Текст книги "Солнечный змей (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 60 страниц)

«Две ирренциевые полусферы, общая масса…» – краем глаза Древний увидел, как рука Мавэна остановилась. «Изготовлены пятьдесят шесть веков назад, содержание продуктов распада…»

– Что?! – Речник уставился на сармата в упор.

– Не взорвётся, – качнул головой Древний. – Надо было слушать меня, знорк. Убери руки от взрывателя, пальцы оторвёт.

«Ирренций, отравленный накопленным кеззием, способен к кратковременной цепной реакции в момент соударения,» – от напряжения заслезились глаза, и сармат сердито мигнул. «Выброс нейтронов и ЭМИА-излучения приведёт к сильному нагреву…»

– Что за бред?! – Мавэн посмотрел на снаряд, на съёжившихся Речников и снова на Гедимина. – Взорвётся, и сейчас же.

– Не взорвётся, – сармат коротко хихикнул. – Думал, мы оставили вам исправные снаряды? Вот бестолочь… Внутри давно нет ирренция. Там один стальной шар. Ты проверял снаряд с дозиметром, знорк? Так и знал, что нет…

Он снова хихикнул. Мигать было уже бесполезно, обожжённые глаза слишком сильно слезились, жидкость уже текла по щекам. «Нагреву и расплавлению с разбрызгиванием как самих полусфер, так и…»

Боль пронзила висок. Что-то хрустнуло под костями черепа – так громко, что Древний вздрогнул. Мавэн хватал ртом воздух, глядя то на сармата, то на снаряд.

– Ты лжёшь, – выговорил он наконец. – Ракета совершенно целая! Как ты мог её испортить?! Думаешь обмануть меня, ты, уродливая тварь?!

Он запустил руку под защитные пластины, что-то хрустнуло. Один из Речников с несвязными криками отшвырнул меч и бросился к двери.

– Стой! – лицо Мавэна перекосилось. С грохотом сработавшего взрывателя снаряд, потеряв половину пластин, врезался в стену, Король-самозванец отлетел к другой с отчаянным воплем. Гедимин молча упал ничком, закрывая голову руками и слушая истошный писк дозиметра и температурных датчиков. Броня каплями стекала по пальцам, капала со лба на пол.

Металл, мелкими брызгами летящий в разные стороны, шипел недолго. Чуть позже смолкли тревожные сигналы, и Древний поднялся на ноги, опасаясь, что размягчившаяся броня сползёт с него кусками. Из-под стёкшего фрила проступил жёлтый слой ипрона, обгоревшая органика и брызги расплава прикипели к нему. В комнате резко стемнело – светильники-кристаллы потрескались от жара. Ирренций, тонким слоем впитавшийся во всё вокруг, слабо мерцал зеленью.

«Ничего не рухнуло?» – сармат покосился на потолок и стены, ожидая увидеть бесчисленные трещины. «Прочное строение. Даже не верится, что строили знорки.»

Он глупо хихикнул – и вздрогнул, услышав несколько слабых вздохов в ответ. Десятки глаз смотрели на него из-под защитных полей. По расплющенным воздушной волной куполам пробегали красные и зелёные сполохи. Знорки, упавшие друг на друга, копошились, пытаясь встать. Менн, чудом не вывихнув суставы, убрал связанные руки из-за спины и сейчас перекусывал последний ремень пут.

– Все живы? – Гедимин подошёл к сферам, оттолкнув в сторону обгоревший до неузнаваемости труп кого-то из Речников. – Здесь очень опасно. Я вынесу вас наружу.

Он содрал пластины с ладоней, крепко прижал руки к стене, на полную мощность включая все лучевые резаки. Камень задымился. Древний вцепился в прорезанный круг, выдирая из стены расшатанные блоки. «Восемь локтей,» – запоздало всплыло в мозгу. «Гедимин, ты всё-таки болван.»

Он со всей силы ударился плечом о искромсанную стену. С гулким грохотом несколько плит выпали наружу. Древний подрезал те, что удержались, и выбил их следом. Теперь он по пояс мог высунуться в пролом. Свет снаружи показался ему ослепительно ярким.

– Держитесь, – он обхватил большую сферу двумя руками и сжал с боков, проталкивая в дыру. Пленники внутри заохали, цепляясь друг за друга. Сфера вывалилась наружу, Древний придержал её у стены, выглядывая тот загон, в котором прятался Халан.

– Хаэ-э-э-эй! – кажется, у знорков принято было кричать именно так. Сфера, кружась, как огромный волчок, прокатилась по площадке и нырнула в открытый загон, остановившись только у стены сарая.

– Действенный способ, – пробормотал за спиной сармата менн. Древний развернулся, подобрал его сферу и положил у пролома.

– Что с шеей? – спросил он. Сквозь пелену на глазах и зелёные пятна на защитном поле ничего рассмотреть не удалось, но воротник менна был залит тёмным.

– Ни единой причины для беспокойства, – менн потёр затылок и усмехнулся. – Моя благодарность, могучий сармат. Не знаю, что ты сделал с этой штукой, но мы все очевидно живы – а это уже очень много.

– Похоже, что и горло, и трахея у тебя целы, – пробормотал Гедимин, выпроваживая разговорчивого менна из Замка. Вторая сфера врезалась в первую и откатилась в сторону, Древний нахмурился – «кто-то влезет под стрелы…» Оболочка первого шара колыхалась и хлопала на ветру, в нём ещё оставались знорки, но их стало гораздо меньше. Сармат кивнул и повернулся к развороченной комнате, разглядывая последствия взрыва. Дезактивация обещала быть долгой и весьма сложной.

Гедимин растянул по стенам залы четыре пузыря защитного поля и осторожно соединял их в один, когда дверь без стука распахнулась, и на прозрачную стену с размаху налетел Речник. Он вскинул меч, завороженно глядя на сармата, и шагнул назад.

– Ты… ты убил Мавэна?! – вскрикнул он. Меч и щит в его руках мелко дрожали. Древний молча кивнул, задумчиво глядя на него. Излучения, исходящего сейчас от стен, было недостаточно, чтобы убить знорка на месте, но за эти секунды он получил дозу, близкую к смертельной. Видимо, следует утопить поля поглубже в стены, чтобы все источники излучения оказались внутри…

– Ты убьёшь меня?! – Речник отступил ещё на шаг, прикрываясь щитом.

– Если сам попросишь, – отозвался Древний, смыкая стены защитных полей. – Снаружи – войска ваших властей. Если выйдешь без оружия, тебе могут сохранить жизнь.

– Халан? Это он тебя послал? – Речник медленно опустил меч. – Ты ему служишь? Он сейчас Король?

– Сами разбирайтесь, – сузил глаза Гедимин. – Где Астанен?

– В З-зале Венца. Я не убивал его! Клянусь Великой Рекой! – воин бросил оружие и кинулся наутёк. Сармат шагнул за ним и впечатался плечом в косяк, едва не своротив кусок стены.

«Зала Венца,» – повторил про себя Древний, возвращаясь к работе. Кажется, следовало растянуть защитное поле и по своей броне. Возможно, в Замке ещё есть живые…

Когда он вышел, его скафандр был тёмно-красным от меи и защитных полей, покрытых алыми бликами. Снаружи стояла мёртвая тишина. Двери церемониальной залы были распахнуты настежь, изнутри пахло кровью, и мухи, потревоженные шагами сармата, взлетели навстречу жужжащим роем. Древний остановился у порога, глядя на изрубленные тела.

Стычка была яростной, но недолгой, а потом выжившие топтали и кромсали трупы, будто боялись, что они встанут. Трое в красной броне, двое – в мягких пёстрых одеждах, отрубленные пальцы, сорванные пояса и украшения, стащенные сапоги, никакого оружия вокруг. Последнее тело лежало у перевёрнутого и разрубленного трона. Древний медленно опустился на пол рядом с ним, вглядываясь в рассечённое надвое лицо.

Астанен умирал долго – всё вокруг было в крови, множество ран нанесли ему, били куда попало, уже мёртвому отсекли и размозжили конечности. Вся его одежда была изрезана и разорвана – искали тайники, рылись по карманам. Кто-то напоследок опустил клинок на лицо мертвеца, оставив глубокий рубец от скулы к скуле. Гедимин осторожно стёр кровь с век – глаза правителя знорков открылись. Застывший растерянный взгляд, похоже, был обращён к окну. Древний посмотрел туда же, увидел разбитое стекло и треснувшую раму с потёками крови. Кто-то отлетел к окну от сильного удара и едва не выпал наружу – наверное, это и видел Астанен, прежде чем упасть.

«Авария. Не успел,» – Древний стиснул зубы и осторожно пропустил под спиной правителя защитное поле. Позади кто-то судорожно вздохнул, и Гедимин мягко выпрямился, разворачиваясь и нащупывая за плечом отсутствующий сфалт.

– Хэ! – тучный и неповоротливый на вид знорк с мокрым от пота лицом выставил перед собой пустые ладони. – Постой, повелитель атома! Я тебе вовсе не враг… да это, впрочем, очевидно.

На нём не было ни доспехов, ни перевязи с оружием, – один из служителей, одетый слишком тепло для самого жаркого лета в этой эпохе, с парой коротких ножей у пояса. Оба они были замазаны кровью по самые рукоятки. Подтянув к плечу полуоторванный рукав, знорк почтительно склонил голову.

– Король Астанен… Что тут было? – сглотнув, кое-как довёл фразу до конца он. Древний протянул руку, чтобы тот мог ухватиться – знорк едва стоял на ногах.

– Переворот, – коротко ответил Гедимин. – Я не успел. Сделавшего это звали Мавэном. Сейчас он мёртв. Ты ранен? Можешь идти? Если нет – я отнесу тебя во двор. Там войска Халана. Он тоже не успел.

– Я-то цел, а вот тебе сходить бы к лекарю, – знорк недовольным взглядом окинул красно-чёрную броню сармата. – Ты в крови весь. Неужели не больно? Значит, переворот… Вот что это было. Так и знал – наверху опять какая-то чушь. Ко мне вломились четверо Речников, несли что-то странное, потом один приставил мне к животу меч, второй полез за стойку рыться в ларцах, а двое убежали. Неприятно…

Знорк потрогал прореху в одежде. Крови на ней не было, но само её наличие очень огорчало его.

– Потом оба полезли в ларцы и разгромили весь подвал. Кто-то подпёр снаружи дверь, не то я лишней секунды там не оставался бы. Пришлось идти через Ноллортов Лаз, искать кого-нибудь поразумнее. Что ты молчишь, Гедимин? Мне за помощью бежать? Только вот не падай тут, я тебя не донесу…

Сармат едва удержался от смешка, а вот знорк был предельно серьёзен. Гедимин покачал головой и склонился над защитным полем, поднимая на руки прозрачный шар с телом внутри.

– Я не ранен, знорк. Можешь идти со мной – я отнесу Астанена во двор. Ты видел ещё живых тут? Двое Речников не догнали тебя?

– Ну, смотри, – недоверчиво мигнул служитель. – Я сарматов плохо знаю. Живых внизу нет – я в каждую залу заглянул, только одна закрыта намертво.

Он подбросил на ладони кольцо с нанизанными на него кусками металла – примитивными ключами.

– А Речники мертвы, – он посмотрел на носки своих башмаков. – Очень неприятно, глупо до невозможности. Не думал я, что вся эта сумятица доберётся до моего подвала. Что за бред, храни меня Праматерь…

– Угу, – хмуро кивнул сармат, выбираясь в коридор. – Пойдём, знорк. Поищем разумных. Если тяжело идти – держись за мой локоть.

Он задержался ненадолго у ворот, раскрывая их и закрепляя створки в пазах. Знорк, остановившись на миг, быстро спустился с крыльца, и Речник с лучевыми ожогами с изумлённым воплем кинулся ему навстречу.

– Мирни Форра? Живой?! Хвала богам! – облегчённо вздохнул другой Речник – он стоял рядом с Халаном. Чуть поодаль от них сидели, нетерпеливо рыча и огрызаясь, драконы, знорк в белом меховом плаще быстро втолковывал что-то небольшому отряду Речников, над крыльцом мелькали крылатые тени. Гедимин, спускаясь по ступеням, почувствовал уже знакомую щекотку у висков. «Я, Оласса, передаю слова чародея Тулинена! Замок пуст, ворота открыты, восемнадцать бунтовщиков схвачены! Здесь Гедимин, командир «Идис», он уничтожил Мавэна и Келлага, с ним ещё один раненый!»

– Гедимин! – Халан порывисто шагнул к нему, но остановился, увидев его ношу. В руке правитель Дзельты сжимал обруч из белого металла, слегка покорёженный и поцарапанный, – украшение зноркской работы, венец речных Королей.

– Река-Праматерь! – выдохнул Речник, жестами подзывая воинов. – Все сюда! Король Астанен здесь, и он мёртв…

Он снял плащ, и трое Речников растянули ткань перед сарматом. Тот, помедлив, опустил ношу на «носилки». Защитное поле растаяло, и Халан встал на колени и осторожно надел венец на окровавленную голову мертвеца. Один за другим Речники снимали шлемы. Мокрый ветер, взметнувшись над берегом, принёс странный холод, откуда-то со дна, от ледяных родников…

Гедимин остановился в стороне, смущённо глядя на знорков. Ему было не по себе, обожжённые глаза слезились и ничего толком не видели, и он всё отчётливее понимал, насколько он здесь не вовремя появился. Он тихо отступил к крыльцу, прикидывая, откуда удобнее будет взлететь.

– Гедимин, постой, – Халан, вытерев лицо, поднялся на ноги и протянул руку к сармату. – Могу представить, как тебе неприятно всё это видеть и слышать, но… Ты очень помог нам всем сегодня, ты спас многих, и если мы хоть что-нибудь можем сделать взамен, то…

Древний Сармат качнул головой. Он отступил бы ещё, но за спиной в ворота устремилась двадцатка Речников, и Гедимин остановился, опасаясь кого-нибудь задеть.

– Мне пора, знорки. Станция ждёт, – ровным голосом сказал он, жалея, что не закрыл глаза тёмным щитком – если не тогда, за миг до выброса ЭСТ-излучения, то хотя бы сейчас, перед тем, как выйти из Замка. – Не входите в Залу Сказаний. Когда смогу, пришлю ликвидаторов. Остальные помещения не опасны.

– Подожди ещё, Гедимин, – Халан протянул ему длинный свёрток, обмотанный листьями и странно светящийся – неяркий жёлтый свет, исходящий от него, был заметен даже сейчас, под полуденным солнцем. – Я искал тебя, чтобы передать это, но вас в эти дни непросто найти. Один наш друг добыл это на востоке, в Кецани, после страшного взрыва в подземном храме Чакоти. Это обрывок щупальца Тзангола… ты наверняка знаешь о нём куда больше, чем я. Только вы, сарматы, сможете изучить эту штуку без вреда для себя и ко всеобщей пользе. Возьми…

Рука сармата дрогнула. Над странным предметом с тихим шорохом сомкнулось защитное поле. «Образец,» – растерянно мигнул Гедимин. «Как знорки его получили?!»

====== Часть 14 ======

Глава 36. Болотная жижа

Барабан смолк так внезапно, словно его вместе с крысой-барабанщиком уронили за борт, и следом заверещали те, кто на плотах удержался, загомонили трещотки, и их отчаянный грохот едва не заглушил треск столкнувшихся брёвен. Два каравана плотов повисли друг на друге, сцепившись чем попало, и стремительное течение поволокло их обратно к порту. Тот, что плыл по южной стороне, отмалчивался, – ему туда и нужно было, и его люди и крысы без лишних воплей отталкивали ненужных «попутчиков». С северных плотов неслись гневные вопли, треск и взвизги сигнальных рожков. Течение медленно, но верно утягивало только что отплывших путников к гавани Мвенге.

«Я этого не видел,» – Фриссгейн, закрыв глаза, растянулся во весь рост на тюках с сеном и представил себе, что лежит на берегу Великой Реки, на гигантской коряге-причале у бывшей пещеры Фирлисов, и слушает, как на каменном островке бранятся куванцы, а на стремнине играют Речные Драконы.

Ледяная рука дотронулась до его лба, прервав приятные видения. Нецис сидел рядом, немигающим взглядом следил за плотовщиками и время от времени тыкал в брёвна шестом, увеличивая промежуток между их плотом и теми, что по течению плыли навстречу. Фрисс недовольно покосился на него, Некромант усмехнулся.

– Их река – пусть плывут, как знают, – поморщился Речник, опускаясь обратно на тюки. – Не мне учить их.

– Ты очень суров с ними, Фрисс, – прошептал Нецис, скрывая ухмылку. – Не всем быть повелителями течений… да и русло тут слишком узкое.

– Оно тут не вчера появилось, – пробормотал Фрисс и махнул рукой, выуживая из кармана сушёную микрину. – Ты бы лёг, Нецис, полдень скоро.

Флона переступила с лапы на лапу и откусила пучок листьев от ближайшей ветки, попутно смахнув с себя верёвки, наброшенные на шипы панциря. Видно, и она, посмотрев на местных плотовщиков, решила, что в случае крушения быстрее спасётся вплавь…

После первого полудня дело пошло на лад – встречные караваны больше не попадались, рыбацкие плоты и лодчонки прятались в прибрежных заводях, пропуская вереницу тяжёлых «кораблей» Мвенге. Колдовское течение послушно легло под брёвна и потянуло плоты за собой, против хода стремительной речушки Фадхи. Фрисс сел на краю, свесив ноги в воду, и вылил на голову пару пригоршней холодной влаги. Эта речонка поднималась из какой-то тёмной ледяной глубины – даже южное солнце не могло прогреть её более чем на пол-ладони от поверхности, а внизу, в красновато-бурой глубине, струился жидкий лёд.

– Нецис, ты привыкаешь понемногу к рекам? – спросил Речник, глядя в воду. Ему было не по себе со вчерашней ночи – неприятно ныло в груди, постоянно хотелось схватиться за оружие и кинуться, не зная куда… Фрисс свалил бы это на дурные сны, но в последние ночи он ничего не видел – чёрная вода разливалась под закрытыми веками и отступала к утру…

– Та-а? – удивлённо отозвался Некромант со спины Двухвостки. – О чём ты, Фрисс?

Речник увидел в его руках перо и знакомую книжицу, окованную нэйнской сталью. В тени деревьев, склонившихся над руслом Фадхи, её листы казались тёмными, почти чёрными, и Нецис недовольно щурился, разбирая мерцающие тонкие знаки. Его левая ладонь лежала на странице, то упираясь пальцами в тёмный лист, то прижимаясь к нему. Она была затянута в перчатку из тёмно-красного полосатого меха, и этот мех чем-то не нравился книге – она бросала холодные белые искры, и знаки то и дело расплывались.

– Та-а, илкор ан Сарк… Видят боги, в эти дни жители Туманов выражаются особенно невнятно, – поморщился Некромант, вывел несколько слов на листе и захлопнул книгу. Воздух с тихим шелестом поглотил её, ветер, едва заметно пахнущий тленом, пронёсся над плотами, и крысы удивлённо завертели головами.

– Я спросил – ты привык уже к рекам, не боишься текучей воды? – Речник забрался на панцирь и сел рядом. – Мы тут немало походили водными дорогами. Теперь тебе легче будет прижиться на Великой Реке.

– Опять ты за своё, Фрисс, – покачал головой колдун. – Это не смешно уже.

– И я не смеюсь, – нахмурился Речник. – Спокойный дом на мирной земле – ты его заслужил, и я тебе его найду. Король Астанен не будет против. Если поселишься в его Замке – хорошо, но я был бы рад иногда видеть тебя в своей пещере, да и родичи Кессы понемногу к тебе привыкнут. Вот думаю, где найти тебе удобный полигон…

Некромант смерил его долгим подозрительным взглядом и пожал плечами.

– Я не хотел бы навести на тебя беду, Фрисс. Если я поселюсь в твоей пещере, мы все едва ли доживём до первой весны. Орден Изумруда, илкор ан Сарк… Впрочем, оставим это. Весна, так или иначе, наступит не для нас.

Он замолчал. Молчал и Фрисс, судорожно подбирая слова, но ничего внятного не придумал и невесело усмехнулся.

– О чём ты спрашиваешь тварей из Туманов? Они знают, как задержать солнце на небе? Или, может, видели, где растёт чёрная трава?

– Я знаю, где растёт чёрная трава, – пробормотал, хмурясь, Нецис, – там она есть наверняка, а если нет, то нет нигде в этом мире… но да хранят нас боги живых и мёртвых от этой местности. Жители Туманов сейчас неразговорчивы, Фрисс. Я спрашивал их о не столь сложных вещах, но не дождался внятного ответа. Попробую ещё раз ближе к ночи…

Он кончиком ножа подцепил с плота пупырчатую белесую лепёшку – ползучий гриб, не замеченный ни плотовщиками, ни Фриссом, втихомолку вгрызался в тростниковые брёвна и успел проесть неглубокую вмятину. Нецис засунул его в большую фляжку – там в кислейшей местной приправе «тзики» плавал уже не один десяток грибов вперемешку с толстыми белыми многоножками, незрелой чинпой и большими головастиками. Речник в эту фляжку старался не заглядывать и надеялся, что Нецис, когда жуткая снедь дозреет, не захочет угостить его.

– Бездна! С веток они, что ли, падают?! – Фрисс пинком отправил второй гриб в реку и тщательно вытер сапог. – Хвала всем богам, что в Пурпурном Лесу этой дряни нет!

Он осёкся и задумчиво почесал за ухом. В жарких юго-восточных болотах предостаточно было всяких мхов и грибов – и Фрисс смутно припоминал, что видел скользкие пупырчатые лепёшки под корнями деревьев и даже поскользнулся на одном таком, неосторожно сойдя на обочину древней дороги. Но вот ни о каких спорах, въедающихся в кожу и пожирающих людей изнутри, он в Пурпурном Лесу не слышал. Слышал о болотной гнили и водяном море, видел множество опасных и мерзких тварей, но ползучие грибы… Речник недоумённо пожал плечами.

– Та-а, си-меннэль, – покачал головой Нецис – его мысли двигались той же тропой. – Не совсем так, Фрисс. В Пурпурном Лесу множество ползучих грибов. Но никогда никто не видел там, чтобы они собирались в спороносные мешки. Знаю, что они расползаются в стороны, если разрезать их надвое, видел, как они вытягиваются в длину и делятся пополам, как закапываются в мох, когда в лес приходит засуха…

«Река моя Праматерь, сколько же в нашем мире гадостных созданий,» – покачал головой Фрисс. «Полезно о них знать – но не хотел бы я стать тем, кто изучает их!»

– Верно, Нерси знают что-то о грибах, – пожал он плечами, радуясь про себя, что Нецис не упрекает его за «лепёшку», выкинутую в реку. – Они умеют чистить соль от сапфирового яда, наверное, со спорами ползучек они тоже что-то делают.

– Та-а, ассинхи, – пробормотал Некромант, вылавливая из воздуха потрёпанную книжицу и перелистывая разномастные страницы. – Воду пережечь проще, Фрисс. Процедить сквозь сито ветер куда сложнее. Я совсем не алхимик, и о растениях знаю немного, – но что-то из растущего в Пурпурном Лесу не прижилось в Великом, – и оно-то и не даёт ползучим грибам засыпать все джунгли спорами. Какой-то яд, безвредный для животных, но опасный для слизи… Та-а… любопытный вопрос, Фрисс. Я подумаю об этом, пока наш путь спокоен, и ничего не случается…

Речник посмотрел на него с опаской и на всякий случай отодвинулся.

– Полезное, должно быть, это было растение, – пробормотал он. – Полезные штуки редко приживаются.

Он вздохнул, вспомнив, как посадил той осенью на обрыве над пещерой земляной клубень. Никаких следов посаженного он весной не нашёл – как не нашли их и жрецы из Храма Девяти Богов, которые посадили остальные клубни невдалеке от Замка Астанена. Келвесиенен сказал тогда, пожав плечами, что это – на его памяти – восемнадцатая попытка вырастить ти-науанские земляные клубни на берегах Реки, и остальные семнадцать закончились так же.

Колдовское течение подгоняло плоты, но быстро выдыхалось, противясь быстрому бурному потоку. Устали и гребцы, как ни часто они сменялись. Караван пристал к берегу задолго до темноты, и когда над Фадхой разгорелся закат, плотовщики уже потушили костры и завернулись в спальные коконы, готовясь ко сну. Караульные, цепочкой выстроившись вдоль лагеря, негромко пересвистывались и указывали лапами на тени среди ветвей. Квэнгины выбирались из дупел, расправляя крылья, и негромко шипели, и Призыватели, опасливо глядя на них, подбрасывали на ладонях сгустки белого пламени. Неизвестные Фриссу травы были брошены на догорающие угли, странный запах витал над лагерем, и Речник подозревал, что эти травы сожгли не ради аромата – было в них что-то магическое.

Сам Фрисс наколдовался сегодня на два дня вперёд, но усталости не чувствовал. Чистая вода под ногами придавала сил – не будь она такой холодной, Речник искупался бы перед сном, но лезть после дневной жары, плавящей тело, в ледяные ключи он опасался. Алсаг давно задремал, и Флона, прикрыв глаза, лениво дожёвывала пучок тростника. Фрисс посмотрел на реку, решил, что сегодня купаться не будет, перевернулся набок и потянулся за спальным коконом, но тут же вздрогнул и очнулся от дрёмы, – Нециса на плоту не было. Несколько секунд назад он ещё сидел на панцире, чертил знаки на обрывке коры, а сейчас Речник видел только серую тень среди лиан и прибрежных кустов.

– Нецис! – Фрисс окликнул его вполголоса – не хотел, чтобы на шум сбежались все крысы из лагеря. Некромант обернулся, жестом подзывая к себе Речника. Здесь в ветвях было немало прорех, багровые закатные лучи тянулись к земле окровавленными копьями, бросая блики на листву и отражаясь в бесчисленных лужицах. Трудно было понять, где кончается река и начинается сухой берег, – вода размыла хлипкую болотную почву и добавила к своим владениям много топких лужаек.

– Тш-ш, – глаза Нециса неярко сверкнули. – Слышишь, Фрисс?

Он кивнул на прогалину в двадцати шагах от Речника – там худосочные бледные папоротники никли к земле, на корнях пророс белесый мох, и блестели широкие полосы слизи. Фрисс удивлённо мигнул и хотел спросить, что же такого странного увидел тут Нецис, как из папоротников, покачиваясь, поднялся болотный огонёк и повис над кустами. Что-то сухо щёлкнуло, и листья задрожали. Речник выхватил меч и выставил вперёд кулак с серебряным кольцом, – теперь и он видел зеленоватые искры Квайи среди корней.

Он не стал ждать, пока Нецис достанет нож. Огненный меч рассёк тощие стебли, кипящий сладковатый сок разбрызгался по земле, листья отлетели в сторону, открывая маленький пятачок лысой земли и ворох почерневших костей, вросших в красноватую почву, на нём. Два обломка, соединённые в подобие сустава, приподнялись и выгнулись с громким треском – и бессильно рухнули. Спустя секунду дёрнулась, раскачиваясь из стороны в сторону, ещё одна кость – и так же упала, не сдвинувшись и на волос. Фриссгейн посмотрел на обломки, озадаченно мигая, и убрал меч в ножны. То, что покоилось тут, не было опасным – ни сейчас, ни две тысячи лет назад.

Разнообразные кости, человечьи и звериные, лежали длинной оплывшей грудой, и корни, пронизавшие землю вокруг них, опасливо их огибали. Из красноватой голой земли выступали желтовато-чёрные остовы огромных крыльев, по цепочкам черепов, обращённых глазницами к лесу, ещё можно было угадать борта, нос, корму… Большой костяной корабль – полсотни шагов в длину – раскололся на несколько частей в падении и превратился в бесформенный ворох обломков, но Квайя, пропитавшая его, не позволила ему вовсе истлеть за двадцать веков.

– Вот это тхэйга была… – прошёптал Речник, тронув палочкой вросший в землю череп. В одной из глазниц ещё мерцал зелёным огнём осколок мориона.

– Грузовой корабль, должно быть, – Нецис сел на корточки, без страха закапываясь в обломки по локоть. – Та-а, синхи… Всё истлело, Фрисс, всё стало землёй.

Речник, отвернувшись, посмотрел на небо. Закат разлился уже от горизонта до горизонта, и среди багряных и золотых высверков не было ни искры зелени и серебра. «Похоже, отныне мы будем жить под солнцем Тлаканты,» – вспомнив кровавое небо над городом воюющих призраков, Речник поёжился.

– Та! – вскрикнул Некромант. Кости захрустели. Фрисс вздрогнул, всем телом повернулся к кораблю и сжал рукояти мечей. «Что ещё?!»

– Посмотри сюда, Фрисс, – тихо сказал Нецис, разгребая обломки. – Только осторожно. Ничего не трогай…

Под чёрно-жёлтым слоем слежавшихся костей была вовсе не земля – там обнаружился странный решётчатый покров, сильно попорченный гнилью и разваливающийся от прикосновения. Кости, пропитанные Квайей, обошли стороной и насекомые, и плесень, и слизистые твари, но то, что было внизу, они сочли съедобным – и множество пупырчатых лепёшек ползало по сырой «земле», нигде не задерживаясь надолго. Что-то беспокоило их – они, едва ощупав усиками один участок, переползали к другому, сталкивались и лезли друг на друга, медленно, но верно собираясь к бугорку среди костей – драконьему черепу, присыпанному трухой. Постепенно холмик тонул в белесой жиже, её куски копошились, меняя форму, и как будто пытались слипнуться в один огромный ком.

– Бездна! – Речник, вспомнив такой же ком на развалинах Хлимгуойны, вскинул руку – но молния не сорвалась с его ладони. Нецис повис на нём, и заклинание ушло обратно в кровь, заставив Фрисса зашипеть от боли.

– Ты что?! – он отбросил Некроманта в сторону и посмотрел туда, где должен был остаться высохший спороносный мешок, большой и смертельно опасный.

Куча грибов так и копошилась, выпуская усики, будто и не собиралась слипаться и развеивать споры по ветру. Часть их уже забыла о слиянии и уползла есть папоротник, часть зарылась в землю, несколько грибов лежали среди костей, вытягиваясь в разные стороны, и явно намеревались разделиться на части. Речник облегчённо вздохнул и виновато покосился на мага. Нецис сидел на земле, потирая ушибленное предплечье, и рассматривал обломок гнилой «решётки».

– Та-а, си-меннэль, – пробормотал он. – Твоё отношение к ползучим грибам, Фрисс, не вполне оправданно. Ещё ни один из них не кинулся на человека, чтобы отъесть ему голову.

– Да, они только запускают щупальца под кожу, – Речника передёрнуло. – И приходится выжигать их раскалённым стеклом. Нецис, ты встать можешь? Верно, я не рассчитал силы…

– Мелочи, Фрисс, – отмахнулся Некромант, поднимаясь на ноги и тыкая палочкой в гриб, почти разделившийся пополам. – Очень интересно… По-видимому, Фрисс, что-то здесь мешает им образовать спороносный мешок. Так же, как в Пурпурном Лесу. Интересно, из чего была сделана эта прослойка под палубой…

За спиной Речника зашелестели папоротники.

– Камса! – белая крыса выскочила на поляну, едва не наступив на кость, увидела, что под её лапами, взлетела на три локтя вверх, перевернулась в воздухе и умчалась обратно. – Камса! Камса!

– Вайнег вас дери, – пробормотал Фрисс, тряся головой – от визга у него заложило уши. Из лагеря доносился тревожный перестук барабанов, к остаткам корабля пробирались караульные с факелами и стреляющими трубками. Нецис, сунув пригоршню трухи в карман, выпрямился и пошёл им навстречу.

– Что случилось? Кто напал?..

Крыса-Призыватель – Речник не помнил её имени, но точно знал, что она из Умма Ксази – уже третий раз обходила его по кругу с курильницей наперевес, нараспев читая очистительные молитвы. Завершив третий круг, она ловко выплеснула ему в лицо воду, слегка сдобренную благовонным маслом.

– Хэ! Это уже лишнее, – поморщился Фрисс, вытирая глаза. – Мы достаточно чистые, уважаемый Ксази. Хватит очищать нас.

– О боги! – крыса взмахнула хвостом и курильницей. – Вы стояли рядом с омерзительнейшей мзогой, трогали её, – конечно, вам нужно большое очищение! Твой наставник очень неосторожен. Зачем было лезть к ней?!

Фрисс покосился на Некроманта. Колдуну уже не было дела до крысиных суеверий – он спал, растянувшись поверх плетёного кокона, и даже холодные брызги его не разбудили. Суматоха в лагере понемногу стихала, и самые любопытные уже устали бродить вокруг плота чужаков и ушли к своим кострам. Над Фадхой давным-давно сомкнулся мрак – сегодня было мало лун, и их свет тонул в листве. Оглядываясь на берег, Фрисс видел смутный отблеск холодной зелени, – корабль лежал там, разбитый, сгнивший и совершенно бесполезный.

– Водяной Стрелок!

Речник вздрогнул – он не заметил, как один из Призывателей забрался на панцирь Двухвостки. Нецис и подавно ничего не замечал – он возился со склянками, записывал что-то в дневник, за ним, насторожив уши, следил Алсаг. Рядом с головой Двухвостки – существо мирно дремало – остался один Фрисс… и здоровенная белая крыса с жёлтыми перьями в шерсти.