В двенадцать лет стать королевой целой планеты – это дорогого стоит.

Сопровождали её четверо охранников, в забавных кожаных одеяниях. Как Дорма знала из отчётов – церемониальный отряд с родины Амидалы. И, как и Сенатская Гвардия, не внушали своим видом боевой мощи, хотя на поясах и висели кобуры с бластерными пистолетами.

За сенатором шли джедаи. Мастер-джедай и два падавана. Среднего роста молодой человек и тогрута-подросток, облачённые в песочного цвета мантии, под которыми просматривалась одежда более светлых тонов. Второй падаван, неожиданно взрослая по виду девушка была облачена в белую мантию того же покроя, что и у остальных джедаев. Интересно, почему её наряд отличается? Единственное, что можно было по ней сказать – ледышка. Холодный, безэмоциональный взгляд, и словно замёрзшее выражение лица. Вторая напоминала грациозного зверька, плавно крадущегося по своим делам. Викт же… Все чувства Сэсэг буквально вопили: опасность! Этот джедай был не просто удачливым военным, выдвинувшимся благодаря войне. Пожалуй, родись он в Содружестве или Империи – то этот человек непременно получил бы звание варлорда. Это не только титул, возвышающий военачальника над другими, но признание его заслуг и умений. Этот джедай напоминал Дорме единственного нынешнего варлорда – Гао Шенли. Только ещё опаснее; по виду не скажешь, но это было так.

Кроме падаванов, за спиной Викта шли двое… клонов. Да, точно. Характерные доспехи выдавали в них солдат Армии Республики. Не смотря на то, что оба были безоружны, от их фигур веяло силой и опасностью. Видимо, поэтому их было всего двое: можно было справедливо полагать, что их хватит в случае чего.

«А вот эти поопасней будут. Под стать Викту».

Тут послы дошли до них, и Сэсэг приступила к своим обязанностям.

– Добро пожаловать на Атрисию, уважаемые послы. Я премьер-министр Содружества, Сэсэг Дорма. Рада приветствовать вас…

***

Итак, мы наконец-то прибыли на Кител-Фард. В космопорту нас встретила сама премьер-министр Содружества, вместе с надворным советником – если я правильно понял его титул. В общем, представитель императорской семьи, которая, не смотря на политические преобразования, всё ещё уважаема в народе и имеет собственное влияние.

После обмена приветствиями и завершению церемонии встречи, нас пригласили проследовать к ожидающим лендспидерам. Они совершенно не напоминали марки, производимые в Республике, но были по своему красивы. Как нам было сообщено по дороге, этот кортеж из шести машин предоставляется нам на всё время пребывания посольства на Атрисии. Так как мы будем проживать на нашем корабле, наличие транспорта под рукой будет нелишним. Ну, придётся потерпеть. Гостиниц должного уровня в Содружестве просто нет, из-за малого числа путешественников как таковых, не говоря уже о гостях извне. Да, сюда летают иллодианские торговцы, однако надолго они не задерживаются, и, зачастую, даже не покидают своих кораблей.

Впрочем, это несущественные мелочи. Жаль только, аэроспидеры здесь отсутствуют. Не прижились они здесь, да и соображения безопасности никто не отменял. С другой стороны, транспортный поток тут куда ниже, чем на Корусанте. То есть совсем маленький. Нужды в воздушных трассах просто нет. Зато дорог привычного мне вида было в достатке. Двух, реже четырёх-полосные шоссе полностью удовлетворяли все транспортные нужды как Атрисии, так и других планет Содружества – так ответила Дорма на вопрос Амидалы. По одной из таких мы добрались из космопорта до конечной точки назначения.

Для переговоров был выделен один из малых залов центрального административного комплекса атрисианской столицы. Как и остальной город, виденный нами по пути сюда, он утопал в зелени. Ну, как утопал… Аккуратные ряды деревьев, подстриженные кусты, клумбы всевозможных форм и размеров. Берегут природу атрисианцы, ничего не скажешь…

Войдя в зал, я осмотрелся. Высокие окна, закрытые шторами, создавали приятную для глаз освещённость. Богатая отделка, деревянная мебель… Овальный стол в середине, по два кресла с каждой стороны. Ещё один ряд сидений у стен – для сопровождающих. Блэм и Шайба остались за дверями, как и Панака, сопровождающий Амидалу, так что там разместятся Асока и Таллисибет. Мы же с сенатором займём кресла за столом, напротив премьер-министра и советника.

Наконец, все заняли свои места. Переговоры начались.

– Уважаемые послы. Для начала, предлагаю обсудить регламент наших переговоров.

– Не имею возражений, – ответил я.

– Тогда перейдём к сути. У вас есть два дня, чтобы довести до меня все предложения Республики, которые вы уполномочены передать. Затем, мы обсудим их в своём кругу; вам же будет предоставлена возможность побывать во дворце и предстать перед императорской семьёй. Кроме того, запланированы и другие официальные встречи. На это отводится ещё два-три дня. Затем мы снова встретимся здесь, чтобы подвести итог нашим переговорам.

– Полагаю, есть причины для подобной спешки? – спросила Амидала.

Действительно, решить такие вопросы за пару дней… Это сильно. Либо они уверены в своей позиции, либо есть ещё что-то.

– К сожалению, мы полагаем, что длительное нахождение послов Республики в Содружестве, в свете вашего конфликта с Конфедерацией Независимых Систем может послужить для последних предлогом для агрессии.

– Такую возможность исключать нельзя, – я переглянулся с Амидалой, – Тогда, не будем терять времени.

Тут в дело вступила Амидала. Ещё во время полёта мы рассмотрели основные вопросы, и распределили роли, так что сейчас действовали по плану.

– Республика заинтересована в установлении более прочных дипломатических связей между нашими государствами. Существующий на сей день формат – то есть полное отсутствие каких-либо договорённостей и инструментов для ведения диалога – не устраивает Республику. Смею предположить, что для вас это тоже крайне неудобно. Поэтому, мы предлагаем организовать постоянные дипломатические миссии Содружества и Республики на Корусанте и Атрисии соответственно. Это будет смелый шаг, так что мы предусматриваем и более мягкие решения. Можно ограничиться представительствами каждого государства, на основании необходимости поддержания порядка в приграничных территориях. По этому факту Республика будет предоставлять Содружеству полные сведения о передвижении ВАР вдоль ваших границ и на некотором удалении, а также разведданные о действиях КНС, для подтверждения нейтралитета между нашими странами. Все расходы по организации этого Республика готова взять на себя.

– Интересное предложение. Однако, этим всё не ограничивается?

– Мы надеемся, – продолжила Амидала, – что эти переговоры будут результативными. В перспективе, между нашими странами должен быть заключён договор, урегулирующий отношения между нашими странами как в дипломатии, так и в других сферах, например в торговле. Не сомневаюсь, что нашим странам будет что предложить друг другу.

Тут я решил уточнить.

– В свете текущей ситуации данный договор не будет рассматриваться как союзный, ибо это неизбежно втягивает Содружество в войну. Поэтому, стоит заявить его как нейтральный, с соответствующими пунктами в каждом разделе. В частности, стоит чётко обосновать невмешательство вашего флота и Штурмового корпуса в текущий конфликт. В дальнейшем, сообразуясь с ситуацией, договор может быть расширен или изменён.

– Каковыми вы видите основные пункты договора? – поинтересовался советник.

Амидала придвинула датапад.

– Вне всякого сомнения, что договор – если такой будет подписан – должен заключаться на принципах равноправия. Атрисия сохранит за собой право на самостоятельное решение всех вопросов своего развития; ей гарантируются равные политические права и возможности социально-экономического и культурного развития всем расам, проживающим на их территории. Содружество будет обладать всей полнотой политической власти, самостоятельно определять свое национально-государственное и административно-территориальное устройство, систему органов власти и управления.

Тираду подхватил я:

– В случае заключения договора и Республика, и Содружество обязуются не прибегать в отношениях между собой к силе и угрозе силой; не посягать на территориальную целостность друг друга; не заключать соглашений, противоречащих целям Содружества и Республики, или направленных против любого из государств. В случае, если после заключения договора КНС или другое образование проявит агрессию против Содружества, то Республика обязуется обеспечить защиту границ со своей стороны, дабы не допустить прорыва вражеских сил на территорию Атрисии.

– Разве вы готовы выделить для этого силы? Мне казалось, что у вас каждый корабль сейчас на счету.

– Это так. – я согласно кивнул, – Однако, некоторые резервы мы всё же имеем.

– Хорошо, – Ма Юйлун сверился со своими записями. – Возможно, в свете текущих политических изменений, Содружество может пойти на этот договор. Однако, прежде всего, требуется устранить некоторые оставшиеся разногласия между нашими странами.

– Вы имеете в виду спорные планеты?

– Да. Одиннадцать необитаемых систем в районе Таш-Комалинской туманности, и одна орбитальная станция «Зима». Фактически, они находятся на территории Республики, а станция является пограничным форпостом. Однако, если смотреть на карту, то эти территории вклиниваются в восточную часть Содружества…

– В принципе, Республика готова пойти на такие незначительные территориальные уступки. Однако, вы прекрасно понимаете, что просто так это обосновать будет трудно, – ответила Падме.

Ух, сколько времени мы провели с Амидалой, обсуждая этот момент. С огромным трудом мне удалось убедить её в том, что привлечение клоноделов Содружества – архинужная вещь. Во же задал мне Палпатин задачку… Хотя, с другой стороны, он снабдил меня некоторой информацией, так что аргументы у меня были. Тут и свежий взгляд, и «не класть все яйца в одну корзину»; устранение монополии каминоанцев, и, как следствие, снижение расходов на закупку клонов. В конце концов, под градом аргументов набуанка сдалась. И теперь мы разыгрывали нашу партию.

– Возможно, мы можем оказать Республике маленькую ответную услугу? – предположила Дорма.

– Вы правы. Нас кое-что интересует…

***

Императорский дворец – точнее, дворцовый комплекс, на взгляд Амидалы совсем не походил на архитектуру Тида или – Альдераана. Он был красивым, но слишком… монументальным, что ли. Высокие толстые колонны, массивные металлические конструкции, величественные статуи… Всё прямо-таки кричало о мощи и основательности. Сказывалось имперское прошлое Содружества…

Два дня пролетели как один миг – и, кажется, не прошли даром. Ей и Викту удалось составить удобоваримый вариант соглашения, который удовлетворил премьер-министра Сэсэг Дорму и советника Ма Юйлуна. Теперь он будет представлен на рассмотрение в парламент Содружества. Из-за спешки при проведении переговоров можно было не сомневаться в том, что правительство Содружества не станет затягивать ратифицирование договора. Чего нельзя сказать о республиканском Сенате. Там документ может вызвать многочисленные споры. Однако Падме рассчитывала, что, выступив единым фронтом со сторонниками Палпатина, Лоялисты смогут продавить принятие договора в кратчайшие сроки.

Сейчас же они находились на приёме во дворце. Официальная часть представления императору и его супруге завершилась около трёх часов назад, и теперь происходила неформальная часть встречи. Императрица Сюин Тчинг предложила ей осмотреть дворец; Амидала вежливо приняла приглашение. Прогуливаясь по его огромной территории, они разговаривали о мелочах. Обе ученицы Викта присоединились к ним, тогда как сам джедай вместе с императором шёл позади. Они тоже о чём то беседовали.

«Наверняка о войне. О чём ещё могут говорить мужчины?»

В этот момент они вышли на огромный балкон, выходящий на не менее большую площадь, окружённую невысокими зданиями. Впрочем, не площадь как таковую – подойдя к ограждению, Амидала увидела – и услышала – что ошибалась в первоначальном выводе. Да, возможно, когда-то оно было площадью, но сейчас исполняло роль тренировочной площадки. Десятки людей в чёрных, массивного вида доспехах, разбившись на группы и по одиночке, отрабатывали какие-то приёмы с парными клинками. Некоторые сидели полукругом подле учителей или наставников.

– А здесь расположены наши Йовшинские мечники…

– Прямо во дворце?

– О, понимаете, так сложилась ситуация. – пояснила Сюин, – В древние времена, когда различные конфликты полыхали по всей границе Империи, которая медленно расширялась, Йовшинские мечники были востребованы на поле боя. Большое число битв было выиграно благодаря их усилиям. Однако, из-за этого они вынуждены были постоянно перемещаться, так как число их было невелико. Поэтому их базами становились корабли. Там они жили и тренировались. После реорганизации, и спада боевой активности, потребовалось разместить их в столице. Этот комплекс был достаточно большим, чтобы удовлетворить текущим нуждам. Строить что-то специально не стали из-за экономических соображений…

Осмотрев площадь, Амидала внутренне нахмурилась. Судя по всему, соображения экономии были не единственными доводами, использовавшимися для того, чтобы разместить этих мечников здесь. Наверняка императорская семья хотела держать такую силу подле себя. Глядя на тренирующихся людей, она поняла, что эти воины – чрезвычайно искусны. Их движения были отточены и быстры настолько, что её глаза иногда не поспевали за ними.

Тут по ступеням, соединяющим площадь и балкон, поднялась молодая женщина – на вид ей было едва тридцать, немного похожая на красавицу-императрицу. Она тоже была облачена в чёрные доспехи, однако они имели золотые вставки.

– Позвольте представить – моя сестра Сюли Тчинг, капеллан Йовшинских мечников. А это – послы Республики: сенатор Амидала, и мастер-джедай Викт, со своими падаванами. – Сюин указала на подошедшего джедая.

Глава мечников внимательно посмотрела на них. Впрочем, её внимание было сосредоточено не на Падме, а на Викте, Тано и Эстерхази.

– Я слышала, что джедаи довольно неплохо владеют мечом, – с какой-то насмешкой произнесла Сюли, – Не откажетесь ли вы продемонстрировать ваше мастерство? Скажем, провести один поединок? Например, с тобой, тогрута. Нам редко доводится видеть представителей других рас, так что это будет интересный опыт.

– А разве можно? – удивлённо спросила Асока.

– Конечно.

– Тогда почему бы и нет? – Амидала увидела, что глаза девочки заполыхали азартом и предвкушением.

– Тогда идём! – улыбнулась капеллан.

В этот момент от Падме не ускользнуло мимолётное изменение лица Викта. Джедай был… недоволен? Интересно, чем это вызвано? На её взгляд, Асока поступила правильно: так как просьба была незначительной, отказ стал бы проявлением невежественности.

– Наверняка, это будет занимательное зрелище. Давайте посмотрим на него отсюда, – предложила императрица.

Тут мозг закончил анализ информации, и Падме поняла: всё происходит не просто так. Время прогулки вроде бы случайно совпало с распорядком тренировок. Не зря руководитель мечников находилась именно тут. Не зря на балконе собралось так много придворных.

«Зачем им это?.. Возможно, целью этого хода является демонстрация силы? Но тогда почему целью не был выбран Викт? Нет, это было бы слишком очевидно. А вот вызвав его падавана, они не нанесут прямого оскорбления послу, однако, если она проиграет, то это ударит по её учителю. Незначительно, но в то же время неприятно».

– Каковы правила поединка? – спросила рядом стоящая Таллисибет.

– Подобного рода тренировки проводятся на стандартной площадке. Правила просты: пропустивший удар считается проигравшим. Покинувший пределы площадки считается проигравшим. Сложивший оружие или не способный его держать считается проигравшим.

– Разве у вас не приняты индивидуальные поединки? – падаван продолжала задавать вопросы.

«В смысле? Ох…»

Действительно, противников у Асоки было аж пятеро. Сама капеллан, и ещё четыре воина.

– Йовшинские мечники уделяют большее внимание командной работе, – пояснил император, – Сражаясь впятером, они подобны руке, наносящей удар. По одному пальцы не могут нанести должного урона, но собравшись вместе, они сокрушают врага…

В этот момент пятёрка мечников вскочила на арену – невысокую ровную каменную площадку, возвышающуюся над остальной площадью ровно на локоть, и имеющую размеры средней посадочной площадки – метров пятьдесят на пятьдесят. Все, кроме Сюли, надели шлемы. Асока, задержавшись, скинула свой плащ на стоящую рядом скамейку. Замерев на секунду, она вытянула руки – и с ближайшего стеллажа прямо в её ладони прыгнули два меча, аналогичные тем, что держали в своих руках мечники.

– Разве вы сражаетесь не только световыми мечами? – поинтересовался Дзе-Дзе Тчинг.

Амидала уловила в его голосе недоумение. Вероятно, оно должно было быть очень сильным, чтобы пробиться наружу. Что-то пошло не так?

– Естественно, нет, – ответил Викт. – Хотя световой меч и является одним из символов Ордена Джедаев, мы уделяем время и другим видам оружия.

В этот момент все участники боя заняли свои позиции. Мечники выстроились в подобие треугольника, с капелланом в вершине. Асока же, развернув мечи, резко присела, буквально нависнув над землёй.

Прозвучал гонг.

Падме стоило большого труда уследить за движениями соревнующихся. Первая атака Асоки разбила построение мечников. Ей почти удалось достать одного из противников, который неудачно развернулся при замахе и подставил свою спину, но на пути её более короткого меча оказался клинок капеллана. Не смотря на то, что клинки были тренировочными, сенатор не сомневалась, что удары очень сильны: то и дело слышался треск и скрежет сталкивающихся мечей. Асока уверенно теснила своих противников, вот только они очень хорошо прикрывали друг друга.

Так продолжалось примерно минуту… А затем картина изменилась. Падаван Викта начала отступать под скоординированной атакой мечников. Постепенно, те оттеснили её к краю арены. Уйдя в оборону, Асока какое-то время сдерживала их, не давай достать себя, но в один из моментов ей нога всё же соскользнула с края арены…

***

Асока еле-еле смогла удержать равновесие, чтобы позорно не растянутся на песке, окружающем арену, однако с самой площадки всё же сошла. А это означало только одно.

Она проиграла.

Чуткий слух тогруты уловил перешёптывания окружающих арену мечников, а глаза отчётливо различали ухмылки на их лицах. Хуже всего была снисходительная улыбка на лице этой… Сюли. Как будто она не на неё смотрела, а на маленькую девочку, как бы говоря: «Дитё, что ты здесь забыло?». От этого на душе становилось мерзко.