Текст книги "Меч и проводник.Дилогия. (СИ)"
Автор книги: Макарка, Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 40 (всего у книги 86 страниц)
– Достать описания и хроники военных действий сможешь? – обратился он к Хельму, с досадой прикидывая, сколько времени уйдёт в этом случае на чтение по слогам.
– Без проблем, – ответил тот. – В Путаре уже будут. Теперь, владыка, надо определиться, когда и где назначать сбор войск. Обычно это был Чаянь, у северо-восточных предгорий Жемчужных, но в этот раз тёмный до него добрался и сравнял с землей. Как всегда – нашёлся предатель, и как всегда – маг.
– Надо взять мага живым, – пожал плечами Дерек, – я так понял, Ковен старается держать нейтралитет, думаю, обвинений с их стороны в излишней жестокости не будет. Тем более после нашей победы. Сбор же, судя по карте, должен быть всё равно на восточной окраине гор, через них идти бессмысленно, только в обход. Точную дату и место назвать сейчас сложно, надо консультироваться с главнокомандующим, решим всё в Путаре. В любом случае сбор не позднее чем через три полнолуния Смотрящей... я хотел сказать – через пять-шесть дюжиниц, так что пусть начинают готовиться.
На том и остановились, и всё оставшееся время до отъезда Дерек пытался сообразить, как правильно вести войну в этом мире. В Путаре проверит насколько приблизился к истине.
Обоз Ильма состоял из пяти крытых подвод с товаром. Охраняла их дюжина отборных молодцов, включая и того парня, которого Дерек никак не мог вычислить. Возницы охраной не считались, но были вооружены и в случае чего могли за себя постоять. Попутчики Ильма вдвоём насчитывали шесть кибиток и пятнадцать человек охраны.
Хозяева всех трёх обозов посовещались, поторговались, скинулись и наняли ещё мага – белобрысого коротко стриженого парня с редкой клочковатой бородёнкой. Маг честно предупредил, что опыта борьбы с лесной нечистью и вампирами не имеет, и Хельм тут же обвинил купца в неуместной и опасной для Дерека и торговцев экономии.
– Ну да, – парировал Ильм с обезоруживающей улыбкой, – для светлого владыки моя экономия просто крайне опасна, надо думать вампир заметно твёрже алмаза и его так запросто не разрежешь. Ты, сыщик, вообще представляешь себе на что способен владыка? Я, к твоему сведению, намерен сэкономить ещё и на амулетах, и попробуй скажи, что владыке не по силам упокоить несколько дюжин вампиров – уж о каких-то там разбойниках я вообще молчу. Что касается магов – то я им не доверял, не доверяю и доверять не собираюсь, а буду запасаться амулетами на все случаи. Может, оно и дороже, зато шансов получить молнию в спину заметно меньше. Так что пусть лучше будет неуверенный в себе и желающий набраться опыта новичок, чем мощный колдун, с которым потом всем караваном не справимся. А если некромант? Тогда, почитай, полный швах. Ты умеешь различать магов по профилю?
Хельм смутился – отличить целителя от некроманта он не мог, а знаков различия многие из магов не носили принципиально.
Расспрашивать людей Ильма подробно Дерек не рискнул, выяснив только, что восемь из них пришли с обозом от Вертигорья, а четверо были наняты уже в посёлке. Охранники и возницы были неразговорчивы – молчание входило в их непосредственные обязанности.
Амулеты, вручённые Дереку в Турилках, Ильм предложил быстренько распродать, но тайный взъелся, утверждая, что подставлять таким образом невинных людей некрасиво и бесчестно. Купец возражал, что раз на Дерека до сих пор не напали, то можно всё очень прибыльно растолкать по разным караванам без особой для тех угрозы. Тайный зеленел и доказывал, что замок князя накрыт защитным куполом и снабжён системой оповещения об опасности, поэтому вполне возможно на них просто не рискуют напасть сейчас.
В результате Дагор отнёс амулеты на проверку двум заезжим магам-охранникам, и попросил уничтожить, не поверив заявлениям, что никаких шпионских плетений не найдено. Попытка уничтожения закончилась выбросом магической энергии и сгоревшей бородой одного из магов. Амулеты маги вернули охотно, деньги же Хельм получил обратно со скандалом, и удалился под мрачные обещания испробовать на нём новые неотработанные проклятия.
Хант, едва сдерживая победную ухмылку, потребовал не маяться дурью и отдать амулеты ему, клятвенно заверяя, что никто из говорящих не пострадает. На вопрос Дерека, куда он собрался их нести, купец ответил, что сплавит в прямом смысле – всучит русалкам, после чего любой из них можно будет засечь вдоль всего течения Топлянки и её притоков, но вряд ли кто за ними на дно полезет.
Дерек выслушал краткую лекцию о русалках. Не удивился – привык. Спросил только – можно ли в таком случае купаться в реке, радуясь, что благоразумно не поплыл на середину. Услышал – смотря в какой.
– Обычно, – пояснил Хельм, – водоплавающие и сухопутные говорящие сосуществуют мирно. Если отношения с жителями города или деревни хорошие – русалки и рыбы наловят, и бельё отстирают, и утопающего спасут. Если нет – далее двух шагов в реку заходить не рекомендуется.
– Вполне мирно сосуществуем, – добавил купец, – ровно до тех пор, пока они не обнаглеют и не начнут требовать непомерную плату за провоз грузов. Эти твари что делают? Втихаря днище пробивают в случае отказа. Я так однажды корабль потерял. И ничего не докажешь!
– Да, – согласился тайный, – только обычно они эту плату пополам с жителями близлежащих поселений делят, поэтому не совсем ясно, кто из них зачинщик и кого первого бить.
– Вот я и предпочитаю по суше товары возить, – разъяснил купец, – чуть дольше, но не рискованней, хоть знаешь, чего ждать и с кого спрашивать. А ночью вплавь до берега добираться под улюлюканье – радости мало.
Любопытство одержало полную и безоговорочную победу, и Дерек дал добро на свидание с русалками. В основном – чтобы иметь возможность посмотреть на такое чудо. Выехали они с Ильмом на лодке, так что заодно владыка и грести научился. На середине реки купец достал свисток, три раза дунул в него, но если звук и был – то за гранью слышимости, – и несколько раз стукнул ладонью по воде. Через пару минут на поверхности показались головы двух девушек. Пока Ильм договаривался, Дерек разглядывал. У них действительно наличествовали хвосты, которыми они лениво плескали, уцепившись за борт лодки. Причём у одной хвост был покрыт крупной серебристой чешуёй, а у другой – очень коротким плотным мехом. Попросить женщин позволить ему дотронуться до хвостов Дерек не рискнул. Вместо этого он шёпотом поинтересовался купца, не будет ли нескромным спросить, как они дышат под водой. Русалки хихикнули, и сказали – жабрами, как рыбы. Сколько Дерек ни пытался эти жабры разглядеть – не смог. Да и как тут разглядеть, если он рыб не видел? Может быть, они так шутили. Спросить, как жабры выглядят, он посчитал неудобным. Зато задал другой вопрос.
– Вы под водой как разговариваете?
В ответ девушки рассмеялись и издали нечто вроде очень высокого вибрирующего свиста. Ильм свист перевести не смог – русалочьего он не знал. А вот та русалка, хвост которой был покрыт мехом, скромно улыбнулась и сказала, что трель означала похвалу внешности Дерека. Наверно, опять подшучивала. В итоге девушки забрали амулеты и несколько серебрушек, а взамен притащили пять здоровенных рыбин, называемых стерлядью. На обратном пути Дерек долго изучал стерлядь и выяснил, как выглядят рыбы и как выглядят жабры. У русалок таких точно не было. Заодно узнал, что свисток действительно слышат только собаки, русалки, оборотни и лошади.
– Ничего удивительного, – сообщил он Ильму результат своих раздумий, – я же не удивляюсь тому, что дома в огне живут саламандры. Почему бы в воде русалкам не жить?
Оставшуюся часть пути он рассказывал потрясённому купцу про саламандр. Судя по выражению лица Ильма, тот никак не мог сообразить, издевается над ним владыка или нет.
Стерлядь оказалась потрясающе вкусной. Дерек так восхищался, что Хельм отдал ему свою порцию и пообещал при каждой удобной возможности готовить рыбу, несмотря на то, что мясо по его мнению вкуснее и сытнее.
В день отъезда выяснилось, что не менее трети охранников купца – оборотни. И два человека Хельма – тоже. Дерек попытался погасить в себе предубеждение к двуликим и спросил, как часто они встречаются. Оказалось – их не меньше, чем людей. Поэтому вся служба борьбы с преступностью, разведка и охрана караванов более чем наполовину состояли из оборотней – люди сильно уступали им в силе и скорости, хуже умели маскироваться и идти по следу. Но в крупное начальство оборотни выбивались редко – не хватало организационных и аналитических способностей. Или, подумал Дерек, князья точно так же как я предубеждены против двуликих. Однако агентами те считались превосходными. Ещё оборотни промышляли охотой, и получалось тоже неплохо, хотя в этом и многие люди могли с ними поспорить, а уж до эльфов никто из говорящих дотянуться не мог вовсе. Очень малое число двуликих подавалось в пастухи – это был предел падения, работали там либо конченые пьяницы, либо полные бездари, ни на что более неспособные.
Дерек спросил Хельма, человек ли он. Тайный не удивился, и ответил – да, насколько можно быть в этом уверенным в мире, где мало кто знает своих отцов. Развивать эту тему владыка не стал, боясь оскорбить. На вопрос же, как отличить человека от оборотня, Дагор ответил – никак, пока не перекинется. Если тот почему-либо желает считаться человеком – вычислить его можно только по детям, да и то не всегда, потому что способности могут передаваться и через несколько поколений.
– С русалками проще, – пояснил Хельм, – если они хвост сбрасывают, то больше суток человеческий облик держать не могут, поэтому далеко от реки не отходят никогда. Так разве – по базару пройтись и обратно вернуться. Но они редко на сушу выходят – им неинтересно. И отличить их легко – тиной пахнут. У меня были два тритона в агентах – с воровством и грабежами на причалах боролись очень успешно.
Дерек решил, что люди в охране всё же нужны – вряд ли из оборотней получаются отменные мечники и лучники. Спросил Ханта, человек ли он, и сколько людей у него в охране.
– Вполне, – засмеялся Ильм, – будь я оборотнем, торговал бы лесом. А людей у меня восемь, считая тебя, владыка.
Дерек хмыкнул: купец не первый раз намекал, что всё-таки умудрился заполучить его в охранники, причём задаром; и прекрасно понимал – да, будет он их всех защищать, будет. Задал тот же вопрос – как распознать оборотня, получил тот же ответ, с дополнением, что при полной смене облика запах псины или человека полностью исчезает за пару ударов сердца, поэтому как ни принюхивайся – не отличишь, это тебе не русалка.
– Они и сами-то друг друга не узнают, если не знакомы, – добавил Ильм, – куда уж нам... ну при частичной трансформации их видно, конечно, но тебя ж не это интересовало, хотя... её можно иногда спровоцировать.
Первую половину дня Дерек ходил между телегами и как можно незаметнее принюхивался. К обеденному привалу выяснил, что лошадь по запаху определить может, если близко подойти, и человека – тоже. Другое дело, что подходить к человеку или лошади вплотную и обнюхивать их с ног до головы было не принято. Куртки у охранников пахли кожей, сёдла – тоже, дерево вблизи имело свой запах, и трава, особенно сено. Но отличить одного человека от другого по запаху пота Дерек не мог. Жеребца от кобылы он по запаху тоже не отличал. Признаваться в своём недостатке было не очень удобно, но он всё же подошёл к Хельму и поинтересовался, различает ли тот людей по запаху и на каком расстоянии.
– Естественно, – ответил тайный, – с трёх шагов правда, не более. Лошадей – так с пяти-семи. Если своих агентов в собачьем облике – тоже где-то с пяти. Но след взять не смогу, как на четвереньках ни ползай.
На трёх шагах Дерек и лошадь от собаки не отличал. На трёх шагах он вообще запаха не чувствовал.
– А оборотни, – спросил Дерек, – на каком расстоянии учуют?
– Если просто добычу, – задумался Хельм, – так на семи-десяти дюжинах шагов. А если тебя от меня... ну на пяти дюжинах точно. Причём в любом своём облике.
Что ж – у его спутников иное видение мира, и опасность они ощутят гораздо раньше. Отсутствие дыма и копоти позволило местным жителям пользоваться обонянием, а ему придётся как-то компенсировать этот недостаток. Интересно, а как они тогда людей воспринимают? В ответ на этот вопрос Хельм терпеливо пояснил, что лично он всё же больше зрительно, и, если, например, господин Хант вдруг изволит облить себя с ног до головы благовониями, как поступают иногда некоторые не в меру богатые и очень в меру умные жёны князей, то он, Хельм, его узнает, просто подумает, что тот прячется от разгневанных покупателей некачественного товара.
Господин Хант, до того с интересом прислушивавшийся к разговору, позеленел и направился проверять повозки. Хельм чуть заметно улыбнулся.
После привала и обеда Дерек взялся уже за купца, требуя показать музыкальную составляющую эльфийского языка. К его удивлению, Ильм легко согласился, потребовав только от всех свободных охранников ехать рядом, а от Хельма – помогать напевать и поправлять ошибки. Первая мелодия, которую выдал купец, повергла синеглазого в шоковое состояние. Он с искренним изумлением уставился на Ильма, переспросив, правильно ли его понял. Тот пожал плечами и пояснил, что это как раз он хотел спросить у бывшего главного сыщика страны, верно ли передан мотив. Судя по довольным лицам двоих соображающих в эльфийском охранников, музыка была абсолютно непристойна. Разумеется, Дерек её тут же запомнил. Хельм принял невозмутимый вид и попросил повторить как можно отчётливее, поскольку не был уверен в некоторых тонкостях.
Господин Хант повторил и очень искренне и добросердечно попросил тайного передать ноты словами, потому как сам он сомневается в своих музыкальных способностях. Может, он хотел спеть одно, а получилось совсем другое.
Хельм перевёл. Охрана заржала, купец схватился за голову, а Дерек повторил мелодию про себя. Чтобы потом спеть в одиночестве.
– Не может быть, – притворно ужасался Ильм, – не может быть! Я всего-навсего хотел спеть ... что-то я хотел спеть, но твой перевод, Хельм, отшиб мне всю память... не мог всё это культурнее изложить? Иносказательно? Ладно, начали. Я пою, Дерек повторяет, а ты будешь поправлять. Пока без слов, ноты бы выучить. А вы слушайте и запоминайте, – обратился он к охране, – вам повторять не надо. Знания лишними не бывают – может пригодиться при встрече с эльфами.
Они распевали до вечернего привала, который устроили почти напротив моста через Топлянку. Потом Хельм отправился покупать у русалок рыбу, а купец заявил, что теперь утром перед выездом они и все свободные охранники будут тренироваться на мечах под руководством Дерека, а после обеда – в эльфийском. И так всю оставшуюся дорогу. Дерек не знал, сколько стоит урок боя в этом мире, как не знал, сколько стоит урок эльфийского. Зато он был уверен, что господин Хант знает это совершенно точно, и не прогадал. Но купец был абсолютно прав, Дерек бы и сам предложил завтра начать тренировки, поэтому выразил Ильму полное своё одобрение. Купец радости скрывать не стал, и тут же сообщил вернувшемуся с рыбой Хельму и свой план, и одобрение Дерека. Тайный воспринял сообщение совершенно спокойно, добавив лишь, что надо было начинать сегодня утром, после чего принялся учить Дерека чистить и разделывать рыбу.
Ночь прошла без происшествий, и следующим утром они перешли реку по мосту и направились в Путарь.
Глава десятая. Единорог
– Т-талина, – Ренни трясло, – нам н-надо выбираться отсюда. Я вид-дел ловца... Пов-вернём н-назад?
Она так устала бояться, что не испугалась. И не удивилась тому, что не испугалась. Чего ещё ожидать, если идёшь дорогой нижних? Если бы увидела его сама... но она не видела. А рассказов о подобных встречах слышала дюжины и дюжины. Даже о том, что кто-то встретил ловца у берега озера, где они всегда купались. Пару дюжиниц они к этому озеру не ходили, а потом опасность как-то забылась. Если обходить стороной все места, где кто-то когда-то видел нижних – из города выйти нельзя будет.
Надо было успокоить мальчишку. Всё остальное – потом.
– Не имеет смысла. Ловцов бояться – под небом жить.
Перевела дыхание и продолжила:
– Кому суждено быть пойманным – тот и так не уйдёт, а кому не суждено и будет искать ловца – не найдёт. Забирать нас им невыгодно, могут потерять по дороге. Но ты должен гордиться, говорят, абы кому нижние не являются. Мне-то он не показался, правда?
Спокойный тон показался ему обидным, словно ей было всё равно.
Угу, подумал Ренни, я прям весь вот такой могущественный или стану таким в будущем, что ко мне ловец пришёл. Заранее. Посмотреть ему на меня захотелось. Легенды много чего рассказывают. Они, например, ещё утверждают, что смерть в лицо тоже видят только те, кого она сочтёт достойным. Но это ж не значит, что она посчитает таким меня, нежно возьмёт за руку и столь уверенно поведёт за собой, что я ничего не буду бояться. Возможно, с кем-то так и будет, но насчёт себя я не обольщаюсь.
Хотелось бы, ой как хотелось бы верить в своё предназначение, но разумнее считать, что раз это дорога нижних, то их здесь просто много.
Он хотел ещё спросить, а уверена ли Талина, что ловец не забрал его и не принял его облик, но не знал, как она отнесётся к такому вопросу.
– А, – начал он нерешительно, – ты уверена теперь, что я – это я?
– А ты, – спросила в ответ Талина, – уверен, что я – это ещё я?
Такой вопрос ему в голову не приходил, а ведь они действительно отходили друг от друга – естественные надобности даже маги надолго подавлять не умеют.
– Да, – решился он, – это ты. Почему-то он точно знал, что это – Талина. – В любом случае, проверить это можно либо под небом, либо дома, либо ...
– Вот и я думаю, – не дала она ему договорить, – что ты не станешь предлагать мне руку и звать с собой. А если станешь – получишь арбалетом по башке. Это была бы дурацкая шутка.
– Тогда пойдём, – заторопился Ренни, – уснуть я теперь всё равно не смогу.
Он очень старался не сорваться на бег, но Талина всё равно едва за ним успевала. Русло по-прежнему шло с небольшим уклоном вниз, и никаких изменений в течении реки не наблюдалось. Ренни мчался до тех пор, пока Талина сзади не начала задыхаться. Тогда он остановился, набрал водорослей, дал ей немного отдохнуть и снова рванул вперёд. Так он гнал с короткими передышками до тех пор, пока она полностью не выбилась из сил – и на всём их пути не было ни поворотов, ни ответвлений. Ничего – только русло реки.
– Когда-нибудь она з-закончится, – ему удалось заставить зубы не стучать, но для этого пришлось их стиснуть, – будет поворот или развилка! Даже на з-западных нижних ярусах такого нет! Не может быть, чтобы она тянулась бесконечно...
– Ты переволновался, – Талина всё ещё тяжело дышала. – Отдохни, теперь моя очередь караулить... Конечно, рано или поздно дорога закончится. Не переживай так.
Она что, подумал Ренни, ничего не боится? Посмотрел бы я на неё, доведись ей увидеть... этого.
– Ешь, – Талина протянула ему ракушку, – и спи. Всё будет хорошо. Мы выйдем к людям, правда.
Спать он не мог, а есть хотел. И сидел молча, и думал – о чём бы поговорить, чтобы отвлечься. Талина коснулась его лица рукой, спросила:
– Откуда столько рытвин? Оспа?
– Нет, – ответил он, – это мы с отцом попали под обвал. Вроде и ехали недалеко, а оно как начнёт валиться и шататься...
– Не засыпало? – испугалась Талина.
– Засыпало, – Ренни вспомнил, как отец рассказывал ему смешные сказки, пока они ждали спасателей, – откопали. Я тогда не боялся ничего – маленький был. А теперь боюсь.
Идти сил уже не было, но мысль, что надо закрыть глаза и заснуть... непонятно, зачем закрывать глаза – тут и так ничего не видно... не столько даже заснуть, сколько утратить контроль над реальностью... у него этого контроля и не было никогда, но, пока не спишь, кажется, что в силах что-то изменить. Что изменить – повернуть обратно? В жуткий мир с пустотой над головой, где каждая тварь норовит тебя сожрать...
Талина сидела так близко, что от её запаха и дыхания кружилась голова. Она гладила его по щеке, касаясь пальцами рытвин, и ему было очень неловко, что вместо бороды и усов у него какой-то несерьёзный пух и редкие волоски. Но ведь он вырастет...
Нет, подумал он, не вырасту. Мы не выберемся отсюда, этот ход никогда не закончится...
– Ну что ты, – Талина прекрасно ощущала, как ему страшно, но ничем помочь не могла, – давай посветим немного... отвлечёт...
– Нет, – он ткнулся губами ей в шею, – нет... ты такая... красивая...
Мы не выберемся отсюда, подумала Талина, мы никогда не выберемся отсюда, и если завтра нас заберут нижние, я не прощу себе, что не пожалела его...
* * * * * * *
Дорога шла через лес – это была даже не столько дорога, сколько просека, и в ряд по ней могло уместиться до трёх телег. Так они и ехали – окружённые со всех сторон конными охранниками, выслав на разведку трёх оборотней. За дорогу до моста отвечал князь Говор, после – город Путарь. Городу повезло меньше: его часть дороги целиком проходила через лес, но видно было, что градоначальник старался – деревья и кусты ещё не успели занять даже обочину. Ильм выглядел достаточно спокойно, а вот хозяева двух других обозов изрядно нервничали – в отличие от господина Ханта они не знали, что с ними едет светлый владыка.
Незадолго перед дневным привалом к Дереку и купцу подошёл Хельм, и коротко бросил:
– Поговорить бы надо, чтоб без свидетелей.
Они сели на лошадей и выехали вперёд.
– Неприятные новости, – тайный сопроводил отнюдь не эльфийскую речь давешней мелодией.
– Что, – улыбнулся Дерек, – господин Хант не тот, за кого себя выдаёт?
– Этого я ещё не выяснил, – Хельм стал ещё серьёзнее, – но запрос послал, скоро должны ответить.
– Тот я, за кого себя выдаю, – обиделся купец. – Ты б себя лучше проверил... хотя насчёт тебя я перед отъездом ответ получил, внешние данные совпадают. Давай по делу.
– Среди нас наводчик, – не стал медлить Дагор, – так что, Дерек, ждать нас точно будут, вопрос, где наилучшее место для засады.
– Наводчик на владыку или на караван? – Хант не испугался и не разволновался – похоже, к засадам ему было не привыкать. – И кто именно?
– Гудил из обоза Тугожора, шатен с чёрными усами, он же – овчарка с двумя рыжими подпалинами по бокам. Наводчик на караван, ручаюсь.
– Почему раньше не узнал? – подозрительно прищурился купец. – До отъезда сказать не мог?
– Так он только сегодня перекинулся, а овчаркой я его и не встречал.
– Кто такой? – уточнил Дерек.
– Проходил по делу об убийстве ювелира Улара в Тальне, получил с двумя другими десять лет каторжных работ, ещё троих повесили, а главаря и мага четвертовали.
– Помню, – откликнулся Ильм скорее для Дерека, – Улар наполовину эльф был, они хоть полукровок и не любят, а тогда такой хай подняли! Небось из-за чистокровного пекаря или портного так бы вопить не стали. Улар ведь один из самых богатых говорящих в Тальне был, и торговлю с сородичами активную вёл – доход тем приносил огромный, да и ювелир был отменный: такие украшения делал – лучше я мало видел. Я его встречал пару раз. А они всех его домочадцев и слуг перебили, осталась только пятилетняя внучка, нынче – самая богатая невеста Тальна, вот бы на ком жениться... Без мага у них шансов не было, Улар с телохранителями в доме осаду целого войска выдержать мог. Эльфы требовали выдать мага им, но формально ювелир числился человеком и жителем Тальна, так что колдуну очень повезло. Теперь следующее – он тебя узнал?
– Не знаю, – пожал плечами Хельм, – это больше десяти лет назад было, но я с ними со всеми сталкивался и до суда и после. Мог запомнить. С другой стороны, – невесело усмехнулся он, – я сейчас и сам в розыске, чего б мне охраной деньги не зарабатывать.
Дерек в охране караванов да ещё и в лесу смыслил мало, но всё же спросил:
– Ты думаешь, он не может просто охранником работать? И если нет – то он один или связан с кем-то в соседних обозах?
– Хотелось бы надеяться, – вздохнул Хельм, – но что-то сомнительно мне, он ведь и тогда наводчиком был. А насчет сообщников... Ильм, ты в своих людях уверен?
– А ты в своих? – огрызнулся купец.
– Я в своих – да, – отрезал тайный.
– А я вообще ни в ком не уверен, кроме себя, – заявил Ильм. – Смотря о каких деньгах речь идёт. Надеюсь, мои телохранители всё же рисковать не станут, трое среди них проверенные. С другой стороны – с нами владыка, так что особых причин волноваться не вижу. Нападут – отобьёмся, главное, чтоб он ночью здесь всех не передушил или отраву в еду не подсыпал, если у него сообщники в каком-нибудь обозе. Значит, владыка, спать тебе больше ночью не придётся, днём отоспишься, готовим только сами , к чужим котлам не подходим, к своим никого не подпускаем, приглашений попробовать и выпить не принимаем, впрочем, это и не принято – приглашать к обеду. И на всякий случай: я другое эльфийское противоядие не достал – не было даже у князя Говора.
Дома Дерек никогда бы не подумал, что задушить или отравить проще, чем зарезать, но, по всей видимости, запах крови мог спровоцировать налёт вампиров. Он решил проверить догадку:
– Я так понял, что и нападать грабители будут днём – ночью вампиры запах крови учуять могут?
– Да, – подтвердил Хельм, – но если их сообщников здесь и правда больше одного, то отравить нас точно попытаются, а вот душить вряд ли будут. Впрочем, владыкам яды не страшны, им вообще ничего не страшно.
– Так что, в крайнем случае, Дерек отомстит за нас, – зашипел купец, – особенно за некоего сыщика, который ничего дельного предложить не в состоянии, можно подумать, никогда дел об ограблениях караванов не встречал!
Хельм сжал губы, помолчал, потом неохотно процедил:
– Как раз собирался. Надо его выследить, отыскать лагерь разбойников и напасть первыми, причём рассчитать так, чтобы запах крови успел привлечь вампиров к месту побоища, но рассвет наступил до того, как они выпьют последнего раненого. Тогда разом и от грабителей избавимся, и от вампиров, иначе на два фронта сражаться придётся. Так, собственно и поступают разбойники – нападают под утро. Для нас, прямо скажем, путь не совсем... порядочный, так как бить придётся не насмерть. Чем больше покалечим, тем больше шансов, что застанем рассвет живыми. Но с другой стороны, при открытом нападении сколько-то людей караван всё равно потеряет, даже несмотря на присутствие владыки. Кроме того, вполне возможно, что кто-то из владельцев обозов решил таким образом заполучить товар двух других, и его надо бы вычислить и взять на горячем.
И с вызовом уставился на господина Ханта.
– И этот кто-то – явно не я, – взъелся купец. И в ответ на почерневшие глаза Хельма вспылил:
– Обещаю, если владелец какого из обозов погибнет, весь бесхозный товар отдадим даже не на содержание войска, а лечебнице в Путаре! Доволен? Пусть маги себе всё захапают! Или сам реши, куда все товары деть! Объяви розыск наследников! Только ищи их не за мой счёт!
– Ещё вроде никто не погиб, – вмешался Дерек в перепалку, – и непонятно, с чего бы наводчик был в сговоре с кем-либо.
– Да нет, – Ильм перестал злиться и устало махнул рукой, – тут Хельм как раз прав... Чего я с собой противоядие-то таскал? Представь себе, такой способ грабежа один из самых распространённых, поэтому ездят либо с хорошими знакомыми, что, кстати, иногда ещё опаснее, отравят только так, либо не менее чем впятером. Не надо было втроём ехать, это моя ошибка. Хотел я ещё двоих найти – да пришлось бы на четыре дня задержаться, а у меня товар в Путаре ждут. Решил, что с владыкой достаточно безопасно. Впрочем, и сейчас считаю, что нам ничего не грозит. Что так Дерек отобьётся, что эдак, но план Хельма неплох, риска меньше.
– А какие ещё существуют способы грабежа? – заинтересовался Дерек.
Ильм вопросительно взглянул на сыщика.
– Самый простой, – тайному ничего не оставалось, как доказывать свою компетентность, – перегородить тракт деревьями и напасть превосходящим числом. Недостатки – народу должно быть много и можно разбудить вампиров. Второй – один наводчик в охране и связной в лесу. Третий – купец-одиночка с отравой и охраной не в доле. Четвёртый – купец с отравой и охрана на подхвате, все в сговоре. Ну и там различные комбинации по мелочи – товар может быть нормальный, а может – пустая телега. Отрава медленного действия или быстрого. Шестой – магическое нападение, но на это только начинающий деревенский колдун пойдёт, даже студенту проще заработать, уж про магистра и говорить нечего. И амулеты почти у всех есть. Из моего опыта – маги грабят крайне редко и только за очень большую прибыль, как в случае с Уларом. И почти всегда попадаются – Ковен таких шуток не любит. И дальше комбинируй.
– Ещё один способ забыл, безотказный, – засмеялся купец, – князь с дружиной на дороге. Поверь, после них не остаётся даже телег. Тут уж бросай товар и сразу беги в лес или телепортируй, пока они не подъехали.
– Ну да, – не поверил Хельм, – дойдёт до владыки, хорошо если потом сам князь в лес убежать успеет, кто ж на такое пойдёт?
– При светлом не пойдут, – согласился Хант, – а при тёмном – пропал караван и пропал, кто разбираться будет? На тёмного владыку и свалят – развлекался он так. Потому в половину княжеств товары и не возим – вон Узленг и рад бы уже купцов к себе зазвать, да только кто рискнёт, если от него пять караванов не вернулось? При светлом – нормальный князь был, а тут как подменили – и управы-то никакой не найдёшь.
Хельм нахмурился – сведения были для него неожиданными.
– Ладно, – решил он, – восстановится гильдия купцов, жалобу подаст, по всем случаям разбираться будем. Пока надо организовать слежку за наводчиком и наблюдение за спутниками.
– И друг за другом, – добавил Ильм. – А то вдруг наводчик и отравитель – ты, а не я.
Но тайный не прореагировал.
Наблюдать за наводчиком поручили Коруму и Ингуру – агентам не было равных в маскировке, но слежка в лесу заметно отличалась от городской, и Хельм немного волновался. Купец долго что-то высчитывал, и в итоге дал им в помощь ещё двоих своих телохранителей, заявив, что в них более или менее уверен. Агенты кружили неподалёку от обоза, стараясь не приближаться к наводчику и делая вид, что заняты своими делами. Но, когда тот вызвался пойти в дозор, дружно последовали за ним, растянувшись цепью и стараясь держаться подветренной стороны.
