Текст книги "Кодекс Практика. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Артем Сластин

Соавторы: Игорь Маревский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 75 страниц)

Глава 11

Палатку, которую выделили участникам испытания, оказалась естественно тесной, и пахло в ней не то, чтобы приятно. Такое ощущение, что её сложили вымокшую после дождя, она вся запрела, и теперь её выдали нам. И поэтому я предпочёл сидеть на земле, не заходя в неё внутрь, и наблюдал за поляной.

Испытуемых было человек пятнадцать, причём в основном молодые парни и девушки, одетые кто в дорогие ханьфу с вышивкой торгового дома, кто в простую походную одежду. Все они разбились на небольшие группки, перешёптывались и бросали друг на друга оценивающие взгляды. Даже могло показаться, будто воздух звенел от напряжения и каждый понимал, что именно в этот день будет решаться их судьба.

Судьба, удастся ли им стать неофитами Академии или попробовать ещё раз на следующий год. Я же вступать никуда не собирался, но упускать вот такой шанс чему‑то научится в процессе попросту не мог. Если придётся жить и расти в этом городе, то лучше, как можно скорее познакомиться с местной властью и не оттягивать неизбежное.

Девушка, которую звали Сай, сидела в тени большого дуба в нескольких шагах от меня. Я запомнил её имя, когда она представилась перед одним из ублюдков, который показался мне знакомым. Маленькая, хрупкая, с круглым лицом и огромными глазами цвета тёмного мёда. На вид ей было не больше шестнадцати, а худенькие плечи, тонкие запястья и бледная кожа ещё больше молодили.

Волосы Сай были собраны в два хвостика, перевязанные алыми лентами, которые колыхались на ветру и трепетали, словно крылья бабочки. Она нервно теребила край своего розового халата, кусала губы и поглядывала на других участников с плохо скрываемым страхом. Правда причина для волнения и страха была вполне очевидна.

Рядом с ней, буквально в двух шагах расположился Чжан Лу.

Ещё когда услышал эту фамилию, то сразу перед глазами почему‑то возник образ практика, с которым пришлось конфликтовать на рынке. Однако уже через секунду выяснилось, чуть чутьё меня не подвело. Он то и делал, что бахвалился тем, что его старший брат, Чжан Ху уже состоит и в секте Каменного кулака, а если точнее, когда он сам вступит в Академию, они будут первым братским дуэтом, который в будущем возглавит обе организации.

Стоит ли говорить, что Чжан Лу мне сразу не понравился.

У него был тот же надменный взгляд, что и у брата. Та же квадратная челюсть и масляные волосы, зачёсанные назад, вот только одет он был ещё богаче. Его халат был сшит из чёрного шёлка с золотыми драконами, по телу которых проходили серебряные линии. На поясе увесистая мошна, которая при каждом движении издавала звон момент, сигнализируя окружающим, что идёт господин. Кто бы его так не нарядил, этот человек явно постарался, чтобы остальные участники испытания видели, с кем им придётся иметь дело.

На секунду даже подумал, что вот‑вот появится его свита. Парочка таких же прихлебателей, которые будут кланяться и восхвалять господина за то, что он просто дышит. Вот только правила испытания чётко гласили, что несмотря на происхождение, во время отбора в неофиты, каждый из участников был одинаково равен.

Однако я был уверен, что были и те, кто поровнее остальных.

– Вы только посмотрите на этих нищебродов, – громко заговорил Чжан Лу, нисколько не стесняясь, что его услышат, – Думают, что у них есть шанс. Мой отец оплатил лучших учителей за последние пять лет, которых только можно купить за золото! Я прошёл обучение у мастера Ляна, личного алхимика мастера Хао из секты моего брата, а эти… – он кивнул в сторону группы в простой одежде, – эти даже не знают с какой стороны браться за ступку.

Сай покраснела и опустила голову, что было ошибкой. Чжан Лу несомненно это заметил и поспешил воспользоваться ситуацией, чтобы её больше возвыситься за счёт других.

– А ты, девочка, – сказал он, растягивая губы в улыбке, которая должна была изображать доброжелательность, – Ты вообще зачем пришла? Разве стряпать и убирать за мужчинами не надо? Или ты всё ещё в девках ходишь и тебя никто замуж брать не хочет?

Девушка сжалась, но ничего не ответила. Только ещё сильнее вцепилась пальцами в подол халата и продолжила молчать.

– Жалкое зрелище, – продолжал Чжан Лу, обращаясь теперь уже ко всей поляне, – Академия опустилась. Берут теперь всех подряд… вот тот, да ты! Ты, что с ручищами, как у гоблина, ты же сын кузнеца, да? Я видел тебя на коленях перед мастером Ляном, когда обучался у него. Позорище! Ладно, пускай инструкторы не переживают, я верну чистоту Академии и займу первое места, тем самым восстановив баланс и естественный порядок вещей.

Я отвернулся. Не было смысла связываться с этим напыщенным индюком до начала испытания. К тому же, для меня на первом месте стояло обучение азам алхимии, а не петушиные бои, с выпячиванием груди вперёд. Уверен, что у него и денег больше и связи жирнее и вообще, весь мир существует только благодаря его прихоти, а сам Величественный дракон Предельной силы будет его рабом… или тайны? Постоянно забываю его полный титул.

Плевать, к тому же, есть дела и поважнее. Я достал из мешочка пилюлю укрепления жизненной силы, ту самую, что купил прошлым днём у мастера Лао и покрутил перед глазами. Маленький шарик из утрамбованной травяной массы, одновременно и горьковатый, и сладковатый на запах, как тёмный шоколад. Рядом лежала фляга с родниковой водой, которую набрал этим же утром из колодца госпожи Ли.

До начала испытания оставалось около часа, так как инструктора, который привёл нас на эту поляну всё ещё не было, поэтому решил, что почему бы и нет. Я закинул пилюлю в рот, а затем проглотил и запил водой. Мастер Лао наказывал после занять позу лотоса, ту самую, которую показывал Кодекс у реки и пол часика помедитировать. Спина прямая, руки на коленях, пальцы сложены в нужном месте. Вдох… выдох.

Некоторое время я сидел и слушал своё дыхание и шум ветра. Эффект пришёл не сразу, минут через пять, зато ударил с такой силой, что ощутил, как внутри загорается искра. Это была моя энергия, пульсирующая, горячая.

Пилюля работала. Я мог буквально ощущать, как по моим венам растекается нечто новое, будто вместо крови по ним циркулировала чистая Ци. Она поднималась откуда‑то из глубин тела, из самого низа живота и разгонялась по внутренним каналам, которые я не видел, но прекрасно знал, что они должны были где‑то быть.

Восхитительное ощущение и ни с чем не сравнимое. Я словно подключился в розетке и начал заряжаться от неё, напитывая свой внутренний аккумулятор, до этого всю жизнь бывший разряженным.

Мышцы расслаблялись, суставы наполнялись теплом, а места, на которых ранее были шрамы от росомахи, едва заметно покалывали, будто напоминая о былом сражении. Я продолжал дышать и с каждым вдохом энергия становилась плотнее и даже казалось – светлее.

Время исчезло. Я перестал слышать голоса снаружи, забыл о других участниках, о Чжан Лу, о Сай и прочих. Остался только я и этот поток тепла, который омывал меня изнутри, как горная река омывает камни. И пока эффект от пилюли постепенно начинал действовать, я решил, почему бы не попробовать и не погонять энергию по телу.

Ци послушно потекла по каналам, собираясь в центре, как мышцы вдруг заныли. Причём боли я не чувствовал, скорее напряжение, будто пытался выстоять, стоя одной ногой на тростинке. Удерживать поток оказалось испытанием настолько серьёзным, что смог погонять энергию лишь пару раз, пока она не расплескалась по всему телу.

Поэтому решил, что в первую очередь начну тренироваться контролю энергии, а не попыткам изобразить из неё что‑нибудь эдакое. Собрать в кучу, прогнать по всему телу, сначала по часовой, затем против часовой стрелки. Привыкнуть к ощущению, что она является частью меня, как моя же собственная кровь.

После нескольких вполне удачных попыток, в ушах загудело, а организм начал давать сигналы, что для одной сессии медитации пока хватит. Я добрался до своего нынешнего предела и пытаться насильно переступить черту навредит, чем принесёт пользу. Лучше продолжить следовать советам мастер Лао и оценить результат через неделю, когда закончится эффект второй пилюли.

Я открыл глаза и глубоко вдохнул воздух. Ци была везде. В траве, в земле, в воздухе. Я чувствовал её настолько, насколько было способно моё тело, но если к этому добавить полученный мною духовный талант, усиливающий чувствительность, то возможно и получится чему‑нибудь научиться в этом испытании. Я уже приготовился вставать, чтобы размять затёкшие ноги, как раздался чей‑то голос. Громкий, зычный, так обычно говорили люди, которые привыкли, что их слушают.

– Внимание! Всем встать в круг!

Я перевёл взгляд на инструктора. Он стоял в центре поляны – высокий, широкоплечий с гладко выбритым лицом и заметной сединой на висках. На нём был длинный халат цвета сухой травы, расшитый алхимическими символами и главное гербом Академии – Пять элементов У‑Син собранные под одной крышей. В руках он держал небольшой свиток, но сам же мужчина даже на него не смотрел. Его глаза бегали по участникам, отсеивая, разбивая на группы и планируя.

– Я мастер Чэн. – сказал он, когда все замолчали. – Сегодня я провожу испытания для отбора кандидатов в Академию города Чёрного Дракона. Пускай за каждым из вас стоит поверенное лицо, но сегодня это не имеет значение. Сегодня вы докажите, что достояны учиться у нас или отправитесь с позором домой.

– Я стану победителем и принесу честь семье Чжан! – На удивление всем присутствующим вышел вперёд Чжан Ху и горделиво ударил себя кулаком в грудь.

Идиот.

Мастер Чэн сделал вид, что пропустил эту выходку мимо ушей и продолжил.

– Угодья, на которых мы находимся, принадлежат Академии. Здесь мы выращиваем духовные травы и растения. Территория огорожена и охраняется, так что проникнуть внутрь практически невозможно.

Он сделал паузу и осмотрел каждого из нас.

– Ваша задача – найти и собрать по три духовных растения каждому. Причём любых. Ранг меня не волнует, как собственно и качество. Главное – чтобы они были разными, и чтобы вы принесли их сюда. К этому костру, до заката! Кто не успеет, тот провалится.

По группе пробежался ропот, который вполне объяснялся тем, что подобное было доступно лишь тому, кто годами горбатился над трактатами с растениями провинции и изучал каждую травинку отдельно.

– Но как мы поймём, какие растения духовные, если мы их никогда не видели? – Спросил долговязый паренёк из толпы.

Мастер Чэн усмехнулся.

– А это – часть испытания. Умение определить духовное растение без подсказок, первый признак настоящего алхимика и травника. Нам не нужны серые посредственности, которые способны опознать растение с томиком руководства в руках. Если вы не чувствуете энергию и не можете применять её в своих целях – вам нет места в Академии. Всё ясно?

По толпе вновь прошлась волна негодования. Отыскать растение среди множества кустов, полян и деревьев, на такое был способен не каждый. Я уж молчу о том, что их на всё угодье может быть от силы штук десять, а то и вообще три! Может в этом и заключается испытание? Ещё и устроить за них драку? Впрочем, следующие слова показали мне, что я не прав.

– Работать можете поодиночке или группами, но помните, никаких драк! Если кто‑нибудь вас опередит и отыщет быстрее, а вам покажется, что этот цветок принадлежит именно вам, советую дважды подумать, прежде чем, пускать в ход кулаки.

Я увидел, как Сай переводит взгляд с инструктора на меня. Девушка кусала губы, теребила ленту на хвостике и явно хотела что‑то сказать, но никак не решалась, а ублюдок Чжан Лу тем временем громко хлопнул в ладоши.

– Отлично, – он указал на двух действующих практиков и повелительно приказал. – Вы, двое, идёте со мной, а остальные не мешайтесь под ногами. Я найду в десять раз больше, чем вы все вместе, так как у меня были лучшие учителя и лучшее обучение в этой провинции.

Он уже собрался уходить в лес, но на мгновение задержался, окинув меня взглядом и что‑то неуловимое блеснуло в его глазах. Он меня узнал? Неужели Чжан Ху тотчас побежал жаловаться домой? Вот только ещё этого мне не хватало, хотя не думаю, что такой даже остолоп как он станет рисковать своей позицией в Академии ради обычного мордобоя.

Удивительно, но оба практика переглянулись, согласно закивали и последовали за напыщенным индюком. Я остался стоять на месте, провожая его взглядом. Кажется, день обещает быть интересным.

– Простите… – вдруг раздался за спиной девичий голосок.

Я обернулся. Сай стояла в двух шагах, переминаясь с ноги на ногу. Щеки девушки порозовели, а большие глаза цвета тёмного мёда, внезапно заблестели.

– Простите, – повторила она тоненьким голосом, – Я… я хотела спросить. Может быть мы могли бы… ну… поискать растения вместе? Так у нас будет больше шансов и сумеем проверить больше мест. Я не буду мешаться, честное слово.

Она смотрела на меня с такой надеждой, что я не смог бы ей отказать, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Ей бы пользоваться оружием, данной ей природой, а не стесняться и переминаться с ноги на ногу.

– Конечно, – улыбнулся я, протягивая ей руку, – да и вдвоем явно веселее будет бродить по лесу. Меня зовут Ян.

– С‑Сай, – неуверенно ответила девушка, пожимая моя руку в ответ.

И мы пошли искать эти чёртовы духовные растения вместе.

Лес здесь был не таким, как у тракта. Вместо дикой среды, не тронутой рукой человека, он казался искусственно выведенным, селективным, можно даже сказать рукотворным. Не было в нём того хаоса гармонии, которым славилась природа, вместо этого идеально ровные тропинки вились между деревьями и кое где, даже попадались таблички с иероглифами, говорящими о том, что это за растения.

Сай шла рядом, почти касаясь плечом моего локтя. По ней было видно, что девушка нервничала, особенно когда часто оглядывалась, будто ожидала погоню и закусывала губу, поправляя ленту в волосах. Некоторое время её молчание играло мне на руку, но после часа пути, так и не ощутив ни намёка на духовные растения, всё же решил спросить:

– Ты чувствуешь ци?

Она удивилась вопросу, но кивнула.

– Немного. Я, честно говоря, не очень сильный практик, да и даже практиком себя называть не стала. Моя семья… мы больше теоретики. Дедушка был алхимиком, но к сожалению, умер, когда я ещё была маленькой. Я читала его книги, запоминала рецепты, свойства трав и постоянно рассказывала о них маме. Она улыбалась, говорила, что ни слова не понимает, а когда я подросла, то сама привела меня в Академию и попыталась устроить неофитом алхимика.

– Значит, ты знаешь, как выглядят духовные растения?

– Некоторые, – она оживилась и страх в глазах сменился интересом, – Например, если искать серебряную иву, нужно смотреть на кору, так как он отсвечивает синим на закате. А корень лунного лотоса всегда растёт у воды и светится по ночам. – Вдруг она виновато опустила голову и на её губах блеснула тень улыбки. – Извини, я подслушала твой разговор, когда ты спрашивал инструктора об этих реагентах. Хочешь узнать про метод с камнем?

Я быстро закивал, а Сай порылась в мешке и достала небольшой голыш с тёмно‑зелёными прожилками.

– Это жадеит. Если потереть его о лист духовного растения, он нагревается, а если простой – то нет. Так проверяют, стоит ли тратить время на сбор.

Я взял камень и повертел его в руках и вернул его обратно.

– Подарок от деда. Остался в наследство. – Она тепло улыбнулась, впервые за весь день, показывая небольшие ямочки на щеках, – Я всегда беру его с собой.

Лес постепенно менялся. Меня всё ещё тревожил тот факт, что мы так и не наткнулись ни на одно духовное растение и разум сразу начал издевательски надумывать глупости. Остальные явно уже собрали по две штуки и теперь хихикали наблюдая, как мы бесцельно слоняемся по лесу. Я прекрасно понимал, что это жестокие игры сознания, но не мог избавиться от мысли, что трачу время впустую.

Захотелось даже бросить и начать расспрашивать Сай об алхимии, как вдруг откуда‑то сбоку послышалось пение. Да, именно пение. Меня не манило невидимой нитью, не хватало за шкирку и отвешивало пинков. Я услышал самое настоящее пение, от которого пахло духовной энергией.

– Сюда. – сказал я, сворачивая с тропинки в заросли орешника.

Сай шла за мной, не задавая вопросов и лишь когда ветки хлестали по телу или колючая трава цеплялась за подол халата, она тихонько ойкала и прибавляла шагу, чтобы не отставать. Я слышал её частое дыхание за спиной и буквально чувствовал, как она волнуется. Вот только в тот момент весь мой разум был занят поиском источника пения. Источника, который манил меня к моему духовному растению.

– Ян, – позвала она меня через пару минут, – А ты… ты всегда такой уверенный?

– Не уверенный, – ответил, не оборачиваясь, – Скорее знаю, что нужно делать – вот и делаю.

– И как тебе это удаётся? – Сай дышала всё чаще.

– Что именно?

– Ну знать, что нужно делать. У меня вот никогда не получалось. Каждый раз, когда предстоит что‑нибудь сделать, я начинаю придумывать несколько вариантов и способов, оправдывающие тот или иной поступок и в конечном счёте не могу решить.

Я улыбнулся.

– А ты не пробовала не думать, а просто взять и сделать, потому что так надо?

Она замолчала, будто тщательно переваривала ответ, а потом тихонько рассмеялась.

– А как тогда понять, что это действие будет правильным?

– А никак! – Я выпалил, как на духу, отодвигая очередную ветку орешника, – В этом и прелесть жизни, ты понятия не имеешь, какой результат будет у того или иного действия. В этом случае ты можешь лишь предугадывать и планировать свой следующий шаг, но, чтобы знать наверняка? Нет, иногда приходится довериться чутью и делать так, как оно велит.

– И ты сейчас доверяешься чутью? – Спросила Сай, пискнув, когда очередная ветка ударила по лицу.

Я остановился, ощущая, что пение становится всё более громким и, развернувшись, ответил.

– Именно так, чутье мне и подсказало, что ты будешь полезной спутницей – так и оказалось.

Сай покраснела и задумчиво протянула.

– Полезной?

Я ничего не ответил и только ускорил шаг. Внезапно завибрировал браслет на руке. Кодекс тоже проснулся, подсказывая, что рядом есть духовное растение. Получается, что моя новообретённая чувствительность гораздо лучше, чем внекатегорийный артефакт? Впрочем, духовный талант, доставшийся от дохлого практика тоже вне категорий, ещё и разносторонний, и сейчас я наконец увидел грань, отвечающую за чувствительность. Довольно интересно.

Где‑то впереди отчётливо слышалось пение и после ходьбы по кустам поляна открылась внезапно, в центре которой в луже, росли два цветка. Тонкие стебли, бледно‑голубые лепестки, мерцающие, как поверхность озера в лунную ночь.

– Лунный лотос, – выдохнула Сай, опускаясь на колени, а глаза расширись в предвкушении, – Судя по виду, первый ранг. Я думала они растут только в теплицах Академии. Записки дедушки гласили, что найти такой в лесу – это большая удача. Причём растёт он только в местах сильного скопления воды и ци, а ещё… – она запнулась, словно мысленно переворачивала страницу трактата, – если его сорвать неправильно, он рассыплется в пыль за несколько секунд.

– Здесь их два, – сказал я, не в силах поверить, что передо мной именно тот цветок, который был нужен для очищения артефакта, – Один твой, один мой.

Сай подняла голову, посмотрела на меня, перевела взгляд на цвета, а затем вновь на меня.

– Ты… ты серьёзно? Поделишься?

– А зачем мне два? Нам же ясно сказали, что нужно принести три разных духовных растения.

– Но это же лунный лотос! Ценный ресурс! Ты мог бы продать его, обменять на пилюли, кристаллы. Я же слышала, что ты интересовался, где его можно добыть, – она говорила быстро, будто испуганная, а затем замолчала и добавила, – А ты отдаёшь его просто так? Мне?

Я пожал плечами.

– Без тебя, я бы скорее всего его не нашёл, а если бы и нашёл, то срезал неправильно и испортил бы такой ценный ресурс, к тому же, мы ведь уговорились искать вместе? Вот и добычу будем делить напополам.

Сай хотела что‑то ответить, но только разинула рот, как тут же его закрыла. Девушка опустила голову и зарылась в мешочек, а я заметил, как кончики её ушей покраснели. Она некоторое время копалась в сумке, а потом на её ладонях появился аккуратно вырезанных нож из белой кости.

– Вот, возьми, только осторожно, режь под самый корень.

– Спасибо, Сай. – Я взял нож и благодарно кивнул, – Вот видишь, без тебя бы точно не справился. Жаль, правда, что всё придётся отдавать инструктору, но теперь хотя бы знаю, где искать этот цветок в будущем. У скоплений воды говоришь?

– И сильного сосредоточения ци, – согласно кивнула девушка.

Я наклонился к цветам и аккуратно срезал сначала один, а затем другой. Нож вошёл в стебель, как в масло и даже не почувствовал сопротивления. Цветок не шелохнулся, будто смирился со своей участью, а я повторил движение для второго и аккуратно положил оба на ладонь.

– Этот твой. – Я протянул один спутнице.

Она взяла его дрожащими руками и прижала к груди.

– Спасибо, Ян. Я это запомню.

– Запоминай, запоминай. – Я ухмыльнулся в ответ, – Вот только нам надо найти ещё два, так что давай продолжил путь и попробуем не отставать от других.

Девушка кивнула, и мы пошли дальше. Кажется, она заметно повеселела и некоторое время тщательно осматривала растение. Пусть, пускай смотрит. Насколько понял, ей редко приходилось выбираться из города, а может и вообще в первый раз. Когда‑нибудь она явно будет вспоминать этот день с теплом, поэтому я не стал ей говорить, что нам пора было двигаться не только из‑за испытания, но в том числе и из‑за запаха.

А ведь пахло вокруг совсем паршиво и с каждым шагом отчётливо ощущалось, что мы не сможем ограничиться спокойной прогулкой по лесу.

Я кожей чувствовал, что вот‑вот произойдёт нечто ужасное.