Текст книги "Солнечный змей (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 60 страниц)

– Погоди, Фрисс, – прошептал Некромант, накрывая черепа ладонью. – Это не он. Он ими пользоваться не умеет.

Житель скрипнул зубами, глаза его сверкнули.

– Вы видели, что эти мерзкие камни оставили от моего дома? Мне ещё повезло – я спас всех. Все мы, Риэни, спаслись оттуда, когда болотные твари… – он замолчал и судорожно сглотнул. – Я видел лодку в ночи. Знать бы заранее – пристрелил бы червя на месте!

– Червя? – удивлённо повторил Фрисс. – Так это не ты забрал черепа?

– Я, – кивнул житель. – Но слишком поздно. Додумался только к вечеру. Мертвяки успели повылезать и натворить тут дел. Пока соображал, как погасить зелёный огонь…

– Ты остановил мертвяков?! – Речник снова заткнул себе рот и чуть не прокусил ладонь от волнения. – А вызвали их…

– Силлиги, – сверкнул глазами Нецис, убирая ладонь с черепов. – Иного и ожидать не следовало. Кто, кроме них, справится с их артефактами… Сам Утумэс был тут. Даже ему мешает вода, поэтому он спускался на дно. Когда печать на кувшине была сломана… Скажи, Сторк, костяная стрела лежала вместе с черепами?

Житель вздрогнул всем телом, затравленно глядя на Некроманта.

– Откуда ты знаешь моё имя?! Ты человек?

– Черепа сказали, – без тени усмешки ответил маг. – Они тебя запомнили… и они на тебя в обиде. Так что сталось со стрелой?

Сторк с трудом поднялся на ноги. Фрисс помог ему. Речник был смущён до крайности.

– Вот она, – прошептал житель, выуживая из корзины завязанный узелок и вытряхивая содержимое на ладонь. Там лежали почерневшие крошки и хлопья пепла.

– Я растёр её в пыль и пережёг в очаге, – сверкнул глазами он. – Ни один чародей не соберёт её из праха. Только тогда зелёный огонь погас. Жаль, я не успел сделать с камнями то же…

– Ты очень смелый человек, Сторк Риэни, – покачал головой Некромант, ссыпая пепел обратно в узелок. – Смелый почти до безумия. Власти Хацаты должны бы одарить тебя…

– Вот ещё, – фыркнул житель. – Мы люди мирные. А если будет шум, болотные твари пронюхают и…

Он замолчал, с ужасом глядя на Некроманта. Фрисс недоумённо мигнул.

– Ни в коем случае, Сторк, – покачал головой Нецис. – Пока я жив, от меня Силлиги ничего не узнают. Но вот черепа… они молчать не будут. Ты решился уничтожить стрелу… Хватит ли у тебя смелости растолочь мрамор, а потом пережечь крошку? Я сделаю так, чтобы камни не сопротивлялись.

Теперь мигнул Сторк.

– Так ты… ты не с болотными тварями?! Ты с людьми?!

– Артефакты Силлигов прекрасны, – вздохнул Нецис. – А вот сотворённое ими – отвратно. Что же заставило их напасть на Хацату…

Черепа на его ладони полыхали зеленью, и в зеленовато-белесом сиянии то и дело сверкали чёрные молнии. Фрисс видел, как на руках Некроманта трескается кожа – и тут же раны смыкаются. Лицо колдуна окаменело, глаза вспыхнули холодным огнём.

– Будто болотным тварям нужны причины для злобы, – фыркнул житель. – Разве что… Правитель объявил на днях, что осушит кусок болота. Пусть, мол, в Хацате будет немного твёрдой земли, а то скоро плавники поотращиваем. Привёз даже с материка огромных огненных червей…

– Огнистых, – поправил Речник. – Они хорошо сушат землю. Во дела! Осушить это болото?! У вас очень храбрый правитель…

– Все люди Коуцаты отважны, иначе бы тут не поселились, – покачал головой Некромант, протягивая Сторку два черепа. Белый мрамор позеленел изнутри, но больше не светился. Поверхность камня почернела от крови.

– Разбей их молотом, а после пережги в самом жарком огне, – сказал Нецис. – Этого хватит, чтобы их сила иссякла.

Он помедлил, прежде чем положить черепа на дрожащую ладонь Сторка. Житель брезгливо стряхнул камни на блюдо с трухой и подобрал его, держа перед собой на вытянутых руках.

– А третий? – опомнился Речник. – Нецис…

– Третий вернётся к Утумэсу, – склонил голову Некромант. – Пока на камне моё проклятие, ни один мертвец не встанет со дна болота. До весны оно не развеется… и череп лишнего не расскажет.

– Ты вернёшь Силлигам их камень?! – нахмурился Фрисс. – Чтобы они снова глумились над мирными жителями?! Пусть ты дал им слово, но ведь они…

– Алсаг и Флона, – Нецис посмотрел Речнику в глаза. – Когда Утумэс поймёт, что мы сделали, он их заживо сгноит. Пока мы не вызволим их, Фрисс, не подавай виду, что всё знаешь. Я не хотел бы их смерти…

Фрисс вполголоса помянул тёмных богов. Уши его вспыхнули багрянцем.

– Ваши друзья у болотных тварей?! – ахнул Сторк, настороженно следя за чужаками. – Вот почему вы помогаете им… Я буду просить Кетта, чтобы не оставил вас в беде. Чистая вода противна червям так же, как огонь. Если бы вы подождали до утра, я собрал бы смелых людей…

– Не надо, – покачал головой Некромант. – Защищайте свой город. Силлиги будут очень злы, и пусть у них нет мёртвой армии, но нангалики им ещё подчиняются.

– Рыб мы не боимся, – усмехнулся житель. – Вы голодны? Очаг ещё не остыл, и рыба свежая… Вода не очень, но…

– Не беспокойся, Сторк Риэни, мы уже уходим, – вздохнул Некромант, с сожалением глядя на черепа. – Удачи тебе и твоему городу. Она вам понадобится.

– Боги вас не оставят, – пообещал Речник, крепко сжимая руку Сторка и отступая к порогу. Житель вышел к воде вслед за ним. Никто ничего не услышал – пламя факелов по-прежнему металось на ветру над пустыми мостками, отражаясь в чёрной воде.

– Ал-лииши, – выдохнул Фрисс, прыгая в лодку. С тихим плеском на дно ушёл разбитый кувшин с токатлем. Маленький мертвяк сверкнул глазницами из-под воды и сгинул в клубах ила.

– Силлиги не могли проследить за нами от Ацтариса? По лодке или ещё как-нибудь? – внезапное предположение обожгло Речника холодом. – Нецис!

– Не могу сказать, что не пытались, – хмыкнул чародей, – но не смогли. И это, конечно, к лучшему.

Он погладил каменный череп и тяжело вздохнул. Речник с удивлением посмотрел на него.

– Что случилось, Нецис? Плечо болит? Погоди, я остановлю лодку и посмотрю, что там…

– Небольшой ушиб, не более того, – отмахнулся маг и посмотрел на обожжённые руки, подставляя ладони звёздному свету. Алый огонёк – священная звезда Ургул – мигнул на небосклоне.

– Оплечье прочное, – колдун шевельнул плечом, и на миг из-под завесы морока показались костяные наплечники и серо-стальная чешуя брони. – Вот в шею было бы больнее. Раны не тревожат меня, Фрисс.

– Ты о Силлигах думаешь? – Фрисс с опаской покосился на череп. – С них станется на нас напасть, но я буду защищать тебя от любой погани. Пусть радуются, что мы им камень вернули! Их бы выжечь, как тех мертвяков…

– Силлиги – разумные существа, – покачал головой Нецис. – Почти не сомневаюсь, что мы, все четверо, выйдем от них живыми. Но вот помощи нам лучше не ждать. Очень жаль, Фрисс, но я зря затащил тебя в это болото. Пустая трата времени…

Генератор защитного поля, вознесённый на самую верхушку передающей мачты и поглотивший все её ветви, источал жар и мелко трясся от напряжения, раскрыв во все стороны плоские сопла. Гедимин покосился на него, уловив что-то неправильное в тихом гуле, но генератор тут же выправился. С дальней мачты, отделённой от Гедимина стройными рядами тёмно-синих куполов и ветвистых накопительных сборок, увенчанных передатчиками, махал рукой едва различимый за красным маревом Кейденс – тот генератор тоже был исправен, проверка прошла успешно. Древний поднял руку, выпуская «усы» дозиметра, и просунул её сквозь толстую пелену защитного поля.

Там, снаружи, бушевала незримая лучевая буря, и прибор тревожно мигал, а растянутый над станцией прозрачный купол трепыхался, как листок на ветру. Генераторы работали на пределе возможностей, чуть не плавясь от поглощаемой энергии, но поле едва держалось. В серо-белесом небе, высоко над зданиями «Идис», полыхал желтовато-алый диск, окружённый тонким неровным багровым кольцом. Сквозь тёмный щиток на шлеме Древний Сармат прекрасно видел этот ореол – и отчего-то беспокоился из-за него больше, чем из-за показаний дозиметра.

Поле чуть слышно хлюпнуло и сомкнулось, длиннохвостый Клоа, сунувшийся было к разрыву, разочарованно отпрянул и сгинул в несметной стае себе подобных. Пожиратели энергии, раскалённые, чуть ли не дымящиеся от поглощённого излучения, вихрем кружили над станцией, и сарматы не отгоняли их.

– Командир, – Деркин только что поднялся на вышку и теперь встал рядом с Гедимином, – есть данные с «Иджеса» и «Ларата».

Здесь, в эпицентре лучевой бури, передатчики не работали, иначе Деркин никогда не полез бы на вышку из-за простого сообщения. Гедимин повернулся к нему. Ничего хорошего он услышать не ожидал.

– Они не наблюдают ничего подобного, – Деркин махнул рукой в сторону защитного поля, мотающегося на невидимых опорах под натиском бури. – Нигде ничего подобного нет. Это не общий фон. Это три направленных пучка… из одного источника на три точки.

– «Идис», «Эджин», «Флан», – Гедимин угрюмо кивнул. Его глаза давно уже не светлели, но под затемнённым щитком никто их не видел.

– Нас выжигают прицельно, – рука в чёрной броне до хруста сжала планку ограждения. – Похоже, что Хиу прав. Ни о каком запуске речи уже не идёт. Речь идёт о спуске.

– Снова под землю… – Деркин едва заметно вздрогнул и взглянул вниз, но из-под строений станции никакой земли видно не было. – Командир, Хиу ждёт твоего приказа. Сам он не может…

– Сейчас, – Гедимин прикрыл экран дозиметра и вслед за младшим сарматом пошёл к подъёмнику. На мгновение он задержался у стены и провёл по ней ладонью, чувствуя даже сквозь броню вязкий тяжёлый жар. Хранитель станции дрожал от ужаса где-то внизу, под реакторами, не в силах даже дотянуться до сирены. Она молчала. Все тревожные сигналы давно стихли, но тревога окутывала станцию плотным облаком, столь же реальным, как ЭСТ-излучение, выжигающее защитные поля над «Идис».

– Тише, хранитель, – прошептал сармат. – Что бы ни сломалось в этом мире, тебя мы защитим.

Глава 13. Встретимся в порту

– Не снимай броню, – прошептал Нецис, ощупав металлические пластины на животе Речника. – Ни на миг не снимай и не подходи к Силлигам ближе, чем на пять шагов. И… пусть Верительная Грамота будет у тебя под рукой.

Лодка мчалась на спине колдовского течения, как на гребне волны. Близился полдень, и солнце выплыло из болотного тумана и поднялось над верхушками деревьев. Речник щурился, прикрывал глаза рукой, но упрямо поднимал на него взгляд снова и снова. Ему мерещился тонкий багряный ободок вокруг жёлтого диска, неровный, трепещущий, расплывающийся…

Ацтарис покачивался на волнах, обманчиво мирный и беззащитный. Фрисс слышал только плеск воды, тихое потрескивание поленьев в очагах и скрип верёвочных мостов, соединивших город-плот с берегом. Лодка замедлила бег у причала, мягко ткнулась бортом в тростниковый настил. Возникший из ниоткуда беловолосый житель – не иначе, выходец с Островов Дракона – принял у Фрисса канал, привязал лодку к причальному кольцу и с поклоном указал на покачивающиеся мостки – почти прямой путь к дому Имальксиата.

– Как там Флона? – спросил Речник, стараясь, чтобы волнение не читалось на его лице. Житель снова поклонился.

– Огромный зверь жив и здоров, ест за десятерых, – пробурчал он. – Почтенный Имальксиат зовёт вас к трапезе, иноземцы.

– Навряд ли, – покачал головой Фрисс. – Мы только приплыли. Предупреди его сначала, что нас нужно ждать… и покажи, где сейчас Флона. Её сегодня кормили?

– Почтенный Имальксиат знает, кто и когда приплывает в его город, – сдвинул брови житель. – Я отведу вас к вашему зверю. Беспокоиться о нём не стоит – он проел дыру в стене, когда ему не принесли еду в срок.

– Ну вот, – вздохнул Речник. – Я доверил вам Флону не для того, чтобы вы кормили её стенами. Она не оцарапала рот?

Двухвостка громко засопела и потянулась к Фриссу, чуть не вытолкнув его обратно в дверь. Нецис выскользнул из-за спины Речника и подошёл к циновке, расстеленной у стены. Там свернулся огромным клубком хесский кот.

– Тебя не обижали? – Фрисс погладил Двухвостку по носу и присел на корточки, разглядывая узлы на её лапах. Дыру в стене, как видно, сразу же заделали – Речник даже не нашёл, где она была – а Флону на всякий случай привязали к жердям за все лапы. Фрисс осторожно провёл лезвием карманного ножа по верёвкам, рассекая толстые волокна.

– Беги по крику «хаэй!», – прошептал он, проводя рукой по макушке Флоны. Существо тихо фыркнуло и ткнулось носом ему в плечо.

– Мррау, – широко зевнул, показав клыки, Алсаг. Его сонные глаза открывались неохотно, так что Речнику пришлось больно выкрутить ему ухо.

– Мрря! – возмущённо замахнулся лапой кот. Житель, сунувшийся было в дверь, испуганно шарахнулся назад.

– Не «мря», а вставай, – Речник намотал на руку поводья. – Ину!

– Мррря?! – глаза Алсага распахнулись во всю ширь.

– Беда, – еле слышно прошептал Фрисс. – Готовь когти и хвост. Чем тебя тут поили?

– Мрряу, – сузил глаза хеск, кончиком хвоста указывая на дверь и беловолосого служителя с помощниками.

– Вижу, что не водой, – покачал головой Речник и потянул на себя поводья. Кот неохотно встал на лапы, сердито шевеля хвостом.

– Почтенный Имальксиат просил привести вас, – сказал житель.

– Мы идём, – кивнул Нецис.

«А эта штука может выплыть отсюда!» – еле заметно усмехнулся Фрисс, выходя из хижины и окидывая пристальным взглядом плот, на котором она стояла. Два верёвочных мостка и хлипкий настил соединяли его с городом, с четвёртой же стороны начинался широкий канал – и там, где он завершался, блестела серебром открытая водная гладь. «Осталось только добежать сюда…»

В этот раз Силлигам не нужно было время на размышления – и Фрисс, войдя в прохладную тёмную хижину, не увидел ни рыбы, ни лепёшек. Кот разочарованно фыркнул, но тут же насторожился. Тёмная фигура легко поднялась с циновки навстречу им. Пёстрый капюшон откинулся за спину, открыв белесое лицо с завязанным ртом.

– Сссс… Ты бысстро вернулсся, Нецисс Изгнанный, – склонил голову Имальксиат. – Зелган Ссеребрянный по праву тобой гордилсся. Что же ты принёсс нам?

Он повёл рукой в сторону второго силуэта в чёрно-серебристом балахоне. Второй Силлиг стоял чуть поодаль, но Фрисс чувствовал из-под капюшона холодный и очень внимательный взгляд.

– Рад видеть почтенного Утумэса, – кивнул Нецис, повернувшись к одетому в чёрное. – Я принёс один из твоих камней. Это прекрасный артефакт, я бы не отказался услышать, как он был создан.

Бледная рука на миг показалась из широкого рукава. Силлиг взял каменный череп и сжал в ладонях, тихо шипя и покачиваясь.

– Вссего один? – в жёлтых глазах Имальксиата мелькнуло удивление. – Один из трёх? Вссё, что удалоссь найти?

– Остальные уничтожены на моих глазах, – кивнул Некромант. – Мне жаль, почтенный Утумэс, но это всё.

– Ссссссс, – глаза Имальксиата расширились. – Сссссс… ты что-то ссскрываешшшь, пришшшелец…

– Ссссс! – Утумэс резко дёрнулся, и капюшон соскользнул с его гладкой головы. – Этот камень проклят?!

– До весны, – криво усмехнулся Нецис. – Поднимать мертвецов посреди населённого города – интересный опыт, но крайне скверная затея. Здесь я на стороне горожан – они лишь защищались… и всё же я не хочу ссоры с вами, почтенные Силлиги, и поэтому камень вновь у вас. Я надеюсь…

– Ты, древесссная крыссса! – глаза Имальксиата побелели. – Как ты посссмел…

– Фрисс! – не своим голосом взвизгнул Некромант, отшвыривая Речника к двери так, что тот едва устоял на ногах. Не веря своим глазам, он смотрел на плоские щупальца, обвившие его руку, и голову гигантского червя со выпущенными челюстями, всего на палец разминувшуюся с лицом Речника. Накидка на груди Утумэса поднялась, открывая булькающее отверстие, окружённое щупальцами. Голова кольчатого червя метнулась назад, втягиваясь в дыру, щупальца рванули Речника к Силлигу.

– Хаэ-эй! – заорал Фрисс, упираясь ногами, перехватывая ладонью скользкие конечности и дёргая на себя. Ладонь Утумэса вспыхнула ледяной зеленью, но между ним и Речником встал Нецис, и щупальца, обмякнув, втянулись обратно в дыру.

– Зря, – сказал Некромант, на мгновение склонив голову.

– Хаэй! – крикнул Речник, выхватывая из сумки полыхающий футляр. Грамота вспыхнула, как второе солнце, даже Фрисс на мгновение ослеп. Он слышал громкое шипение Силлигов, испуганные крики служителей и странный треск – будто что-то горело и скукоживалось в огне.

– Вы получили свой камень, – громко сказал Речник, глядя на невнятные красные пятна – больше он ничего не видел. – Теперь, по воле Реки-Праматери, мы уйдём из вашего города целыми и невредимыми.

Шипение и треск были ему ответом. Ледяная рука на миг сжала его запястье и потянула к двери. Фрисс медленно отступал, держа перед собой Грамоту. Где-то вдали сердито ревела и топотала Двухвостка – она услышала крик Речника, и подпиленные верёвки её не удержали.

– Фрисс, беги! – бросил Некромант, мгновенно изменяя облик. Чёрный нетопырь вцепился когтями в волосы Речника. Фрисс перепрыгнул с плота на плот, не утруждая себя поиском мостика, и помчался стрелой. Краем глаза он видел серую пелену, окутавшую его, и вспышки по её краям. Пепел сыпался на его плечи. На миг он встретился взглядом с обитателем Ацтариса, припавшим к самострелу на пороге хижины, затем стрела чиркнула по серой оболочке и рассыпалась в прах.

– Мрррау! – Алсаг вылетел навстречу, скинув с себя обломки стен. Плот качался, Двухвостка металась по нему, сжимая в челюстях обрывок верёвки. Одного моста уже не было, разломанный настил качался на волнах. Фрисс взлетел на спину Двухвостки, жестом велел коту лечь и не двигаться и взмахнул рукой.

– Ал-лииши!

С тихим шипением, зелёными искрами и запахом гнили лопнул второй мост, и плот, кружась и снося непрочные мостки, поплыл по каналу, постепенно разгоняясь.

– Река моя Праматерь… – пробормотал Фрисс, поднимая Грамоту над головой. Она полыхнула бирюзой, и что-то ледяное и мерцающее расплескалось о серую оболочку, опалив Речнику ладонь. Стрелы летели со всех сторон, стучали о панцирь испуганно ревущей Двухвостки, впивались в брёвна плота. Что-то заскрипело впереди – тяжёлое деревянное сооружение вплывало в канал, преграждая Речнику путь. Он увидел островитян с пращами. Что-то маленькое, пахнущее земляным маслом взорвалось на краю плота, расплескав синеватое пламя.

– Тирикка! – выдохнул Речник, обречённо глядя на перекрытый канал. Молния лопнула с оглушительным грохотом. Фрисс растянулся на панцире Двухвостки, не обращая внимания на расцапапанную шипом щёку и пылающие обломки, дождём падающие на спину. Края плота заскрежетали об остатки преграды, он качнулся ещё раз и вылетел из городского лабиринта в серебрящееся на солнце озеро. Речник смахнул с волос пламя, сбросил догорающие обломки за борт и оглянулся, скрипнув зубами.

– Выжечь бы эти болота до самого каменного дна…

…Фрисс на мгновение расслабил уставшие запястья и снова навалился на Алсага, прижимая его лапы к плоту. Кот уже не сопротивлялся, только тоненько вскрикивал каждый раз, когда игла пронзала его шкуру. Нецис, ни на что не отвлекаясь, стягивал края раны, прижигал швы воинским бальзамом, слизывал с пальцев кровь и удовлетворённо кивал – на доске, обломок которой распорол коту шкуру на спине, никакого яда не было, а тот, что был на стреле, воткнувшейся в бедро, для демона был неопасен, разве что вызывал сильные боли во всём теле. Флона, избавленная от стрел и заноз, торчащих из лап, тяжело вздыхала и пыталась рассмотреть ранки, но голову повернуть не могла. Фрисс жмурился, глаз над повреждённой щекой нещадно слезился, а дырку в коже жгло и щипало. Речник угрюмо думал, что его ранку тоже не помешает зашить, а то сквозь дыру в щеке, того и гляди, начнёт вытекать питьё.

– Всё, – Некромант выпустил кота. – Не грызи швы, будет больнее.

Алсаг тихо заскулил и дёрнул головой, когда Фрисс попытался его погладить.

Плот покачивался на воде в тенистых зарослях на берегу речушки Алаци – или, как казалось Речнику, одной из канав, по которым ил из Эйлуацты стекал в море. Кийчи склоняли над водой ветви-метёлки, в кроне Мфенеси копошились полосатые зверьки, вода пахла прелой листвой. Зелёное сияние вокруг плота было почти незаметным.

– Силлиги на Хацате не отыграются? – спросил Речник, потирая щёку. Говорить было больно, но тревога сжигала изнутри – и это было больнее.

– Хацата настороженна, – покачал головой Нецис. – К ней теперь не подступиться. Поселенцы разбежались, другие города предупреждены. На месте Силлигов я бы опасался уже за свой город. После всего этого Силлиги уже не смогут спрятаться в мороках, их каждая ящерица подозревает. А вот что они от нас отстанут так легко – на это я не рассчитывал бы.

– Мы отобьёмся, – поморщился Фрисс. – На материк они за нами не полезут. Встречу «изумрудников» – расскажу, что тут творится. Коуцата им неинтересна… Пусть разберутся с болотной нежитью, это не за мирным Некромантом гоняться!

– Фрисс, очень прошу – не впутывай Орден, – глаза Нециса сверкнули холодной сталью. – Ты ранен и зол, но это – лишнее.

– Нецис, ты-то зачем за них заступаешься? – недобро удивился Речник. – Сам видел, что они тут натворили. Пусть их гнездо подожгут с восьми сторон!

– Они – Некроманты, – покачал головой Нецис. – Как и я. Если понадобится, я вступлю с схватку с Утумэсом… может, даже справлюсь с ним… но никогда я не побегу за помощью к «изумрудникам». И ты, Фрисс, этого не делай. Когда Кровавое Солнце уйдёт с небосклона… если мы все до этого дня доживём… Силлиги сами ужаснутся содеянному – и покой вернётся на болота. А до тех пор нам остаётся только осторожность. Та-а, илкор ан Ургул…

– Нецис, ты сам веришь тому, что говоришь? – криво усмехнулся Речник.

– Та-а… ассинхи, – Нецис отвёл взгляд.

Порт Алаци раскинулся на воде в устье речушки – не то ещё на острове, не то уже в проливе. Вновь под ногами путников заскрипели хлипкие мостки, и Двухвостка зафыркала, почуяв знакомый запах застоявшегося рассола. Морская вода размывала ил и уносила в море вместе с прелыми листьями и обглоданными костями. Фрисс видел, как брошенный под мостки листок, медленно кружась, уплывает к морю. Солёный ветер со стороны пролива разгонял болотный смрад, и Речнику с каждым мгновением становилось легче дышать.

– Та-а… В пролив пришла сапфировая пыль, – Нецис, пропустив сквозь пальцы воду, разглядывал ярко-синий налёт на ладони. Фрисс даже вздрогнул – в последний раз он видел Некроманта на западных мостках торгующимся за плот из Ацтариса с охранником причала, и когда Нецис успел догнать его – не заметил.

– Нецис, что у тебя? – Речник удивлённо посмотрел на большую флягу, которую чародей сжимал в руке.

– Мряу? – навострил уши Алсаг, с надеждой принюхиваясь к фляжке.

– Сок матлы, – коротко ответил маг, убирая сосуд подальше от кота и чужих глаз.

– На что тебе эта кислятина? – мигнул Фрисс. Сок матлы сопровождал его с тех пор, как он ступил на пристань Темицаты – это, похоже, была единственная приправа, которую знали на острове. Речник только удивлялся, как куванцы, жившие на Реке, могли так быстро забыть, на что нужны пряные травы, и где их берут. Матла, кислая, как неразбавленный сок Кууси, лилась тут и в рыбу, и в лепёшки, и в питьевую воду, и Фрисс уже не знал, куда от неё деться.

– Приятный вкус, – пожал плечами Некромант.

Воды Лингского Пролива омывали корни старой Кийчи. Восточные ветви дерева поломали штормовые ветра, западные лежали на молодых побегах, мешая им пробиваться сквозь ил, и жители соседних домов ломали и подпиливали их, пока не остались толстые обрубки. Пучки листьев, оставшиеся без ветвей, пробивались из каждой щели в стволе, и Фрисс, взбираясь по шатким лесенкам в хижину, пристроенную к дереву, боялся поскользнуться на листе и рухнуть в солёный ил. Широкий и гладкий путь наверх загородила Двухвостка – она улеглась на пне и задумчиво объедала листья со ствола, иногда отвлекаясь на ворох тростника, принесённого Речником. На панцире Двухвостки, обнюхивая свежий шов на спине – края раны ещё не срослись, и шерсть вечно намокала от просочившейся сукровицы – разлёгся Алсаг. Он вопросительно шевельнул ухом, когда Фрисс остановился рядом.

– Ничего нету, – развёл руками Речник. – Доберёмся до материка – там напьёшься.

Алсаг разочарованно фыркнул и прикрыл глаза.

– Смотришь на Ургул? – Речник сел рядом с Некромантом на скамейку, повисшую над водой. Нецис глядел, как мрак поглощает заросли, а над каналами вспыхивают вереницы огней. Тысячи факелов пылали над гаванью Алаци – тут знали о мертвяках, напугавших столицу, и шептались вполголоса о чудовищах, затаившихся в болоте. Красная звезда Ургул едва заметно мерцала на восточном небосклоне. Ярко-алая Джагнула, только что выглянувшая из-за горизонта, вмиг её затмила – в пламени Джагнулы священный Ургул казался крохотным и тусклым. Нецис взглянул на небо и еле заметно поморщился.

– Ургул священен для нас, а Джагнула сияет над Страной Кеснек, – вздохнул он, опуская взгляд к тёмной воде. – Паром придёт на рассвете. Ты знаешь, Фрисс, я не люблю море, но я рад был бы отплыть прямо сейчас.

– О-хо-хо, – вздохнул Речник, глядя на пылающее устье Алаци. – Я тоже, Нецис… Знаешь, с тех пор, как мы высадились в Темицате, я ни разу не видел снов. Ни ночью, ни днём.

– Тебе мало беготни наяву? – беззлобно хмыкнул Некромант. – Отдыхай, пока ночи темны.

– Я видел один сон на Макеце, – Фрисс повернулся к магу, и тот беспокойно зашевелился. – Не очень приятный сон. И я хотел бы кое-что выяснить…

Что-то заставило его открыть глаза, а сердце – забиться быстро и часто. Вокруг колыхался мрак, и смутные отблески факелов, весь вечер мешавшие Речнику уснуть, теперь не сочились сквозь щели в стенах. Пол дрогнул от сильного удара, переплетённые прутья захрустели. Что-то с мокрым звуком проскользнуло под дверной завесой и плюхнулось на пол. Фрисс потянулся к мечам и закричал от сильной боли – чьи-то челюсти, как капкан, сомкнулись на лодыжке.

Меч полыхнул багровым огнём, отразился в зеленовато-белесых глазах и рассёк чешуйчатую плоть. Огромная пасть распахнулась перед лицом Речника, он оттолкнулся от пола, дёргая укушенной ногой, и прижался спиной к стене.

– Хаэ-эй! – крикнул он, глядя на широкий пролом в полу. По циновкам, шлёпая широкими плавниками, проворно ползла огромная двуглавая рыба, и из глаз её сочился холодный зелёный свет. «Мертвяк?!» – успел подумать Фрисс, прежде чем тварь оттолкнулась от пола и прыгнула ему на грудь.

На миг зубы сомкнулись на выставленной вперёд руке Речника – и глаза мёртвой твари погасли, а туша повалилась на пол. Холод пробежал от пальцев Фрисса к плечу, рука отяжелела.

– Попробуй серебра! – Фрисс орал во всё горло, надеясь, что не всех в этом доме сожрали, и бил кулаком по чешуйчатым головам, метя в глаза. Липкая жижа брызнула в лицо, Речник сплюнул и пинком сбросил кусачую тварь обратно в пролом. Тут же он чуть не упал следом – нога, прокушенная мёртвой рыбой, распухла и онемела.

– Хаэ-э-эй! Нецис! Алсаг! – Речник, цепляясь за стены, дотянулся до дверной завесы. Кот, метнувшийся на встречу с диким воплем, чуть не сбил его с ног. В свете дальних факелов Флона, свирепо урча, грызла хвост огромной нангалики. Рыба хлестала её плавниками по морде, Двухвостка жмурилась, но челюсти не разжимала. Вторая нангалика вцепилась в лапу Двухвостки.

– Пшло! – Фрисс ткнул кулаком в плавник. Холод прокатился по руке, глаза рыбы остеклянели. Двухвостка благодарно фыркнула, не прекращая жевать.

– Фрисс, замри! – не своим голосом завизжал с верхней скамьи Нецис. Речник вздрогнул и закашлялся от смрада гниющей плоти. Что-то длинное, кольчатое, покрытое короткими шипами шмякнулось ему под ноги, содрогаясь в агонии, и растеклось лужей с обрывками кожи.

– Стой на месте! – Нецис на миг повис на ветке, прежде чем приземлиться на скользких корнях, и направил мерцающую ладонь на лужу. Что-то шевелилось, извивалось в вонючей жиже. Зелёный огонь потёк по ней, как горящее масло по воде. Речник, оцепенев, смотрел, как всякое шевеление прекращается в светящейся слизи. Внизу, среди корней, всплыла кверху брюхом давно протухшая нангалика.

– Фрисс, покажи руки, – глаза Нециса горели зеленью чуть ли не ярче глазниц мертвяков. Речник протянул ему пустые ладони, измазанные рыбьей кровью и илом.

– Всё хорошо, – кивнул Некромант. – Ты не заражён. Алсаг, стой где стоишь! Что у тебя на боку?

Он смахнул с кошачьего меха клок тины, деловито прощупал шерсть. Алсаг хрипло мявкнул, озадаченно глядя на Речника.

– Нецис, в доме… я не знаю, там живые-то есть?! – выдохнул Фрисс, стряхивая с себя оцепенение. Флона выплюнула жёсткие плавники и покрытые роговой бронёй головы и медленно повернулась к людям. Нецис с присвистом вздохнул и стиснул её морду с двух сторон, силой разжимая челюсти. Изумлённая Двухвостка замерла, боясь шевельнуться, и стояла неподвижно, пока Некромант вливал ей в глотку полную флягу матлы.

– Не всё полезно, что в рот полезло, – пробормотал колдун, и Фрисс удивлённо мигнул – такого от Нециса он ещё не слышал. – Личинки… Фрисс, где ещё остались рыбы? В твоей комнате?

Он сбросил в воду ту рыбу, по которой потопталась Двухвостка, и заглянул в хижину. Несколько мгновений они с Речником смотрели на пролом в полу и чёрных прилипал, поедающих тушу бывшей хозяйки-нангалики. Потом Нецис провёл рукой по краям дыры, и под полом вспыхнул холодный огонь.

– Люди живы, Фрисс, – он кивнул на дальнюю дверь. – Я был там, когда услышал треск. Это я попросил их не шевелиться и убрал лестницу. Нангалики плохо карабкаются по деревьям. К тому же… к тому же, Фрисс, они пришли за нами. Как и болотный червь. Послание от почтеннейшего Имальксиата, илкор ан Сарк…

За дверью Двухвостка шумно вздохнула и вернула в воду останки пережёванной нангалики. Алсаг возмущённо мявкнул и ввалился в хижину, махая хвостом.

– Фррисс, нам теперрь всю ночь нюхать тухлую ррыбу?

– Лезь наверх, – махнул рукой Речник. – Только молчи. Нецис, на него личинки не попали?

– Червяк немного замешкался, – хмыкнул маг, – и сдох раньше, чем разбрызгал заразу. Если до утра приплывёт ещё один, нам лучше быть наверху. Поднимайся и зажигай там факелы, я зажгу тут.

– Хорошо, Нецис, – кивнул Фрисс, подтягиваясь на корнях и взбираясь на верхнюю ветку. – Разбуди меня до света. Торговцы тут просыпаются рано, у кого-нибудь найдётся сок матлы – куплю тебе две фляги.

====== Часть 6 ======

Глава 14. Ильнайтот

Горы искрящегося льда громоздились на горизонте, и северный ветер, не встречая преград, торжествующе завывал над белесо-жёлтой равниной. Прошлогодняя трава, вымоченная дождями и выбеленная морозом, моталась на ветру с сухим костяным треском, стелилась по земле, вмерзая в лужи. Кое-где ещё лежал снег, и Кесса уже не вздрагивала, увидев очередной островок грязно-серого льда. Разъезженная колея подёрнулась ледком, он хрустел под тяжёлыми колёсами. Давно уже не попадались встречные повозки, не было видно и людей, только птицы тревожно пересвистывались в травяных дебрях. Огромный белый зверь бежал неспешной трусцой, принюхиваясь к северному ветру, повозка грохотала по замёрзшей дороге, и от немилосердной тряски те, кто сидел внутри, боялись лишний раз открыть рот – так ведь и язык прикусить недолго…