Текст книги "Воины Пустошей Хаоса (сборник)"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 59 страниц)

Воины сходились сюда месяцами. Огромные волосатые берсонлинги и хитрые скелинги, кособокие варги и суровые грелинги – все они отправлялись в Ормскаро, чтобы испытать свою силу и доказать, что они сильнее своих врагов. Они собирались здесь и ждали, ждали дня, когда они войдут в Волчий лес.

Вульфрик занял свое место за длинным столом, стоявшим в нескольких ярдах от опушки. Он поставил на стол блюдо с жареным моржом, которое принес с собой на плато, следом достал из-под мышки бочонок мьода. Он улыбнулся Сигватру, когда старый воин кивнул, явно впечатленный сочетанием равновесия и силы.

– Хотел бы я посмотреть, как ты сделаешь это снова, когда опустошишь бочонок, – съязвил Сигватр.

– Только если ты присмотришь, чтобы я не свалился с обрыва, – сказал Вульфрик, указывая большим пальцем через плечо на отвесный утес, который отмечал обращенную к морю сторону плато. Он оглядел толпу, собравшуюся, чтобы посмотреть на испытания. Казалось, что большая часть Ормскаро окружила Волчий лес. Даже Виглундр был здесь, в окружении своих хускарлов и гостей-эслингов. Вульфрик сделал знак рукой Свейнбьорну. Князь эслингов побледнел и закутался в свой тяжелый плащ из медвежьей шкуры.

– Неплохое сборище, – прокомментировал Сигватр. – Даже многие из команды пришли посмотреть. Хотя Хаукр, вероятно, сделал это только для того, чтобы поставить на чью-то победу.

Вульфрик ударил кулаком по бочонку с медом, разбив его крышку.

– Не будь таким мрачным, седобородый. Если они все здесь, то будет легче вернуть их на корабль, когда мы уйдем.

Это замечание заставило Сигватра дважды взглянуть на своего капитана.

– Так скоро? Мы только вчера причалили.

Вульфрик взял свой серебряный рог для питья и зачерпнул мьода.

– Может быть, мне следует сказать богам, чтобы они подождали, – проворчал он, делая большой глоток.

– Тебе опять приснился сон?

Чемпион поморщился, выплевывая питье изо рта.

– Мьод достаточно дрянной и без твоего чириканья, – пожаловался он. – Конечно, мне приснился еще один сон! – Вульфрик снова уставился на стол конунга Виглундра, на этот раз встретившись взглядом с Хьордис, а не со Свейнбьорном. Он похотливо подмигнул княжне и усмехнулся, увидев, как краска залила ее щеки. – Я так же сильно хочу остаться здесь на несколько недель, как и любой другой член экипажа.

– Им это не понравится, – сказал Сигватр. – Кэтилл отсиживается в большом зале с пятью дочерьми ярла Сванира, а Ньярворд осел в одном из пиршественных залов и пытается перепить трех торговцев сталью из Крака-Дранга.

– Кэтилл пусть лучше надеется, что мы найдем его раньше Сванира, – сказал Вульфрик. – Что же до Ньярворда, то морской воздух поможет ему прочистить мозги после того, как те гномы уложат его под стол.

Он снова посмотрел на стол Виглундра. Гнев вспыхнул в нем, когда он увидел, что Свейнбьорн перегнулся через стол, чтобы поговорить с Хьордис. Ладонь Вульфрика сжалась в кулак, сминая рог для питья.

– Сколько шакалов сбрелось на этот раз? – зарычал Вульфрик на Сигватра.

– Почти сотня, – сказал Сигватр своему капитану. – Нам нужно всего двадцать три.

Вульфрик вытер со стола мьод, который выплеснулся из смятого серебряного рога.

– Мы возьмем тридцать, – решил он, облизывая мьод с пальцев. – Но проверим их всех за сегодня.

И снова на лице Сигватра отразилось удивление.

– Обычно мы даем им день на восстановление, прежде чем идти на второй круг.

Вульфрик бросил мрачный взгляд в сторону стола конунга.

– Если они хотят разделить мою славу, то им не нужен отдых. – Чемпион оторвал кусок мяса от своего блюда и указал на Волчий лес. – Отправляй первых, – приказал он.

Сигватр встал и развернул пергаментный свиток, который держал. Он просмотрел список имен и наугад выбрал два.

– Тьорви Тьорвиссон из рода грелингов и Гарек Копьелом из сарлов, – закричал он.

Как только Сигватр заговорил, шум толпы сменился тихим ропотом.

Два воина, чьи имена были названы, выступили вперед. Их друзья застучали мечами о щиты, аплодируя, когда те шли к Волчьему лесу. Игроки сновали туда-сюда, делая последние ставки и выставляя новые шансы теперь, когда соперники были известны.

Оба воина мешкали, приближаясь к Волчьему лесу, невольно вспомнив рассказы о смерти и кровавой бойне, которую видело это место. Однако они были смелыми людьми и быстро преодолели свои дурные предчувствия. Один из них победит, другой – нет. Так и должно было быть. Вытащив из-за пояса топоры и просунув руки в петли щитов, оба северянина схватились за лестницы, установленные по обе стороны арены, и поднялись на узкие платформы, расположенные в двадцати футах над плато.

Между ними простирался Волчий лес – лабиринт круглых деревянных столбов, врытых в землю. Торец каждого столба был достаточно широк, чтобы человек мог поставить ногу, и столбы располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы можно было перешагнуть с одного на другой – однако сделать это нелегко, так как столбы расставлены неравномерно и каждый немного отличался по высоте от других. Внизу у подножия столбов по всей протяженности Волчьего леса земля вздыбилась острыми деревянными кольями. Колья звались «зубами Бога-Ворона», они были смазаны навозом и потрохами и обещали долгую смерть любому, кто почувствует их укус. Человеку, не удержавшемуся на столбах, некуда будет падать, кроме как на колья.

Воины пристально посмотрели друг на друга, а затем сделали первые неуверенные шаги к столбам. Едва они сошли с платформы, толпа хрипло заревела. Воины мгновенно подняли свои щиты, пытаясь защититься от шквала камней гнилых овощей, рыбьих голов и осколков разбитой посуды, которые полетели в них. Друзья каждого воина атаковали его противника плотным градом мусора, в то время как игроки направляли свой гнев на противника того, на кого они поставили.

Под этой атакой оба северянина с трудом удерживались на ногах. В то же время каждый старался продвинуться вперед, чтобы вступить в схватку со своим врагом. Рев толпы становился все яростнее по мере того, как воины сокращали дистанцию, и, когда они оказались в пределах досягаемости друг друга, заградительный огонь ограничился лишь единичными камнями и панцирями крабов. Утвердившись, насколько возможно, на столбах, два воина направили друг на друга топоры, развернув щиты и готовясь отразить атаку противника.

Тьорви, покрытый шрамами юноша с татуировками на бритой голове, направил свой топор в колено Гарека только для того, чтобы железный край щита сарла перехватил его. Грелинг едва не потерял равновесие, когда его топор опустился вниз, и на какое-то ужасное мгновение закачался, зависнув над кольями.

Гарек был мускулистым китобоем с металлическими браслетами на руках и бронзовым полумесяцем в ноздре. Он попытался одолеть своего врага, полоснув острием тяжелого топора по спине Тьорви и стараясь скинуть его со столбов.

Тьорви вскрикнул от боли, когда топор пронзил броню и впился в плоть. Грелинг оступился, едва удержавшись на ногах. Гарек усилил натиск на своего врага, нанося рубящие удары, пока тот пытался восстановить равновесие. Тьорви блокировал его удары щитом. Раздался резкий хруст, когда топор Гарека вонзился в щит Тьорви.

Тьорви зарычал, широко раскинув руки. Застрявший в щите топор Гарека потянулся за ним, и глаза сарла расширились, когда он осознал свое затруднительное положение. Он поспешно опустил собственный щит, готовясь выдержать атаку Тьорви.

Однако вместо того, чтобы ударить топором, Тьорви всем своим весом навалился на щит. Гарек, инстинктивно продолжая сжимать свой топор, переместился вправо. Филигранный расчет равновесия и импульса позволил Тьорви одолеть врага. Отработанным движением молодой грелинг высвободил руку из петель своего щита. Внезапно исчезнувшее сопротивление Тьорви на щите заставило Гарека сдвинуться и утратить баланс.

Сарл взвизгнул, осознав свою ошибку. Он выпустил попавший в ловушку топор на мгновение позже, чем это было нужно для спасения. Словно краб, выпавший из клюва чайки, Гарек упал со столбов и грохнулся на ожидающие внизу колья.

– Грязный прием, – заметил Сигватр, когда торжествующий Тьорви сошел со столбов Волчьего леса. – Я думаю, он намеренно использовал слабый щит, чтобы поймать топор своего врага.

Вульфрик выковырял из зубов кусок мяса и пожал плечами.

– Жалкий трюк, если бы его враг решил орудовать цепом. Посмотрим, как он поведет себя в следующий раз.

Герой снова сосредоточил свое внимание на мьоде, пытаясь зачерпнуть, сколько можно, смятым рогом для питья. Его так увлекло это занятие, что он не слышал, как Сигватр вызвал следующих двух бойцов.

Он не заметил и приближения курганина, пока тот не оказался рядом с ним.

Курганин был невысоким, худощавым человеком, его кожа имела смуглый оттенок, характерный для жителей Северных пустошей. Его жесткие волосы были морозно-белыми, а борода заплетена в длинную косу, отчего казалось, что какая-то упрямая змея впилась зубами ему в подбородок и не отпускает. Он был одет в простую кожаную кольчугу и штаны из мамонтовой шкуры, а с его плеч спадала тяжелая накидка из конского волоса.

Все это Вульфрик отметил за один миг, потому что, как только он начал детально изучать незнакомца, его взгляд оказался прикован к глазам курганина. Эти глаза пронзительной синевы были глубоки и светились изнутри. Смотреть в эти глаза оказалось все равно что смотреть в океанскую бездну или на бескрайние просторы ночного неба. Вульфрик почувствовал, как его захлестнуло головокружение, и быстро моргнул.

– Ты Вульфрик Мироходец, – сказал курганин, кивнув герою.

– Не нужно быть колдуном, чтобы понять это, – сказал Вульфрик, протирая глаза. – Самый низкий раб в Ормскаро мог бы сообщить тебе мое имя.

Незнакомец рассмеялся, и этот звук почему-то напомнил Вульфрику звон бьющегося стекла.

– Конечно, конечно, – сказал он. – Слава Вульфрика известна даже на Дальнем Севере.

Курганин шагнул ближе к воину, опираясь на высокий серебряный посох, усыпанный полированными агатами. Навершие посоха венчал сапфир размером с кулак, того же цвета, что жуткие глаза его владельца.

– Я Зарнат из токмаров, – представился незнакомец, хлопнув себя ладонью по груди. – Я пришел, чтобы предложить службу великому Вульфрику.

– Тогда ты можешь внести свое имя в список. – В голосе Сигватра, вперившего взгляд в Зарната, было нечто большее, чем раздражение. – Хотя я думаю, что мало кто рискнет своим серебром, поставив на тебя.

Зарнат посмотрел на схватку, бушевавшую на вершине Волчьего леса. Тонкие черты его лица исказились от отвращения.

– Я шаман, голос богов. Вы хотите подвергнуть меня такому бесчестью?

– Шаман, достойный присоединиться к моей команде, не убоится Волчьего леса, – сказал Вульфрик.

Зарнат улыбнулся Вульфрику.

– Я не хочу присоединяться к твоей команде, – поправил он героя. – Я сказал, что пришел предложить тебе службу

– Что еще за службу? – спросил Сигватр, подозрительно сузив глаза.

Зарнат не удостоил старого воина взглядом, продолжая пристально смотреть на Вульфрика.

– Я могу разрушить проклятие, которым ты связан, – сказал шаман.

Вульфрик тут же вскочил на ноги, его мощные руки крепко сжали плечи курганина.

– Ты смеешь издеваться надо мной? – взревел он.

Выражение лица шамана оставалось безмятежным.

– Я проделал путь через Пустоши не забавы ради, – сказал он. Он подождал, пока Вульфрик уберет руки, прежде чем продолжить: – Как я уже сказал, твоя слава достигла костров токмаров. Мы наслышаны о подвигах могучего Вульфрика, обреченного вечно скитаться по свету, сражаясь, чтобы доказать богам, чего он стоит.

– Ты сказал, что можешь разрушить проклятие, – угрожающе рыча, напомнил Вульфрик шаману.

Зарнат улыбнулся ему.

– Воистину это знание мне ведомо. В моей власти разрушить рок, который боги возложили на тебя.

– Так сделай это, – нетерпеливо прорычал Вульфрик. Он не верил словам курганина, но не мог подавить в себе вспыхнувшую надежду.

Шаман беспомощно развел руками.

– Это не так-то просто. Есть кое-что, что я должен добыть, чтобы провести ритуал, который тебя освободит. И, боюсь, только ты можешь дать это мне.

– Он пытается сделать из тебя дурака, – предупредил Вульфрика Сигватр. – Он хочет, чтобы ты украл для него какое-нибудь сокровище, а потом он исчезнет, как ягненок в волчьем логове.

– Я мог бы найти воров и среди своих соплеменников, – сказал Зарнат, устремив свой жуткий взгляд на Сигватра. Несмотря на все отчаянные усилия, старый воин не мог не отвернуться. Легкая улыбка тронула лицо Зарната, когда он выиграл состязание воль. – Но захватить артефакты, которые мне нужны, чтобы освободить Вульфрика от его судьбы, может только великий герой.

– А если ты не собираешься бежать с этими артефактами, какой платы ты потребуешь? – настаивал Сигватр.

Зарнат стоял прямо, и его глаза были закрыты, когда он объявил награду за избавление Вульфрика от проклятия.

– Я хочу «Морской клык», – произнес он.

Сигватр возмущенно фыркнул, его рука сомкнулась вокруг тилеанского кинжала, засунутого за пояс. Он перерезал бы глотку курганина за столь возмутительное заявление, если бы не рука Вульфрика, остановившая его.

– Ты требуешь высокую цену, – прорычал Вульфрик шаману. – В мире нет более прекрасного корабля, чем «Морской клык». Магия, заключенная в нем, – самая могущественная из всех, что я когда-либо видел. Мне будет очень больно расстаться с ней.

– Твое проклятие причиняет тебе меньшую боль? – возразил Зарнат. – Освободившись от проклятия богов, ты не будешь нуждаться в магии «Морского клыка», как сейчас. Больше не будет охот на краю света, как только этого потребуют боги. Ты будешь свободен от их притязаний.

– Хорошо, – сказал Вульфрик курганину. Сама необъятность цены, которую требовал Зарнат, давала чемпиону основания полагать, что тот способен совершить обещанное. – Покончи с моим проклятием, и «Морской клык» твой.

Сигватр потрясенно ахнул:

– Вульфрик! Не гневи богов еще сильнее, пытаясь обмануть их!

Герой повернулся к своему другу, и ярость горела в его глазах.

– Я сделаю все, лишь бы освободиться от этого проклятия! – прорычал он. – Если для этого надо обмануть богов, то именно так я и сделаю!

– Курганин дурачит тебя, – настаивал Сигватр. – Посоветуйся хотя бы с Агнарром. Послушай, что говорит об этом один из наших провидцев. Не соглашайся слепо со словами чужеземного шамана!

Все еще кипя от злости, Вульфрик откинулся на своем сиденье. Он вынужден был признать, что Сигватр прав. Неразумно раздражать богов без веской причины. Он должен поговорить с Агнарром о предложении Зарната.

– Мои соболезнования, – смиренно произнес Зарнат. Шаман поклонился двум воинам. – Вы же ничего не слышали, собравшись здесь ради состязания. Провидец Агнарр мертв. Бесенок, которого он держал в клетке, вырвался. Когда провидца нашли соседи, демон обглодал ему лицо до голой кости. Оставил только глаза.

Спустя три дня после испытаний в Волчьем лесу «Морской клык» отчалил из Ормскаро. Огромная толпа собралась посмотреть, как уходит корабль. Но ничьи взгляды не провожали его более пристально, чем те, что наблюдали с плато ныне опустевшего Кровавого поля.

Конунг Виглундр улыбнулся, глядя, как корабль проплывает по фьорду и наконец скрывается из виду. Все еще улыбаясь, он повернулся к князю эслингов, стоявшему рядом с ним.

– Я начну приготовления к свадьбе, – сказал Виглундр.

Глава четвертая

Едва Ормскаро перестал быть виден с борта «Морского клыка», Вульфрик призвал к себе Зарната. Герой не хотел показывать, каким образом его корабль совершает свои магические переходы, чтобы такая мощная магия не испугала сарлов и не лишила его безопасного порта по возвращении. Или чтобы подобное зрелище не возбудило желания у какого-нибудь зоркого колдуна присвоить «Морской клык». Подобный честолюбивый замысел провел курганского шамана через половину Северных пустошей. Вульфрик знал, что рано или поздно найдутся и другие заинтересованные в его корабле люди, и гораздо ближе к дому.

Тайна «Морского клыка» принадлежала только ему одному. Никто другой не знал, как привязать его к своей воле и благополучно провести через царство богов. Вульфрик считал, что так оно и должно оставаться.

– Протяни руку, курганин, – сказал Вульфрик Зарнату, когда тот подошел к чемпиону на носу корабля. – Мне нужно немного твоей крови. – Герой вытащил из-за пояса стальной кинжал.

Зарнат пристально посмотрел на Вульфрика, его глаза подозрительно сузились. Он начал пятиться, но обнаружил, что его путь к отступлению отрезан дюжими телами Брондульфа и Кэтилла. Руки шамана крепко сжимали посох, а голова поворачивалась из стороны в сторону, как у пойманного зверя.

– Ты хотел знать, как Вульфрик управляет кораблем, – сказал Сигватр, стоя рядом с чемпионом. – Сначала он должен увидеть качество твоей крови. Или так, или мы выбросим тебя за борт прямо сейчас.

Лицо шамана приняло кислое выражение, руки все еще крепко сжимали посох, но Зарнат смирился и подошел к воину. Сигватр схватил левую руку курганина и оторвал ее от посоха. Прежде чем шаман успел отпрянуть, Вульфрик полоснул острием ножа по его ладони. Зарнат испуганно ахнул, вырывая раненую руку из хватки норса.

– А теперь корабль попробует твоей крови, – сказал Вульфрик, указывая на резную фигуру на носу корабля. – Пусть «Морской клык» знает, что за человек плывет на нем.

На мгновение Зарнат заколебался, его глаза горели, словно кобальтовые огни. Он пристально посмотрел на Вульфрика и Сигватра, ища в их лицах хоть малейший намек на ложь. Звук вытягиваемой из ножен стали за спиной дал ему понять, что экипаж тоже беспокоится. Их не удивил бы обычный человек, выказывающий страх, но, если страх выказывает шаман, обладающий магической силой, они чувствуют себя неловко. Если бы Зарнат сделал неверный шаг, они бы отреагировали быстро и жестоко.

– Ты все еще можешь выбрать море, – сказал Вульфрик. – До Ормскаро плыть неблизко, но даже курганин должен справиться.

Зарнат нахмурился, но шутка Вульфрика немного успокоила его. Шаман несмело подошел к деревянному дракону. Последний подозрительный взгляд на Вульфрика, и он хлопнул окровавленной рукой по морде дракона. Он позволил своей ладони задержаться там лишь на мгновение, а затем поспешно отступил назад. Вульфрик и старшие члены его команды внимательно наблюдали за фигурой, впитывающей кровь шамана.

– Перевяжи руку, чужеземец, – сказал Вульфрик. – Мне больше не понадобится твоя кровь. По крайней мере, не сегодня.

Вульфрик кивнул Сигватру. Старый воин качал выкрикивать приказы команде, повторяя ритуал, который только что прошел Зарнат. Зарнат наблюдал за этим процессом, заматывая полоской кожи кровоточащую ладонь. Шаману не потребовалось много времени, чтобы понять, какого рода ритуал он прошел.

– Магия крови, – прошипел Зарнат себе под нос, и по его телу пробежала дрожь. Он сердито посмотрел на Вульфрика. – Это кровавый ритуал, – повторил он.

Вульфрик не сводил глаз с членов экипажа, пока они медленно подходили к фигуре и хлопали ладонями по ее оскаленной морде.

– Я знаю, что это магия, которую можно вызвать только с помощью крови, – ответил он. – Ты хотел узнать секрет могущества «Морского клыка», вот он.

Зарнат изучал воинов, пока они шагали к деревянному дракону и снова уходили.

– Но ничего не происходит. Но ведь ничего не происходит. Если бы корабль черпал из людей энергию, я бы ощутил это.

– Тем лучше для них, – сказал Вульфрик. – Если бы корабль проявил интерес к крови кого-то из моих людей, я бы выпотрошил того, как собаку. Ни один корабль не может служить двум капитанам. Для «Морского клыка» это вернее, чем для любого другого.

Шаман понимающе кивнул.

– Именно так ты пробуждаешь силу «Морского клыка». Корабль отвечает на твою кровь, но только на твою кровь. Может быть, потому, что именно ты убил Бага-Яру.

– Может быть, – согласился Вульфрик, пожав плечами. – Я знаю только, что могу послать корабль через завесу между мирами и вывести его оттуда, куда прикажу. Я не знаю, нужна ли кораблю только моя кровь. Отсюда и это испытание в начале каждого путешествия.

– Но он может быть связан только с твоей кровью, – задумчиво произнес Зарнат.

Вульфрик оскалил клыки на курганина.

– Думаешь, что заключил невыгодную сделку, колдун? Согласился помочь мне только для того, чтобы получить корабль, которым никогда не сможешь воспользоваться?

Зарнат попятился от капитана, его руки рефлекторно сомкнулись на украшенном драгоценными камнями посохе.

– Нет, нет! – запротестовал шаман. – Наш договор остается в силе. Я помогу тебе снять проклятие. После того как «Морской клык» станет моим, у нас будет достаточно времени, чтобы раскрыть секреты его чар.

– Мои люди будут присматривать за тобой, Зарнат, – прорычал Вульфрик, не обращая внимания на заверения курганина в преданности. Он мотнул головой в сторону мачты. На такелаже, положив лук на колени и не сводя глаз с шамана, сидел охотник Джокулл. – Первый признак предательства, и они убьют тебя. Какую бы магию ты ни призвал, один из них убьет тебя. Если только я не сделаю это первым.

Вульфрик позволил угрозе повиснуть в воздухе, на этот раз выдержав зловещий взгляд Зарната. Шаман не нуждался в дальнейших доказательствах убежденности, стоящей за этой убийственной клятвой.

– Куда мы плывем? – спросил Вульфрик шамана.

Зарнат нервно улыбнулся, радуясь перемене темы разговора.

– Реликвия, которая мне нужна, – это торквес, сделанный из рубина. Его называют «Улыбка Сардисс», древний артефакт царей-чернокнижников хунгов. За многие века он прошел через руки разных владельцев, но последние сто лет его носит повелитель гномов Хоракк.

Вульфрик поднял руку, заставляя шамана замолчать.

– Мне нужно знать только одно, курганин: куда должен плыть этот корабль.

Зарнат прикусил губу от столь дерзкого вмешательства, и краска залила его лицо.

– Хоракк правит в месте под названием Дронангкул, цитадели народа гномов…

Чемпион не стал больше ничего слушать. Он полоснул кинжалом по своей руке, сжал кулак, пока капли крови не просочились сквозь пальцы. Твердыми шагами он подошел к фигуре на носу и хлопнул кровавой ладонью по драконьей морде. Серый дым начал подниматься из деревянных челюстей, быстро расползаясь густым туманом, который полностью поглотил корабль.

– Лучше бы этой реликвии оказаться там, где ты говоришь колдун, – предупредил Вульфрик, перевязывая руку полоской ткани. – Как ты вскоре сам увидишь, существуют моря, где оказаться за бортом будет куда хуже.

Река, по которой плыл «Морской клык», выбравшись из тумана, была неподвижной и безжизненной. Красная вода стекала по корпусу, как теплый сироп, цепляясь за дерево струйками смолистой жижи. Отвратительный запах, похожий на запах раскаченной меди, смешанной с горящей кожей, ударил в носы северян. Берега застоявшейся реки были усеяны кучами шлака, склизкими костями и лужами желтой грязи.

Вульфрик зажал нос, спасаясь от зловония, и посмотрел на противоположный берег. К югу, насколько хватало глаз, простиралась обширная болотистая местность, заросшая ежевикой и сорняками, напитанная грязными водами реки. К северу простиралась бесплодная пустошь из песка и камней. Капитан повернулся, схватив Зарната за ворот его мантии.

– Что это за фокусы? – прорычал герой. – Я видел чертоги гномьих владык, воевал с их танами и брал у них славу и золото! Этот вонючий пустырь… – Он впился взглядом в грязную реку, пачкающую его корабль своим отвратительным прикосновением. – Ни один гном не станет жить в таком месте!

– Но они живут, – настаивал Зарнат, пытаясь освободиться от цепких рук Вульфрика. – Это Гиблая река. К северу лежит Пустошь Азгора, где обитают дави-жарр.

– Огненные гномы? – Вопрос исходил от Стефнира, неуклюжего дровосека, потерявшего один глаз и половину лица из-за кислотной слюны тролля. Стефнир был одним из немногих эслингов среди команды «Морского клыка». – Мои люди имели с ними дело. Мы продаем им шкуры и рабов в обмен на доспехи и оружие. Это суровый, жестокий народ, и их помыслы коварны.

Вульфрик рассмеялся над этим скрытым предостережением.

– Вряд ли мы станем выпрашивать у них торквес, – сказал он, отпуская Зарната. Герой задумчиво кивнул, пока шаман массировал ушибленную шею. – Этот гном, у которого торквес…

– Хоракк, – напомнил шаман.

– Хоракк. То место, где он живет…

– Дронангкул, – подсказал Зарнат. – На языке гномов это означает что-то вроде «железная крепость».

Вульфрик ощерил клыки и свирепо посмотрел на шамана.

– Я не хочу знать, что это значит, я хочу знать, где оно находится.

Шаман изучал унылый пейзаж на северной стороне. Вдалеке он увидел несколько невысоких холмов. После недолгого раздумья он указал своим посохом на ближайший холм.

– Там, – сказал он.

– Я ничего не вижу, – сказал ему Вульфрик.

– Их крепость будет за холмами, – заверил чемпиона Зарнат. – Даже у гномов не хватило бы духу терпеть вонь реки. Холмы защищают их от ветра, несущего этот запах.

– В это я могу поверить, – сказал Вульфрик, снова крепко зажав нос. Он повернулся и рявкнул на Сигватра: – Половина экипажа остается на корабле. Остальные идут со мной на сушу.

– Я оставлю на корабле десяток новичков, – сказал Сигватр. – Кэтилл будет командовать, пока мы не вернемся.

– Мы? – спросил Вульфрик, приподняв бровь.

Сигватр улыбнулся капитану.

– В свое время я убил много тварей, но ни одного огненного гнома. Я не хочу, чтобы ты хвастался, какие они крутые, если не увижу их своими глазами. – Улыбка старого воина померкла, и он бросил быстрый взгляд на Зарната. – Ты должен взять с собой и его.

Шаман свирепо уставился на Сигватра.

– Я привел тебя сюда, – возразил Зарнат. – Добыть торквес – твое дело.

Вульфрик зарычал на коротышку-курганина:

– Вряд ли я оставлю свой корабль в руках колдуна, который хочет заполучить его. Нет, Зарнат, ты привез меня сюда и теперь останешься рядом со мной. Таким образом, все, что случится со мной, произойдет прежде всего с тобой.

Пустошь Азгора оправдывала свое название: бесплодный ландшафт из выбеленного песка и продуваемых ветром скал даже несколько всклокоченных кактусов, проросших из выжженной земли, выглядели увядшими и больными. Солнце слепило с безоблачного неба – огненный тиран, которого невозможно было сравнивать со слабым светилом северного дня. После холодов Норски и ледяных испытаний, которым они подверглись в горах Скорби, экипаж «Морского клыка» был плохо подготовлен к адской жаре. Кожу жгло, лица потемнели и покрылись красными волдырями. Никогда раньше они не видели подобной земли. Это было место, проклятое как смертными, так и богами, пекло, в котором не было ни милосердия, ни жалости к тем, кто оказался достаточно глуп, чтобы прийти сюда.

Несколько раз Вульфрик подумывал о том, чтобы перерезать Зарнату горло и вернуться на корабль. Только надежда, которую дал ему шаман, удержала его. Он зашел так далеко. У него будет достаточно времени, чтобы разобраться с Зарнатом после того, как проклятие будет снято.

Джокулл ринулся назад сквозь ряды норских воинов. Охотник, как обычно, вел разведку впереди основной группы, изучая местность. По его возбужденному виду было ясно, что он что-то нашел. Все надежды на то, что он заметил крепость гномов, были разбиты его первыми словами.

– Мы не одни, – сказал Джокулл. – Я нашел несколько следов в грязи. Отпечатки лап. Здоровенные, – выразительно добавил он.

– Даже гончая Кхорна не найдет здесь пищи, – возразил Брондульф, услышав отчет охотника.

– Тогда иди посмотри сам, – огрызнулся Джокулл. – Если только годы, проведенные в Ормскаро, не испортили тебе не только рассудок, но и зрение.

Другие воины присоединились к спору, вставая на сторону Джокулла или Брондульфа, в зависимости от настроения. Быстрота и горячность, с которыми они вступили в свару, свидетельствовали о том, как сильно бесплодная пустыня действовала им на нервы. Вульфрик позволил им выплеснуть свою тревогу. Если дело дойдет до кровопролития, он быстро положит этому конец.

Отвернувшись от спорящих воинов, Вульфрик посмотрел на продуваемые ветром скалистые утесы. Это были странные, безжизненные творения – пики, словно покрытые капюшонами, парящие арки и плоские столовые вершины. Темные тени, играющие на поверхностях своеобразных скальных образований, указывали на невидимые овраги и ущелья, прорезающие их. Вульфрик представил себе крысиное гнездо из сухих каньонов и пещер, расползшихся по изрезанными эрозией горам. Ему пришло в голову, что они могли бы воспользоваться оврагами, чтобы пересечь пустошь незамеченными. Если бы он имел хоть малейшее представление о том, где находится крепость гномов, то рискнул бы затеряться среди каменных столбов и голых холмов, чтобы сохранить элемент внезапности.

Взглянув на причудливые утесы, Вульфрик увидел, что элемент внезапности уже упущен. Он увидел источник следов, обнаруженных Джокуллом. В пролете одной из арок виднелись три темные фигуры. Глаза менее острые, чем у героя, возможно, не заметили бы их, не сумев отличить от камня. Однако для Вульфрика зрелище было достаточно ясным: три огромных волка, звери размером с пони. Каждый волк нес на спине всадника. На таком расстоянии невозможно было сказать, что это за существа, но Вульфрик знал, что гоблины часто используют огромных волков в качестве ездовых животных. Если бы не зловоние реки, он мог бы уловить их запах по ветру, хотя вполне возможно, что гоблины или их животные были достаточно хитры, чтобы не подпускать свою добычу с подветренной стороны.

– Джокулл прав. – Суровый рык Вульфрика заставил замолчать спорщиков. – Мы здесь не одни. – Герой указал на далекие фигуры, наблюдавшие за ними со скалы.

Только когда всадники двинулись, возможно, встревоженные привлеченным вниманием, кто-то из норсов тоже заметил наблюдателей.

– Кто это? – вслух удивился Сигватр.

– Гоблины-падальщики, – сплюнул Ньярворд. – Только их подлая порода ездит верхом на шавках!

– Тогда нам лучше позаботиться о том, чтобы они тебя не нюхали, – хихикнул Хаукр. – Они могут учуять ту сучку из Ормскаро, на которую ты потратил свое золото.

Ньярворд сжал кулак и направился к татуированному моряку.

– Ильга в сто раз краше твоей мамаши, корабельная ты крыса!

Хаукр выхватил из рукава изогнутый рыбацкий нож, останавливая могучего берсонлинга.

– Я так и сказал, – засмеялся он. – Моя мать согласилась бы согреть твою постель и за серебро.

Сигватр протиснулся между двумя воинами, расталкивая их.

– Довольно! – взревел он. – Запах крови – именно то, что им нужно, чтобы обрушиться на нас.

– Сомневаюсь, – сказал Арнгейрр. Одноногий разбойник глотнул кваса из фляжки из-под эсталийского бренди. Вытерев запекшиеся губы, он продолжил свою мысль: – Ни одно племя гоблинов не сможет здесь процветать. У гоблинов кишка тонка напасть, если численный перевес не на их стороне. Эти гниды могут преследовать нас, но только для того, чтобы посмотреть, не оброним ли мы что-нибудь. Они не станут нападать.