Текст книги ""Фантастика 2026-179". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Анна Шаенская

Алхимия, трудное дело

– Я вам уже говорил! Мне привезли это соцветие гномы! Откуда они его взяли, я не знаю! – Уже никак не скрывая своей злости, в который раз подряд отвечал старый алхимик Сар Лапирг, которого всё никак не желали оставлять в покое, и постоянно то представители Гильдии магов… То эльфы… Приходили все эти разумные, и как бы невзначай пытались выяснить всё возможное о том, откуда же взялось такое необычное соцветие Риланской яшмы? И даже его кураторы с Гильдии магов, приходили и пытались давить, угрожая прекратить поставки различных ингредиентов… И никто из этих любопытных разумных даже не пытался понять тот факт, что он уже как-то пояснял им тот факт, что соцветие той самой необычной Риланской яшмы были доставлены вроде бы из Чёрного леса. Но ему никто не верил. А в последнее время к нему даже приходили и представители королевской Тайной службы. И если со всеми остальными он боролся вполне себе спокойно, то с последними могли возникнуть серьёзные сложности. В виду того факта, что это они могли ему со спокойной душой угрожать чем угодно. А вот ему приходилось терпеть и молчать. Даже с представителями Гильдии магов, которые пытались запугать его прекращением поставок, Сар Лапирг знал, как можно бороться. Тем более, что эти умники, которые пытались его так запугать, забывали о главном. В том самом договоре, который он заключил с Гильдией магов ещё в молодости, имелся пункт, касающийся подобного нюанса. То есть, при любой попытке срыва поставок, эти разумные банально могли бы сами нарушить этот договор. И им придётся выплатить ему компенсацию. Более того… В этом случае алхимик банально оказывается уже ничего не должен тем же самым представителям Гильдии. Зачем они пытались его так напугать, сейчас уже было не суть важно. Хотя бы по той простой причине, что все эти разумные хотели выяснить истинное положение дел, касающееся именно поставок этих соцветий лекарственной травы? Вот только дело обстояло таким образом, что гномы, которые должны были привести к нему этот груз, неожиданно заявили о том, что это дело не такое уж и лёгкое. В виду того факта, что было подобное растение достаточно ценное, и его не так легко достать. При попытке надавить на них, старый алхимик наткнулся на тот факт, что никакого контракта с их семейством у него заключено не было. Ну, да… Ведь он сам прекрасно понимал, что те же ингредиенты, которые он старательно получал с территории Подгорного королевства для своих экспериментов, были, по сути, обыкновенной контрабандой? А контрабанда – это всегда риск. Сар Лапирг просто не мог заключать договорённостей о подобных поставках. Так как в данном случае мог сам подписать себе смертельный приговор. Для него это было бы недопустимой глупостью. Поэтому ему и приходилось договариваться с тем старым торгашом – гномом именно только на словах. Так как он прекрасно знал о том, что этот гном его не подведёт. А тут вдруг такой казус? Выяснилось, что старый контрабандист, совершенно неожиданно, отошёл от всех дел! И при этом, делами клана Дурт теперь занимается его младший брат. И о чём это говорит? А говорит это о том, что старый гном Гран Дурт слишком уж заигрался. Именно что слишком. Так как вся эта ситуация, сложившаяся сейчас, открыто ему говорила о том, что всё это может касаться как раз именно поставок того самого соцветия Риланской яшмы? Один только факт того, насколько всполошились эльфы из Великого леса, говорил о многом! К тому же, несмотря на все хитрости этих лесных ублюдков, но у них никак не получалось влезть в секреты старого алхимика. Всё только из-за того, что он сам, заранее предусмотрев такие проблемы, и занимаясь, по сути, запретными исследованиями в свободное от основной работы время, побеспокоился о том, чтобы его слуги никак не могли предать своего хозяина. Есть для этого способы. Есть законные… Но есть и незаконные.

Например, одним из таких способов, который был, как бы сказать, не слишком запрещённым, но и не пользовался особым разрешением к использованию со стороны той же Гильдии магов, была Кровная клятва. И именно на неё и рассчитывал Сар Лапирг, заставив всех своих слуг дать ему эту самую клятву на Крови. Именно поэтому, как бы эти эльфы не пытались к ним подходить, предлагая и золото, и какие-то подарки, ничего подобного у них так и не получилось. Обо всех этих потугах старый алхимик достаточно быстро узнал. И посмеялся бы… И даже с удовольствием. Но он сейчас сам прекрасно понимал, что своими интригами с контрабандой зацепил какие-то секреты, которые имели отношение к Великому лесу? И в этом случае для него самого существовала достаточно серьёзная опасность, от которой никуда не денешься. Настолько серьёзная, что Сар Лапирг сейчас даже задумывался о том, что ему было бы неплохо попытаться как-то исчезнуть на определённое время! Вот только куда он мог сейчас исчезнуть? Скорее всего, подобная попытка сбежать не приведёт его самого ни к чему хорошему. Всего лишь по той причине, что появление поблизости заинтересованных лиц из Тайной службы короля, уже само по себе говорило о том, что так просто извернуться ему просто не получится. Он уже понимал, что ему даже не дадут попытаться сбежать из столицы. И даже под предлогом того, что ему нужно найти какие-то очень важные ингредиенты для очередного эксперимента? Те же самые руководители Гильдии магов, не говоря уже о Тайной службе короля, банально не позволят ему сделать подобного.

Видимо уже просто устав пытаться подкупить его слуг, те же эльфы стали приходить к нему лично, откровенно предлагая деньги за информацию о том, откуда старый гном доставлял ему тот самый эксклюзивный товар? Конечно, кто-нибудь мог бы посоветовать старому алхимику банально взять и рассказать им всё, тем более за чистое золото? Ведь он любит золото? Почему бы не сделать этого, при чём за вознаграждение? В том-то и дело… Ведь он уже пытался им рассказать о том, что этот товар был доставлен совсем не из Великого леса, о чём явно хотели услышать те же эльфы? Но они ему банально не поверили. Так что теперь поступать подобным образом, он уже просто не хотел. Тем более, что не знал главного. Он не знал того, откуда этот гном на самом деле привёз ему подобные соцветия Риланской яшмы? Возможно, он действительно притащил такой эксклюзивный товар именно с территории Великого леса? Возможно… Ведь он знал о том, что и сам алхимик не гнушается контрабандой?

– Неужели этот придурок не мог меня о таком предупредить? – Тихо прошептал сквозь зубы старый алхимик, когда в очередной раз был вынужден проводить из своей лавки желающих узнать секреты, которые так заинтересовали эльфов. – Хоть бы одним словом намекнул бы! Я бы тогда не ходил бы в Гильдию. А ведь я всего-то и хотел, что получить финансовую компенсацию за те затраты, которые сделал. Ну, извините… Тысяча золотых – это вам не шутки! А теперь что?

Раздражённо прикрикнув на подвернувшегося ему под руку слугу, Сар Лапирг до ночи заперся в лаборатории, якобы делая какие-то там эликсиры. На самом деле он там просто сидел и размышлял над тем, что же ему теперь делать. Всё только из-за того, что слишком уж была напряжённая ситуация вокруг всего происходящего. Настолько напряженная, что он сам просто не знал того, что ему делать дальше! Он боялся того, что представители Тайной службы короля банально придут к нему, и устроят тотальный обыск в лаборатории! А ведь у него здесь присутствовали тайники, где имелись запрещенные ингредиенты, и даже эликсиры? Да… Он иногда баловался такими вещами. А как иначе он бы заработал деньги на собственную лавку и лабораторию? В Гильдии магов такую роскошь тебе никто не позволит. Однако ему удалось это сделать, всё только за счёт того, что он тайком создавал эликсиры, при помощи которых можно было, к примеру, кого-нибудь вынудить сделать что-то не слишком законное. И от чего разумного могла защитить, как раз-таки, только клятва на крови. Вот только не всегда всё шло так, как он хотел.

Сейчас же ситуация изрядно накалилась. И старому алхимику надо было искать выход из неё. Ведь если в ближайшее время за его эликсиром придут покупатели из той же Ночной Гильдии, то у него сразу же возникнут большие проблемы. В виду того, что за его лабораторией и лавкой сейчас явно наблюдают представители Тайной службы короля. И это было очень плохо. Настолько плохо, чтобы он понимал главное. В любой момент из-за всех этих проблем, он может поменять свой уютный дом на казематы этой страшной организации. Именно поэтому он сейчас и переживал за собственную жизнь. И эти переживания сейчас толкало его всё дальше в сторону паники. Той самой паники, которая могла в любой момент превратить его жизнь в один сплошной кошмар. Если раньше он не особо переживал из-за своих проблем и экспериментов, то теперь ему приходилось переживать о том, что его собственная жадность и желание получить дополнительный доход, которым ни с кем не нужно делиться, сейчас сыграли с ним очень страшную шутку! Ту самую шутку, которая и станет для него смертельным приговором.

Однако этот разумный не знал главного. Именно того, что к нему в ближайшее время никто не придёт за теми эликсирами, которые были запрещены к изготовлению. Всё только из-за того, что основными покупателями этих самых эликсиров у него как раз и были сотрудники Тайной службы королевства. Именно они, а никак не представители Ночной Гильдии приобретали у него эти эликсиры. Поэтому сейчас его лишний раз нервировать такими вот гостями они не собирались. Но их заинтересовал товар, который он получил от гномов. Они уже знали о том, что тот действительно ничего сказать не может. В виду того, что банально не знает канала поступления таких важных ресурсов. Они тоже были бы не против получить возможность изготавливать эликсиры более высокого качества. Ведь один только эликсира Высшего исцеления стоил очень дорого? Его стоимость за флакончик в один глоток исчислялась пятью сотнями золотыми монетами. И всего лишь по той причине, что этот эликсир мог вылечить практически всё. Даже отравление смертельными ядами. Конечно, такие эликсиры можно было купить и у эльфов? Но зачем их покупать, если можно подобное изготавливать на месте? Более того… Для нагнетания обстановки и объяснения причин высокой стоимости таких эликсиров, сами эльфы говорили о том, что он изготавливается чуть ли не из чистой эссенции Жизни! И возникал вопрос, где они берут такой чудодейственный состав?

Но если всё оказывается куда проще, то почему бы не решить этот вопрос в пользу королевства Муран? Именно поэтому сейчас Тайная служба короля старательно отпугивала от дома этого старого алхимика всех ненужных гостей, включая сюда и эльфов. Они ждали… Ждали именно того, что всё-таки к нему прибудет подобный груз, и этот старик всё же догадается взять и расспросить поставщика о том, откуда именно берётся такой ценный груз? Сделает он это или нет, в данной ситуации было очень важно. И поэтому, Тайная служба короля взялась за старого алхимика, и старалась сделать так, чтобы его никто больше не нервировал, и случайно не спугнул того, кто привезёт ему такую ценность. Так как они сами прекрасно понимали, что допустить такую глупость им просто нельзя.

Интриги

– И что всё это означает? – Задумчиво проворчал пожилой мужчина, аристократичное лицо с короткой бородкой которого, несмотря на появившиеся морщины, можно было назвать красивым и даже благородным из-за тонких черт, которые были присущи в основном дворянам в королевстве. – Как я могу всё это понимать?

Тяжело вздохнув, король Ранд, а это был именно он, медленно повернулся к своему столу, на котором лежали пергаменты и свитки различных документов, которые ему приходилось рассматривать и принимать серьёзные решения. Его обеспокоенность была вполне понятна. Излишняя активность соседних государств в последнее временя занимала слишком много его времени и внимания. Так как ему приходилось держать на границе свои войска в полной боевой готовности. Что было тяжело для казны его государства. И рано или поздно ему придётся отводить их, чтобы хоть как-то стабилизировать положение. Хотя бы до следующего урожая? Ведь именно тогда он сможет получить те самые деньги, с помощью которых можно было бы произвести выплаты военным, иначе у него возникнут определенные сложности. Нет. Он не банкрот и в казне деньги ещё есть. Да и брат никогда не подведёт своего старшего брата. Вот только у младшего родственника короля, герцога Лан Маурус, итак в последнее время возникли определенные сложности. Вспомнив о которых, сам король снова глухо выругался. Это же надо было кому-то такое придумать? Ну, ладно… Когда они интригуют против самого герцога! Это хотя бы понятно. Но зачем в интриги пытаться вмешать его младшую дочь? Девочка вообще-то ничего в этом не смыслит! Король любил свою племянницу. И понимал то, что через неё этим разумным было бы проще всего подобраться к венценосной семье? Конечно, как только он узнал об этом, то старательно, при всех дворянах и различных слугах, заявил о том, что подобного он не простит. Никому. И если этот кто-то ещё раз попытается провернуть что-то подобное с его родственниками, а в частности, так как это была явная попытка похитить дочь герцога, чтобы её заставить выйти замуж, то в этом случае эти разумные получат для себя проблемы точно такие же проблемы, как получают обычные заговорщики против короля. Тайная служба, которую он сам старательно курировал, и которая не зря ела своё мясо, уже пыталась найти зачинщика произошедшего конфуза. Только оказалось, что основным нанимателем отряда наёмников, который тогда попал в ловушку в Чёрном лесу, были какие-то неизвестные разумные, действовавшие именно через того самого сошедшего с ума мага из Ордена Отверженных. И это было ещё хуже. Так как сам король прекрасно понимал, что тот, кто связался с этими изгоями, действительно в любой момент может перейти черту и банально ввязаться в более опасные игры, чем обычный заговор против королевского рода. Он прекрасно помнил из истории родного государства, которому его обучали как прямого наследника трона, о том, что однажды такие умники уже доигрались.

Не более чем семь сотен лет назад произошёл прорыв Инферно. И произошло всё это не просто так. Заговорщики в одном из небольших государств хотели таким образом отвлечь войска своего сюзерена и устроили призыв демонов. Причём настолько хитро, что любая кровь, пролитая поблизости, становилась той самой подпиткой энергией для портала, пропускающего в этот мир всё новых и новых монстров. Вот только они не знали главного. Демонам было глубоко плевать на интересы тех, кто их призвал. Эти умники думали, что пока войска их короля будут заниматься демонами, они просто сменят династию. А потом уже будет поздно что-либо менять. Династия сменилась. Но демоны так и не остановились. Войска этого государства гибли в безнадёжной войне. Города горели, превращаясь в огромные жертвенники. И тогда на помощь пришли соседи. Даже их королевство тоже участвовало в той бойне. До тех пор пока в дело не вмешались жрецы Богов – Покровителей с их аватарами, переломить ход этого вторжения было невозможно. Потом, правда, на том месте возник один анклав демонов? И почему-то Боги – Покровители это позволили? Зачем это было сделано, никто не знает. Но не обычным смертным обсуждать волю Богов?

Сейчас же король Ранд думал в первую очередь о том, что в сложившемся положении, одна большая проблема касалась именно тех, кто пытался интриговать против его семьи. А вторая появилась совсем недавно. Эльфы из Великого леса, на которых он ранее рассчитывал как на союзников, сейчас вели себя весьма агрессивно. Что-то требовали, пытались чего-то добиться. Сначала он не понимал того, в чём было дело? Но потом ему всё-таки удалось выяснить подробности. Оказалось, что с территории Великого леса было похищено какое-то Сокровище? Кто и как это сделал, никто не знает. Но подозревают каких-то контрабандистов. И часть этого Сокровища, как ни странно, почему-то оказалась в столица королевства Муран. Благо, что удалось успокоить посла из Великого леса, объяснив ему тот факт, что государственные силы королевства ни в коей мере в этом не участвовали. Но, к сожалению, теперь рассчитывать на поддержку лесных жителей из Великого леса ему не приходится. Тем более, что агенты соседей тоже активизировались. Дело в том, что это самое сокровище касалось, как раз-таки, лекарственных трав огромной силы. Тех самых трав, которые эльфы никому не продают и берегут их пуще собственной чести. А уж про честь эльфов лучше и не вспоминать.

Сейчас Тайная служба короля старательно охаживала того самого старого алхимика, у которого, совершенно случайно, оказались те самые лекарственные травы из Великого леса. Вот только сам этот старик ничего о подобном сказать внятно не мог. Более того… Он сказал только имя поставщика. Гном Гран Дурт, который занимался постоянной торговлей с королевством. Однако, видимо из-за всех этих событий, совсем неожиданно для тех, кто уже буквально жаждал с ним встречи, этот коротышка вдруг отошёл от дел? И теперь ждать поставки такого груза им возможно придётся очень долго? Оставалось только надеяться на то, что в этом деле действительно не замешаны эльфы! Было у короля такое предчувствие. Возможно, сами эльфы банально что-то упустили? Возможно, эти лечебные травы вообще были доставлены из другого места? Ведь, насколько знал уже сам король, то соцветие Риланской яшмы, из-за которого всё началось, даже внешне слегка отличалось от обычного подобного соцветия! Даже внешне они отличались! Может оно произрастает не в Великом лесу? И теперь, узнав об этом, эльфов и бьёт истерика. Они просто хотят вернуть свою внезапно пошатнувшуюся Монополию на эти лекарственные травы. И если Тайной службе короля удастся выяснить этот факт, то в данном случае он сумеет призвать всех к порядку. И тогда им всем придётся выполнять все договорённости с королевством. Даже союзнические. A наличие возле границы корпуса лучников – эльфов заставит многих задуматься. Так как эти разумные были известны своей меткостью стрельбы из длинных луков? Тогда он сможет хотя бы решить вопрос со своими войсками, которым уже надо дать возможность разойтись по зимним квартирам. Правда, зимы уже давно в этом мире не бывает? После последней битвы Богов местные жители того же снега вообще в глаза не видели. А вот эти мерзкие дожди идут достаточно долгое время. Но, по какой-то привычке, этот сезон называется зимой. Ну, а что тут поделаешь? Не говорить же, что войска надо отправить на дождевые квартиры? Это даже звучит глупо.

– Ты занят? – Уже привычно, и практически без стука, в кабинет короля заглянул его младший брат, герцог Лан Маурус, который за последние месяцы буквально постарел, и уже только за это король Ранд был готов разорвать кого угодно. – Ну, что там? Хоть что-нибудь нашли?

Тяжело вздохнув, король указал брату на кресло возле его стола, а верный слуга, молчаливой тенью промелькнувший по кабинету, и тут же подставил ему под руку маленький серебряный поднос, на котором стоял кубок из золота, украшенный драгоценными камнями. В этом кубке уже было налито любимое вино королевской семьи. Да… Оно было достаточно дорогим. Но по вкусу этот напиток был просто превосходным. Если бы король не дал сигнала слуге, то это дало бы понять герцогу, что разговор будет коротким. Но сейчас им предстояло долго говорить. Так как король должен был в первую очередь объяснить брату те самые причины, по которым до сих пор его врага так и не нашли. Более того… Ему необходимо было всё же попытаться выяснить то, что может быть сам герцог уже кого-то подозревает? Может быть он уже заранее знает о том, кто именно мог бы попытаться играть в такие игры за его спиной? Это было важно. Слишком уж хорошо подготовились враги к тому нападению. К тому же, осложнялось расследование тем, что практически весь отряд наёмников погиб в Чёрном лесу. Надо же было им придумать такое место для ловушки? Это им ещё повезло, что кто-то помог защитникам племянницы короля. А если бы там никого не было? Они бы явно проиграли. Так как среди нападавших был заранее подготовившийся маг Отверженных, который не тратил свои силы понапрасну. Потому что готовился к одному, но достаточно сильному удару. И то, что кто-то ему помешал, уже само по себе говорит о наличии кого-то, кто вовремя пришёл на помощь, но также незаметно и ушёл.

– Так ты говоришь, что никого так и не нашли? – Задумчиво выдохнул герцог, когда уже допивал второй бокал вина, во время этого тяжёлого разговора. – А вот у меня есть интересные новости. Ты помнишь, что мои стражники рассказывали? Они говорили о том, что в отряде нападавших было минимум три мечника. Я считаю, что из них кто-то мог бы там всё же выжить. Вот только где они сейчас скрываются? Может быть они уже покинули королевство?

– Ну… Наше королевство тайком покинуть они не могли. – Так же задумчиво хмыкнул в ответ король, привычно огладив аккуратно подстриженную бороду. – Как только мы узнали о том, что случилось, все границы были закрыты. Была объявлена охота на этих умников. Да, они скрывали свои лица. И даже школу скрывали. Но по вещам некоторых разумных, которые обнаружили твои же стражники, нам удалось определить, что это был за отряд наёмников. Там действительно было три мечника. И все они были из школы Стрижа. А выяснить остальное было не так уж и сложно. Если кто-то из них и жив, то эти разумные на данный момент находятся именно на территории королевства. Или они все погибли в Чёрном лесу. А почему ты вспомнил про этот лес?

– Да тут узнал кое-что… – Тихо проворчал герцог Лан Маурус, но заметив ожидающий взгляд короля, махнул рукой. – Да понимаешь… Тут произошла одна интересная история, как раз перед начало Сезона Дождей. И я, как узнал о ней, то сам заинтересовался. Вот только продолжения у неё не было… Дело в том, что мы всегда думали об опасности, исходящей из Чёрного леса. А тут вдруг мне докладывают о том, что из Чёрного леса вышел какой-то травник. Все те, кто его видел, говорят о том, что молодой парень с посохом. Местному крестьянину помог, который был ранен. Но крестьяне испугались. Так как сами знают о том, что от Чёрного леса ничего хорошего ждать им не приходится. И спугнули этого травника. А тот опять ушёл в Чёрный лес. Причём, эти же крестьяне говорят о том, что он вёл себя так, как будто ему в Чёрном лесу спокойнее, чем на открытом пространстве.

– Подожди… – Удивлённо посмотрев на младшего брата, король Ранд медленно поставил свой опустевший кубок, к которому тут же потянулся слуга, и внимательно посмотрел на своего родственника. – Какой – такой травник? В Чёрном лесу? У вас там, что крестьяне каких-то грибов ядовитых переели? Что за глупость? Ты же сам знаешь, что в Чёрном лесу выжить просто невозможно! Это факт. Сколько раз твои собственные дворяне жаловались на то, что монстры Чёрного леса не дают им покоя? И из-за этого они налоги нормально платить не могут. А тут вдруг такой сюрприз?

– Я сам в это не поверил! – Хрипло рассмеялся в ответ герцог, после чего внимательно посмотрел на своего старшего брата. – Сначала. Просто ситуация сложилась так, что пришлось проверять то, что творится у тех самых дворян. И выяснилось много интересного. Судя по всему, некоторые из них банально недоплачивали налоги. Я это сам выяснил. И наказал их уже. Местные монстры, а это в частности огромные кабаны и волки, выходят из леса только в том случае, если их кто-то раздразнит. Мне об этом рассказали маги Природы, которых я нанял. Так вот… У меня на землях уже погибло две деревни. Одна вообще как-то непонятно. До такой степени странно, что там даже нежить поднялась. Пока местный управляющий пытался понять, что происходит, эти упыри расползлись по территории. И вырезали ещё одну деревню. Так что обошлось это мне достаточно дорого. Почему погибла первая деревня, я так и не понял. Но у них был частично разрушен забор. Маги тоже не смогли понять того, в чём была причина появления упырей? Вроде бы никто из существ Чёрного леса на деревню не нападал. Но… Не это самое главное. На те территории, на которые нападали волки или кабаны, как оказалось, они могли нападать. Дело в том, что мои дворяне знаешь, что устроили? Я тебе расскажу… Но ты мне можешь и не верить… Эти идиоты, не придумали ничего другого, как банально попытаться вырубить Чёрный лес.

– Что они сделали? – Поперхнувшись очередным глотком вина, которое в опустевший кубок уже долил его верный слуга, король взмахом руки отослал того прочь, чтобы он не мешал разговору. – Что эти идиоты сделали? Тысячи лет стоит Чёрный лес. Его трогать нельзя. Ведь и дураку известно, что стоит тебе срубить не то, что дерево, куст на краю Чёрного леса, и начнутся проблемы!

– В том-то и дело… – Усмехнулся младший брат, оценив удивление своего старшего родственника. – В том-то и дело, брат мой… Они тоже об этом знали. Но почему-то им захотелось захватить землю из-под Чёрного леса. Она действительно очень плодородная. И дает урожая минимум в три раза больше, чем на обычных территориях. Вот только они этим раздразнили местных существ. Которые и начали на них нападать. А эти ублюдки, вместо того чтобы повиниться в том, что они натворили, начали жаловаться на то, что им эти монстры прохода не дают. А сами свой урожай продавали на сторону. Гномам. И как факт, всё это золото клали себе в карман. А я-то понять не мог… Налоги заплатить нормально не могут… А балы в столице устраивать могут! Как-то не сходится? Ну, зато теперь всё сошлось. Особенно после того, что случилось. Я вообще запретил те земли трогать. Мне ещё проблем с Чёрным лесом не хватало!

– Подожди… Гномы? – Второй раз удивившись, король Ранд тут же ухватился мыслью за знакомое упоминание представителей низкорослой расы. – А что у вас там гномы делают? Нет… Конечно, я не против того, что твоё герцогство с ними торгует. Но обычно на наших территориях они используют приказчиков? А тут, судя потому, что ты сказал, это были гномы из торговых кланов? Иначе бы это зерно, которое твои дворяне продавали гномам, где-нибудь бы всё равно, но всплыло. И я об этом обязательно бы узнал.

– В том-то и дело, брат мой… – Снова усмехнулся герцог, сам прекрасно понимая, что его брат действительно контролировал многое в государстве, но не всё. – Только вот на той территории через Чёрный лес идёт дорога. Когда-то, очень давно, гномы её проложили. Каким способом, сейчас никто не знает. Но знают только то, что она никак не зарастёт. И гномы на своих возах через неё товар провозят. Она как раз идет в сторону форпоста Подгорного королевства. Вот по этой дороге гномы и ездят. Постоянно. Им удобно. Они заезжают на своих возах на территорию герцогства, покупают то, что им нужно и увозят сразу же обратно. Поэтому ты и не знал про это. Как и про того травника, который живёт в Чёрном лесу. А травник, говорят, очень хороший. Он одним своим эликсиром парню поломанную в двух местах руку вылечил. Причём сразу же. Мой маг – лекарь осматривал того парня и заявил мне о том, что это, скорее всего, был эликсир Высшего исцеления. Только откуда простой и достаточно молодой травник, который живёт в этом лесу, умеет изготавливать такие эликсиры? Он же не эльф.

– Эльфы? Гномы… – Мрачно проворчал король, медленно поднявшись со своего кресла, и принявшись ходить по кабинету словно желая его уже в тысячный раз измерить собственными шагами. – Знаешь… Как-то мне вся эта ситуация не нравится. Чёрный лес… Дорога с гномами. Ведь по этой дороге ехала кавалькада твоей дочери? Там была засада… Кто-то им помог отбиться… Размозжив головы трём лучникам. И как-то обезвредить мага Отверженных. Теперь ты мне рассказываешь про травника, который вроде бы молод, но при этом использует очень мощные эликсиры. У нас тут в столице появились какие-то странные гномы, которые привезли неизвестно откуда достаточно мощные целебные травы. Настолько могущественные, что даже эльфы взбудоражились. И я вот думаю сейчас… А не звенья ли это всё одной цепи? Ты попытался послать кого-нибудь, чтобы этого травника встретили? Поговорили с ним… Попытались выяснить, кто он, и что там делает? Как он вообще в Чёрном лесу живёт?

– Конечно, я туда послал своих стражников. – Отмахнулся от замечания брата герцог, медленно, но при этом как-то слишком тяжело вздохнув. – Только поздно уже было. Местный барон, по какой-то глупости, не придумал ничего другого, как послать туда раньше меня своих слуг. Причём послал он их с одним приказом. Доставить этого травника к нему силой. И эти идиоты попытались плетями загнать парня к замку барона. Результат был весьма интересный. Этот травник оказался довольно неплохим бойцом. И тем самым посохом знатно избил трёх слуг из пяти. Надо сказать, что он над ними очень сильно постарался. А потом снова ушел в Чёрный лес. И больше не появлялся. Я там держу пост из провинившихся стражников, которые после такого готовы на всё лишь бы больше не попадать к Чёрному лесу на дежурство. Вот только и они ни разу не видели никого, кто бы выходил из Чёрного леса. Видимо он больше там и не появится? Точно ответить на этот вопрос я, как ты понимаешь, просто не могу.

Задумчиво кивнув в ответ брату, король медленно продолжил движение по кабинету, всё время пытаясь понять, что же его насторожило во всей этой истории? Как-то действительно всё слишком уж подозрительно складывается? Парень этот появился неизвестно откуда. Дерётся посохом. А ведь тех лучников, которые напали на караван с его племянницей, кто-то убил мощным ударом по голове. Со спины. Причём ударил так, что стоявшие по соседству разумные просто не успели ничего предпринять! Ну, не убил же он их всех троих одним ударом? Это вообще переходило все возможные границы понимания. Посылать кого-то в Чёрный лес, чтобы найти одного разумного, с его стороны было бы просто бессмысленно. Судя по всему, этот разумный действительно прекрасно ориентируется там, где живёт? А вот любой другой разумный там банальное попадет в ловушку. Король Ранд уже знал о том, что не так давно Гильдия магов посылала экспедицию в Чёрный лес. Что-то они там хотели найти… Вроде бы ту самую тварь, которая лишила мага Отверженных его силы? Вот только никто из них так и не вернулся. Ни маги… Ни наёмники, которые с ними пошли… Случилось это всё ещё до Сезона Дождей. Поэтому думать о том, что кто-то из них до сих пор жив, было тоже бессмысленно. Чёрный лес таких поступков не прощает. И это было ещё одним доказательством того, что разумный, который живет на территории этого леса, не может быть обычным алхимиком, травником, или даже просто человеком? Тем более, что опять же рядом сошлось слишком много факторов. Алхимик, который просто так какому-то крестьянину даёт зелье, являющееся очень мощным эликсиром, и стоящим не одну сотню золотых монет… Гномы, как раз-таки, из тех самых торговых кланов, один из которых уже привлёк к себе внимание тем, что привозил какой-то контрабандный товар в столицу королевства… И та самая дорога, по которой по какой-то глупости, чтобы банально срезать расстояние, из своей резиденции направлялась его племянница. Всё один-к-одному сходится! Вот только сам этот молодой травник из неё всё же немного выпадал. Как его теперь найти? Как попытаться с ним договорится? Оставалось только надеяться на то, что гномы из-за своей жадности всё равно проявят себя? И через них удастся узнать о том, где они на самом деле взяли то самое сокровище, из-за которого так всполошились эльфы. А когда удастся наконец-то разобраться с эльфами, то можно будет попросить у них в долг пару следопытов! Ведь кто кроме эльфов умеет хорошо ходить по лесу? Может быть на них Чёрный лес так не отреагирует, как он реагирует на обычных людей? Всё же эльфы – это лесные жители?