Текст книги "Меч и проводник.Дилогия. (СИ)"
Автор книги: Макарка, Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 70 (всего у книги 86 страниц)
В середине лета у Ренины родился брат – о нём Гозрений узнал лишь то, что "Дейни всё вйемя ойот". А в начале осени его вызвал к себе владыка и объявил:
– Я уезжаю. Ненадолго. Талина с детьми отправится под горы. Как вернусь – получишь девочку снова. Не вздумай поехать за ними. Всё понял?
И Гозрению оставалось лишь склонить голову.
Проблем с вампирами Дерек ожидал. Второй заместитель Хельма занимался только их делами. Радосвет большую часть боевой подготовки направил на отработку навыков борьбы с вечноживущими. Лучников снабдили стрелами с серебряными наконечниками, а изрядный запас осиновых кольев имелся в каждой оружейной. И именно этой осенью донесения стали особенно тревожными.
Те очень немногие кровососы, которым разрешалось работать наглядными пособиями в лечебницах при Академии, вели себя смирно, находились под неусыпным надзором, работой своей дорожили, и больше всего боялись, что кто-нибудь обвинит их в покушении на человеческое горло, давая при этом безнаказанно резать и рассматривать своё собственное. На северо-западе, во владениях Земериула, люди давно свыклись с опасным соседством, и обстановка не ухудшилась, но и не улучшилась. Плохо обстояли дела в дальних поселениях на северных и восточных границах – именно там, где требовалась постоянная защита от нечисти. Вроде бы количество поселений на окраинах даже увеличивалось, вроде бы охрана крылатых тварей была достаточно надёжна, но...
Вампиры брали власть в свои руки. Нет. Они не пили кровь – заклятье работало исправно. Только само собой получалось, что главой посёлка, заставы, деревни, старостой – выбирали вечноживущего. Казалось бы, чего страшного? Он и сильнее, и выносливее. И что плохого в том, что, угнездившись на месте, бывший кровосос ставил начальником стражи собрата? А тот уже набирал своих – не проходило и полугода, как люди начинали чувствовать себя скотом в загоне, окружённом волками. Не важно, что вампиры питались только кровью животных и приговорённых преступников – сознание того, что в любую минуту в твою шею могут вонзиться клыки, доводила людей до умопомрачения. Староста-вампир следил за порядком лучше, чем староста-человек. Подати платились вовремя, улицы, подъездные дороги и тын содержались в образцовом порядке, но мало кто за пределами посёлка или деревни знал, чего это стоило жителям. За недоимки запросто могли признать преступником и приговорить к уничтожению. На работы по благоустройству выгоняли скопом. В случае отказа долг за невыполненную работу приплюсовывался к подати. Мог и ребёнок пропасть. Нет. И до появления вампиров дети пропадали. Ушёл в лес и не вернулся, упал в колодец, утонул... С появлением вампиров ближайшие леса очистились от агрессивной нежити и волков, а дети всё равно пропадали. Дисциплина и присмотр за рекой или колодцем усиливались, а дети пропадали. И не просто пропадали, а в тех семьях, которые смели роптать или пытались что-то изменить. Попытки поселить рядом с людьми и вампирами оборотней наталкивались на глухое сопротивление – двуликим не требовалась защита, а подряжаться в охранники к людям они не желали. Кто желал – давно подался в службу безопасности, и так едва ли не у каждого третьего вампирьего поселения находился агент.
Князь Земериул заверял Дерека в полной лояльности своих подданных к людям и платил в казну такие налоги, каких никак нельзя было ожидать от тех захудалых деревенек и застав, что были определены под совместное жительство людей и кровососов. Казначей налоги принимал исправно. Но так смотрел при этом на своего владыку, что у Дерека сразу же находилась куча неотложных дел.
Владыка тянул время. Несмотря на постоянные напоминания советников. Несмотря сдвинутые брови и откровенно осуждающий взгляд Ильма – а может быть именно поэтому. Даже позавчера он ещё раздумывал. Всё-таки порядок и дисциплина у крылатых тварей были на высоте. Всё-таки он обещал вампирам свою поддержку. Но рано или поздно терпение людей иссякнет, и равновесие рухнет. Не надо быть умнее делианга, чтобы понять это.
Поэтому Дерек в сопровождении Хельма и Релдара – одного из придворных магов – отправился в Хоржеш, желая лично оценить обстановку и принять решение на месте. Уж больно неправдоподобно бодрыми были доклады проверяющих, и сплошь хвалебными – донесения Хоржешского князя о взаимоотношениях с вампирами. Ильм чуть искривил губы в усмешке, и, приложив руку к груди, сообщил, что не оставит владыку в столь опасном и столь долго ожидаемом путешествии. Скорее всего. Может быть. Но лучше, если его присутствие не будет заметно. Всю дорогу Дерек мучительно прислушивался к себе, пытаясь понять – прячется ли меч внутри или находится в ножнах, и была ли рука, церемонно приложенная к груди, намёком. Он чувствовал себя гораздо спокойнее, когда видел казначея – в этом случае было точно известно, где клинок. По официальной же версии господин Хант отправился налаживать торговые отношения с одним из подгорных секторов.
Князь в Хоржеше подобострастно кланялся владыке, устроив роскошный бал в его честь и успев отправить гонцов в ближайшие поселения. Но на присутствовавшего на балу представителя вампиров он смотрел лишь чуть менее подобострастно. Владыка уедет – кровосос останется.
До намеченной деревни, затерянной в лесах восточных окраин, добирались из Хоржеша верхом – магу, которого Дерек взял с собой, только предстояло наладить туда телепортацию. Число жителей в деревне увеличивалось – отнюдь не за счёт людей – и через три-четыре года она могла претендовать на статус города, пусть пока и крошечного.
К полудню доехали до развилки. Дальше на восток тракт уходил в болотистую непролазную топь, где полудикие племена оборотней добывали торф для империи. Дорога в деревню поворачивала на север. Незаметно исчезли привычные звуки леса: пение птиц, хруст веток под ногами. И воя волков, сопровождавшего весь день, не слышно. Только деревья всё такие же. И цокот копыт по брусчатке. Дорога удивила.. В отличие от тракта – мощёная тёсаным камнем, ухоженная. Щели тщательно засыпаны песком.
Ближе к деревне начались сады. Люди, работавшие в них, с удивлением и опаской провожали взглядами всадников на хороших лошадях – не стал Дерек скрывать ни богатой одежды, ни дорогой сбруи. Как ни наряжай в лохмотья породистого жеребца, хуже он от этого не станет.
И всю дорогу от Хоржеша владыке мерещился внимательный и тревожный взгляд в спину. Несколько раз останавливались, таились за поворотом дороги, несколько раз съезжали с тракта в придорожные кусты, но соглядатая так и не увидели. Ингур прочесал лес вдоль дороги и тоже ничего не обнаружил и не вынюхал. Сейчас же взгляд пропал. Или затерялся среди таких же заинтересованных и настороженных. Спросить бы Ильма, да... владыка никогда не обращался к мечу, когда не видел его. А господин Хант принимать человеческий облик не считал правильным. И, что хуже всего, Дерек вовсе не был уверен, что взгляд в спину – это не взгляд его оружия.
У ворот их ждали. Староста – высокий, плечистый, моложавый, чуть прикрытый от осеннего солнца длинным плащом с капюшоном – низко поклонился, любезно и витиевато осведомившись, кто такие и каким ветром занесло столь важных господ в их захолустье, не забывая при этом извиняться, оправдываться государственной необходимостью и беспрерывно кланяться. На вышках – охрана в полном доспехе. Маг – старый, подслеповатый дед в некоем подобии кресла, – сидел на крыльце центральной избы.
Дерек спешился, отпустил повод – без присмотра коня не оставят.
– К чему вопросы? Веди – показывай, что приготовил.
– А почему владыка решил, что мы заранее знали о его визите?
– Хочешь, чтобы я усомнился в умственных способностях вечноживущих?
Староста оглянулся на мага, разодетого как на ярмарку, вспомнил, как два стражника вытаскивали того из хаты, а он всё голосил, что не предстанет перед владыкой в драном хрунье, что ещё помнит позапрошлый приход, что знаком лично с владыкой, и что тот его обязательно узнает.
Дерек специально выбрал самую отдалённую деревню – чем дальше от столицы, тем сильнее местная власть, а нарушений всегда больше. На первый взгляд всё было хорошо – чисто, аккуратно, крыши на избах перекрыты новой соломой, бабы в приличной, хоть и старой одежде. Ну так кто же в поле или сад, на пастбище или в лес по дрова-грибы, ходит в обновках?
– Хорошо, – владыка потянулся, разминая затёкшие мышцы. – Куда определишь на постой, староста?
– Вы рассчитываете задержаться надолго? – взгляд старосты нехорошо блеснул из-под капюшона, а верхняя губа чуть приподнялась.
– Клыкастый, ты обнаглел. Какое тебе дело?
– Мой дом всегда к вашим услугам, владыка, – склонился вампир в поклоне. – Семья переберётся на выселок, я останусь у своего помощника. Известить ли нашегокнязя о вашем визите?
– В этом нет необходимости. Я приехал поохотиться,, отдохнуть от дел.
Можно подумать, Земериул ещё ничего не знает.
Дерек подошёл к магу – стар, очень стар, почему бы? Что должно было случиться, чтобы маг перестал заботиться о внешности и отправился в дальнюю деревню служить вампирам? Подслеповато щурясь, дед заглянул ему через плечо и попытался приподняться. Дерек подал ему руку. Опираясь на клюку и сжимая трясущимися пальцами ладонь Дерека, маг выпрямился. К ним направлялся Хельм: ослепительно сверкая белозубой улыбкой – не хуже любого вампира. Серебристый хвост волос, стянутых на затылке, покачивался из стороны в сторону, заставляя всех женщин трепетать и бросать на тайного советника осторожные и заинтересованные взгляды. Разница была невелика – вампирши при взгляде на тайного не только замирали, но и выразительно облизывались.
– Владыка... – старик попытался согнуться в почтительном поклоне.
Дерек придержал мага, и, несмотря на сопротивление, усадил на место.
– Сидите, сидите. Ветерану не обязательно стоять даже в присутствии владыки. И уж тем более нечего поощрять этого зазнайку – советника по безопасности.
– Уважаемый Камет, владыка уже поздоровался с вами, – Хельм указал на Дерека.
Маг растерянно переводил взгляд с одного на другого.
– Как же так... Я же помню...
– Вы не переживайте. Я вас узнал, я помню ваши заслуги, и я обязательно выясню, как заслуженный маг оказался в далёком поселении, а не почивает на лаврах в столице.
Им ещё забирать старичка в столицу и разбираться, кто его довёл до такого состояния.
– Да, владыка. Мы это обязательно выясним. А почтенный Камет отбудет в столицу вместе с нами, как только на замену пришлют нового мага.
Разместились высокие гости с комфортом. Изба была новая, не простоявшая и года – староста-вампир пожелал отгрохать для себя и своих домочадцев хоромы согласно новоприобретённому статусу. Пять комнат, да ещё одно из помещений располагалось глубоко внутри и не примыкало ни к одной наружной стене дома. Многочисленные родственники, как принадлежащие к клану давно, так и укушенные и перерождённые недавно, видимо не имели доступа в эту комнату. Само предназначение её вызвало немало вопросов у Дерека. На кладовую не похожа, на столовую, хоть и оборудованную широким столом, тоже – ни табуреток, ни лавок. Для спальни в ней не было кровати. Для тайной пыточной или разделочной – следов крови. Хотя вампиры могли выпить её всю, не пролив на пол ни капли. Выученные за четыре года едва ли ни наизусть трактаты о вампирах о подобных помещениях в их жилищах не упоминали. Меч, может, и знал, но молчал. Из очень давних полунамёков Ильма следовало, что консультироваться с ним желательно исключительно в человеческом облике – потому как голос в голове может вредно повлиять на психику повелителя, и, соответственно, никаких признаков жизни клинок подавать и не думал, претворяя в жизнь давнее обещание – действовать владыка будет сам. И вообще – был ли он с ними?
Дерек повернулся к Хельму, но тот отрицательно покрутил головой, и вопросительно изогнул бровь. Комната ему тоже не нравилась, но предназначения её он не знал. Маг прошёлся вдоль стен, пытаясь отыскать следы заклинаний – опять безрезультатно.
Ночь прошла спокойно. Наутро тайный, вооружившись луком и всучив такой же Дереку, потащил владыку на охоту. Объяснил просто: раз сказали, что приехали охотиться, надо охотиться. Пока Дерек спал, Хельм успел выяснить, куда лучше идти, нашёл проводника-человека и сумел отбиться от проводника-вампира, усиленно навязываемого старостой. Ингур должен был за ночь прочесать окрестности и нагнать их по следу.
Проводник оказался мальчонкой лет двенадцати – шустрым и кареглазым. Как уж Хельму удалось его уговорить, Дерек не знал, но то, что паренёк долго отнекивался, испуганно глядя на старосту, и согласился только после его кивка, тайный поведал, как только околица скрылась за деревьями. Ничего необычного в этом Дерек не нашёл – дисциплина в деревне могла быть как в военизированном поселении. Мальчонка, сначала уныло бредший впереди, оживился, подобрал веточку, и теперь с самозабвением рубил ею головы воображаемого врага в виде лопухов и папоротников. Хельм его догнал, о чём-то заговорил, достал засапожный нож и протянул парню. Глаза у мальчишки загорелись – отказаться от такого подарка он не смог. Местные были напуганы. Давно. У Дерека на родине, что ни крестьянин – то барон, не меньше. На коня денег не хватает, а гонору – как у сына императора. А здесь... Молчат. Видно – недовольны жизнью, недовольны установленным порядком, у каждого если не пика есть, то вилы точно. Но молчат. И приезд владыки ничего для них не меняет. Не скажут ни слова. Владыка приехал и уедет, а им с вампирами под боком жить. Да и не в вампирах дело. Придёт любой достаточно хваткий человек, и – ему они будут подчиняться. А недовольны будут всегда. И как же тяжело, когда знаешь, что внутри – существо, способное ответить на все вопросы... пропадает желание мыслить самому. Зачем? Мечу виднее... и ведь неизвестно – свои это мысли, или навеянные оружием изнутри... Дерек в сердцах сплюнул.
Хельм с пареньком остановились, поджидая владыку.
– Вот, владыка, послушай, что Втор говорит.
– Так тебя Втор кличут? Не хочешь мне рассказать, что ты такой насупленный? Я, вроде, тебя за хвост не дёргал.
– Какой хвост? – мальчишка крутнулся на месте, стараясь заглянуть себе за спину и уловить воображаемый хвост.
– Это поговорка такая. "Я тебя не бил" – означает. Что же ты такой дёрганый?
– Будешь дёрганый, – зашипел мальчишка. – Валах говорит: молчи; батя говорит: молчи; мамка говорит: молчи; даже Богет с околицы, и тот говорит: молчи. А неделю назад Лужка пропала, и опять все: молчи. Не могу я молчать, ты дядя – самый главный? Тебя даже староста боится, я же вижу, скажи им, пусть Лужку отпустят, она ещё маленькая, пусть меня возьмут.
Паренёк зло всхлипнул. Владыка слушал. Привычно-участливо. Почти как дома, после того, как отдал приказ об уничтожении рода Иреларед. Но одно дело приказать, осознавая необходимость, и совсем другое – видеть как плачет ребёнок потому, что ты не отдал приказ вовремя. Что ж – это он сам тянул с вампирьим вопросом. Теперь будет слушать.
А паренёк всё рассказывал и рассказывал. Как батя отдал мешок с крупой, чтоб замять скандал, когда мамка по секрету рассказала тётке Гарне, что видела как староста уводил её дочку в лес. Как от староста пришёл и сказал, что язык до добра не доводит, и назавтра пропала Лужка. Как в прошлом годе в соседних Хоморах мужики взялись за вилы, и после этого половина хат так и стоит пустыми, а у мамки там сестра жила. Но там маг был хороший, поддержал, а здесь...
Тем временем Хельм нашёл поваленную сосну, развернул на стволе завтрак и предложил присоединиться. Дерек отвел мальца к тайному, сказал, что пройдётся, а сам, завернув за ближайшие деревья, быстрым шагом направился к деревне.
Соглядатая он почувствовал десятка через полтора шагов – староста не собирался оставлять владыку наедине с мальчишкой-проводником. Подстраховался. Не замедляя шага, на подходе к высокой сосне Дерек распустил хлыст. Тот кольцами развернулся под ноги. Выругавшись, владыка остановился и принялся его сматывать. Когда последнее кольцо легло в ладонь, ударил. Бич захлестнул шею, разорвав тонкую плёнку крыла. Рывок – и бьющийся вампир лежит у него под ногами. Силён – но куда ему против хлыста. Теперь вопрос – как заставить кровососа говорить? Вид крови больше не вызывает у него невыносимых страданий, боли он не чувствует, на солнце, в результате побочного эффекта отказа от человеческой крови, может находиться едва ли не полдня, мага оставили в деревне, да и вряд ли Релдар смог бы снять блокировку, поставленную целой группой сильнейших специалистов по вампирам.
Впрочем, отец смог бы разговорить и зомби. Можно попробовать.
Они вернулись в деревню – сначала занёсли подстреленных Хельмом зайцев к отцу Втора, потом кликнули мага и прошли прямо к старосте. Ни маг, ни тайный не были нужны владыке, но он за них опасался – несмотря на защитные и телепортационные амулеты, которыми щедро увешали его спутников.
– Всё поняли? – повторил Дерек. – Мне не нужен вампир в качестве тайного советника. Если что – сразу телепортируете. Владыке защита не нужна.
Староста выслушал его молча.
– Клевета, – пожал он плечами. – Владыка, вы что, поселян не знаете? Мы нужны им лишь для защиты, а любая попытка заставить их работать, чтобы жить чуть лучше – покушение на нежные горлышки. У них теперь охрана есть – можно с лавки не вставать. Стыдно сказать – плетень и забор не поправят без пинка, если покосится. Дорогу песком не посыплют и лишнего камня не уложат: пусть в распутицу ни пройти – не проехать. Ничего! И так сойдёт! Сорняки выполоть – зачем? Крышу перекрыть – на этот год хватит! А там, глядишь, и на следующий сгодится... В грязи увязнем, но делать ничего не будем! Заставил – теперь кровососом кличут.
– Лужка? – уточнил Дерек.
– Лужка? – прищурился староста. – Втор наплёл? А вы знаете, что у его тётки она первый ребёнок? Нет? А что год назад второй родился, он вам не сообщил? И где его старший брат – тоже умолчал? Хотя, может, и не умолчал. Может, и не знает, что у него брат есть. А я скажу, мне многое доносят: Клёну повезло – он был на дюжину с третью Втора старше, и смог из дома сбежать – как раз перед рождением брата. Когда о вечноживущих в этом захолустье ещё и не слышали. А иначе бы и его на нас списали. Косточки, говорят, нашли? Так мы за Лужкиным отцом по пятам ходить не нанимались, и к каждому первенцу охрану приставлять не обязаны. А всех волков и медведей вывести невозможно.
– Удвоение клана?
– Покупаем, – ни на секунду не смутился вампир. – Приговорённых преступников покупаем – тут ведь как, кто больше заплатит, тому и пришлют. И это правильно – раз могу платить, значит деревня моя живёт богато. Ну и результат: на трёх приговорённых – один цивилизующийся дикий вечноживущий, и один, а то и все три – обратившихся. Их, правда, отсылаем на перевоспитание – рискованно держать в деревне столько бывших татей.
Всё это было правдоподобно. Как нельзя более правдоподобно. Особенно, если учесть, что до сих пор ещё не отменён закон, по которому казна выплачмвает деньги за сданного на обучение первенца. И сдают – пусть семь-восемь случаев за год, не так, как несколько кулей лет назад, но сдают. Надо будет повысить плату за младенцев и отправить выкупающих по отдалённым поселениям...
– Состояние мага?
– Я не настолько богат, – чуть показал клыки староста. – У меня выбор – или мага хорошего купить, или несколько преступников. Я выбрал в пользу своего народа. Имею право.
– Что ж, – согласился Дерек, – вполне логично. Давайте выйдем и поговорим с вашим недавним пополнением из диких. Вы не возражаете? Кстати, кто ставил им блок на кровь?
Ему показалось, или староста чуть вздрогнул? Вот он – шанс!
– Два мага из Хоржеша, – с едва уловимой заминкой произнёс вампир, и заминка тоже была вполне объяснима – маги должны иметь достаточно высокий уровень. – Мы платим им отдельно. Сами понимаете, наш Камет – лишь для вида. Впрочем, если из столицы пришлют кого-нибудь за казённый счёт – я буду только рад. Если вы считаете, что этого мало... исправим.
Для Дерека этого было более чем достаточно.
Два мага из Хоржеша – не полдюжины столичных профессионалов. Релдару пришлось немного попотеть, но блок он снял. Дальше хватило двух капель крови Дерека.
Голову старосте и пятерым, за ним пришедшим, он снёс ещё в доме. Предупреждённые Хельмом и Ингуром жители успели кто спрятаться, кто – вооружиться осиновыми кольями и стрелами, запас которых втайне хранился в каждом доме. Сельчане отбивались отчаянно. Потери среди них были – тут уж ничего не поделаешь. Но вмешался Дерек вовремя: выскочил из избы и ударил. Клинок сверкал расплавленным серебром, уничтожая тварей с одного удара – даже слегка задетые владыкой кровососы рассыпались в пепел. Релдар выбежал следом – прикрывать сельчан. Когда пепел у крыльца дома старосты запорошил лицо и одежду, кровососы дружно поднялись в воздух и помчались на запад. Издалека они ничем не отличались от стаи галок или ворон.
Сколько вампиров успело улететь, осталось невыясненным. Треть или половина, по прикидкам Хельма. Дом старосты Дерек спалил. Нового старосту назначил своей властью. Тот пытался возражать, мол не справится, не умеет, не хочет... На что владыка гаркнул, что если тот скажет ещё хоть слово, то ляжет рядом с вампирами, а править будет хоть вот его жена. Это подействовало.
Настроение было отвратительное: победа далась слишком легко и Дерек казался себе игрушкой в руках чуждой сущности. Мерзко. А Ильм – он и не подумал приглушить эти ощущения. То ли не хотел вмешиваться, то ли демонстрировал свою власть над повелителем.
Ещё несколько дней маг налаживал телепорты, связывался с Ковеном, Хельм же отослал давно заготовленный приказ в столицу, откуда в поселения, отведённые для совместного проживания людей и вампиров, спешно выехало или телепортировало магическое и военное подкрепление – войска находились в полной боевой готовности с момента отъезда владыки. К войне Дерек был готов, но междоусобицы с вампирами ему хотелось меньше всего. Успокаивало лишь то, что Земериул тоже вряд ли горел желанием сражаться.
В столице Дерека встретил Радосвет с письмом от Земериула. Князь просил о встрече.
Глава 37. Начальник департамента по делам вампиров
– Смотри, какую красоту я принесла тебе показать! И примерить заодно. Нравится?
– Ну-у...
– Купи мне! Слышишь!
– И сколько оно стоит?
– Стоит? Ну... где-то... чуть-чуть совсем... правда... каких-то семь-девять кулей золотых...
– Сколько??!
– Не придуривайся! Цену он прикинуть не мог! Ты что, не можешь себе позволить?! Только глянь, какой узор!
– И что с ним будет после первой стирки?
– Пару раз надену и выброшу.
– Такие деньги? Чтоб один раз надеть? Я тебе что, султан?
– Магичку вызову, она почистит.
– Встанет дороже, чем само платье.
– Тогда мага. Улыбнусь – и он бесплатно почистит...
– Улыбнись, рыбка, улыбнись...
– Ну... а ты клинком не сможешь грязь из ткани выбить? Это ж такая интересная задача...
– Смогу. Хочешь проверить? Очень хочешь? Уверена?
– Ты чего? Ну ты чего? Я пошутила... я всё осознала... Тебе будет очень стыдно, что я его за свои деньги купила... тебе уже стыдно! Нет?
– Нет.
– Ты просто жмот. Скупердяй. Жадина. Скряга и сквалыга! Я целыми днями сижу тут одна, тебя дожидаюсь, ты где-то чуть ли ни дюжиницу шлялся, а потом выясняется, что за всё это время даже денег мне на платье не наскрёб! На самом деле ты их на какие-нибудь кузнечные прибабахи угрохал, или на трактаты дурацкие, а я в обносках ходи! Нет, ты скажи, я что – в обносках ходить должна? Да? В обносках? Я?!
– Да ты просто от безделья двинулась! Поди займись чем-нибудь! Вон свитер мне что ль свяжи, как Талина! Совсем уже свихнулась от полного ничегонеделания! Ты что?... Лап...ты что? Ну не плачь... солнышко, я...
– Да! Да! У меня нет работы! Ты что – не знал? Не знал?! Ты первый раз об этом слышишь?!
– Лап... ну прости... я не об этом... ну не плачь...
– Я вчера была у соседей – у семи! – никого! Девять человек за полгода! Девять! В семи мирах! Они все тонут! Два куля лет назад получалось пять за три дюжиницы! Я каждый день там бываю – ты первый раз об этом слышишь? Я думала – может, это я виновата, может я кого упустила, не углядела... а там – никого! Ни одной живой души! Слышишь? А у нас? Сил же никаких нет! Да – я свихнулась от безделья! Да! А кто бы не свихнулся? Отсюда пятеро сбежали и двое с ума спрыгнули – ты что, не знаешь? Или это не ты Стадеша отсюда пинками вышвыривал? И я скоро туда же!
– Лап.. Ну лап... Ну не реви. Ты за них не в ответе. Ты и за нас не в ответе. Ну правда. Ну хочешь, я тоже буду с тобой ходить? Ну... раз в полдюжиницы, например...
– Лет или дней?
– Дней, лап, что ж я совсем...
– А смысл, Мих, смысл? Если там никого нет?... Смысл? Кому суждено выйти – того не утянут, кто заслужил лишь лапы нижних – тому и дюжина проводников не поможет...
– Солнышко... ну ты же знаешь...
– Да! Я, б..., всё знаю! Я всё это наизусть знаю!!! Я это по пять дюжин раз на дню себе повторяю!!! Про то, что нужно исполнять свой долг, всего лишь исполнять свой долг – а там как получится... Про то, что именно на этом и сломались предыдущие пятеро. Ну да, кому суждено выйти, выйдет и без них, так зачем сидеть в этой дыре, если где-то можно вытащить кули и кули, а здесь дюжиницами приходится ждать одного-единственного? И как его, б..., исполнять, долг этот – я прихожу – там никого! Вообще никого! Дюжиницами – никого? Кто б здесь не двинулся? Ты хоть представляешь, каково это – тащить того, у кого есть шанс, если единственное желание – столкнуть его вниз? И он, б.., скотина эта, чуть ли не единственный за пять дюжиниц!
– Не реви... лап, ну не реви, для этого есть я... ну правда...
– А я тогда зачем?
– Меня ругать... лап, я ведь просто рядом могу быть... ну... не плачь... сегодня и начнём. Вдвоём всё веселей... ну лап...
– Угу, а на обратной дороге тебя опять наизнанку вывернет, очень весело...
– Будет повод надо мной поиздеваться, отвлечёшься... не реви, солнышко...
– А то ты не знаешь, что это ничего не изменит...
– Ну почему – одного-двух отыщем, правда...
– За год?
– Ну пусть за хоть год... ну не плачь... Ну не реви, лап... зато мы пока стабилизировались, ведь стабилизировались?
– Ну... и толку? Рано или поздно ты убьёшь Шхара и сбежишь отсюда – галопом... и не попрощаешься! А то я не знаю...
– Перестань. Я никуда от тебя не денусь. И отсюда никуда не денусь. А то ты не знаешь!
– А если тебя и тогда не перестанет выбрасывать?
– Перестанет. Ну не перестанет – поселимся у соседей, а сюда каждый день приходить будем. Правда, лап... ну не реви, никуда я не денусь... я тогда сразу... ну не реви же! Куда я без тебя? Сопьюсь на ...!
– Угу. Сопьёшься ты, как же...
– Лап... Ла-аап? Ну не реви, пойдём, я заплачу тебе и за это платье, и сапожки куплю, и колечко... колечко хочешь?
– Лучше диадему...
– Хорошо, диадему...
– А колечко?
– И колечко...
– С бриллиантом?
– Тьфу! С бриллиантом, с бриллиантом...
* * * * * * *
Князь был бледен – насколько вообще может быть бледен вампир. Указывать ему на кресло Дерек не стал – пусть постоит.
– Владыка, – вампир не захотел или не посчитал нужным добавить в свой голос надлежащего трепета, – вот данные о жертвах среди мирного населения в результате нападений вечноживущих за последние полтора куля лет как тёмного, так и светлого правлений. Сравните с прошедшими четырьмя годами.
– У меня есть статистика по этому вопросу, – Дерек бегло глянул в протянутый ему лист. – Что это меняет?
– Данные по налогам и убыли населения в подвластных нам поселениях и данные об обстановке на торговых трактах.
– Есть, – Дерек снова отложил протянутый ему лист.
– Данные о разумности моего народа и его возможности совместной жизни с людьми, а также отчёты о положительном опыте совместного проживания.
– Вы предполагаете, что я не интересовался этими вопросами? Или что ответственный за дела условноживущих намеренно искажал информацию?
– Простите, владыка, – князь склонил голову, – но, возможно, он не знал или не успел доложить вам, что приказ о повышении разумности диких вампиров указанным в ваших донесениях способом исходил от меня лично и одобрялся далеко не всеми старейшинами. Многие из них как могли уклонялись от его выполнения, справедливо опасаясь разрыва договора. Список пытавшихся не выполнить приказ прилагается.
– Разумно, – согласился Дерек. В пяти из указанных поселений проживали местные князья, вполне способные занять место Земериула. – Мне тоже доводилось так поступать.
Естественно, отец не мог остаться без главнокомандующего. Без такого главнокомандующего. Тот же единственный из двух десятков магов, кто позволил себе доложить, что приказ составлен на три дня позже указанного в нём числа... не стоит о нём вспоминать... чем бы он ни руководствовался...
Ещё более разумным было отсутствие в предоставленных Земериулом документах подсчётов о вероятных жертвах в случае открытого конфликта.
– Ступайте, – решил владыка. – Мне надо проконсультироваться с советниками.
Он созвал лишь первых трёх советников: в этом случае меч мог говорить без оглядки на мага и Урленоя.
– На твоё усмотрение, владыка, – ни на секунду не задумался Хант. – Хочешь – всех изведём, хочешь – помилуем. Хочешь – показательно казним одного Земериула, хочешь – и этого помилуем.
Дагор с Радосветом дружно кивнули.
– Да, – согласился Дерек, – я так часто прошу у вас здравого совета. С завидным постоянством. Поздравляю, кивать за четыре года вы у Урленоя научились.
– Конечно, владыка, – тут же почтительно подтвердил меч, – вы с завидным постоянством спрашиваете у нас совета. И с ещё большим постоянствам нашим советам следуете. Чего ж вы хотите?
– Может, – вмешался Борода, – следовало спрашивать до того, а не после?
Пригладил бороду и добавил:
– Есть одна тонкость: до сих пор никто из владык не принимал решения уничтожить всех вампиров. Только сдерживали. И попытки совместного проживания тоже предпринимались неоднократно. Причём именно светлыми владыками. Почему – неясно. Ильметас, тебе лучше знать, но что-то же ими двигало?
– Или кто-то, – задумчиво протянул Хельм. – Надеюсь, дело не в прибылях "Тропинки"?
