Текст книги "Кодекс Практика. Тетралогия (СИ)"
Автор книги: Артем Сластин
Соавторы: Игорь Маревский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 67 (всего у книги 75 страниц)
Глава 15
Город, который ещё совсем недавно был полон жизни, напоминал поле боя после долгой осады. Там, где когда‑то стояли целые кварталы ремесленников, торговцев и шумные трактиры, зияли чёрные воронки, из которых поднимался едкий и горький дым. Обломки стены вместе вывороченными с корнями деревьями лежали поверх целой горы обугленных трупов, коим не посчастливилось оказаться посреди битвы практиков.
Пожарные команды, отряды городской стражи не спешили проникать в уничтоженные районы, так как прекрасно понимали, что помогать там уже некому. А рисковать ради мародёрства там, никто так и не решился.
Над руинами города повисла тишина, редко нарушаемая лишь осыпающимися стенами домов и последними стонами жителей. Даже солнце с трудом пробивалось сквозь поднятую пелену пыли, окрашивая всю округу в болезненный оранжевый цвет. Он ещё больше придавал руинам города сюрреалистический, можно даже сказать, постапокалептический вид, от которого буквально веяло классическими сюжетами прошлого.
Мастер Чэн сидел на обломке колонны, когда‑то украшавшей вход в богатый особняк, и смотрел на результаты недавней битвы. Его одежда была разорвана в нескольких местах, оголяя рельефные мышцы тела, а на руках и лице темнели запёкшиеся пятна крови. Рядом, опираясь спиной о покосившуюся стену, стоял мастер Ши. Он разглядывал свои ногти и о чём‑то думал.
Вдруг Чэн встал и носком сапога поддел каменную плиту, валявшуюся у его ног. Та взлетела в воздух, перевернулась и с глухим стуком опустилась прямо перед ним, превратившись в подобие низкого стола. Мужчина лёгким движением запястья коснулся перстня на пальце и в воздухе материализовался небольшой глиняный чайник, две пиалы и жестяная коробочка с заваркой.
Он, не глядя, отсыпал щепотку в каждую пиалу, залил кипятком, подождал несколько секунд и протянул одну из них Ши.
– Держи.
Ши сел напротив, сделал глоток и тут же поморщился.
– Слабоват. – буркнул он.
– Недостаточно настоялся, хочешь новый заварю?
Бритоголовый магистр, оставшийся голым по пояс, недовольно фыркнул, красуясь огромными мышцами и ответил:
– Сойдёт. Чай, как чай…
Чэн улыбнулся и поднял голову к небу, будто старался найти там сбежавшего противника.
– Упустили…
– Ты упустил! – Вновь недовольно бросил Шу. – Я говорил тебе, нечего было путаться у меня под ногами. Я бы его сам завалил, если бы не твоя техника.
Магистр Чэн улыбнулся и поднял руку в примирительном жесте.
– Я всего лишь спасал моего ученика, кстати, а где он?
Шу покрутил головой по сторонам, всё ещё держа пиалу с чаем.
– Неужели сдох? – Произнёс он безразличным голосом.
– Не думаю… он малец живучий, особенно после того, как ты его натаскал, причём без моего согласия. – Всё так же спокойно сказал Чэн, но на последний словах его тембр голоса изменился, что вызвало издевательскую улыбку на губах Шу.
– Что, понравилось? Если хочешь, я и тебя могу так же отметелить, ты ведь не думаешь, что на этом всё закончится⁈
– Не думаю. – Вернулся к спокойной речи Чэн. – мой ученик настоящий талант. Такие, как он, рожаются раз в тысячи лет, и я не собираюсь упускать такой случай и отдавать его какому‑то безумному психу на растерзания.
– О, благонравный, Чэн… – Издевательский протянул мужчина. – Все его любят, все его в жопу целуют. О, магистр Чэн, о мастер… какой же вы заботливый, какой же вы великий и мудрый, тьфу! – Шу демонстративно сплюнул и вытер рот тыльной стороной ладони, – мне‑то не заливай! Когда ты собирался его переработать?
Лицо магистра изменилось. Он медленно поставил пиалу с недопитым чаем на шершавую поверхность и зло оскалился.
– А ты когда?
Они оба замолчали и некоторое время молча смотрели друг на друга.
– Мы оба знаем, что всё к этому и шло, Шу, – начал первым мужчина, – Так же, как и оба понимаем, что на данной этапе своего развития, Ян слишком слаб и из него выйдет пилюля максимум второго ранга, даже несмотря на все его таланты.
– И что ты предлагаешь? – Злобно оскалился Ши и подался вперёд.
– То же, что и с остальными, – пожал плечами Чэн, словно обсуждал летний засев полей, – Дать ему хорошенько настояться. Каждодневные тренировки под тщательным присмотром, поглощение пилюль, закалка тела, формирование сети меридианов и основание озера ци. Думаю, лет за пятьдесят его можно будет откормить и превратить в приличный материал для пилюли.
– Намекаешь на четвёртый ранг? – Улыбнулся Ши, – Неплохо… только твоими бабскими способами, он будет культивировать не пятьдесят, а лет сто! Нет, так долго я не буду ждать. Мелкого засранца нужно бросать на арену и каждый день избивать до потери сознания. Я буду лично его тренировать, и если понадобится, насильно запихивать в пасть пилюли… ты ведь не забыл, что у него усиленная регенерация?
– Не забыл, Ши, – спокойно ответил Чэн, потеряв вкус к чаю, – Просто не хочу, чтобы от постоянных повреждений его ци, пилюля потом горчила.
– А что насчёт его девки? Она тоже талант или так, прицеп?
Чэн непонимающе нахмурил брови.
– Какой девки?
– Ну той, которая за ним таскается повсюду.
– Чжоу? – Задумчиво протянул Чэн, – Ты про Чжоу Сай? Нет, она не обладает талантом. Просто смышлёная малолетка, взял её по просьбе Яна. Пусть… Иногда надо выполнять прихоти, чтобы потом получить большее.
– Странно, – почесал шершавый и небритый подбородок Ши, – впрочем плевать… Так что, договорились?
Магистр Чэн сел ровно, и выпрямив спину, протянул ему руку.
– Будем тренировать ученика, откармливать как следует, а через пятьдесят лет сразимся за право обладания его энергией, по рукам?
Ши Гань коротко кивнул и пожал в ответ.
– По рукам… вот только для начала, надо его отыскать. Ты ведь не хочешь, чтобы так любимый нами талант сбежал⁈
* * *
Я пришёл в себя от того, что резко заболело в груди.
Ощущение было такое, будто меня пронзило холодным клинком и именно в этот момент завибрировал браслет Кодекса. Я резко развернулся, услышав за спиной хриплый, прокуренный голос и разом схватился за рукоять меча.
– Живой?
Голос принадлежал старику с морщинистым, залитым кровью и пылью лицом, который старался удержаться на единственной ноге. Вторую ему оторвало и он перетянул её куском ткани, но было видно, что это ему мало чем помогло. Кровь хоть и не хлестала из артерии, но выливалась толчками. А попутно кругом царил настоящий ад. Дым и огонь заполняли всю улицу, а горячий воздух обжигал лёгкие так, что кашель вырывался сухим и обжигающим.
– Живой, – сипло прохрипел я, дым драл горло.
– Тогда спасайся, юноша! – Пробубнил старик и свалился на заваленную трупами дорогу, – спасайся, пока можешь.
Я попытался ему помочь, схватить прежде, чем он упадёт, но было уже поздно. Старик умер ещё до того, как произнёс последнее слово и его изношенное жизнью тело попросту не выдержало. Оказавшись на ногах у меня закружилась голова, и пускай перед глазами всё ещё расплывалось, незнакомец был прав. Это мой шанс! Я побежал…
Дома, в которых ещё вчера кипела жизнь, превратились в груды обгоревших брёвен и камней. Из некоторых всё ещё выбегали охваченные огнём люди, заживо превращаясь в ходячие факелы. От криков и воплей умирающих, у меня заболела голова, но останавливаться ни в коем случае нельзя.
Сотни людей лежали на мостовой, придавленные обломками, обгоревшие или попросту разорванные на куски. Так сразу не скажешь, что уничтожения дело рук всего лишь трёх человек, так как с первого взгляда могло показаться, что здесь произошла настоящая война. Я на мгновение позволил себе осмотреться, о чём сразу пожалел.
Женщина с вывернутой шеей, каким‑то образом всё ещё живая, сидела посреди улицы и сжимала в руке детскую туфельку. Рядом с ней лежала половина туловища городского стражника, чьи внутренности вытекали наружу в виде окровавленных червей. Будто этого было мало, недалеко от них мычал совсем юный паренёк, пытавшийся без ног доползти до колодца, оставляя после себя кровавый след. Его лицо, словно раскрашенное белым мелом, скривилось в гримасе боли, а безумные от боли глаза, моргали в такт его движениям.
Стоит ли говорить, что это было только началом.
Я побежал дальше, не в силах помочь кому‑либо из этих бедолаг, стараясь выбирать не охваченные огнём улицы.
Это сила мастера Шу? Чэн в основном пользовался ледяными техниками, мастер Ши плевать на них хотел и давил голой силой и остаётся лишь один вариант. Мой несостоявшийся похититель, всё‑таки схлестнувшийся с преследователями. Хорошо бы, если бы они друг друга поубивали, но чую, что такого подарка они мне не сделают.
Пройдя через квартал, который недавно был торговым рядом, я наткнулся на уничтоженные лавки и пришлось пробираться по грудам битого кирпича. В лёгкие проникал смрад горелого дерева, палёной плоти и клубы, бесконечное клубы дыма и пыли. Я старался прикрывать рот и нос ладонью, но потом психанул, отрезал собственный рукав, и обильно смочив его водой из полуразбитого кувшина, найденного по пути, повязал на лицо.
Под ногами хрустели осколки, включая стекло, керамику и даже обгорелые человеческие кости. Я старался не смотреть вниз, но иногда всё равно приходилось и тогда натыкался на оторванные по локоть руки, чью‑то кисть или череп, расколотый пополам.
Если это и был мой шанс избежать рабства у Чэна или Шу, то нужно пользоваться им непременно. Вот только я не могу оставить в заложницах Сай и Лан. Все вокруг знали, что я с ними достаточно сблизился и после моего уничтожения, когда Чэну станет на неё плевать, ублюдки неофиты явно попробую её изнасиловать. Нет, не попробуют, а точно сделают!
К счастью, покидать город на своих двоих мне не придётся. Где‑то в стойле Академии меня покорно дожидался верный Вьюга, который и умчит нас прочь от этого безумия. Осталось только добраться до них в целости.
Я резко свернул за угол и увидел, как над горящим районом возвышались шпили Академии.
Посреди улицы сидел мальчик, лет десяти и смотрел на то, что осталось от его дома. Он не плакал, не бился в истерике, а просто сидел и глядел пустыми глазами на обгоревший остов здания, в котором, возможно, осталась его семья. Вдруг сверху послышался треск обугленного дерева и вывеска магазина, гласившая «Парфюм Дж…» сорвалась с петель.
– Беги! – крикнул я, срываясь с места.
Мальчик медленно поднял голову и всё так же, не изменившись в лице, смотрел на приближающуюся смерть. Благодаря тренировкам и приближающейся ко второму рангу ступени, я сумел вовремя добраться до паренька, схватить его и в последнюю секунду спасти от смерти. Мальчик пискнул, выронив из рук игрушку и пришёл в себя.
– Не стой ты так! – рявкнул во весь голос и поставил его на ноги. – У тебя остался кто‑нибудь? Семья?
– Тётушка Сю, – пробормотал он писклявым голоском, – она живёт недалеко.
– Значит беги к ней, а если её не будет, то найди безопасное место и жди, пока всё это закончится, понял меня?
Мальчик кивнул, утёр вымазанный в саже нос и побежал.
Как бы сильно мне не хотелось, но возиться с каждым карапузом я не мог. Количество жертв измерялось тысячами и среди них были, как и взрослые, так и дети. Единственное, что я мог сделать – это спасти как можно больше на пути к Академии и оставить их на поруки старшим.
Сквозь дым и копоть всё же смог добраться до площади, которая находилась перед центральным зданием. Ему тоже досталось. Правда разрушения были не такими страшными, как в торговых кварталах, но ремонт Академии всё же влетит в копеечку. Я даже боялся представить, что стало бы с теми, кто оказался виновным в повреждениях центрального корпуса, если бы они не были магистрами.
Фасад покрыт трещинами, несколько колон обрушились, завалив вход каменными глыбами. Сам двор был пуст, ни учеников, ни слуг, которые судя по всему попрятались внутри здания, но было кое‑что другое.
У входа, под уцелевшим козырьком, стояли двое, и я узнал их сразу. Первый был тот самый инструктор из класса по медитации, который нашёл меня у трупа Чжан Ху, а рядом с ним выглядевший довольно крепко член секты Каменного кулака.
– Ну что, всё готово? – спросил тот, что носил коричневое ханфу, как у Чжан Ху.
– Да, – ответил мастер Академии, срывая с пояса мешочек и выкладывая на ладонь две пилюли, – Эвакуацию объявили. Большая часть своих уже ушла в подземные убежища, а остальные? Да плевать на остальных!
– А Чэн? Ши?
– Говорят оба живы. Ши вроде бы ранен, но это не точно, а Чэн, паскуда живучая, отделался ещё легче.
– И что? – Усмехнулся второй, – будем ждать, пока они разберутся?
– Да вроде уже разобрались, – злобно выпалил инструктор и сплюнул на пол, – знаешь, что я тебя скажу? Пока такая суета, надо валить этого мальчишку… Вокруг и так кучи трупов, поэтому сделаем так, что его случайно пришибло или вообще сгорел.
Вот же уроды! Рука инстинктивно сжимала рукоять меча, вот только мне было не до драки. Два сильных практика. Даже учитывая, что на моей стороне был эффект неожиданности, битва может затянуться, и тогда точно не успею выбраться из города с Сай и Лан… точно, Лан!
У меня совсем из головы вылетело, что я отправил её за город на Вьюге вместе с телом Шурика. Получается, что она выбралась до того, как началось это безумие. Вот и славно! Остаётся только надеяться, что ей хватит ума не возвращаться за мной. Значит осталась только Сай, нужно вытащить только её.
– Ты с ума сошёл? – взорвался член секты, – Чэн нас заживо в котле сварит!
– Чэн, – инструктор вновь пренебрежительно сплюнул при упоминании этого имени, – Чэн даже об этом не узнает, а если новости не верны, и он уже помер, то ещё лучше! Поверь мне, дружище, никто в Академии не будет плакать если сдохнет один из магистров и его Талант!
– А что насчёт Ши? Он ведь тоже ученик Ши.
– Ага, слышал об этом… вот только Ши его чуть сам завалил на тренировке. Мне до сих пор кажется, что он взял урода в ученики, лишь для того, чтобы насолить Чэну… В общем, ты со мной или как?
Широкоплечий замолчал, раздумывая.
– А может лучше девку его завалим? Ну эта, мелкая такая, Чжоу Сай… её, в отличие от Яна, можно и по рукам сначала пустить.
– Да она куда‑то убежала. – ответил инструктор, безразлично махнув рукой, – Я видел, как её пятки сверкали ещё до того, как первый удар пришёлся на Академию. Понеслась куда‑то в сторону города, я даже останавливать её не стал.
– И куда она побежала?
– Да не плевать ли, а? – Взорвался инструктор. – Мы будем валить наглеца или нет?
Может всё же попробовать убить?
Кодекс на запястье завибрировал, будто спрашивал, чем он мог помочь в сложившейся ситуации. Правда ответа у меня не было. Убийство этих двоих не принесёт ничего кроме временного удовольствия, не более того. Однако за это время Сай, как она умеет, может попасть в любую передрягу. Ведь как только начинается кругом хаос, сразу из нор вылезают оскалившиеся клыками и вооруженные ножами люди.
Ладно, скоты, пускай пока живут.
Я оторвался от стены и бросился в переулок, ведущий к дороге к дому госпожи Ли. Сердце давно перестало колотиться в груди и стучало где‑то в горле, лёгкие горели от дыма и пыли, но несмотря на этом, всё равно продолжал бежать.
Город был охвачен огнём. Те районы, которые пришлось пробегать на пути к своей цели различались не только по степени разрушения, но и отражали всю силу и мощь магистров. Одни полыхали огнём, который плавил даже железо. Другие же, наоборот, закованы в ледяные темницы с торчащими из земли ледяными колоннами и превратившимися в лёд кусками человеческих тел.
Куда ни плюнь, везде были видны результаты сражения, и я только молился, чтобы среди них не оказалось ни Сай, ни Лан с Вьюгой.
Дом госпожи Ли показался из‑за поворота.
Я не сразу поверил своими глазам, когда увидел, что соседнее здание, превратилось в труху, а сам особняк женщины, остался нетронутым. Тоже защитная техника, наподобие той, что использовал Шен? Не исключено, ведь в конце концов, к ней частенько захаживал сам магистр Академии.
– Ли! – Крикнул я, влетев в центральные двери, – Ли! Сай!
Ответом мне стала тишина.
Я пробежался по первому этажу, залетая в гостиную, кухню, даже комнаты служанок, но везде было пусто. Лишь разбитая посуда на полу и опрокинутая мебель, словно люди уходили в спешке.
– Есть кто? – крикнул я снова.
Из кладовой выглянула испуганная девушка, одна из тех служанок, что подавала мне завтрак и стирала одежду.
– Г‑г‑господин Ян? – Она выдохнула и прижала руки к груди, – Вы живы!
– Жив, жив, – коротко бросил я, – где госпожа Ли? Сюда приходила Сай?
– Госпожа Ли уехала ещё утром и так и не вернулась, а Сай… – она сделала длинную паузу, будто пыталась вспомнить, – Я её не видела, как и госпожу Лан.
Я чертыхнулся и выбежал обратно во двор. Всё находилось в запустении, словно с момента ухода Ли прошло несколько дней, а не часов.
– Господин, – вдруг раздался за спиной голос служанки, – а что вообще случилось? Говорят, магистры сражались с каким‑то демоном. Это правда, что он напал на город?
– Демон, – повторил её слова и усмехнулся, – Можно и так сказать. Урод ещё тот.
Кажется, она не поняла, да и не особо требовалось.
Я забежал внутрь и провели все комнаты одну за одной. Даже заглядывал под кровати и открывал шкафы, на случай, если Сай спрячется в одном из них. Пусто. Служанка некоторое время бегала за мной, но когда захлопнул перед носом дверь собственной комнаты, она, наконец, поняла намёк и убежала в кладовую.
Кодекс…
Активировал браслет, лихорадочно пролистывая разделы в поисках «навигация» или «отслеживание», но ничего. Ничего приблизительного даже не было, ни функции поиска человека по энергии, ни слежения за ним. В конечном счёте Кодекс в первую очередь был справочником, а никак не детектором.
– Чёрт… – прошептал я.
Значит буду искать сам. Сай девочка умная. Она побежит обратно в сторону Академии и может рвануть к городским воротам. А что насчёт её семьи? У неё должна была остаться мать в городе, может побежала к ней? Вот только адреса я не знаю. Чёрт, да она может быть где угодно!
Я выбежал со двора и остановился.
Улица, ведшая к восточным воротам, была пуста. Трупы, дым, пепел, но ни одного живого человека. Вдруг она среди них? Лежит сейчас где‑нибудь в виде пепла и золы, а я бегаю по всему городу и ищу то, что более не существует.
Тогда буду двигаться к выходу из города и попутно всё обыскивать. Там безопаснее всего, да и может кто‑нибудь её видел и сможет навести на след. И я побежал. Бежал, сворачивая в переулки, заглядывая во дворы и даже забегал в открытые двери домов. Везде пусто.
– Сай! – кричал я, не опасаясь привлечь внимание, – Сай, это я!
Однако вокруг царила тишина умирающих кварталов. Вокруг было только пепелище, тела и ни одного живого человека, который мог бы мне помочь. Я выбежал к небольшому скверу, сквозь который уже виднелись восточные ворота и последний раз обернулся. Нет, без Сай я не уйду. Правда не успел сделать и шага, как над головой мелькнула точка, а затем с грохотом, превращая каменную дорогу в кучу щебёнки, приземлился человек.
Магистр Чэн.
Он спокойно отряхнул пыль с плеч порванного ханфу, осмотрел меня с головы до ног, а затем впервые за всё время широко улыбнулся и произнёс:
– А куда это ты собрался, мой самый любимый ученик?
Глава 16
Зал совета находился в самом сердце Академии, в башне, которую не затронула даже недавняя битва. Высокие потолки терялись в полумраке сквозь которые угадывались изображения древних сражений, а стены были покрыты фресками, с лицами основателей Академии. Ровно семь человек, которые несколько тысяч лет назад объединили разрозненные секты провинции под знаменем круга У‑Син. Их лица, выписанные скупыми, но точными мазками, смотрели на входящих с высоты, и сказалось, что в их глазах застыло презрение.
В центре зала стоял массивный каменный круг, изображающий круг пяти стихий. От него исходило слабое и едва заметное свечение, что создавало ощущение, будто древняя формация всё ещё работала и впитывала энергию.
Магистр Чэн и магистр Ши стояли перед этим кругом, не решаясь сесть на скамьи. Сотни лет, они занимали места членов совета Академии, но в этот раз произошло нечто из ряда вон выходящее, что заставило появится Голову Дракона.
Причём стояли они в грязной и разорванной одежде, с запёкшейся кровью на лицах и руках. Им даже не предложили сменить ханьфу и предстать перед Головой Дракона в подобающем виде и приволокли в зал совета, словно провинившихся мальчишек. Было в этом нечто намеренное, нечто унижающее их достоинство, ещё до того, как появился главный виновник.
– Ну и долго нам ещё ждать? – Буркнул Ши, скрестив руки на груди. Его левая конечность, отрубленная в битве, давно отросла заново, оставив на коже, в месте сруба ещё один белесый шрам. Причём он мог с лёгкостью избавиться от него, но по своим внутренним убеждениям оставлял их, гордясь отметинами и тем, что кто‑то сумел пустить ему кровь.
Чэн не ответил. Он смотрели на фрески и думал о том, сколько лет прошло с тех пор, как он впервые погрузился в тёмные тайны Академии. Ему была понятна решимость соратника, вот только ему бы лучше притушить своё самолюбие и пылкий характер, особенно перед встречей с Головой Дракона, если не хочет снова…
Его мысли прервал громкий звук. Дверь в дальнем конце зала открылась, и в помещение вошёл старик.
Он был высоким, сутулым, с длинной седой бородой, которая касалась пола. Под белоснежным халатом, человек носил тёмное ханьфу с едва различимыми знаками отличия совета Академии. Он шёл медленно, скрывая глаза под густыми, даже мочалистыми бровями, опираясь на массивную палку, будто выточенную из цельного ствола дерева.
Со стороны могло показаться, будто каждое движение давалось ему с трудом, а сморщенное и покрытое россыпью родимых пятен лицо человека, намекало на его истинный возраст. Любой бы на месте Чэна или Ши, либо склонился в почтенном поклоне перед стариком, либо попробовал ему помочь сесть, однако вместо этого, оба магистра стояли по струнке и ощущали нарастающее давление.
Ведь от старика действительно исходила сила. Если в присутствии Чэна, многие люди описывали его ауру, как леденящую, а Ши славился тем, что заставлял людей падать на колени под весом, давящим на плечи, человек, носивший титул Голова Дракона, пронзал сердце насквозь. Одновременно у двух магистров в груди образовалась гнетущая чёрная дыра, всасывающая всё, что можно было назвать человечностью. От такого чувства инстинктивно хотелось схватиться за сердце и попробовать уползти куда‑нибудь в угол, но они не дрогнули.
– Верховный магистр, – Чэн склонил голову в поклоне и это движение далось ему с трудом.
– Первый меч, – Ши повторил жест, и его голос прозвучал чуть громче.
Старик не ответил. Он дошёл до каменного круга, остановился и какое‑то время молча смотрел на символы пяти стихий. Его пальцы, на вид скрюченные артритом, поглаживали набалдашник палки, и от этого движения, по залу разносились режущие слух волны звука.
– Вам известно, сколько людей погибло сегодня? – Спросил он и его голос был тихим и одновременно режущим, будто гвоздь по стеклу.
– Порядка сорока тысяч, – ответил Чэн, специально не заканчивая словом «человек».
– Сорок две тысячи, шестьсот одиннадцать, – поправил старик, – Среди них четыре мастера боевых искусств, двадцать один практик ранга «С» и девять неофитов.
Голова Дракона перечислял цифры так, будто заучивал их наизусть, прежде чем показаться в зале совета. Каждое число должно было сыграть свою роль и Чэн это прекрасно понимал. Убитые люди, включая мастеров Академии на самом деле не волновали старика, а вот то, что за ними стояло, и было истинным наказанием для разбушевавшихся магистров.
– А ведь каждый из них, – продолжил старик, не отрывая взгляда от каменной инсталляции, – платил налоги, кормил учеников. Каждый из них верил, что Академия – это щит, который охраняет их сон. А вы взяли и показали, что люди для нас, всего лишь ходячие куски мяса… чернила, в виде цифр на отчёте, который сегодня положили мне на стол.
Ши дёрнул щекой, не сумев сдержать приступ недовольства.
– Битва была на нашей территории, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но не слишком надменно, – Мы защищали Академию.
– Вы защищали свою репутацию, – старик едва заметно стукнул палкой об пол и по стенам помещения прошлась волна грома. – Сначала начали драться между, выясняя отношения, а потом и вовсе, позволили врагу вести вас в кварталы… позволили одному человеку, гонять двух магистров Академии по всему городу, как жалких псов!
Старик ещё раз ударил палкой об пол и плечи стоявших напротив людей сжались. Они не испытывали страха перед Головой Дракона, даже наоборот, они ненавидели его настолько, что гнев затмевал все остальные чувства, но пойти против ци, не могли даже они. Она была настолько плотной и давящей на плечи, что колени Чэна задрожали первыми, а Ши, всячески пытался устоять на ногах, едва сдерживая дрожь.
– Верховный магистр, – произнёс сквозь силу Чэн, – можно я…
– Молчать! – спокойным голос произнёс старик, и слегка приоткрыл левый глаз.
Давление усилилось вдвое.
Ши, находящийся на одну ступень развития ниже чем его товарищ, не выдержал первым. Его колени ударились о каменный он, и он опустил голову, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Кровь капала на серые плиты, а каждый удар об пол отдавался в ушах звенящей болью. Следующим свалился Чэн, впрочем, не сумевший продержаться сильно дольше, уж слишком силён был глава Академии. И как только он рухнул, ощутил, что его прижимали огромной гробовой плитой.
– Прошу прощения. – произнёс он первым.
– Прошу прощения. – Повторил Ши, дрожащим от унижения и пылающей ярости голосом.
– Искусство Лазурного Дракона! – Произнёс старик голосом разочарованного родителя, – И это посреди города? О чём ты думал, Чэн? А ты, Ши… использовать Шар Каменной Черепахи против одного практика? Какой позор…
Старик шагнул вперёд и воздух вокруг него сгустился. Давление стало невыносимым, но это было только началом.
– Мне стоит напоминать зачем Академии нужен город? – Продолжил старик, наконец, переходя к истинной сути наказания, – Стоит напоминать, зачем мы используем организацию со всеми её практиками?
– Нет, верховный магистр, – произнес Чэн, стараясь совладать с собой.
– Нет, верховный магистр, – повторил Ши, скрепя зубами.
– А я думаю стоит, потому что вы, кажется, успели позабыть, что люди – это источник нашей силы. Академия всегда была и будет главным столпом всей провинции. Нужно чтобы они секты доверяли нам, чтобы видели в нас силу и источник ресурсов. Если они вдруг узнают, что вся организация всего лишь пустышка, а совет на самом деле культивирует жизни в энергию, на нас спустят ручного «Демона» Императора! – старик покачал головой из стороны в сторону. – Когда я посвящал тебя в магисты, Чэн, я думал мы поняли друг друга. В честь празднества и вознесения, в жертву твоей силы были принесены десять тысяч душ, а тебе Ши… ты настоял на двенадцати. После этого, я был уверен, что мои самые доверенные магистры, будут понимать, в чём действительно заключается сила.
Старик снова медленно выдохнул, будто слова дались ему с трудом и покачал головой.
– Ну и что мне с вами делать, м? Как прикажете наказать, за трату сорока тысяч единиц ци?
– Я возмещу долг, верховный магистр, – виновато произнёс Чэн, – Я заполню кувшины Владыки Девяти Адов. Позвольте я отправлюсь в путь?
– Как и я! – Повторил Ши.
– Нет! – Резко отрезал старик, слегка ослабляя давление, – Император посылает свои «глаза» для расследования инцидента, поэтому до тех пор, пока всё не закончится, нам нужно затаиться. Вы станете лицом восстановления Академии и города, – Вдруг старик показал всё это время спрятанную под халатом руку и из пространственного кармана на пол рухнуло обезображенное окровавленное тело.
– Кто это? – Спросил Чэн, ощутив, что может поднять голову.
– Тёмный практик, в кровавом безумии напавший на город. Тёмный практик, которого вы убили.
Мужчина внимательно присмотрелся к телу и не нашёл черт, напоминавших бы ему старого знакомого, сумевшего всё же улететь и спасти своего мелкого выкормыша, которому его шустрый ученик отрубил руки. Нет, это был точно не Ши.
– Вы предстанете героями, спасителями города, а всё остальное за вас сделают другие. Репутация Академии не в коем случае не должна пострадать и выстроенная веками ширма, не может рухнуть!
Старик ослабил хватку и позволил обоим встать. Чэн отряхнул колени. Ши, поглядывая на окровавленный труп неизвестного, подцепил носком ботинка тело и перевернул его на спину. На мгновение ему показалось, что он узнал в нём старого знакомого, но ложное чувство тут же испарилось, так и не сумев закрепиться в разуме человека.
Мужчина, носивший титул Голова Дракона вновь закрыл глаза и позволил старческим бровям спрятать его взгляд. Чэн и Ши, какое‑то время молча стояли и ждали продолжения наказания, как вдруг верховный магистр указал костлявым пальцем на виновников и коротко произнёс:
– А теперь, что касается вашего ученика…
* * *
Комната, которую выделили мне, была просторной, но одновременно и давящей. Стены из грубого камня, без окон, с единственной дверью окованной железом, были украшены исключительно трактатами и полезными для культивации свитками. Никаких изяществ, никаких отвлекающих книг, ничего. Это комната… эта клетка, была специально создана для того, чтобы запереть меня в ней.
Мастер Чэн, вернувший без объяснений меня в Академию только и сказал, что с Сай всё в порядке. Она действительно в страхе попыталась убежать, но её так же нашли и вернули на своё место. Даже пообещал, что мы вскоре увидимся, но до того момента, покидать комнату лучше не стоит. Всё это временная мера, пока не улягутся страсти, и пока не забудут о смерти Чжан Ху от моих рук. В конце концов, он был полноценным членом секты, и её глава не мог спустить это с рук просто так, не потеряв лица и нужно было время для урегулирования вопроса.
Внутри было всё, что нужно практику для культивации. Алхимическая станция с новым тигелем и жаровней, стеллажи с чистыми склянками, связки сушенных трав и мешочки с порошками. В центре комнаты находился круг для медитации, выложенный из полированного камня с выбитыми символами пяти стихий. На массивной полке во всю стену лежали книги по алхимии, медитации, боевым искусствам. Всё, что я мог попросить, всё приносили на золотом блюдечке, лишь бы я не чувствовал себя узником.
Вот только это было невозможно.
Когда Чэн ушёл, я попробовал выйти. На входе меня встретили двое стражников облачённые в доспехи и вежливо вернули внутрь. Я видел их раньше. Они часто появлялись на тренировках неофитов, а на поясах у них болтались деревянные значки полноценных членов Академии, как у Лан. Получается, что ко мне приставили стражу из настоящих практиков, если вдруг задумаю побег.
