Текст книги "Солнечный змей (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 60 страниц)

Некромант переглянулся с Речником и как будто насторожился, но голос его остался спокойным.

– Что случилось, почтенный Имальксиат? – спросил он. – О каких вещах ты говоришь?

– Вещи большшой ссилы, ученик Зелгана. Большшой древноссти и большшой ссилы, – похоже, Силлиг волновался даже сильнее, чем Речник. – Три черепа из белого мрамора и косстяная сстрела. Вссе они лежали в одном кувшшине из чёрной глины, в надёжном тайнике – и вссе они вмессте были похищены. Один знорк из Хацаты украл их и унёсс, думая, что они уссилят его. Мы проссили вернуть их, но власститель Хацаты ссуров к нам, болотным сстранникам. Помощи мы не получили…

Нецис удивлённо мигнул. Речник громко выдохнул – его распирало от возмущения.

– Плохо, что правитель потворствует ворам, – покачал он головой. Имальксиат перевёл на него немигающий взгляд.

– Вы хотите получить камни и стрелу обратно? – уточнил Некромант, незаметно толкая Речника в бок. – Это цена вашей помощи?

– Да, Нецисс Изгнанный, – кивнул Силлиг. – Не большше, но и не меньшше. Ессли ты вернёшшь нам любой из черепов или одну лишшь сстрелу, мы поможем тебе, но ессли не вернёшшь ничего – не просси ни о чём.

Некромант задумчиво разглядывал узоры на его одежде и ответил не сразу.

– Та-а… Какую силу хотел получить вор? Что умеют эти камни? – взгляд его неожиданно стал пронзительным.

– Сссс… – покачал головой Имальксиат. – Посступки знорков непредссказуемы. В руках невежды эти камни бессполезны, вам нечего опассатьсся.

– Та-а… си-меннэль, – Нецис посмотрел в пол. – Кто из вас владел этими черепами?

– Утумэсс, – Силлиг как будто смутился. – Он очень расстроен сслучившшимсся. Он не хочет ни сс кем говорить.

– Утумэс? – глаза Некроманта сверкнули зеленью. – Ты говоришь от его имени? А что он сказал о похитителе? Только просил вернуть камни – и больше ничего?

– Сссс… – Имальксиат ещё глубже надвинул капюшон. – Да, я понимаю, о чём ты… Но Утумэсс дейсствительно проссил только вернуть камни. Вор может не опассатьсся за ссвою шшкуру. Ессли он отдасст нам нашше, мы отпусстим его сс миром.

– Это пообещал сам Утумэс? – Нецис подозрительно прищурился. – На него непохоже.

– Хасссса… – Силлиг медленно поднялся на ноги. – Ессли нашша помощь более не нужна тебе, Нецисс Изгнанный, мы тебя не держим. Ессли нужна – принесси нам черепа и сстрелу…

…Лодка скользила по чёрной воде, огибая растопыренные корни Самуны и поваленные землетрясением коряги. Колдовское течение уносило её всё дальше на юг. Двое на борту молчали, настороженно вглядываясь в заросли. В Акене пути от Ацтариса лес внезапно притих – ни птичье крыло, ни хвост проворного зверька не мелькали в ветвях, только с сухим треском бились друг о друга листья на ветру.

– Ни плотов, ни лодок, – прошептал Некромант, кивнув на озеро. – Ничего – с тех пор, как мы покинули Ацтарис.

Речник неопределённо пожал плечами. Он слышал уже, что Хацата – столица всего острова, огромный город на воде… но кто знает, что здесь, в болотном лесу, считается огромным?!

– Хаэ-эй! – крикнул он, повернувшись к опушке, но даже эхо не отозвалось на оклик. – Нецис, тут есть поселенцы?

– Мфенеси растёт вдоль всего берега, где она – там и поселенцы, – отозвался Некромант и втянул носом воздух. – Фрисс!

Речник оттолкнулся шестом и загнал лодку в узкую бухту – в её конце маячила плетёная ограда, а за ней угадывались очертания хижин, возведённых на корнях Кийчи.

– Хаэй! – закричал он. – Мир вам!

Тихий плеск был ему ответом. Лодка, проскользив немного по течению, ткнулась носом в корень. Створки ворот покачивались на ветру, не скреплённые засовом. Факелы на стене давно догорели. Плавучие огороды громоздились один на другой, преграждая вход в залив. Что-то темнело на тропе, устланной циновками, на корнях дерева, склонённого над водой. Речник присмотрелся и во весь голос помянул тёмных богов. Мечи с тихим свистом выскользнули из ножен.

– Та-а… – Нецис, держась за ближайший корень, осторожно выпрямился и тронул Речника за плечо, громко принюхиваясь к горячему ветру. – Погоди, Фрисс. Тут слишком сильно пахнет смертью…

Речник стиснул зубы. Теперь он видел, что скрывали от чужих глаз заросли матлы на плотах. Мокрая земля, циновки, вывороченные корни – всё было залито кровью. Полуобглоданное тело лежало поперёк тропы, головы у него не было. Обрывки окровавленной накидки валялись на краю плота. Тропа, ведущая к дому, блестела от тёмной слизи. В покосившейся хижине что-то шуршало.

– Ал-лииши! – Фрисс указал на плоты, и сильная волна отшвырнула их в сторону, вывалив на тропу. – Хаэй! Кто бы ты ни был – выходи!

– Постой! – Некромант вцепился в его плечо. – Там некого спасать, Фрисс. Я не чую тут живых людей. Зато чую неприятности.

– Неприятности будут не у нас, – стиснул зубы Речник. – Тирикка!

Молния с громким треском вспорола воздух и оставила выжженную дыру в стене хижины. Вода под корнями всколыхнулась, длинное тёмное тело выскользнуло из пролома в полу и бесшумно нырнуло в тёмный ил. Фрисс успел увидеть колючие плавники и две пары багровых глаз.

– Нангалика?! – Речник наугад ткнул мечом в воду, но зацепил лишь густой ил. – На кой рыбы полезли на сушу?!

Двуглавое чудище беззвучно вынырнуло у тропы, спинным плавником поддело труп и уволокло в пучину. Водяная стрела впилась в воду, но лишь подняла волну.

– Фрисс! – Некромант с силой дёрнул его за руку, чуть не уронив за борт. – Уходим!

Он подобрал шест и оттолкнулся от вязкого дна. Чёрная тень с силой ударилась о корму лодки, и Речник с негромким, но злым возгласом погрузил меч в воду и чуть не обронил – подраненная рыба метнулась в сторону, хлеща хвостом по воде.

– Лаканха! – крикнул Фрисс и откинулся назад – так сильно качнулась лодка. Чёрная тень стремительно всплывала, окрашивая воду вокруг себя алой пеной, но рассмотреть её Речник не успел – над ним промелькнули створки сломанных ворот, и лодка вылетела из бухты, оставляя за кормой зеленоватый светящийся след. Холодное пламя дрожало вокруг бортов, источая запах гнили.

– Погань болотная… – Фрисс, поднимаясь с палубы, проводил бухту недобрым взглядом. – Нецис, куда тебя несёт?

– В Хацату, – угрюмо отозвался колдун. – Принюхайся, Фрисс. Весь восточный берег пропах кровью. Ты хочешь созвать к нам всех нангалик с побережья?!

Речник приложил ладонь ко лбу и вгляделся в проплывающие мимо заросли. Пустые хижины, покосившиеся ограды, выломанные ворота и пятна крови… Никому теперь не нужные плоты с посадками матлы колыхались на волнах, наползая друг на друга. Чёрные тени сновали под ними, изредка выглядывая из воды. Они видели людей, глаз с них не сводили, но ледяной зелёный огонь не подпускал их близко.

– Та-а… ассинхи, – Некромант качнул головой и мучительно закашлялся, прижимая ладонь к горлу. Речник еле успел подхватить шест, когда маг наклонился за борт.

– Ассинхи, – повторил он, зачёрпывая воду и вытирая губы. – Факелы… Факелы горели всю ночь. Нангалики не плывут на свет. Никогда не приближаются к огню. Всю ночь горели факелы, а наутро… Кто-то помог им, Фрисс. Кто-то, кому огонь не страшен. Нангалики приплыли потом, на готовое… или стерегли внизу, под водой, тех, кто попытается сбежать. Там был кто-то ещё… Фрисс, тут несёт смертью так, что меня мутит, и я не зову тебя с собой. Подожди меня у входа в бухту, в безопасности. Если услышишь крик – уплывай, не оглядываясь.

Речник нахмурился.

– Я не оставлю тебя там одного, – покачал он головой. – Мы пойдём туда вместе. Я прикрою тебе спину. Кто, по-твоему, мог бы помочь этим тварям? Какие чудища живут в этих болотах? Что ты учуял, кроме смерти?

– Кроме смерти… не-жизнь, – криво усмехнулся маг, как будто сам не верил своим словам. – Илкор ан Сарк… Я чую здесь следы мертвяков.

Фрисс посмотрел на воду и поёжился.

Дальше плыли в молчании, напряжённо прислушиваясь к шелесту листьев и скрипу покорёженных оград. Нецис вглядывался в зелёный полумрак под кронами Кийчи и Самуны и принюхивался к ветру. Несколько раз Речник порывался завести лодку в очередную бухту, но Нецис качал головой и жестом просил плыть дальше.

– Очень много крови, Фрисс, – задумчиво бормотал он. – Да хранят боги тех, кто успел сбежать…

– Живые есть? – настороженно спрашивал Речник, поднимая шест из воды.

– Нет, – вздыхал Некромант, и лодка скользила дальше.

Там, где огромное старое дерево Мфенеси с остроконечными листьями низко наклонилось к воде, виднелся узкий проём между корнями, и в глубине тёмной воды скользили чёрные широкоспинные тени. Фрисс нахмурился и зацепился шестом за корни, подтаскивая лодку к «воротам» залива. Нецис поднял руку, призывая к молчанию, взглянул на сумрачную заводь сквозь растопыренные пальцы и резко выдохнул.

– Сюда!

Слегка обгоревшие факелы на высоких шестах торчали из расщелин дерева и пахли горелой тиной. Фрисс ухватился за ветку, извлёк из ножен меч – клинок тут же окутался алым пламенем – и приложил его к просмолённой деревяшке. Огонёк разгорался неуверенно, дрожал и метался – и вдруг полыхнул с яростью родившейся звезды, рыжим заревом заливая тёмные воды.

– Верно, – кивнул Некромант, загоняя нос лодки в паутину корней и вытряхивая из сумки осколок кей-руды. – Кто-то потушил эти факелы ночью. Пусть они разгорятся вновь.

Цепочка огней протянулась вдоль залива, над узкой и скользкой тропой, проложенной прямо по сплетению корней. Чёрные тени заметались под водой. Нецис тронул ладонью нос лодки, зелёное сияние по бортам стало ярче. Фрисс, отталкивая с дороги плоты, засаженные матлой, чувствовал, что из-под каждой плавучей грядки на него смотрят злые красные глаза. Чёрные рыбы замерли в нерешительности меж колец красного и зелёного огня.

– Хаэ-эй! – закричал Речник, вскидывая руку. Белые искры затрещали на его пальцах. Нецис, поднявшись, придержал его за плечо и указал на большую хижину, полукольцом улёгшуюся на корнях Кийчи. Из-за плетёных стен слышался тихий хруст и отчётливый скрежет когтей по дереву.

– Лодку не тронут, – вполголоса заверил Некромант, подтягиваясь на воздушном корне и выбираясь на верхнюю тропу – а может, лестницу. Верхний её изгиб завершался как раз у дверной завесы – полуоторванной циновки, ещё недавно закрывавшей вход в болотный дом. Речник на мгновение прислушался – ему померещился среди шороха листвы и тихого костяного хруста взволнованный шёпот.

– Я с тобой, – он ухватился за корень и полез следом. Молния сорвалась с его ладони и вонзилась в мутную воду. Чёрные тени шарахнулись в стороны, что-то большое всплыло из-под плота кверху брюхом, судорожно дёргая плавниками. Красноглазая тварь, выползшая было на тропу, беззвучно нырнула обратно.

– Та-а… синхи, – кивнул сам себе Нецис, ладонью стирая что-то чёрное с тропы и протягивая Речнику. Тот ненароком вдохнул глубже, чем следовало бы, и отшатнулся, судорожно сглатывая. Блестящая слизь пахла, как рыба, гниющая в жару на мелководье.

– Нецис, умойся… – еле слышно попросил Речник.

– Хм? – Некромант посмотрел с недоумением, но руку ополоснул и выпрямился. – Держись рядом, Фрисс. Мы тут не одни.

Отстранив его, Речник сорвал дверную завесу и встал на пороге, светящимися мечами озарив тёмную хижину. Еле слышный скрежет, скрип крошащегося дерева и горящий мертвенной зеленью взгляд встретили его. Среди разодранных на клочки циновок, раздавленных корзин и разбитых горшков ждала чего-то худая и низкорослая костистая тварь, сплошь покрытая чёрным илом. Квайя полыхала в оплывших глазницах, с поломанных и перекосившихся рёбер свисали клочья водорослей, что-то копошилось на полусгнивших костях, высовывая усики и щупальца. Вонь гниющей рыбы шибанула Речнику в нос.

– Кехцар! – крикнул Фрисс, разрубая почерневшие кости. Разлагающаяся, но всё же сильная лапа метила ему в лицо, но удар пришёлся на подставленный плашмя клинок. Трескучие искры брызнули во все стороны, скелет развалился надвое, костяшки пальцев осыпались Фриссу под ноги, и он с омерзением пинком отшвырнул их.

– Та-а… – еле слышно вздохнул Нецис, протиснувшийся мимо Речника в хижину. Зелёный огонёк взвился над его ладонью, и навстречу мертвенному сиянию из тёмных углов потянулись поблескивающие руки. Скелет, рассечённый Речником, медленно подтащил нижнюю половину к верхней и кое-как поднялся на ноги. Второй выполз из угла на четвереньках, странно покачиваясь. Его изуродованный череп, поросший ракушками, едва ли принадлежал человеку, но мертвяку это ничуть не мешало, как и отсутствие половины рёбер. Третий, по пояс втиснувшийся в дупло дерева – Фрисс даже не заметил, что кора живой Кийчи заменяет хижине стену – задёргал ногами и внезапно кубарем выкатился из дыры. От него пахло палёным илом, а из дупла тянуло горящей смолой. Что-то шуршало там, и теперь Речник убедился – испуганный голос ему не почудился.

– Нецис, хватит глазеть! – бросил он, кидая второй меч в ножны и выставляя вперёд сжатый кулак. Кольцо из самородного серебра тускло блеснуло на пальце – от него-то было куда больше проку, чем от полузабытых заклятий…

Мертвяки, неуловимым движением поднявшись на ноги, молча бросились на Речника. Он и охнуть не успел, как его руку будто сжали тисками, а перед лицом раскрылась вонючая пасть с обломками зубов. Он наотмашь ударил мертвеца в грудь, ломая гнилые рёбра. Кости разлетелись, Фрисс отшатнулся – его рука висела теперь плетью, онемевшая от пальцев до плеча. Из дупла, разинув рот, глазел на него человек, перемазанный трухой и сажей.

Тихий шелест и холодное дуновение заставили Речника отвести взгляд от дупла. Пропитанные илом кости бессильно упали на пол, раскатились по обрывкам циновок. Створка ракушки, приросшей к черепу мертвяка, на мгновение приоткрылась и захлопнулась вновь. Зелёное свечение в глазницах померкло.

– Та-а… Это более чем интересно, – прошептал Нецис, опускаясь на корточки рядом с поверженной нежитью и подбирая вымазанный грязью череп. – Удивительное творение…

– Хаэй! – Фрисс, вернув оружие в ножны, показал обитателю дупла пустые ладони. – Выходи, опасность миновала. Ты не ранен?..

Лодка летела стрелой по вязким волнам. Фрисс, отложив бесполезный шест, хмуро глядел на очертания деревьев, окутанных болотным туманом. Он держался поодаль от кормы – там, у ног Нециса, перебирал костяными лапками тёмно-зелёный токатль – голем-паук, собранный из останков уничтоженной нежити. Две дыры на его теле – глазницы чьего-то черепа – сияли холодной зеленью.

– Думаешь, это мраморные черепа пошли в ход? – угрюмо спросил Речник, стараясь не смотреть на нежить. – Они подняли со дна мертвецов? Но кому понадобилось натравливать их на поселенцев?! Это мирные жители болот, они-то кому помешали?!

– Та-а… Подозреваю, что мы всё узнаем, так или иначе, – Нецис с тихим хрустом выгнул сцепленные вместе пальцы и потёр ладонью о ладонь. – Артефакты, способные преодолеть водяную защиту и поднять кости со дна озера, – это вещи огромной силы, а их создатель – великий мастер. Хотел бы я узнать, как Утумэсу это удалось…

– А я – зачем это ему понадобилось, – буркнул Фрисс. – А когда я найду того, кто стащил черепа и наполнил болото мертвяками, никакие артефакты ему не помогут. Что себе думает правитель Хацаты?! Он что, не должен защищать своих подданных?!

– Думаю, в столице сейчас хватает своих бед, – покачал головой маг. – И, скорее всего, нам лучше не привлекать внимание. Мы непохожи на мирных беженцев с берега Эйлуацты. Когда увидим ограду Хацаты, скроемся под мороком… и поплывём за нашим проводником.

Нецис с нежностью погладил костяного паука по спинке. Речник поспешно отвернулся – его мутило. Он видел мертвецов и нежить, но эти кости, вымоченные на дне болота и изъеденные водяными червями, были омерзительнее их всех.

– Ал-лииши, – прошептал он, тронув ладонью волну, и колдовское течение с новой силой подхватило лодку. – Нецис, если в Хацате сейчас орда мертвяков – ты упокоишь их? Не оставишь бродить там?..

Фриссу не по себе было, когда лодка протискивалась в проём в ограде, отодвинув наспех сооружённую створку ворот. Стража с тяжёлыми палицами, утыканными зубами цеготов, встревоженно переговаривалась над головой Речника, но смотрела сквозь него, будто Фрисс был прозрачным. Нецис, не обращая внимания на воинов, вглядывался в клубящийся под килем ил. Там, в глубине, изредка вспыхивали зелёные огоньки. Маленький токатль полз по дну, и невидимая колдовская нить тянулась за ним, а Некромант наматывал её на ладонь.

Лодка огибала мостки и торчащие из воды сваи. Большой город расползся по воде, как масляное пятно, и его зданиям не хватило места на корнях живых деревьев и пнях мёртвых. Улицы-каналы тянулись вдоль улиц-настилов, навесные и плавучие мостки соединяли «площади», застроенные округлыми хижинами. Издалека Фрисс чуял запах печёных лепёшек из мякоти Мфенеси, жареной рыбы и похлёбки из водорослей и матлы, слышал крики торговцев и возмущённые вопли покупателей – торг на куванских рынках не мог обойтись без свар и даже потасовок… Речник на мгновение прикрыл глаза и увидел перед собой «Куванский Причал», плоты у каменных колец, чаши, наполненные кислухой…

Смрад горелых костей ударил ему в нос, вырывая его из туманных видений.

Тут недавно были улицы, проложенные по рядам прочных свай и пней, оставшихся от Кийчи, а может, Самуны, – Фрисс не научился ещё различать их по корням. Сейчас тут громоздились обломки досок и брёвен, груды циновок, содранных со стен хижин, и рваных листьев Самуны. За ними, на огромном плоту посреди озера, не прикрытого настилами, дымилось что-то огромное, золотистое, вяло шевелящееся, и воины в тростниковых панцирях, прикрыв лица тряпками, высыпали туда из корзин поломанные кости. Фрисс видел, что обломки слегка подёргиваются – разбитая на куски нежить пыталась воссоединиться. Огромные огненные черви свивались в кольца на плоту, слишком мокром, чтобы вспыхнуть, и кости медленно тлели в их огне, теряя последние искры Квайи. Жители, спешащие мимо по своим делам, останавливались и смотрели на горящих мертвяков – и Фрисс видел, как радостные огоньки вспыхивают в их глазах.

– Хвала Кеосу, извели болотную мерзость, – прошептал прохожий, глядящий на огонь с настила прямо над лодкой.

– На ночь факелы гасить не стану, – покачал головой другой. – Пусть горят. Кто знает, вдруг в воде ещё остались.

– Твои все целы? – повернулся к нему первый. – Никого не порвали? Мы-то едва успели на ветки залезть. Смотри, до сих пор рука в пятнах…

Он показал второму запястье, усеянное почерневшими синяками, – чья-то сильная рука сдавила его недавно, чудом не переломав кости. Второй сочувственно хмыкнул.

– Мы страху натерпелись, когда мертвяк ухватился за плот, – поёжился он. – Я его дубиной, а он и не поморщился. Пока руку ему не раздробил, так и лез из воды. Потом, хорошо, отвалился. Хоть бы стража никого не упустила! Не хватало ещё одну ночь просидеть вдесятером на одном плоту…

Нецис тронул Речника за руку и указал на воду. Токатль успел уползти далеко вперёд. Фрисс кивнул и оттолкнулся от настила. Взгляд его всё время возвращался к живым огнистым червям, уложенным на плоту, и останкам нежити, ссыпанным в корзины. По улицам к костру спешили воины и тащили трепыхающиеся кости и мерцающие черепа, на ходу разбивая на части ту нежить, которой удалось собраться в цельный скелет. Мертвяки не спешили упокоиться…

– Ну и артефакты у Силлигов… – поморщился Речник. – Даже в иле мёртвому спокойно не полежать!

– Удивительное творение, Фрисс, – мечтательно улыбнулся Некромант. – Даже не верится, что кому-то удалось такое создать. Вот бы изучить их…

«Где сейчас эти богами проклятые камни?» – Фрисс мрачно смотрел на тёмную воду. «Скорее бы найти их и вернуть Силлигам – и пусть всё, что из болот повыползало, ползёт обратно!»

Вспышки под водой стали ярче. Токатль остановился, потом заметался из стороны в сторону – и устремился к широко расставленным корням огромного пня, да так быстро, что Нецис едва удержал его на светящейся нити. Нежить скрылась в мутном иле, клубящемся под корнями, и замерла там.

– Куалли, – кивнул Некромант, посмотрев на свою ладонь, обмотанную мерцающим волоском. Лодка мягко ткнулась носом в путаницу воздушных корней, Фрисс наугад сунул шест в ил и зацепился за что-то твёрдое. Вода отчётливо пахла гнильём.

– Тайник? – он вопросительно посмотрел на Некроманта. Нецис задумчиво разглядывал муть под старым пнём.

– Здесь была недавно сильная вспышка Квайи, – прошептал он, тронув ладонью мокрую кору. – Взгляни на это дерево…

Эта старая Самуна походила скорее на очень толстую связку тростниковых стеблей, кое-где перетянутую верёвками. Ствол её рухнул давно, остался огромный пень с парой торчащих веток толщиной с молодое деревце. На них, как на столбах, держалась обшитая широкими листьями хижина. Она занимала весь пень, частью висела над водой, как большущее гнездо, подпёртое на всякий случай сваей. «Крыльцо» – плот, крепко привязанный к свае – почти касалось дверной завесы, а на нём валялась сорванная впопыхах табличка из резной коры. «Здесь похоронные камни» – значилось на ней. Фрисс еле слышно хмыкнул и присмотрелся к строению – и сразу понял, откуда пахнет гнилью.

Дерево было недавно живым – почерневшие листья, свернувшиеся в трубки, ещё висели на ветвях – но что-то убило его и превратило в разлагающийся остов. Хижина покосилась, подгнившие жерди потрескались, в перекошенных стенах виднелись прорехи, даже табличка покрылась чёрными пятнами.

– Фрисс… – Некромант тронул Речника за руку. – Токатль нашёл что-то на дне. Ты можешь спуститься к нему?

– Вот в это вот?! – Речник мигнул от изумления и ткнул пальцем в клубы чёрного ила. Токатль нетерпеливо копошился на дне, и муть облаками вздымалась вокруг лодки.

– От меня под водой толку мало, – вздохнул маг. – Даже такая вода меня отвергнет.

– Ох, Нецис… – Фрисс покачал головой и начал расстёгивать ремешки на броне.

Тёплая вода со стороны казалась вязкой, как подтаявший олданский студень – Речник даже удивился, когда камнем пошёл на дно. Ил вихрился вокруг, прилипая к телу и путаясь в волосах. Фрисс зажмурился.

«Кетт, всесильный во всех водах… и в этой жиже…» – слова подбирались с трудом. «У истока всех вод, там, где они едины, отыщи среди слизи чистую воду…»

Корни обвили его, как змеи. Речник протиснулся под пень. Трухлявые корневища ломались легко, поднимая облачка ила. Впереди сверкнули зелёные глазницы токатля. Нежить нашла себе какую-то нору и выглядывала теперь из неё, шевеля костяными лапами.

«Что у него тут? Битый горшок, не то корзина с черепками…» – Фрисс никогда не задыхался в воде, но в вязком иле Эйлуацты ему не хватало воздуха, и не было времени на исследования. Схватив в охапку токатля вместе с его «гнездом», Речник оттолкнулся от вязкого дна и прорвался сквозь паутину гниющих корней, жадно глотая воздух. Нецис больно цапнул его за плечо, словно опасался, что Фрисс опять пойдёт на дно.

– Держи, – выдохнул Речник, протягивая ему комок ила. – Вайнег бы побрал все болота мира!

– Ты цел? – встревожился Некромант и попытался вытащить его на борт. Фрисс вздрогнул от прикосновения ледяных рук – никакая жара не могла согреть холодную кровь иларса.

– Не надо, я вылезу, – покачал головой Речник. – Посмотри, что там у токатля.

Он выполз на придверный плотик, отложил в сторону табличку и опрокинул на себя шар с чистой водой. Ил въелся в волосы, прилип к коже, и Фрисс опасался, что водоросли намертво к нему прирастут. Он с остервенением оттирался от мелких волокон, пока кожа не побагровела, а закончив, посмотрел на Нециса.

Некромант молча протянул ему отмытый от ила сосуд. Это был кувшин из чёрной глины, оплетённый тонкими прутьями, как будто заключённый в клетку. Он треснул пополам, прутья были разломаны. Некромант просунул руку в горлышко и показал Речнику измазанные прилипшим илом пальцы. Зелёный огонь метался по ним, то разгораясь, то затухая.

– Черепа лежали здесь, – сказал маг, возвращая токатлю полюбившееся «гнездо». – Это разграбленный тайник Силлигов. Наверное, дерево погибло, когда кувшин треснул и перестал сдерживать черепа… тут охранные знаки – преграда на пути Квайи.

– Бездна! – Фрисса передёрнуло. – Кто только нашёл его там, на дне… Надеюсь, люди из этого дома успели сбежать, когда из воды полезли мертвяки!

– Та-а… си-меннэль кэи… синхи, – Нецис задумчиво посмотрел на покосившийся дом. – А ведь им до этого тайника было совсем не далеко…

– Что?! – Речник нахмурился. – Ты думаешь, это они…

– Не исключено, – Некромант вытряхнул костяного паука из кувшина и занёс руку над водой. – След не хуже прочих.

– Вот же отродья Вайнега… – Речник хотел сплюнуть за борт – по его мнению, то, что плескалось там, осквернить нельзя было ничем – но всё-таки сдержался. – Погоди, Нецис, тут магия ни к чему.

Он выпрямился и с края плотика-«крыльца» перешагнул на ближайший настил. «Улица» на сваях тянулась к площади, окружённой хижинами, плавучие огороды покачивались вдоль неё, привязанные к сваям, лодки мелких торговцев скользили невдалеке. Близился вечер, от близкого леса тянуло прохладой, короба с лепёшками почти уже опустели, и хозяева лодок тихо дремали под навесами, не выискивая покупателей.

– Хаэй! – окликнул Фрисс человека с удочкой, выглядывающего себе место для вечерней рыбалки. Тот удивлённо взглянул на чужестранца, смерил его взглядом – Речник был на голову выше – и неуверенно усмехнулся.

– Куда пропал продавец камней? – сердито спросил Фрисс. – Я приплыл издалека, а тут ничего, кроме гнилого пня. Что у вас тут творится?

– А! Ты и правда издалека, если ничего не знаешь, – хмыкнул житель. – Той ночью тут проснулись мертвецы! Все кости повылезали из ила и…

– Ну-ну, – криво ухмыльнулся Речник.

– А! Вайнег с тобой, чужак, – отмахнулся тот. – Не хочешь слушать – не надо. Семья Риэни уплыла тем утром. Увезла все камни. Торгуют теперь за рыбным рынком. Табличку ещё не сделали, найдёшь по камню у порога.

Фрисс благодарно кивнул и шагнул обратно на плотик. Тот качнулся под ногами, и Речник с размаху растянулся на гнилом дереве. На мостках удивлённо крутил головой островитянин – «чужак» неожиданно исчез, будто в ил канул.

– Спасибо, Фрисс, – серьёзно кивнул Некромант. – Стало быть, рыбный рынок…

– На кой торговцу камнями поднимать мертвяков?! – пожал плечами Речник. – Не хочу никого убивать, но если он попробует не отдать черепа…

– Кое-что странное тут есть, Фрисс, – Нецис, разломав окончательно корзину, оттёр от грязи осколки кувшина и водил по ним пальцем, нащупывая еле заметные значки. – Вот здесь сдерживающая печать, она треснула вместе с глиной. А вот тут – нетронутые символы усиления… тут замурована бляшка, замешанная на крови, а тут – обломок человечьей кости. Останься черепа в разбитом кувшине, они работали бы куда лучше…

Он шумно втянул воздух и недоумённо покачал головой. Токатль пощёлкал суставами.

– Мне кажется, Фрисс, что сейчас черепа почти не действуют. Во всяком случае, мертвецы в иле не должны чувствовать столь слабый зов…

– И Некромантам нужна передышка, – нахмурился Речник. – Поплыли. Может, успеем, пока этот колдун снова не полез к мертвякам…

Тьма сгустилась быстро, и мимо рыбного рынка путники пробирались уже наугад, среди множества огней, полыхающих вдоль каждой улицы, на ограде каждого дома. Жители сматывали канаты и вытаскивали на мостки все плоты и лодки, стражники расхаживали по улицам с палицами наперевес и подозрительно косились на воду. Найти среди отблесков дрожащего света и колышущихся теней небольшой камень, даже если он лежал у входа, Фрисс даже не надеялся.

Они проплывали мимо большой хижины – точнее даже, трёх хижин, поставленных стена к стене на ушедшем в воду остове пня – когда глазницы токатля снова вспыхнули, и паук уверенно пополз к борту. Нецис посмотрел туда же, куда нежить, сквозь растопыренные пальцы – и кивнул.

– Еле заметные отблески, Фрисс, – прошептал он. – Даже токатлю тяжело учуять. Но более ярких вспышек я здесь не замечал. Вон та пристройка с засовом из костей.

Фрисс тихо накинул канат на выступ коры и молча ждал, пока Некромант нащупывал опору на скользком пне, бесшумно расцеплял челюсти цегота – диковинный, но не слишком надёжный замок – и пролезал под завесой, сплетённой из прутьев. Через несколько мгновений он выглянул, кивнул Речнику и снова скрылся в хижине. Фрисс перелез через порог и снял колпак с фонаря-церита.

Среди нарезанных листьев тростника и Самуны, ошкуренных и ещё покрытых корой прутьев, недоплетённых корзин и прочих вещей стояло плетёное блюдо, засыпанное лиственной трухой. Нецис разгрёб её – из-под мусора блеснул отполированный белый мрамор. Фрисс тихо охнул и прикрыл рот ладонью.

– Та-а… изумительный артефакт, – прошептал маг, бережно вытирая камень от трухи. – Фрисс, ты только взгляни на них…

Черепа вырезаны были из белого мрамора и отшлифованы до блеска. Все три легко уместились на ладони Некроманта – и вырезанные на них значки тут же засияли зеленью. Нецис осторожно вернул их на пол, положил поодаль друг от друга. Свет потускнел.

– Неудивительно, что Утумэс никогда о них не говорил, – Некромант покачал головой. – И я, достигнув такой мощи, не спешил бы делиться секретами. Вот только одно странно, Фрисс…

Тихий плеск и скрежет дерева о дерево прервал его речь. Фрисс шагнул к двери, положив ладонь на рукоять меча. Завеса резко качнулась в сторону, и что-то маленькое свистнуло в воздухе и ударило Нециса в плечо. Некромант молча осел на пол.

Видно, Квайя капнула на ремешок перевязи и исподволь источила его – только после удара Фрисс увидел, что ножны по-прежнему на мече, и бьёт он ими, а не клинком. Но врагу хватило – он согнулся пополам, хватая ртом воздух, и Речник выбил из его ослабевшей руки второй дротик и заломил руку за спину. Некромант встал, потирая плечо, и зажал пленнику рот.

– Фрисс, не убивай его, – прошептал он. Речник хмуро кивнул и вытащил пойманного на середину комнаты. Тот молча глотал воздух – Нецис убрал ладонь с его лица – и переводил взгляд с воина на мага и обратно. Он был немолод, но ещё крепок. Широкая травяная повязка обвивала бедро, из-под неё медленно сочилась кровь – видно, Фрисс задел её случайно.

– Это ты украл черепа? – тихо спросил Речник. – Мы заберём их и вернём владельцу. Не бойся, ни тебя, ни твоих родичей никто не обидит. Но черепа эти – не твои.

Житель моргнул.

– Ты человек, – пробормотал он, недоверчиво ощупывая руку Фрисса. – Настоящий человек, не то что этот белокожий. Зачем ты помогаешь болотным тварям?!

Нецис молчал, баюкая на ладони черепа. Казалось, только они его и занимают.

– Человек или нет, но я помогаю ограбленным, а не ворам, – хмыкнул Речник. – За то, что ты поднял мертвяков и натравил на город, тебя мало сжечь живьём, но…