Текст книги "Кодекс Практика. Тетралогия (СИ)"
Автор книги: Артем Сластин
Соавторы: Игорь Маревский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 54 (всего у книги 75 страниц)
Кодекс Практика: Страница 4
Глава 1
Мы вышли из Академии, и меня буквально накрыло волной звуков. Гул, гам, крики, смех, музыка, трещотки, барабаны, свист и топот тысяч ног. После прозябания в Академии и тем более тишины, после путешествия в горы, ввинчивающийся в мозг звук заставлял болезненно прищурится. Всё это смешивалось в единую, живую какофонию, от которой закладывало уши и кружилась голова.
– Вот это да… – Выдохнула Сай, прижимаясь ко мне плечом.
Лан шла впереди, уверенно лавируя в толпе. Её алое платье мелькало среди серых и синих халатов, как язык пламени среди углей. Даже несмотря на текучку из людей, девушка шла плавно, виляя бёдрами, а каждое движение было расслабленным и напоминало собой танец, который она танцевала под ритмичную музыку улицы.
– Не отставайте! – Крикнула она, обернувшись, – А то потеряетесь, особенно ты Ян, я и так тебя три дня искала!
Её глаза блестели, на губах играла радостная улыбка и казалось, девушка в полной мере наслаждалась духом фестиваля. Даже когда мы пришли в город после двухдневного пути по пыльному трактату, я не видел её столь счастливой. По сути, передо мной шла обычная красавица, наслаждавшаяся каждой минутой пребывания на празднике.
Своим поведением и улыбкой, она даже смогла притупить мои чувства, которые тут же напомнили об абсурдности подозрений. А я ведь действительно её подозревал в наличии тайных мотивов. Лан, конечно, и объяснила, что среди её знакомых я был самым приличным, кого можно было взять с собой на фестиваль, но всё же. Этого было мало.
Мы свернули на главную улицу и тут я понял, что такое фестиваль Чёрного дракона.
Улица была самой широкой во всём городе, но даже её не хватало, чтобы вместить всех желающих. Люди толпились, кричали, смеялись, торговались и ни на секунду не стеснялись проявлять свои чувства и сексуальность. Девушки в ярких ханьфу перекликались через ряды, мужчины хлопали друг друга по плечам и обильно выпивали, а дети визжали и бегали между ног взрослых, рискуя случайно получить коленом в лицо.
С натянутых между домами верёвок свисали красные и жёлто‑золотые фонарики, отчего создавалось ощущение, будто над городом нависли сотни разноцветных звёзд. К тому же, от них исходил тёплый свет, что добавлял и без того магической атмосфере праздника чуточку волшебства.
Лотки стояли в три ряда. За одним жарили мясо, насаженные на бамбуковые шпажки кусочки мяса, которые вертели закопчённые дети в фартуках. За вторым заливали рисовое вино из медных чанов. Пахло оно кисло, но в него добавляли капельку мёда, от чего я сразу вспомнил наши посиделки в постоялом дворе.
Вдруг из боковой улицы вынырнули тигры.
Они были не настоящими, конечно, всего лишь люди в костюмах из раскрашенной ткани и бумаги. Оранжево‑чёрные и красные, с разинутыми пальцами и сверкающими огромными глазами. Кто‑то внутри бил в барабан, другие отбивали ритм тарелками, создавая иллюзию рычания, от которого люди расступались перед ними.
– Тигры приносят удачу! – Крикнула Лан, поравнявшись со мной.
– А тебе нужна удача? – Спросил я, наклоняясь к её уху.
Она усмехнулась, сверкнула глазами и ответила:
– Мне нужна удача в другом.
Лан не пояснила в чём именно, лишь улыбнулась своей улыбкой, вновь заставив всё внутри перевернуться и снова прыгнула в толпу. Сай шла справа, цепляясь за мной рукав, и ветрела головой во все стороны. Щёки девушки раскраснелись, то ли от быстрой ходьбы, то ли от впечатлений, но мне показалось, что её всё ещё не отпускал эффект действия пилюли.
– Я в порядке, – сказала она, заметив мой взгляд. – Всё хорошо.
Я кивнул и ускорил шаг.
Следом за тиграми вышли люди в костюмах драконов. Их было ровно четверо и каждый держал на шесте длинное тело из шёлка и бумаги, раскрашенное зелёной, золотой и чёрной чешуёй. Драконы извивались, ныряли в толпу и поднимались над головами, чем заставляли людей затаить дыхание. Многие из них пытались дотянуться до них руками и дотронуться до пролетающих мимо хвостов, в надежде получить благословление.
– Считается, что если коснёшься дракона в ночь фестиваля, весь следующий год будешь счастлив! – Крикнула Лан, когда один из драконов проплыл прямо над нами.
Она подпрыгнула, но ей не хватило пары сантиметров, чтобы достать. Тогда девушка посмотрела на меня, ехидно усмехнулась и вдруг обхватила мою шею руками, повиснув на мне всем телом.
– Подними меня! – Потребовала она. – Скорее, пока дракон не улетел!
Я вздохнул, обхватил её за тонкую талию и приподнял. Лан вытянула руку, коснулась кончиков бумажных драконьих усов и звонко рассмеялась.
– Всё, теперь вниз! – Скомандовала она.
Не успел поднять, она уже требовала, чтобы вернули обратно. Я поставил её на землю, и Лан, не отпускай моей шеи, на мгновение задержалась на моих руках.
– Можешь меня отпустить. – Шепнула та и ловко вывернулась.
Сай остановилась у лотка с покрытыми топлённым сахаром красными ягодами танхулу и оттопырила три пальца. Я внезапно оказался между двух огней и крутил головой по сторонам, пытаясь решить, то ли следовать за тянущей меня в сторону Лан, то ли присматривать за Сай, которая в основном благодаря своему низкому росту, быстро терялась в толпе.
– Ну чего встал, пошли? – Возмущенно протянула Лан, – Ты ведь моя пара на фестиваль.
Музыканты на небольшом возвышении играли всё громче. Барабаны задавали ритм, струнные пели, а трещотки отбивали дробь. Кто‑то пустил в толпу бумажного змея в форме феникса, и он запарил над празднеством, распустив огненный хвост из лент.
– Скоро самое главное! – Сказала Лан, вновь хватая меня за руку. – Шествие Чёрного Дракона. Я слышала, что в этом году будет что‑то невероятное.
– Откуда ты знаешь, – Спросил я.
– У меня есть знакомые среди организаторов. – она подмигнула в ответ. – Хотя я и сама половины не знаю. Просто слышала.
Мы прошли несколько метров, сливаясь в толпе и оказались у лотка с маленькими шашлычками на бамбуковых шпажках.
– Не расскажешь, что это за фестиваль вообще? – Спросил я, отсчитывая двадцать медных монет за дюжину угощений.
Лан выхватила сразу несколько и принялась откусывать кусочек за кусочком.
– Ах, да. Я уже совсем забыла, что ты увалень, Ян. – Ответила девушка, засовывая первую шпажку, покрытую жиром в бочку для мусора.
– Мастер Чэн с тобой бы не согласился. – Ответил я, краем глаза замечая, как из толпы появилась Сай с засахаренными ягодами танхулу.
– Увалень и выпендрёжник. – Хихикнула Лан. – Фестиваль Чёрного Дракона – это название празднования конца года в провинции Красной реки. Поэтому на него нельзя приходить без пары, или проведёшь весь следующий год в одиночестве.
– А как же свиньи?
Лан нахмурилась, съела последний кусочек мяса и потребовала ещё. Пришлось платить ещё за дюжину.
– Со свиньями покончено. – Уверенно заявила она.
– Покончено? А как же отец? Как же трюфели?
Она не стала отвечать, да и я не стал настаивать. У всех есть свои секреты. После того, как все шашлычки были съедены, ягоды сгрызены мы пошли дальше. Дорога вскоре вывела нас на главную площадь, где сбилась и толпа и, судя по крикам, ждала какого‑то представления.
Мне приходилось здесь однажды бывать, когда шёл от госпожи Ли в Академию через рынок практиков и если площадь в обычные дни казалась огромной, то сейчас она была забита до отказа. Где‑то орудовало множество ярмарочных зазывал, приглашающих поучаствовать в том или ином состоянии, но их не было видно. Люди стояли плечом к плечу и некоторым даже пришлось забираться на крыши и даже висеть на фонарных столбах.
– Не моргай! – Сказала Лан, и схватила меня за руку. – Именно сейчас нельзя быть в одиночестве!
Площадь затихла, словно по невидимому приказу руки.
Барабаны перестали бить, музыканты умолки и даже дети притихли. Взрослые остановили их у ног и тщательно поправляли волосы и одежду, словно готовились к визиту императора. Только ветер шуршал бумажными фонариками и трепал полотнища драконьих хвостов, а потом… потом небо взорвалось!
Фейерверк был не просто красивым, он оказался по‑настоящему живым. Первые огни взлетели вверх и рассыпались ярким дождём, оставляя за собой светящиеся следы. Следующие вспыхнули чёрным и красным, сплетаясь в гигантского дракона, который парил над городом несколько секунд, прежде чем исчезнуть. Люди ахнули, наблюдали завороженно, а я опустил голову, поводил языком по нёбу и задумчиво пробубнил:
– Это что… духовная энергия?
Лан и Сай меня не слышали. Они продолжали смотреть за тем, как небо раскрашивается в разные цвета, превращаясь в целый океан впечатлений и красок. Я стоял на месте, чувствуя, как Лан всё крепче и крепче сжимает мою ладонь и ощутил, как в груди просыпается знакомое чувство.
Точно… во всём этом фейерверке была духовная энергия. Причём довольно плотная, рассеивавшиеся сразу после взрывов. Казалось, что её частички невидимой пылью осыпались на землю, падая в раскрытые рты и глаза всех присутствующих. Я выставил перед собой открытую ладонь и внимательно смотрел на неё, будто на поверхности кожи вот‑вот заиграют маленькие частички.
– Смотри! Смотри! – Лан дёрнула меня за руку и указала вверх.
Последний фейерверк был самым большим.
Из центра неба, будто из неоткуда, выросла тень. Она постепенно изменялась, обрастала новыми деталями, пока наконец не стало видно длинное бескрылое тело и разинутую пасть. Чёрный дракон! Он был не из бумаги или ткани, а родился посреди вечерней тьмы неба, засияв настолько ярко, будто сотканный из тысяч маленьких звёзд.
Дракон широко раскрыл пасть и по площади прокатился низкий рык, словно под ногами заговорил сам город. От удара сконцентрированной ци, он показался мне мелодией целой поляны духовных растений. Чёрный дракон, нависший над городом, казалось вот‑вот спустится вниз и начнёт своё грандиозное шествие среди людей.
– Чёрный дракон! – закричали вокруг, – Чёрный дракон! Выбери меня! Подари мне счастье!
Лан прижалась ко мне всем телом, обхватила руку и замерла, глядя в небо.
– Я же говорила, – прошептала она, – что‑то невероятное.
Фейерверк отгремел. Небо, ещё секунду назад полыхавшее драконьей чешуёй потемнело, и только редкие искры продолжали падать вниз, тая на лету, как снежинки на ладонях. Площадь взорвалась криками и аплодисментами. Люди обнимались, целовались, подбрасывали вверх детей, а кто‑то даже ревел от восторга, не выдержав накал происходящего.
Вот только дело было не только в эмоциях. Я всё ещё не был до конца уверен, но кажется, что те самые вспышки цветов в небе, обильно сдобренные духовной энергией, как‑то влияли на состояние людей. Точнее сказать, они усиливали те чувства, которые они испытывали и речь, конечно же шла, о счастье.
Причиной почему я так думали, стало странное ощущение, будто кто‑то пытается насильно раздуть во мне огонь. По телу прошлась небольшая дрожь, а внутри всё затрепетало. Так обычно происходило в первые минуты медитации, когда концентрировался на ци и чувствовал проникающие в меня потоки.
– Как же красиво… – раздалось сбоку счастливое хлюпанье, и я обернулся.
Сай ревела и вытирала слёзы рукавом своего нового розового ханьфу. Если не забывать, что совсем недавно она приняла первую в своей жизни пилюлю, то моя теория вполне даже имеет место быть. Девушка с мокрыми от слёз глазами какое‑то время смотрела на него, как вдруг резко опустила голову и прошептала:
– Что это со мной?
Я улыбнулся, хлопнув её по плечу.
– Чаще выдыхай и старайся пока не взаимодействовать с духовными объектами.
На самом деле, если так подумать, то страшное дело. Технология манипуляции сознанием на основе духовных техник. Если так легко подбить людей на ощущение счастья, то так же легко подбить их на какое‑нибудь сумасшествие. Массовые беспорядки, убийства и прочее. Жуть какая.
Толпа постепенно рассасывалась. Люди расползались в разные стороны, разбиваясь на маленькие группки и парочки, которые тянулись к лоткам, кострам и сценам, на которых уже показывали первые представления. Барабаны забили снова, но теперь веселее и быстрее, словно подсказывая толпе, что настало время для веселья.
– Ну как? – Спросила Лан, всё ещё прижимаясь ко мне плечом. Её глаза блестели в свете огней, а щёки краснели от ветра и восторга.
– Впечатляет. – признал я. – Но это, что, всё? Новый год наступил?
– Всё? – Рассмеялась она, откинув голову. – Ян, это только начало. Новый год наступит в полночь, а сейчас время пить!
– Пить? – Не успел я и спросить, как она вновь потянула меня за собой к лоткам.
Торговые лотки тянулись вдоль главной улицы, двумя плотными рядами, один к другому, сколоченные из дерева и украшенные праздничными красными лентами. На одних висели бамбуковые корзины, полные засахаренных фруктов, похожих на драгоценные камни, а на других жарили на углях шашлычки из маринованного мяса.
Были и лотки с пирожками, румяные, с начинкой, в том числе и те с причудливыми защипами, под которыми угадывались и начинки из сладкой пасты, овощей и рубленного мяса. Другие же, прямо на глазах у прохожих сворачивали из рисовой муки и сладкой воды сахарную вату, заправляя её в трубочки.
Лан подвела меня к лотку, стоявшему чуть в стороне от основного ряда, под большим плетённым навесом. Здесь было просторнее без дикой давки, которая образовалась у палаток с жаренными в масле угощениями. Наш лоток оказался не таким огромным, зато уютным. На столешнице теснились большие глиняные чаны с рисовым вином одного и того же сорта, но разных выдержек, судя по биркам, наклеенным на бока.
Рядом лежали подносы с вяленым мясом посыпанные семенами кунжута, мисочки с маринованной редькой, огурцами и капустой. А на отдельном блюдце горкой ровно нарезанные золотистые гренки, так же со слоем кунжута. Продавцом был высокий морщинистый старик с чёрными прокуренными зубами, который проворно разливал вино ковшом на длинной ручке не глядя, и тут же получал монеты, которые запихивал в кожаную сумку на поясе.
В этот раз Лан решила заплатить сама. Девушка приняла свою кружку, протянула мне, а затем даже угостила Сай.
– Ей нельзя. – Произнёс я, качнув головой.
Она замерла.
– Болеет что ли? Почему нельзя?
– По возрасту ещё не положено.
Лан внимательно осмотрела невысокую девушку с ног до головы.
– Грудь округлилась, бёдра тоже, значит можно считать полноценной женщиной. – Всерьёз сказал Лан, протягивая ей стакан. – Я не думала, что ты такой ханжа, Ян.
– Да! – Присоединилась к ней Сай, забирая стакан. – Я не маленькая!
Не успел я возразить, как она поднесла его к губам и тут же поморщилась.
– Фу! – Выкрикнула она, поставив стакан на деревянную поверхность лотка. – И вы это собираетесь пить? Пахнет, как реагент для создания припарок. Сплошной спирт!
Торговец поднял голову, но спорить не стал. Лан усмехнулась и протянула свой стакан.
– За наступление нового года! – сказала она и выпила, а затем вытерла губы тыльной стороной ладони, – За Чёрного дракона и за то, чтобы следующий год был лучше, чем этот.
Я выпил. Вино оказалось крепче, чем ожидал, но в целом оставило после себя приятное ягодное послевкусие.
– Неплохо, – сказал я, делая ещё глоток.
– А я говорила! – Лан взяла меня под руку и повела к низкому столику, стоящему прямо на земле, застеленному циновкой.
Мы сели. Она заказала ещё два стакан и тарелку с закусками.
– Ну что, гуляем до утра? – Спросила девушка и протянула мне напиток.
Мы выпили. Я съел кусочек мяса и заметил, как на меня с отвращением смотрела Сай. Она не понимала, как можно пить то, что пахнет реактивом для создания припарок, вот только девушка была не права. Вкус у вина был приятный, но я всё равно был рад, что она не стала пить. Навязанные мои обществом правила, не позволили бы мне спаивать шестнадцатилетнего подростка ни при каких условиях.
– Лан, – спросил я, когда третья кружка опустела. – Зачем ты на самом деле меня позвала?
Она подняла глаза и её взгляд изменился.
– А какая разница?
– Просто интересно. – произнёс я, закидывая в рот очередной кусочек вяленного мяса.
– Захотелось. – пожала она плечами. – И всё тут. Неужели я не могу позвать того, кто помог мне избавиться от кучки крестьян?
– Значит ты всё ещё пытаешься меня отблагодарить за тот день? Я же тебе говорил, не надо.
Лан даже не пыталась как‑то ловко уйти от темы и сменить русло реки. Вместо этого она рубанула топором, отрезав связывающую нить диалога и спросила:
– А что насчёт тебя? Ученик магистра Чэна. Чем ты собираешься заниматься в этом городе? Прошлый раз, когда мы виделись, у тебя не было крыши над головой, а теперь смотри, неофит академии. Неужели собираешься стать такой же как я?
Я улыбнулся.
– Ты же не любишь это выражение… к тому же, мне до сих пор так и неизвестно чем ты там занимаешься. Может, наконец, расскажешь?
– Может и расскажу. – пожала плечами девушка. – как только ты начнёшь отвечать на мои вопросы и перестанешь уходить от темы.
– Ты сама… – хотел я сказать, как вдруг вспомнил, что с ней было бессмысленно спорить и продолжил. – Культивировать собираюсь, расти в силе. Держаться мастера Чэна, пока он считает меня полезным.
– А потом? – Спросила она, захрустев золотистой гренкой.
– А потом посмотрим.
Лан кивнула, будто услышала то, на что рассчитывала.
– Мудро. Многие здесь думают, что Академия – это дом родной. Что мастера заботятся о них, что ранг и пилюли решают всё, а сам понимаешь, что все вокруг, начиная от неофитов и заканчивая старшими мастерами, исключительно инструменты магистров.
Я посмотрел на неё внимательнее.
– Ты не похожа на владелицу свинарника.
– А я и не она, – она усмехнулась, – Свиньи была просьбой отца, да и это хороший способ не привлекать к себе внимания. Кто будет подозревать девушку, которая торгует трюфелями вразнос?
– И что ты скрываешь?
– Может когда‑нибудь и узнаешь! – Она звонко рассмеялась и допила вино. – Ладно, хватит про меня. Сегодня праздник, так что давай просто отдыхать. Ты это заслужил!
Мы выпили ещё. Голова слегка закружилась, но мысли были ясными, а язык послушным. Алкоголь так же быстро испарялся, как и овладевал моим разумом. Видимо виной всему была повышенная регенерация, которая избавлялась от ядов прежде, чем он мог навредить моему организму.
Лан много рассказывала о Чёрном Драконе, о фестивале прошлых лет, о том, как однажды чуть не упала с моста в реку, проходящую линией сквозь весь город, когда изрядно выпили и смотрела на фейерверк. Я слушал, кивал, иногда вставлял короткие фразы и чувствовал, что напряжение понемногу отпускает.
Сай сидела в стороне, жевала вяленое мясо и смотрела на нас с непонятным выражением, пытаясь понять, как это можно вот так спокойно разговаривать на разные темы.
– Раз уж пить ей не разрешаешь, может купишь сладостей? – шепнула Лан, заметив мой взгляд. – Пусть не дуется.
Мысль здравая, поэтому я отсыпал девушек целую горсть меди, Сай взяла деньги, поблагодарила и ушла к лоткам за едой.
– Ты ей нравишься, – сказала Лан, когда она отошла, – Я, как женщина вижу.
– Она ребёнок. – Ответил я, делая глоток вина. – Не надо так о ней говорить.
Лан лишь ухмыльнулась и не стала ничего говорить. Я хотел возразить, как в тот момент краем глаза выцепил из толпы людей знакомые лица.
У входа на площадь стояла группа в серых ханьфу Академии. Неофиты. Те самые, что неделю назад на центральной аллее уступали мне дорогу с таким презрением, будто я был не учеником, а мусором под ногами. Рыжий со сросшимися бровями, парень со шрамом на щеке и длинноволосый с волосами в хвост.
Наши взгляды сошлись, и они посмотрели на меня в упор, не скрывая презрения.
Один из них, что‑то шепнул другому, тот усмехнулся, а затем все разом отвернулись, сделав вид, что рассматривают лоток с мясом. Нелепая и более того весьма детская попытка притвориться, что мы не встретились взглядами. Плевать, пускай пялятся столько, сколько влезет. За последнее время у меня выработался иммунитет ко всем этим смешкам, взглядам и ухмылкам. До тех пор, пока никто из них открыто не сможет выступить против и высказать всё в лицо, они меня не волнуют.
А вот кого я увидел следующим, стало для меня настоящей неожиданностью.
В центре стоял Чжан Ху. Тот самый упырь из секты Каменного кулака, который пытался отобрать у меня брусок Небесного металла на рынке. Коричневый халат с вышитым кулаком на груди, самонадеянное лицо, квадратная челюсть и точно такие же масляные и зачёсанные назад волосы, как у его младшего брата. Брата, которого растерзал духовный волк в лесу у меня на глазах, а потом, мимоходом добил магистр. Правда сейчас он выглядел куда более серьёзным и мрачным, чем тогда. Видимо всё ещё был в трауре из‑за своего почившего мелкого ублюдка.
Рядом с ним стоял старик. Сухой, сгорбленный, с длинной седой бородой и острыми глазами, которые, казалось, видели насквозь. Пускай со стороны он и выглядел, как обычный пожилой мужичок, ци вокруг него струилась как напряженно, будто сжатая пружина, готовая вот‑вот взорваться.
Мастер… может наставник, но явно не простой старик.
Чжан Ху заметил мой взгляд и его глаза сузились. Он коротко кивнул, опустил голову и его губы дёрнулись в кривой усмешке, не предвещая ничего хорошего. Ублюдок явно меня узнал и, кажется, ему было известно, что в момент смерти его брата, я был там… Стоял над трупом и видел, как кусочки тел собирают в мешки и уносят псам на корм.
Старик что‑то прошептал ему на ухо, положил руку на плечо и увлёк в сторону толпы. Чжан Ху подчинился, учтиво поклонился, подтверждая мои догадки, но прежде чем уйти, бросил на меня быстрый, полный ненависти взгляд.
Лан заметила моё напряжение, посмотрела на толпу, и тихо спросила:
– Проблемы?
– Нет, – ответил я, замечая какую‑то суету в центре площади, – Так, увидел старого знакомого.
В центре площади, расталкивая толпу стали выкатывать телеги, груженные доверху горшками, сковородами и мешками с крупой. Помимо них я заметил большие бочонки с маслом и что‑то ещё скрытое под полотном. Сначала показалось, что прибыли запоздавшие лавочники, которые собирались развернуть торговлю прямо в центре фестиваля, но затем из‑за телеги вышел мужчина.
Кряжистый, широкоплечий с густой рыжей бородой, торчавшей в разные стороны, как щетина дикого кабана. На нём был засаленный белый фартук, а на поясе целый набор ножей разного размера. С его появлением толпа вокруг затихла, а кто‑то даже прошептал, что настало время первого испытания.
– Доброго фестиваля, честной народ! – Рявкнул он зычным голосом. – Я повар Хан, и сегодня, в ночь Чёрного Дракона, мои спонсоры из Академии и городской управы решили устроить состязание!
Из толпы донеслись одобрительные крики и свист.
– Правила простые! – Продолжил мужчина, вытаскивая из‑за пояса здоровенную поварёшку и принялся размахивать им, как жезлом. – Каждый желающий может показать себя в готовке с уникальными ингредиентами. Духовные звери, редкостные травы, приправы из дальних провинций – всё это мои люди привезли специально для праздника!
Он обвёл взглядом толпу.
– Академия постоянно ищет новобранцев! Секты ищут новобранцев! Да и я, повар Хан, не прочь взять в ученики того, кто покажет себя лучше других! Так что не стесняйтесь – выходите!
Он хлопнул в ладоши, и поварята сдёрнули полотно с телег. Глазам открылись богатства, от которых у даже сытых жителей, заурчали животы. Мешки с рисом, копчённые туши, связки сушенных трав и всё, что мог пожелать настоящий повар, способный приготовить любое изысканное блюдо.
Первые смельчаки нашлись практически мгновенно.
Четверо неофитов в серых ханьфу, косившихся на меня ранее, вышли ровным строем и подняли руки. Рыжий, со сросшимися бровями, горделиво поднял голову и крикнул, что будет представлять в состязании своего мастера Сун. Остальные правда молчали, а учитывая, что после они переглянулись и кивнули друг другу, видимо решили, что будут действовать сообща.
Следом вышел Чжан Ху.
Он был один, без старика и без свиты. Коричневый халат секты Каменного кулака, на поясе меч, который он нацепил явно не для красоты и самодовольная улыбка, точь‑в‑точь, как у мёртвого брата. Он шёл, расправив плечи, и высоко задрал голову, будто он уже победил.
– Ещё! – Крикнул повар Хан, – Кто смелый? Выходи?
Вышли ещё четверо. Какие‑то крепкие парни в фартуках, то ли местные поварята, то ли лавочники, решившие попытать удачу в состязании. Когда толпы набилось достаточно, образовывая плотный круг Лан потащила меня и Сай ближе, чтобы занять место для просмотра.
Повар Хан оглядел собравшихся, пересчитал по головам и довольно кивнул.
– Десять смельчаков! Неплохо, неплохо, только это всё? Никто больше не желает?
Я стоял в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдал. Никакого желания лезть в это состязание у меня не было. Не ради того, чтобы доказать что‑то Чжан Ху или этим неофитам, и уж тем более не приза, в виде тройки духовных камней, коих у меня и так было десять.
– Ян, – шепнула Лан, потянув меня за плечо, – А ты?
– А я что? – пробубнил, не отрывая взгляда от телег.
– А ты умеешь готовить? – В её голосе послышалось любопытство.
Хороший вопрос…
Котируется ли тут моё кулинарное образование? Впрочем, думается что я со своим опытом, могу многим местным тут дать фору. Именно это и помогло мне в первые дни появления в этом мире, так что в теории, мог бы конечно попробовать свои силы в состязании, вот только зачем? Тем более, если проиграю, то в первую очередь опорочу имя мастера Чэна, за что потом придётся отрабатывать, выискивая ему очередную травинку.
Ну уж нет, никаких шагов назад. Только вперёд.
– Немного. – уклончиво ответил я. – На завтрак яичницу тебе смогу сделать.
– На завтрак? – Хихикнула девушка, – Ловлю тебя на слове, вот только сначала мне нужны доказательства!
Лан вдруг развернула меня за плечи, упёрлась ладонями в спину и толкнула с такой силой, что я едва не потерял равновесие и сделал три шага вперёд.
Толпа зааплодировала.
– Отлично! – Повар Хан хлопнул в ладоши. – Одиннадцатый! Состав участников утверждён!
– Вот же коза драная… – Только и оставалось пробурчать мне под нос.
