Текст книги "Меч и проводник.Дилогия. (СИ)"
Автор книги: Макарка, Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 57 (всего у книги 86 страниц)
Купец перевёл дух и сразу заговорил спокойнее.
– Знаю. Живут в паре дюжин дней конного перехода в северных лесах. Прекрасные охотники, шкуры выделывают – визири южные за них друг друга отравить готовы. А чучела какие! Представляешь, стоит такое у шаха во дворце, и он этак небрежно заявляет послам: "А этого медведя я лично завалил... сколько денег отдал за переезд – не поверите! Дюжину дней выслеживал! И обратите внимание – шкура ни в одном месте не попорчена – точно в глаз ударил!" Воины... лучше в бою с ним не встречаться. На кровь не приманиваются, при виде её разума почти не теряют. Реакция изумительная, ран не боятся, кроме отсечения головы. Представь себе диких, но великолепно владеющих боевыми навыками и прекрасно вооружённых, дисциплинированных. Убить крайне сложно. Маскируются не хуже эльфов. Ну... на человеческий взгляд. Эльфы – те так их на раз чуют и стрелой запросто уложат. Так то эльфы... Да, боятся солнечного света, но закутавшись в плащ могут недолго находиться на солнце. Можно ли доверять? Можно, но с оглядкой. И дела у них действительно неважнецкие, как он и сказал.
– Почему ты до сих пор о них не доложил? Почему именно сейчас они решили присоединиться к нам? Почему он не думает, что мы просто не убьём его, а с его общиной не разберемся сразу после взятия столицы?
Поняв, что торговые дела "Тропинки" владыку не интересуют, Ильм полностью успокоился и принялся разъяснять ситуацию.
– Почему "не думает"? Очень даже думает. Только он знатного рода. Для него гибель его подданных равносильна смерти... и даже хуже. Ну что вы всё на меня смотрите? Не знал я, что он решит обратиться к тебе. Не знал. А до этого они никогда из своих мест не высовывались и участия в делах владык, что тёмного, что светлого не принимали. Я с ним по дороге поговорил, он сам себе готов голову отрезать, если ты, владыка, ему откажешь.
– Почему я должен ему отказывать? Если он честен и действительно хочет отдать под власть короны своё княжество, то почему бы и нет...
В конце концов Ильм ведет торговые дела с вампирами, значит, с ними вполне можно договориться.
– Владыка, но это же вампир! – глаза Хельма приобрели почти черный цвет.
– И что? Оборотни прекрасно служили и служат светлым владыкам.
– Люди не поймут.
– Люди привыкнут. Не надо только спешить и заставлять. Люди ко всему привыкают.
Ночь – лучшее время для размышлений. Особенно, когда греешься у костра в тёплом плаще, и никакой холод тебе не страшен. Любимое занятие человека – смотреть на пламя костра. И не важно, из какого он мира. Пламя завораживает. Пламя помогает думать. И, как недавно выяснилось, пламя может не обжигать, а согревать. Огонь – не извечный враг, а не очень надёжный, но необходимый союзник. Союзник.
Вампиры. Союзники ли они? Страшное бедствие этого мира. Оседлые вампиры – еще большее бедствие в будущем. Без ограничений в превращении за очень короткий срок здесь не останется никого, кроме них. Но это в будущем. А вот что делать сейчас? Здесь и сейчас имеется группа нежити, способная помочь при захвате власти. Хорошо? Да. Но нуждается ли он в их помощи, за которую в дальнейшем придется заплатить, и, возможно, очень дорого? Дерек вспомнил фиолетовые сполохи в глазах Цалеара. Он считал его прекрасным оружием. И – да, единорог помог сохранить немало жизней. И – всё ведь обошлось... тогда? Ценой... цена станет известна, когда родится ребёнок. Возможно – с последствиями от удара чёрной твари. Чужой ребёнок... Чужая кровь... Вот так – решал владыка, а заплатила нерождённая ещё девочка. Усилием воли Дерек вернулся к мыслям о вампирах. То, что столицу они возьмут, Дерек не сомневался – всё дело в цене. И платить опять придется не ему, а тем молодым и сильным ребятам, которые сейчас сидят здесь у костров. И тем, что зорко смотрят из бойниц за стеной. И тем, которые ещё не родились...
С утра он предложит поединок тёмному владыке. Если тот согласится и проиграет, то город и власть можно будет взять без кровопролития. Если же погибнет Дерек... что ж... Впрочем, уверенность советников передалась и Дереку. Власть и страна будут его. Ну а если все же... – такова судьба любого воина... и правителя. Уходят все. Рано или поздно, но уходят все. Хотелось бы попозже, ведь столько планов, столько надежд. Он постарается.
Так и не решив чего-либо относительно вампира, Дерек лег спать, справедливо рассудив, что прежде чем покупать, нужно узнать цену.
Ночь прошла спокойно: окрестности опустели, на дорогах не скрипели телеги, в полях не пели за работой селяне – город затих в ожидании своей участи. Лагерь же, наоборот, просыпался шумно, многоголосо. Гомон, лязг оружия, отрывистые команды, запах каши и дыма.
Приведя себя в порядок и позавтракав, Дерек собрал советников, и объявил о предстоящем поединке. Главнокомандующий скептически хмыкнул, купец поскрёб бороду, прикидывая убытки от быстрого захвата столицы, тайный советник одобрительно кивнул.
– Любозар, чему вы усмехаетесь? Я недостаточно хорош в деле? – Дерек не привык, чтобы главнокомандующий так откровенно смеялся над его предложениями.
– Нет, – Борода постарался придать голосу серьёзность. – Кто же сомневается в возможностях владыки? Но за все три раза, что я участвовал во взятии столицы, противник не согласился на поединок ни разу. Хотя все светлые владыки предлагали. Это столь давняя традиция, что над ней уже все смеются. Светлый хочет взять город без крови – темный отказывает. Все об этом знают. Без кровопролития ещё не обходилось. И, поверьте, противник поединка не предлагал ни разу.
– Вот видишь, традиция. Не будем ее нарушать.
Дерек не особенно рассчитывал, что обойдется без жертв. Немного смущало, что все светлые с этого начинали. Значит, прежние были не хуже. Тогда почему ни один не основал династию? Он прогнал от себя ненужные мысли – задачи надо решать по мере поступления. Пока не стоит искать ответ – в столице в его распоряжении будут архивы, маги и свидетели правлений. Ему не привыкать убирать соперников.
– И второе. Раз уж вы так уверены, что поединок не состоится, найдите мне мага. Не абы какого, а лучшего. Мне нужно знать, как оплатить услуги вампира. Любозар, организуйте эскорт, герольда, и все что требуется для оглашения ультиматума противнику.
Когда солнце поднялось над горизонтом на целую ладонь, к городским стенам приблизился конный воинский отряд. Дерек не стал придумывать себе нового герба – на позолоченной пике вздыбился жеребец, сверкавший рунами «Але» на распахнутых крыльях. Ильм, которому довелось относить эскиз кузнецам в Тальне, с некоторой опаской покосился в тот раз на изображение.
– Ты знаешь, что это за зверь, владыка? – поинтересовался он тогда.
– Жеребец, – обозлился Дерек. – Кто ж виноват, что у вас не лошади... а... не пойми что.
– Я правильно понял, – продолжал уточнять советник, – что вот это – это не пар от дыхания на морозе, а огонь?
Про пар от дыхания на морозе Дерек вообще никогда не слышал, поэтому кивнул так, что господин Хант тут же убежал искать кузнеца.
С тех пор этот вопрос задавали все, кто видел герб. И все уже поняли, что изображён на нём крылатый жеребец. И лишь маги до сих пор настороженно на него поглядывали, словно боялись, что тот слетит с пики, и их поджарит.
Процессия подъехала к воротам, и над городом разнесся магически тысячекратно усиленный звук трубы.
Церемония, овеянная традицией, проходила так, словно была тщательно отрепетирована. Дерек, со странным чувством узнавания, наблюдал как герольд звонким голосом зачитывает предложение темному властелину, узурпировавшему власть в свободной стране незаконным путем, тирану и врагу рода человеческого, выйти и сразиться с Аледером, славным владыкой меча света, и так далее и тому подобное – Дерек понял, что со своими вечно пикирующимися советниками уже отвык от торжественно-выспренных речей. Может, и не стоит приучать их ко всей этой велеречивости – пусть себе говорят по-человечески.
Вызов брошен. А то, что на стене показался вельможа в богатых доспехах, и приготовился излагать ответ, показывало, что он услышан.
Только Дерек приготовился выслушать длинный и витиеватый отказ, как вельможа, стоявший на краю стены, неуклюже взмахнул руками и камнем полетел навстречу земле и опешившей процессии.
Фигура, показавшаяся на месте бедняги, была стройной и гибкой. Отряхнув ладони от бренности бытия, человек немного капризно заговорил:
– Слушай, тебе не надоело? Каждый раз затеваешь этот фарс. Думаешь меня этим разозлить? Ну – разозлил. Доволен? Думаешь, я теперь выйду? Как бы не так. Неужели не ясно, что на этих овец, столпившихся на стенах и перед ними мне совершенно наплевать. Тебе никогда не одолеть меня. Ты стареешь, я набираюсь опыта. Ты сентиментален, я же предпочитаю добиваться того, к чему стремлюсь. Я всё равно превзойду тебя. А пока... – темный владыка обратился к собравшимся как на стенах, так и под ними, – режьте друг друга, славные воины. Чем меньше вас останется, тем слабее это ничтожество, со ржавой железкой в ножнах. Он сам себя съест. Рано или поздно – он сдохнет. А я ему в этом с удовольствием помогу.
Глава 26. Поединок
Дерека немного удивило поведение тёмного правителя. Сбросить со стены собственного герольда? Неразумно. Другой мир – может, здесь это грань нормы? Как же люди живут здесь? За что они сейчас будут гибнуть, там, на стенах... Ради чего? Правитель не поставлен свыше – здесь нет религии. Власть не дана ему по праву рождения – он пришел извне. Его ненавидят все, включая магов. Почему он ещё на троне? Владыки, что тёмный, что светлый, неуязвимы не только для простых смертных, но и для магов? Не может такого быть – уязвим любой. Дерек вспомнил, как человек со стены играючи вскрыл магический купол... нет, всё равно – уязвим любой. Почему у него есть подданные? Почему они ещё не разбежались? Допустим, на той стороне – отбросы, такие же, готовые убить по собственному капризу, думающие только о себе, для которых нет понятия совесть и честь. Допустим. Их в любом мире наберётся достаточно. Но пойдут ли такие люди умирать за идею? За правителя умирать не будет никто. Разве что самые близкие. Идея, если она того стоит, может побудить на самопожертвование любого. Если нет идеи, если нет веры, если нет впереди цели, нет надежды – за что умирают эти люди? Просто потому, что так принято? Глупость.
– Борода, за что завтра будут умирать наши люди? – советники для того и существуют, подумал Дерек, чтобы дать совет. – А его? За что умирает воин?
– Каждый умирает за своё. За наших не переживай. В правление тёмного всегда найдётся, за что мстить. У кого-то убили родных, у кого-то спалили деревню, кто-то видел, как его дочь или сына порвал вампир... Много зла приходит, – командующий собрал начавшую отрастать бороду в кулак. – Тёмный ... По ту сторону стены железная дисциплина. Малейшее нарушение карается смертью. Жестокой смертью. Но... отслужив пять лет, человек никогда не будет знать нужды. Он очень хорошо платит. Очень. И без вины командиры там не наказывают. А правителя можно ни разу и не увидеть за это время. Каждый надеется на лучшее, каждый думает, что ему повезёт. Понятно, что наёмников тёмного не любят. Обычно они подаются на юг – богатый человек везде устроится...
– Вот только немногие могут удержать деньги, – продолжил советник по финансам. – Тем, чьи пять лет ещё не истекли, полное жалование за весь срок правления выдают только перед штурмом замка. А светлый владыка обычно возвращается через три-семь лет, хотя бывало, что и через десять, – только об этом мало кто помнит: светлые ведь правят дольше, успевает вырасти новое поколение. А сбежать уже не получается. Те же, кто выживают после штурма, да ещё и умудряются ускользнуть с монетой, быстро её прогуливают. Представь, столько лет человек держал себя, столько лет отказывал себе в удовольствии кутнуть – и вот долгожданная свобода. Как сберечь деньги он не знает, как пустить их в оборот, как приумножить – не ведает... Живет широко, но недолго. Как и любой разбойник.
– Ну не скажи. Знавал я одного по долгу службы, – советник по безопасности не смог удержаться, чтобы не поспорить с Ильмом. – Денежки и сохранил, и приумножил в правление светлого. Сколотил из таких же как сам банду: они на большой дороге промышляли, а он сбывал товар. Ребятишек мы периодически зачищали, а вот на него долго выйти не могли. Маг на него работал. Прищучим бывало банду, пытаемся взять живых, ан нет, маг контур поставит на уничтожение всего, что внутри и снаружи, а сам телепортом, и ищи-свищи. Долго мы его взять не могли. Но и на вампирий клык найдётся жилистая шея. Маг-то к этому хитрецу никогда напрямую не уходил, через промежуточный пункт только. А тут, ранили мы его – самую малость, но кровь пустили. Чужой кровушки он не боялся, много пролил, а вот за свою переживал. Хоть и знал, что контур все выжжет, по крови его не найдут, но помереть боялся – вот и сиганул прямо к перекупщику. А за тем уже присматривали, только уверенности не было. Там-то их и повязали, тёпленьких. Вот я и думаю – а не из таких ли и ты, а, Ильм?
– Это мы еще не знаем, почему их так долго ловили, – не остался в долгу советник по финансам. – Видать, хороший сыскарь ты был, что два года Сяву-пестуна поймать не мог, пока мои люди мага не зацепили? Или в чём другом дело? Ходили слухи, осведомитель был у них в сыскном отделе... Вот я и думаю – а не из таких ли и ты, а, Хельм?
Начиналась очередная перепалка советника по финансам и советника по безопасности. Хельм, как более молодой, остановиться не мог. Пришлось вмешаться и прекратить склоку. Нужно что-то решать, подумал Дерек. Поединка не будет. По крайней мере, пока не возьмем замок. Да и там может не быть. Сбежит. На данный момент другая задача. Взять город. Причем не просто взять, а с наименьшими потерями. Первый бой. Армия ценит, когда её берегут. Каждый понимает, что без потерь не обойдется, но когда их мало – боевой дух высок.
У шатра Дерека ждал худощавый, немолодой уже человек, в странного вида темно-синей широкополой шляпе конусом и в длинном плаще. По внешнему виду – один из тех магов, что воображают себя защитниками слабых и угнетённых. Дома Дерек таких навидался предостаточно, и считал, что расчётливый и себялюбивый маг опасен куда менее – он предсказуем. И покупается. После же непрошеных доброжелателей, пытающиеся претворить в жизнь свои прекрасные идеалы, приходится убирать куда больше трупов. Дерек присмотрелся – магу чего-то не хватало. Посоха. Нет – посох стоял, прислоненный к коновязи, наскоро сооруженной у шатра. Тогда – чего? Длинная борода, изможденное в думах о вечном лицо – всё как положено. И тем не менее что-то не так. Он не улыбается, понял Дерек, он никогда не улыбается. Нет характерных складок у рта, нет морщин в уголках глаз, да и сами глаза холодны как... как ночи без костра. Я пытаюсь применять местные сравнения, осознал Дерек, по-нашему – как остывшие камни...
– Здравствуй, владыка, – голос мага под стать глазам, безжизненный и трескучий. – Тебе нужен лучший в мире специалист по вампирам? Я пришёл.
– Заходи, раз пришёл. Поговорим, – не ко времени, но придется решать с кровососами теперь. Верить магу нельзя – но можно найти истину и в его словах. Или противоречия. Из своих магов он уже вытянул всё что можно.
Дерек широким шагом направился к палатке. Маг чуть задержался, словно боялся идти вслед за владыкой.
В палатке на походном столике Дерека ждал обильный завтрак и... Женщина, та женщина, которая так настойчиво набивалась ему в попутчицы, томно возлежала на принесённом откуда-то и заботливо накрытом шкурами топчане, небрежно потягивая красное вино из серебряного кубка. У Дерека сразу пересохло во рту.
– Воды и вина! – срывающимся голосом приказал он денщику. – И поболь...ль...ш...ш... ше!
Вдохнул как можно глубже, вышел, хлебнул из фляжки на поясе, прополоскал рот, жестом приказал магу подождать, убедился, что говорить... может, наверно, и вернулся в палатку.
– Чем обязан? – слегка поклонился владыка, чувствуя, что язык опять прилипает к нёбу.
– Мне сообщили, что тебе нужен специалист по вампирам, – ответила женщина так, словно предлагала разделить с ней... трапезу. Кровь застучала в висках, сердце заколотилось. – Не могла же я отказать... в помощи самому светлому владыке.
Дерек отвинтил крышку и хлебнул ещё. Он когда-нибудь сможет нормально разговаривать в её присутствии? И... она что, намекает, что сама – вампир?
– Владыка, – укоризненно покачала головой красавица, – как не стыдно... Я была о тебе много лучшего мнения. Я не вампир.
Вампирша, подумал Дерек, конечно, никакой она не вампир – вампирша! Вот почему я ничего не соображаю, когда смотрю на неё! Вместе с князем Земериулом здесь закопалась, всё поджидала, когда отрыться можно будет! Почву они прощупали! Всех магов, что проглядели, всех, всех... куда? Других где взять?
Дерек снова приложился к фляжке. Где этот идиот с водой и вином?!
Женщина скривилась так брезгливо, посмотрела столь печально, что Дерек чуть со стыда не сгорел.
– И не вампирша, – впору было падать ниц и умолять её о прощении. – Но лучший в этом мире специалист по вампирам.
– Ну... гхм... значит, у меня теперь два с-специалиста по вампирам, – слова дались с трудом, но значительно легче, чем в прошлый раз. – Прошу простить за то, что не предлагаю, – Дерек взглядом указал на флягу, зажатую в руке, и выпил ещё, – но я смотрю, вы не теряетесь.
Владыка выглянул за полог, схватил специалиста по вампирам за рукав и рывком втащил в шатёр. Так будет спокойнее, подумал Дерек, так будет спокойнее и мне, и ей... Почему ей? Она и не возражает вовсе... Какое ему вообще дело до её спокойствия? Нельзя подпасть под её очарование. Это чревато... Чем? Потерей себя, как личности. Эта...
Мысль, что именно эта женщина перебросила его сюда, и именно она – тот теневой правитель, в руках которого он будет послушной игрушкой, давно грызла Дерека. Вполне можно допустить, что идёт борьба не светлого владыки с тёмным, а этой... этого... этой личности с той личностью. Той, которая за стеной города... Но в этот раз она ошиблась, думал Дерек. Я не тот, кем будет легко управлять. Хотя лучше бы это был мужчина – с мужчинами проще. Их можно вычислить и убить. Её придётся заставить играть по моим правилам.
Его рассуждения прервала лёгкая полуулыбка, как будто женщина слышала его мысли, и это её забавляло. Пока Дерек раздумывал, как к ней обратиться, женщина соизволила обратить свой взор на третьего участника.
– А, уважаемый Гудил Свистун, и вы здесь. Ещё не сменили свою кличку на более благозвучную? А то у меня стойкое ощущение, что она дана вам за ваши познания и умственные способности, – Дерека охватило неземное счастье – яд был вылит не на него.
– Вы все так же несравненны, госпожа Роксана, и все так же невыносимы, – ничуть не смутился маг. Впадать в остолбенение от присутствия красавицы он тоже не собирался, и голос ему не изменял, хотя в глазах что-то зажглось, а губы дрогнули.
Поняв, что представлять никто никого не будет, Дерек ещё раз крикнул, чтобы принесли вина, позвали советников, и решил перехватить инициативу, занявшись тем, ради чего он и пригласил мага. Поскольку теперь у него наметилось целых два специалиста по вампирам, истину в первом приближении выяснить будет проще.
– Присядьте, господин Гудил. Мне нужно быстро и точно определить для себя политику поведения с представителем общества разумных и цивилизованных вампиров, узнать их обычаи и нравы, уяснить их место в этом обществе и мире, а так же способы управления ими, если я найду нужным присоединить их земли к этому королевству.
Дерек кивнул магу и перевел взгляд на красавицу, стараясь уловить её отношение к ответу консультанта.
– Владыка, это разговор не трёх ударов сердца. Я изучал жизнь бессмертных долгие годы...
– Разговор не трёх ударов... – передразнила красавица, – вампир, он и есть вампир. Лучшая политика с ними – осиновый кол и серебряный болт. Люди для него пища. Протяни руку, по локоть откусит, и не надо для этого их изучать долгие годы.
– Да, пища. Но не только! Мы для них ещё и продолжение рода, и возможность передать знания, накопленные за практически вечную жизнь, и вдохновение для создания лучшей, более справедливой жизни...
– Как вот этот кусок говядины, – фыркнула Роксана, – для поэта он неисчерпаемый источник вдохновения, для повара – тоже, и ещё возможность передать знания поварёнку, не говорю уж о продолжении рода. Попробуй соблазни мужчину, когда он голоден... – Дерек, а ты почему не ешь? Вкуснейшая говядина! – впрочем, Гудил, с твоей бледной кожей, мослами, торчащими как у дохлой собаки, и жиденькой бороденкой и вампира на укус соблазнить не получилось, как ни пытался.
Дерек почувствовал, что краснеет. Какое счастье, что последняя фраза относилась к магу!
– Хватит! – рявкнул владыка – действительно, его и так слишком достали перепалки советников, чтобы выслушивать и здесь то же самое. Да и надо же как-то скрыть смущение. – В вашей ругани ни капли информации. Вы можете просто и чётко сформулировать ответы на заданные вопросы? Или мне придется для этого разговаривать с вами поодиночке?
Вот поодиночке – не надо. Конечно, он будет разговаривать с ними поодиночке, если потребуется, – но только в присутствии советников.
– Запросто, – томно потянулась женщина. – Самодовольный, чванливый народишко, пекущийся только о собственной выгоде. К людям, к их культуре и стремлениям совершенно равнодушны. О пище заботятся, пока её мало. Дайте им волю, дайте возможность сблизиться с людьми, не вызывать у них чувства страха и ненависти – в короткий срок обнаглеют. Останется только ждать дня, когда законодательным путем будет решено, что пища сама должна приходить к обеду. Они это легко обоснуют и подведут научную базу. Скажешь не так, закуска вампира?
– Не так. Вы всё извратили, вы все поставили с ног на голову... Вечноживущие – лучшие из говорящих в этом мире. Да. Мы являемся для них пищей, так они устроены, но это не значит, что они хуже нас!
Куда девалось былое спокойствие мага? Глаза горят, кисти рук сжимаются в кулаки, голос напряжен и звонок.
– А мне как-то плевать, скушает меня милейшее создание, или грязный тролль...
В этот миг полог шатра распахнулся и вошли советники. Ну вот, подумал Дерек, все в сборе.
– Вы же не человек, вам-то чего бояться? – ляпнул увлечённый спором маг. – Ни один вампир на вас не покусится...
Красотка надменно скривила губы, но мимолётную тревогу скрыть не сумела. Всё– таки вампирша!
– Уважаемая госпожа Роксана, – склонился Дерек в поклоне, собрав всё своё мужество, – не соизволили бы вы уколоть себе палец, чтобы... чтобы продемонстрировать мне, чт-то н-не являетесь... в-вампиром?
Женщина приподняла бровь.
– А в чём дело?
– При виде вас у меня мутится разум, – честно ответил Дерек. – Многие утверждают, что вампиры это умеют.
Роксана пригубила вино из кубка. Задумалась.
– Я бы предпочла, – решила она, – чтобы ты, владыка, укусил меня до крови, слившись в страстном лобзании... заодно бы и проверили, не вампир ли ты...
Дерека бросило в жар – ощущение прикосновения к губам было почти реальным.
– Я всё же хотел бы просить вас уколоть палец, – попытался унять дрожь в голосе владыка. – Не дело, если я стану подозревать в-вас... в... в...
Роксана с улыбкой протянула ему руку.
– Что ж, – длинные ресницы ... вздымающаяся грудь... нежный стыдливый румянец... – тогда уколи меня сам, владыка...
По лбу побежали капли пота, а ноги предательски задрожали. Что ж... он взялся за кинжал. Только бы рука не тряслась!
Как между ним и Роксаной возник советник по финансам, Дерек не понял – не иначе, телепортировал. Ильм рухнул на колени перед женщиной, схватил её за руку и выдохнул:
– Позвольте мне... позвольте мне, о прекраснейшая...
Голос его дрожал от страсти, но при этом он умудрялся накладывать на слова эльфийскую мелодию, которая, по скромному разумению Дерека, несла один единственный смысл – "Всё для тебя!".
– Позвольте мне... у меня... у меня... – Ильм выпустил изящную кисть женщины и зашарил по карманам, – у меня... есть даже серебряная игла... сейчас... сейчас... где же она... сейчас...Вот! Её можно окунуть в вино, а потом... о, прекраснейшая, вы совсем ничего не почувствуете... никакого укола... позвольте мне!
Женщина засмеялась.
– Ну давай, торгаш, – согласилась она, – только не уколись сам...
Дерек смотрел на каплю крови на ... прекрасном, – что уж врать самому себе! – пальчике красавицы, и чувствовал, что готов ударить советника по финансам кинжалом в спину. Он бросил взгляд на Хельма – тот до крови прокусил себе губу , и только рука Любозара на плече удерживала тайного от броска.
– Прекраснейшая, – Ильм коснулся губами капельки на пальце, – позвольте... позвольте преподнести вам... на память... в знак... восхищения... преклонения... обожания...
На этот раз советник не рылся в карманах – золотое яблоко возникло у него в руках мгновенно, и так же мгновенно раскрылось на две половинки.
– Перстень, о прекраснейшая... Яхонты и бриллианты подогнаны друг к другу так плотно, что образуют единое целое, смотрите, какой прихотливый узор. Оправа – платина, белое, зелёное и красное золото... позвольте надеть его вам, о прекраснейшая...
– Да куда же? – снова засмеялась женщина, с явным удовольствием разглядывая перстень. – У меня на всех пальцах кольца...
– Не может быть... – Ильм нежно погладил руку женщины, делая вид, что разглядывает кольца, Дерек же с трудом отодрал руку от меча, – не может быть, чтобы на такой изящной ручке не нашлось места для этого перстенька... Мы вот это колечко... – он сноровисто снял кольцо с пальца женщины, – мы его переоденем вот сюда... а это – на этот пальчик... а это – вот на эту руку, смотрите, как эти два колечка дополняют друг друга... тогда перстень как раз подойдёт вот на этот пальчик... глядите, как он играет!
Роксана слегка отвела руку и усмехнулась, разглядывая подарок.
– Хорошая работа, – задумчиво согласилась она. – Ты на верном пути...
Поднялась с топчана и направилась к выходу. Ильм обогнул Дерека, оттолкнул плечом тайного советника, так что тот едва не полетел на землю, и вышел вслед за ней.
Дерек посмотрел на перекошенное лицо Хельма, удерживаемого Бородой, подошёл к нему и потряс за плечо. Колдун налил себе вина и залпом выпил, стуча зубами о край кубка.
Так ничего толком не добившись от консультантов, Дерек решил обратиться к главнокомандующему. Воин бывалый, не раз приходилось принимать решения. Да и местный – варианты ему просчитать легче. Он не станет лезть в интриги, затевать склоки, претендовать на власть.
– Скажите, Любозар, как бы вы поступили с вампирами на моём месте?
Борода, до этого с неодобрением смотревший вслед Ильму, встрепенулся.
– Владыка, решать вам, но я бы не стал что-либо обещать вампирам. По крайней мере до тех пор, пока маги не найдут способ вытеснить человека из их рациона.
Дерек обернулся к магу. Он хоть и болтун, хоть и ярый сторонник этой нежити, но отрицать то, что человек для вампира – пища, не станет. Да и понимает, что без гарантий кровососов к людям и близко не подпустят.
– Уважаемый, не подскажете ли такой способ?
– Если лишить вампиров людской крови – они не смогут пополнять свои ряды! Лишатся продолжения рода!
– Вас не об этом спрашивают! – интонация далась Дереку не столь привычно, и он осознал, что уже отвык от обычаев при дворе отца, сбросил их, словно тесные сапоги. Но магу хватило – он скукожился и забормотал:
– Единственная нерушимая клятва – клятва на крови. К великому счастью, крови у вечноживущих нет. Своей. Да, можно внушить им отвращение к человеческой крови. До вас уже пытались, и неоднократно. Некоторые... влюблялись, знаете ли... Они могут питаться кровью животных. Я уже не раз высказывал Земериулу и другим предположение, что, собственно, по этой причине и происходит вырождение его народа. Если высшая знать ещё может себе позволить содержать людей для пропитания, то низшие вампиры живут исключительно кровью диких животных, что приводит к деградации и сокращению численности из-за отсутствия притока новых вечноживущих. Да, это лично моё мнение. Да, другие предполагают, что одичавшим вампирам можно вернуть разум... Никаких подтверждений своей гипотезы, кроме данных за несколько кулей лет, я привести не могу. Людская кровь им всё равно потребуется!!!
Теперь более понятно, для чего Земериулу понадобилось сближение с людьми. Допустим... Допустим, можно кормить их приговоренными преступниками. Негуманно? По отношению к кому? Отбросы найдут полезное применение. И плевать на слухи. Но удержит ли полусытого вампира внушённое отвращение к человеческой крови? На первых порах – да. В любом случае, умеющие летать, бесстрашные, почти неуязвимые воины – это то, что сейчас позволит захватить город без крови. Будем решать проблемы по мере их поступления. Вырезать их позже никто и ничто не помешает.
– Благодарю вас, вы свободны, – Дерек отпустил слишком увлекшегося и вросшего в общество вампиров мага. – Предупредите адъютанта, где вас можно будет найти, если вы понадобитесь.
Дерек выждал пока Гудил отойдет подальше от шатра. Ильма ждать не стал. Для решения, которое он собирался огласить, господин Хант нужен не был. В любом случае его мнение по данному вопросу Дерека не интересовало. Достаточно тайного советника и главнокомандующего. Если решение владыки вызовет их неприятие, можно будет спокойно выслушать аргументы, и изменить его в ту или другую сторону.
– Я склоняюсь к мнению, что вампиры вполне могут пригодиться. Думаю, что и вы господин Любозар, уже прикинули пользу от использования ночного отряда существ, умеющих летать. Бескровное взятие города того стоит. Имеете ли вы, господин главнокомандующий, и вы, господин тайный советник, возражения по данному вопросу?
– На данном этапе это выглядит достаточно привлекательно. Воинский люд понимает пользу союзника. Да и постоять за себя может. А вот как всё будет после взятия города? – Борода посмотрел на тайного.
– На первых порах не вижу никаких проблем, – Хельм, похоже, тоже давно всё обдумал.– После штурма жители осторожны. Большого урона от вампиров не будет – ну допьют раненых противника, а за своими мы присмотрим. Сбить в подразделения и тщательнее контролировать. Город возьмём на рассвете – большинство новообращённых должно сгореть. Но позже, когда смогут селиться где угодно... отвращение к человеческой крови, наложенное магическим путем, вряд ли удержит их долгое время. Сейчас польза очевидна, завтра очевиден вред.
