Текст книги "Солнечный змей (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 60 страниц)

«Есть ли тут ночная стража?» – думал Речник, нащупывая во мраке ступени, ведущие вниз, с обрыва к пологому берегу. Лестниц в Вачокози было предостаточно, в известняке вырубили множество уступов, некоторые из спусков с разбегу ныряли в пещеры и вновь выходили на свет уже у соляных прудов. Фриссу не по себе было, когда он спускался в чёрный провал, он для верности посветил под ноги церитом. Ничего, кроме истёртых каменных ступеней… циновки, настеленные вдоль стен пещеры, деревянные чашки в стенных нишах. Пещерка для отдыха…

– Погаси свет, – прошелестел Нецис, сжимая его плечо. – Я поведу тебя.

После пещерного мрака тусклый свет огромных южных звёзд показался Речнику ярким. Отражая его, едва заметно мерцала вода неглубоких прудов. Воротца в каменной ограде, отделяющей их от моря, на ночь были открыты, ветер унялся, и гладь моря лишь слегка вздымалась вместе с влагой в прудах. Тонкая соляная корка похрустывала под ногами, пахло водорослями и – еле заметно – цеготьей слизью. Впереди, у обрыва, тускло поблескивал жёлоб, выходящий из-под воды и врастающий в стену невысокой башни. К ней лепились пристройки, загородки, прикрытые навесами. Узкий проём – единственный вход в башню – наглухо закрывала потемневшая дверь. Над ней от косяка к косяку перекинулись белые зубчатые дуги – челюсти цегота. Фрисс еле слышно хмыкнул.

– Вон там, – Нецис тронул его за руку и указал на широкий навес. Из темноты выступали бока плетёных коробов. Речник посмотрел под ноги – у входа под навес в землю вкопана была ещё пара челюстей – и приподнял крышку короба.

– Куфиша, – кивнул он. – Тут мешков двадцать, если не больше. Нецис, а корзины не сгниют?

– Заметно не будет, – отозвался Некромант, откидывая крышку и прикасаясь ладонями к сероватой груде. – Встань у порога, Фрисс. Увидишь кого-нибудь – отступай в темноту. Я догоню тебя.

Под его пальцами зажглись неяркие зелёные искры. Повеяло холодом.

Речник стоял под навесом и пытался рассмотреть в ночной мгле башню второй солеварни, вдалеке, за цепочкой прудов. Что-то прошуршало сверху, над обрывом, Фрисс, вздрогнув, выглянул из-под крыши. Ему почудился чей-то испуганный взгляд, но тут же ощущение пропало.

– Нецис, – прошептал он, пятясь в темноту. – Меня кто-то видел.

– Иди к пещере, – обернулся Некромант. – Примут за вора – откупишься. Я иду следом.

Глаза чародея горели холодной зеленью, тусклые искры ещё стекали с его рук.

Фрисс успел перешагнуть зубастый барьер и сделать три шага к пролому в стене обрыва. Затем что-то взорвалось перед его лицом, опалив глаза необычайно яркой вспышкой, запястья отчётливо хрустнули, и Речник повалился навзничь, затылком в солёную воду. В глазах потемнело.

– Вставай! – кто-то с силой дёрнул его за волосы. Речник попытался вскочить, но не смог – только бессильно дёрнулся. Его руки от локтя до запястья стянуты были ремнями и заведены за спину – и что-то горячее обвивало их, иногда обжигая до боли. Ему показалось, что солнце уже взошло и светит прямо в глаза, но нет – над берегом, разгоняя ночную тьму, висел золотистый огненный шар. Воины в тёмно-зелёной броне стояли вокруг, направив на Речника короткие копья. За их спинами на краю пруда переминались с лапы на лапу огромные бескрылые птицы. Двое стражников сидели на них и рассматривали пленника. Рядом с одним из них в седле устроился йонгел в пёстрой накидке. Тонкие костяные шпильки торчали из его стянутых в узел волос.

– Это он! Зелёные глаза, шрамы на шее, – закивал южанин, толкая стражника в бок. – Этот чужестранец! Видишь? Что я говорил? Твоё счастье, что я верю своим глазам! Вы бы так и прохлопали опасных колдунов…

Слева от Речника что-то вспыхнуло, послышались сердитые возгласы. Двое Всадников Изумруда шли по берегу, волоча тяжёлое тело. Бросив его к обрыву, они шарахнулись в стороны и направили на него копья. Огненный шар спустился ниже, осветив бледное лицо Нециса. Некромант болезненно щурился, но встать даже не пытался. И руки его, и ноги были перетянуты ремнями, и от плеч до ступней по телу пролегли витки сияющей золотистой спирали. Под навесом с соляными коробами ещё возились «изумрудники», вполголоса поминая тёмных богов. Ещё два тела были подняты с земли и бережно отнесены в пещеру. Проходя мимо Некроманта, один из Всадников занёс над ним копьё, но другой с предостерегающим криком отвёл его руку.

– Тихо! – ещё один всадник на хищной птице подъехал поближе. Белый плащ укрывал его плечи. Воины расступились, пропуская его к пленникам.

– Что случилось? – спросил Фрисс, прислоняясь спиной к стене и глядя всаднику в лицо. Этот смуглый «изумрудник» – хел, судя по яркой, но несложной раскраске – одет был, как Всадник, а не Наблюдатель… и пока не научился вытягивать силы взглядом.

– Почему вы на нас напали? – спросил Речник. – Я всего-то взял немного соли…

– Молчи! – йонгел в белой накидке сверкнул глазами. – Мерзкий колдун, отравитель! Вы всё видели, воины Изумруда. Они заразили мою соль трупной гнилью! Что мне делать теперь с таким товаром?!

Он воздел руки к небу и чуть не упал в пруд. Стражник покосился на него и едва заметно поморщился.

– Некромант, – сказал предводитель отряда, спешиваясь в трёх шагах от Нециса. Его взгляд прикован был к неподвижному магу.

– Они прибыли вчера, с утренним кораблём, – негромко сказал второй стражник. – Их видели многие.

– Вы не спешили сообщать о них, – недобро посмотрел на него «изумрудник».

– Они вечно медлят, мешкают, еле шевелятся! – всплеснул руками йонгел в белой накидке. – Я вчера ещё, вечером, был у них. Эти колдуны глаз не сводили с моих прудов! Теперь тут всё отравлено. Уважаемый Азхар, воины Изумруда, вы же не оставите меня без помощи? Уберёте мёртвый яд?

– Тихо, – поднял руку предводитель «изумрудников». – Дахагаш ца Кевана, ты получил награду. Теперь не мешай нам.

– А моя соль?! – раненым Войксом взвыл южанин. – Уважаемый Азхар…

– Следы Квайи на коробах под тем навесом, – сказал один из воинов, подойдя к Азхару. – Больше мы ничего не нашли.

– Некромантия, – поморщился хел, с отвращением глядя на связанного мага. – Так я и знал. Вам, воины Вачокози, следовало бы смотреть, кто проходит сквозь ваши ворота…

– В твоей соли нет яда, Дахагаш ца Кевана, – негромко сказал Нецис, поворачиваясь на бок. – В ней нет даже куфиши. Убедись сам.

– А-ай! Воины Изумруда, он проклянёт меня! – йонгел скатился со спины птицы и спрятался за «изумрудниками». – Убейте колдуна! Он знает моё имя!

– Молчать! – крикнул Азхар, и птица отозвалась хриплым возгласом. – Я тоже знаю их имена. И если бы я их не знал, за все деньги Вачокози я не стал бы мотаться ночью по соляным прудам. Мы забираем эти короба.

– А-а-а?! – Дахагаш выглянул из-за спины воина, его глаза и рот округлились от возмущения.

– Получишь обратно через неделю, – буркнул «изумрудник». – Ступай!

– Хаэй! Мы ничего дурного не сделали, – сказал Речник, шевеля связанными руками. Он пытался тайком потереть путы о выступы известняка, но добился только дождя каменных крошек. Прочные ремешки…

Наверху, над обрывом, послышался шум, следом – отчаянный вопль огромного и очень напуганного кота. Всадник Изумруда, едва глядя под ноги, сбежал вниз по обрыву и вскинул копьё.

– Всадник Азхар, третий пришелец схвачен. Огромный свирепый кот с жёлтой шерстью и серыми глазами, в точности по описанному.

Фрисс посмотрел на его ноги. Поножи из толстой кожи были располосованы и еле держались на ремешках. Речник недобро ухмыльнулся.

– Он ранил троих, – сказал Всадник. – Убить?

– Оставить в живых. Охранять до нашего возвращения. Ступай, Всадник Фирайн, – кивнул Азхар и расплылся в широкой, но ничего хорошего не предвещающей улыбке. – Итак, несмотря на все препоны со стороны воинов Вачокози, я, Всадник Азхар, изловил опаснейших преступников и врагов Ордена…

– А?! – Дахагаш, о котором все забыли, снова вскинул руки к небу. – Боги, вы это слышали?! Он изловил! Да если бы я не пришёл в вашу башню и не вытащил вас силой к обрыву… А чем вы отплатили?! Бросили меня одного среди отравленных прудов и ядовитой соли, под проклятием мерзких чародеев! Боги, только на вас и надежда…

– Тому, кто сам себя проклял, боги не помогут, – тихо сказал, приподняв голову, Нецис и снова растянулся на каменной осыпи. Четыре копья коснулись его одежды, одно уткнулось под подбородок.

– Король Великой Реки обещал нам помощь и защиту, – сказал Речник и про себя проклял хрупкий известняк – путы никак не поддавались. – Орден дорого заплатит, если вы нас тронете.

Ещё четыре копья упёрлись в его грудь, острый наконечник коснулся горла.

– Король Реки рад будет узнать, что среди его воинов – предатель, – бесстрастно отозвался Азхар. – Я не знаю, Фриссгейн Водяной Стрелок, какой хитростью ты выманил у него священную Грамоту, но она тебя не спасёт.

Он подошёл к неподвижному Некроманту. Воины расступились, настороженно глядя на колдуна и ни на миг не отводя от него копья. В руке Азхара вспыхнула гроздь золотистых искр.

– Подойди, – кивнул он одному из воинов, вставших в отдалении. – Что у него на груди?

«Изумрудник» сел рядом с колдуном и дёрнул вверх подол его рубахи, обнажая живот и грудь. Чёрные линии татуировки – звезда с восемью извилистыми лучами – темнели на бледной коже. Воины, не сговариваясь, приглушённо охнули и подались назад.

– Стоять! – рявкнул Азхар. – Вы все видели этот знак?

– Это он, – прошептал один из Всадников, и лицо его посерело. – Нецис Изгнанный. Отойдите! Я убью его, пусть проклятие коснётся только меня!

– Не смей! – Азхар вскинул руку. – Глаз с них не спускайте! Наблюдатель Квези приказал доставить их к нему целыми и невредимыми. Тащите их наверх, и если они сбегут, проклятие Некроманта покажется вам благословением!

Двое «изумрудников» рывком подняли Фрисса над землёй, он дёрнулся, но был схвачен за ноги. Ремни обвили его щиколотки. Речника потащили к пещере. Из-за поворота в последний раз сверкнул жёлтый шар над притихшим побережьем, и вокруг сомкнулась темнота. Речник напряг руки, в бессчётный раз пытаясь разорвать путы. «Река моя Праматерь,» – думал он, растерянно глядя в темноту. «Вот тебе и война с богом солнца…»

Полдень неумолимо приближался, и солнечные лучи зажигали неживым огнём острые грани древних башен, но на дне улиц-ущелий сумрак не рассеивался никогда. Там тонко посвистывал, проходя сквозь проломы окон, холодный ветер, и хлопья пепла смешивались с мелкой стеклянной пылью. Ничто живое о себе не напоминало, даже крысы, чуя неладное, забились в самые глубокие норы и с тревогой прислушивались к несмолкающему гулу и треску из-за серо-стальных стен сарматской станции.

Ничего живого, на первый взгляд, не было и там – только с резким треском складывались, втягиваясь друг в друга, ветви передающих мачт, с натужным воем сворачивались и прижимались к земле тёмно-синие купола над альнкитами, трепыхалось на неощутимом, но опасном солнечном ветру многослойное защитное поле. Живые были внизу – напряжённо следили за экранами в залах управления и ждали последнего сигнала.

– «Эджин» пошёл, – Хиу немигающим взглядом смотрел на щит управления.

– «Флан» пошёл, – Ангиран тронул рычажок. – Поле?

– Без изменений, – отозвался Гедимин.

Огни ещё сверкали на медленно втягивающихся мачтах, но быстро тускнели – альнкиты работали сейчас на самой малой мощности. «Идис» проверяла внешние коммуникации, и Гедимин краем глаза следил за боковыми экранами, но ничего тревожного там не видел. Станция была полностью готова к спуску, оставалось только дождаться…

– «Эджин» готов, – Хиу повернулся к Гедимину и поднял руку.

– «Флан» готов, – усмехнулся Ангиран, кивая на тонкую строку под экраном. – Пишет Гвеннон. Благодарит за опору.

Сарматы зашевелились, но усмешки быстро увяли. Боковой экран полыхнул красным, тихий вой пронёсся над затихшей станцией.

– Излучение растёт, – глаза Гедимина превратились в узкие чёрные щели. – С каждой секундой… Все три потока сейчас сходятся на нас.

– Поле?! – Хиу занёс руку над рычагами.

– Ночью надо было, ночью… – еле слышно простонал Ангиран, быстро нажимая кнопки передатчика.

Радужные плёнки над мачтами «Идис» вздулись пузырями и прогнулись внутрь, стремительно багровея. Белые сполохи обозначали места мгновенных разрывов. Сирена заполошно взвыла – и тут же смолкла, только что-то мелко затряслось где-то в глубине стен. Гедимин с хрустом вдавил в броню височные пластины – вся станция сейчас дрожала от ужаса, и несмолкающий мысленный вопль разрывал сармату череп.

– Держится, – тихо сказал Хиу, отходя от экрана. – Командир?

– Нестабильно, – отозвался Гедимин, осторожно касаясь щита. – Ждём стабилизации.

– Мощности не хватит, – вскинулся Ангиран, повернувшийся было к странно украшенным рычажкам. – Излучение всё ещё растёт!

– Скоро полдень, – кивнул Древний Сармат, глядя на полыхающий экран. – Как только пик будет пройден, щиты стабилизируются. Хиу, готовься к запуску.

– Не выйдет, – сверкнул глазами Ангиран. – Не выйдет! Командир, щиты уже еле держатся! Пиковое излучение их снесёт. Пока есть время, я настаиваю на запуске. Гедимин?

– Нет, – Древний медленно убрал руку с пульта. – Безоболочники не запускать, пока поле нестабильно. Иначе не удержим. Ждите пика. Что на восточном берегу?

– Спуск завершён, – тихо ответил сармат-связной. – Гвеннон пишет, что излучение очень быстро слабеет. Альгес подтверждает.

– Сами знаем, – буркнул Ангиран. – Оно всё теперь у нас. Командир!

– Са тацка, – бросил Древний Сармат, не оборачиваясь. Над щитом управления мигнул красный огонёк.

– Скачок интенсивности, – прошептал Гедимин, и глаза его против воли расширились. – Над третьим блоком… над седьмым… над тридцать первым…

– Снижение?! – Хиу рывком поднялся с места, оттеснил огромного сармата от экрана. – И тут же возрастание, как будто…

– Командир! – сармат в тёмно-синем скафандре влетел в зал, не дожидаясь, пока створки дверей полностью разойдутся. – Сигнал тревоги – Деркин, мачта седьмого блока!

– Сейчас, – Древний с хрустом содрал пластину с управляющих элементов «лучистого крыла». Зелёная вспышка разошлась по залу. Хиу и Ангиран переглянулись и молча склонились над щитом.

Гедимин вынырнул из дрожащего зеленоватого свечения на смотровой площадке под соплами нижнего уровня генераторов, шагнул к напряжённо гудящему устройству – и остановился. Генераторы были исправны.

– Деркин? – Древний повернулся к младшему сармату. Тот молча указал на небо.

Над прижавшимися к земле куполами, над рябящим защитным полем, в окружении мириадов пожирателей энергии над станцией метался огромный летающий объект. Груда неопознаваемых деталей, кое-как собранных вместе и снабжённых нелепыми крыльями, больше похожими на грудные плавники рыбы, ни по каким законам не должна была подняться в воздух – но, тем не менее, она летела и не собиралась падать. Синий огонь занимал большую часть пространства между пластинами металла и фрила, вокруг него клубилась белесая дымка. Странным летательным аппаратом никто не управлял – или, возможно, управляли с земли, если только сигнал с земли мог пробиться сквозь лучевой шторм над станцией. Нелепая конструкция то замирала над одним из блоков, растопырив крылья, то перелетала к другому, странно качая всем корпусом из стороны в сторону, и останавливалась там.

– Держится над альнкитами. Не могу сбить, – Деркин на миг опустил тяжёлый бластер и снова вскинул его, целясь в крыло. – Щит его не удержит.

– Какой странный механизм… – пробормотал Гедимин, рассматривая незнакомую конструкцию. Летать этому сооружению не полагалось, и ничего, похожего на двигатель, Древний у него не находил. Если только этот тёмно-синий шар…

– Командир, что это? Зноркский механизм? – Деркин вновь опустил бластер и оглянулся на Древнего. – Что он тут делает?!

Летающее устройство замерло над шестым блоком, над побелевшим участком защитного поля – верхний слой прорвался, два нижних вздулись и задрожали. Синий огонь сверкнул, выбрасывая из себя клубы белой дымки. Деркин поднял бластер.

– Стой, – Гедимин дотронулся до его плеча. Глаза Древнего вспыхнули жёлтым огнём.

– Что? – младший сармат дёрнулся всем телом.

– Оно пытается помочь, – медленно проговорил Гедимин, не сводя глаз с полыхающих куполов. Под растопыренными плавниками стальной рыбы прореха в щите сомкнулась, и зелёные сполохи на ней сменились серой рябью. Участок поля над шестым блоком стабилизировался.

– Этот аппарат поглощает излучение, – прошептал командир «Идис» и сделал шаг к ограждению. – Там фрагмент реакторного накопителя. Не знаю, откуда этот механизм тут взялся, но он пытается нам помочь.

– Действительно… – изумлённо выдохнул Деркин. Нелепая конструкция метнулась к восьмому блоку – поле над ним тревожно рябило и пузырилось. Тут же заколыхались щиты над куполом шестого альнкита – их уже ничто не прикрывало от лучевой бури.

– Мощности не хватает, – с сожалением качнул головой младший сармат. – Чей это аппарат? Командир, ты видел такие?

– Никогда, – отозвался Гедимин, взглядом выискивая в несуразном механизме хоть что-то, напоминающее центр управления. – Мощности хватило бы. Некому направить. Если бы поднять его повыше…

Он замолчал, с нарастающим удивлением глядя на неопознанный объект. Это устройство как будто восприняло его слова – оно повернуло к нему «нос», удивительно похожий на голову пучеглазой рыбы, и начало набирать высоту. Тень от плавников накрыла три купола. Зелёные блики угасли, пузырящаяся поверхность медленно разгладилась и слегка приподнялась.

– Оно нас слышит, – прошептал Деркин, до хруста в костяшках сжимая бластер. – Оно обладает интеллектом?! Примитивный зноркский механизм?!

– Не хватает управления, – покачал головой Гедимин. Рыба, не сводя с него вытаращенных стеклянных глаз, медленно пошла к земле. Ему чудился проблеск разума в блестящих стекляшках. Эта груда железяк и обломков фрила, вне всякого сомнения, была живой.

– Гедимин! – Деркин отступил к мачте, направляя на рыбу бластер. – Сата!

Летающая конструкция вплыла под защитное поле и остановилась, почти касаясь плавником ограждения. Круглый глаз уставился на Гедимина и странно блеснул. Рыба качнула плавником и осторожно опустила его на площадку, прямо под ноги Древнему Сармату. Дымка вокруг тёмно-синего шара, окружённого стальными пластинами, развеялась с негромким шипением. Гедимин протянул к шару «усы» передатчика, глядя на экран. «Реакторный накопитель в водяном кожухе,» – Древний кивнул собственным мыслям. «На грани перегрева. Да, управления не хватает…»

– Что ему нужно? – настороженно спросил Деркин, видя, что командир не двигается с места. – Оно пытается выйти на контакт?

Плавник дрогнул. Блик на стекляшке глаза переместился вверх – конструкция как будто смотрела на небо, и увиденное ей не нравилось. Блик снова сполз вбок. Рыба придвинулась к сарматам, и водяной шар в её «брюхе» на мгновение вздулся и вновь опал.

– Нехватку управления легко исправить, – прошептал Гедимин, медленно отстёгивая ремни «лучистого крыла» и осторожно опуская устройство на площадку. Следом лёг сфалт. На прикладе защёлкали пластины, пропуская зеленовато-белесый свет. Сармат положил на них ладонь, не обращая внимания на дымок, потянувшийся от перегретой брони.

– Жди меня, хранитель. Защищай станцию.

– Командир, что ты делаешь?! – опомнился Деркин.

– Иду наперехват, – Гедимин тронул его плечо и склонил голову. – Хиу ждёт у главного щита. Как только поле стабилизуется, запускайте безоболочники и начинайте спуск. Я попытаюсь выиграть время.

– А это зачем?! – Деркин испуганно смотрел на сброшенный Древним ранец и тревожно мерцающий сфалт. – Ты остался без оружия!

– Здесь ирренций. Там он может взорваться, – Гедимин покосился на трепещущее поле. – Не буду рисковать. Пригляди за хранителем, он беспокоится.

Деркин склонился над сфалтом, быстро откручивая от него какие-то детали, и протянул Гедимину то, что недавно было подствольником.

– Здесь ирренция нет, – сказал сармат. – Возьми, командир. Не ходи без оружия.

– Хорошо, – Гедимин подхватил непривычно лёгкое оружие и ступил на протянутый к нему плавник. Стальная рыба не шевельнулась, только стеклянный глаз странно заблестел.

– Вверх, – прошептал Древний, устраиваясь перед спинным плавником. На рыбьей спине ему было просторно. Под ногами тихо шипела, охлаждая перегретую сталь, вода. Что-то не давало ей стечь с накопителя, но Гедимин не видел никаких силовых полей на границе между ней и воздухом. Плавники задрожали, хвост качнулся из стороны в сторону, и нелепое устройство вынырнуло из-под защитных куполов.

– Вверх, – повторил Гедимин, щурясь на мерцающий экран дозиметра. Излучение усиливалось, и цифры на экране едва за ним успевали. Водяной шар под ногами сармата вздулся, выбросив белое облако, и замерцал. Рыба била плавниками, поднимаясь всё выше, и тихо пыхтела, выдыхая пар. «Усы» передатчика сомкнулись на водяном сгустке. Гедимин сузил глаза.

– Стравливай, – тихо сказал он, опустив ладонь на «затылок» летающего существа. – Не жди перегрева. Стравливай сейчас же!

Рыба протяжно вздохнула, окутываясь густым туманом.

– Чуть выше горизонта! – Древний хлопнул по стальной пластине. Глаза странного существа вспыхнули зелёным огнём, цифры на экране передатчика замигали, сменяя друг друга. Лишняя энергия пучком ЭСТ-излучения ушла за горизонт и рассеялась над Рекой. Гедимин кивнул.

– Стравливай непрерывно, – велел он, ощупывая горячие стальные пластины. Они что-то напоминали ему. Где-то он эти детали видел, только были они во много раз меньше. До чего же странная конструкция…

Вода забурлила, фрил под рукой сармата медленно размяк и зашипел. Облако уже скрыло плавники рыбы, и в нём затрещали электрические разряды. Сармат досадливо сощурился и наклонился над пластинчатым боком.

– Всего один клапан? Стравливай, сейчас помогу, – пробормотал он, втискивая пальцы меж пластинами. Устройство жалобно затрещало.

– Вот так, – Древний быстро и сильно ударил кулаком по сочленениям пластин. Рыба задрожала, а потом забулькала, дозиметр запищал – рука сармата оказалась на пути луча. Энергия исходила незримыми пучками излучения из-под треснувшей брони, почерневший было накопитель быстро светлел.

– Продолжай подъём, – велел Гедимин. – Охлаждение наладить бы…

Рыба вздохнула, выбросив струи пара из каждой щели. Облако вокруг неё потемнело и расползлось уже над половиной станции, разряды позеленели. Древний запустил в тучу «усы» дозиметра, не особо надеясь понять причины происходящего.

Летающий аппарат поднимался всё выше. Гедимин видел уже, как блестит рилкаровый купол на том месте, где недавно стояла станция «Флан», и как сдвигаются маскировочные каменные плиты, прикрывая её от чужих глаз. Излучение росло, но пучок его стремительно сужался. Накопитель мерцал, поглощая энергию и тут же рассеивая в пространстве, вода шипела на горячих боках летающей рыбы. Древнему казалось, что существо смотрит на него, странно закатив глаза – но, скорее всего, на стеклянной поверхности просто дрожали блики.

– Поле стабильно, – прошептал, криво усмехаясь, Гедимин. Сквозь разрывы в тучах он видел, как полупрозрачные щиты замирают и медленно вздуваются – а под ними, окутывая стены «Идис» зажигается дрожащий зелёный свет. С тихим гулом станция приподнялась на невидимых опорах – и пошла вниз.

– Вверх, – он хлопнул по стальной пластине. Рыба запыхтела, плавниками отмахиваясь от облаков и мельтешащих вокруг пожирателей энергии. Клоа, почуяв новый излучатель, стаями слетелись к нему.

– Пусть. Они помогут остыть, – Древний неловко погладил странное существо по боку. Оно на миг замерло – и рванулось вверх.

Дозиметр пискнул, и Гедимин изумлённо уставился на его экран. То, что показывал прибор…

– Вот оно что, – еле слышно сказал Древний, поднимая над головой руку с передатчиком. Ветвистые «усы» защёлкали, экран замигал. Картинка строилась быстро – и когда «усы» дозиметра воткнулись в коробку передатчика, прибор завершил расчёты, и мелькание цифр прекратилось. Опустив руку, Древний взглянул на экран.

Внизу станция уже утонула в облаке неровного зеленоватого свечения, и над ней вставали, возвращаясь из небытия, здания разрушенного завода. Гедимин смотрел не на них. Здесь, в этой точке, смыкались два пучка излучения – и один шёл, как могло бы показаться, прямо от солнца, пронзая атмосферу, а второй, исходящий из-за восточной кромки неба, смыкался на нём, как петля аркана. «Вот направляющий,» – сощурился Гедимин. «А вот и направление…»

Первый пучок излучения, от которого зашкаливало дозиметры, исходил вовсе не от солнца. Его источник был здесь, к востоку от Реки – и, достигнув светила, он возвращался обратно к поверхности планеты. Оба пучка исходили из одной точки – и Гедимин видел её на экране передатчика, на неточной зноркской карте, изъятой у Гвеннона.

Вода снова вскипела – несовершенная система охлаждения не справлялась с потоком энергии. Туча, пронизанная молниями, уплотнилась и брызнула дождевыми каплями. Древний, уже не обращая внимания ни на какие странности, пробил ещё одну дыру в груде железок.

– Медленно смещайся к востоку, – прошептал он. – Вот так…

Невидимая петля, сжимающая лучевой поток, разомкнулась. Рыба захлопала плавниками. От них валил пар.

– Этот луч слабее, – кивнул Гедимин. – Не сходи с него. Значит, источник всего один…

Внизу, под нестихающим ливнем, зелёный свет медленно угасал под развалинами древних цехов. Станция скрылась под землёй.

– Пяти лет не прошло, – судорожно вздохнул Древний. Его рука, помедлив, отодвинула пластины брони, извлекая из ниши маленький, но тяжёлый снаряд.

«Не успел испытать,» – досадливо покачал головой сармат. За восточной кромкой неба «горел» источник сильнейшего ЭСТ-излучения, и ЭМИА-излучение вплеталось в его потоки. Значит, пришло время для испытаний.

«Испарения Квайи взрываются в ЭМИА-лучах,» – мысли Гедимина были сейчас спокойными, как гладь Реки, текущей далеко внизу. «Рассчитать интенсивность излучения… нет, не получится. Придётся наугад. Так или иначе, эффект быть должен.»

– Чуть-чуть на юг, – прошептал он, снимая с плеча бывший подствольник и упирая его в стальную чешую. – А теперь замри.

Спина рыбы дрогнула от мягкого толчка. С тихим свистом маленький снаряд ушёл на восток. Отложив оружие, Древний выпрямился, задумчиво глядя вслед.

«Интересно, какой именно будет эффект,» – успел подумать он. И ещё успел запоздало удивиться – откуда на востоке, в зноркских землях, такой мощный источник излучения – и к тому же управляемый?

Луч погас. Перистые «усы» дозиметра зашевелились, поворачиваясь в разные стороны. Больше прибор ничего не чувствовал. Рыба шумно вздохнула, выплюнув фонтанчик воды из проломленной брони. Гедимин хмыкнул и погладил её между глаз.

– Точное попадание, – прошептал он. – Жаль, но изучать там уже нечего. Теперь снижайся. Вспомнить бы ещё, где я тебя ви…

Договорить он не успел. Резкий писк дозиметра утонул в громком шипении испаряющейся воды и разлетающегося брызгами фрила. Накопитель, нанизанный на поток сильнейшего излучения, вздулся и взорвался мельчайшей раскалённой пылью, разбрасывая обломки стальной чешуи. Облако клубящихся осколков пропустило сквозь себя сармата и сомкнулось над ним. Земля рванулась навстречу. «Гедимин, болван ты, а не учёный,» – промелькнуло в голове Древнего за миг до того, как он провалился в багровый мрак. «Какой же ты болван…»

Глава 16. Тулуг

– Чинья-а-а-ан! – протяжно крикнул Кытугьин, выпрямившись на краю повозки и раскручивая над головой гуделку. Чёрной Речнице казалось, что сами льды дрожат и визгливо завывают, отзываясь на пронзительные стоны костяного лезвия. Вдалеке, за стеной из снежных глыб, что-то взвыло в ответ. Хагван, раздувая щёки, прижимал речной рог к губам, но даже немелодичный рёв раковины не мог заглушить отчаянные вопли гуделки. Речник Яцек опустил капюшон и прижал руки к ушам, болезненно морщась.

– А хийкиммигу хоть бы хны, – тихо подумала вслух Кесса, с сочувствием прижимая к себе Речника. Повозка ускоряла бег, белоснежный зверь мчался по едва заметной тропе в два следа от полозьев, и вопли за спиной ему ничуть не мешали.

– Две гуделки – это много, – вздохнул Икымту, неохотно привстал с лежанки, дотянулся до тюка с жиром и спрятал голову под ним. – Чересчур.

Вой смолк, и Хагван, стряхивая с волос иней, ввалился под полог и со счастливой улыбкой растянулся на шкурах рядом с Икымту. Солмик молча подвинулся и вернул тюк на место.

– Всё, Койя, можно выходить, – прошептала Речница, оттягивая ворот меховой накидки. Сегон с жалобным писком высунул голову и затряс ушами. Речник Яцек снял капюшон и покачал головой.

– Икымту, у тебя ничего не болит? – тихонько спросила Кесса. – Ты всё время лежишь…

– И я так ему говорю, – выразительно хмыкнула Аса. – Говорю – скоро ты, Икымту, забудешь, как сидеть!

– Много ты говоришь, Аса, – пробормотал солмик, переворачиваясь на другой бок.

Гуделка снова вскрикнула, и другая отозвалась ей – мимо Уджуга пронеслась чужая повозка. Она стрелой летела к Ильнайтоту, и Уджуг, громко фыркнув, побежал ещё быстрей.

– Пока там затишье, пойду к Кытугьину, – сказал Речник Яцек, перешагивая через тела у порога. – Кесса, сиди здесь. Ветер холодный.

Сквозь узкое оконце в меховом пологе Речница видела сверкающий снег, зубцы обледеневших острых камней – или, может, расколотых льдин – склон длинного холма и тёмные, окутанные тучами вершины на горизонте. Едва заметная тропа вилась, петляя, вдоль южного склона Хельских Гор, и Кесса смотрела на покрытые льдом громады с опаской.

– Кто там живёт? – тихо спросила она. Икымту вздрогнул и привстал на лежанке.

– Вверху? Никто из тех, с кем хорошо было бы встретиться, – поёжился он. – Там плохое место.

– Вверху есть дикие ниххики, – пожала плечами Аса. – И духи-хранители. Икымту ходит в горы иногда, с охотниками. Никогда не приходит без добычи.

– Ты охотишься? – оживился Хагван, хватая солмика за руку. – Ты хороший стрелок? А можно посмотреть твой лук?

Речница подползла к оконцу, открыла его пошире – под пологом нечем было дышать от чадящего жирника. Холодный ветер ударил ей в лицо. Что-то невидимое с силой сдавило уши, Кесса попыталась вдохнуть – и не смогла.

– У-ух, – услышала она несколько мгновений спустя, когда обнаружила себя лежащей плашмя на шкурах. Икымту помог ей сесть. Полог зашуршал – ветер с силой толкнул его, едва не задув пламя жирника. Что-то снова надавило Кессе на уши, и в отдалении пронёсся затихающий грохот.

– Нехорошо, – прошептала Аса, усердно раздувая огонёк жирника. – Ты туда не смотри.

– Что там? – встрепенулась Речница.

– Снег сходит с гор, – отозвался Икымту. – Лавина.