Текст книги "Меч и проводник.Дилогия. (СИ)"
Автор книги: Макарка, Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 38 (всего у книги 86 страниц)
Дерек не мог объяснить, почему. Князь тоже не настаивал, предложив самим выбрать оружие. Кулаки обоих вполне устроили – умирать или убивать за оборотня никто не собирался.
Привели развязанного перебежчика. Тот смотрел на них не столько с обожанием и благодарностью, сколько с ужасом. Выражать признательность и целовать Дереку руки предатель точно не собирался. Проследив за направлением его взгляда, Дерек понял, что страх двуликому внушает не он сам, а стоящий рядом с купцом Хельм. Создавалось впечатление, что в случае выбора между топором и встречей с синеглазым, предатель однозначно предпочёл бы топор. Хельм не сводил цепкого взгляда с оборотня, по-прежнему сохраняя на лице полупрезрительное выражение. Ильм же разглядывал перебежчика с откровенным любопытством.
– Мы тут прикидывали, за что тебя могли повязать, – азартно потёр руки купец, вызвав у Хельма едва ли не болезненную гримасу, – но так и не поняли, кто и зачем загрыз лошадь князя. Ты что, так сильно оголодал? Так на хрена княжескую-то есть, их же в любом дворе полно? И при чём тут кража драгоценностей княжны? А охранник, он что, действительно вошёл в долю и впустил тебя? А кто его тогда стукнул оглоблей? Или дубиной? Откуда в замке оглобля? Может, ваза? Что за бредятина, ты что, шпион? А дочка князя, она как, ничего? Всем даёт? Бесплатно? Или это всё сплетни? К ней пробраться очень сложно? Драгоценности-то отобрали? Жалко, а то можно было бы свой товар ей предложить в утешение. Как тебя вообще успели схватить, ты ж оборотень? Эй, парень, ты чего зубами-то стучишь, не трясись, не казнят тебя уже... э-эй, у тебя вид такой, словно ты сейчас на передние лапы припадёшь и хвостом вилять начнёшь, очнись, ты ж не шавка дворовая всё-таки... к тому ж тебя вовсе не Хельм спасал, если уж хвостиком вилять, то вот перед ним...
Дерек слабо представлял себе, как припадают на передние лапы. Надо будет обратить внимание на местных собак.
– Поговорить бы надо, – все так же сквозь зубы произнёс Хельм, – давно не виделись...
– И обмыть! – вмешался купец, хлопнув синеглазого по спине.
Хельм поморщился и подавил ругательства, поменяв цвет глаз на почти чёрный.
– Тебя как звать? – обратился Ильм к оборотню, не обращая внимания на гримасы синеглазого.
Перебежчик не ответил. От страха у него пропал дар речи.
Дерек промолчал – хотелось бы узнать под каким именем перебежчик известен Хельму.
– Так как? – переспросил Хельм. – Разговаривать будем?
– Обязательно! – вмешался купец. – И отпразднуем его чудесное спасение! Верно, парень? Я знаю тут одну очень гостеприимную хозяюшку, готовит она... уммм! ... по сравнению со вчерашней едой в харчевне её стряпня просто королевское кушанье! А самогон настаивает! Закачаешься! Хельм, пошли! Парню срочно надо выпить, он вон на ногах не стоит от счастья! Меньше надо было по бабам шляться, да лошадей не грызть, но что уж теперь... Заодно и с тобой потолкуем, а то как-то всё отвлекают да отвлекают, – обратился он уже к Дереку, недвусмысленно похлопав себя по куртке, во внутренних карманах которой явственно звенели деньги.
Дерек и сам давно решил, что негоже оборотню общаться с синеглазым наедине. Купец тоже не собирался оставлять воеводу вдвоём с Хельмом, опасаясь, что тот переманит ценного работника.
Они двинулись за купцом – сначала Хельм, потом оборотень, следом Дерек и два охранника Ильма, на которых тот бросил едва заметный взгляд и чуть качнул головой, давая сигнал держаться поодаль.
Дом, куда их привёл купец, действительно оказался чистым и светлым, хозяйка – высокая женщина, ещё не вышедшая из детородного возраста, – гостеприимной и улыбчивой. Насчёт еды Дерек сказать ничего не мог – она везде казалась ему вполне сносной, хотя излишне резкой и насыщенной разнообразными оттенками, от горечи до сладости, а понять, что на вкус местных жителей предпочтительнее, ему всё не удавалось. Также он никак не мог сообразить, как пересчитать возраст на местный лад. Год здесь длиннее, а сутки часов на пять-шесть короче, поэтому сказать, сколько лет купцу или синеглазому было крайне затруднительно. На взгляд Дерека – лет по пятьдесят-пятьдесят пять, но сколько это в пересчёте на местный лад? Двадцать пять? Тридцать пять? Они моложе его, но вот на сколько? Надо бы поспрашивать местных о возрасте, чтобы на вопрос о своём отвечать правдоподобно. Сколько лет хозяйке? По его меркам – за шестьдесят, а по местным? Тридцать? Сорок? Дерек прикинул, что женщина почти одного с ним возраста и, пересилив себя, спросил купца, сколько ей лет.
Ильм не задумываясь ответил, что около трёх с четвертью дюжин. Дерека это вполне устроило – столько и он станет отвечать на вопрос о возрасте. Тогда Хельму с купцом должно быть по тридцать-тридцать пять, не больше. С другой стороны, может оказаться, что женщины стареют заметно быстрее или медленнее...
– А тебе сколько? – на всякий случай уточнил Дерек.
– Три без четверти, – ответил купец, – из них полдюжины я был охранником чужих караванов... теперь вот охраняют меня. Это гораздо приятнее и прибыльнее, надо сказать...
Он кивнул на двоих сидевших за соседними столами телохранителей. Те усиленно делали вид, что интересуются прелестями хозяйки и её дочери.
– Третьего вычислил? – не без гордости поинтересовался купец, улыбаясь хозяйке.
Третьего Дерек не вычислил, взглядом вроде бы хмельной купец его не выдал, и воевода присмотрелся к оставшимся посетителям внимательнее. Изучение ничего не дало. Если третий охранник и шёл за ними от места поединка, то маскировался очень тщательно, купцу было чем гордиться. Таким принципом охраны Дерек иногда и сам пользовался, поэтому старательно запомнил лица присутствующих. Ильм отхлебнул из кубка и продолжил:
– Но мне не очень повезло – только собирался обосноваться в столице и развернуться по-крупному, как правление светлого закончилось... а при тёмном, сам понимаешь, за Жемчужными не шибко и расторгуешься, да и риск больше... через южные кордоны пошлина за проход чуть не в полдюжины раз возросла... хорошо у меня связи прямые... – он нагнулся к уху Дерека и доверительно прошептал, – не поверишь – с гномами... я их даже видел... угу... только на том и выезжаю, ну и на южных пряностях немного... С эльфами ещё связи имею, но там либо переводчика за бешеные деньги нанимать надо, либо самому все эти кошмарные мелодии учить – на одних словах много не наторгуешь... Я лет пять назад вроде уж и выучил, рискнул – пару предложений спел по всем правилам – а они как начнут хохотать, не ту ноту взял, и смысл, видишь ли, им исказился! Можно подумать, так непонятно было, что я сказать хотел! Не, ну на хрена им чтоб смысл одновременно и словами и мелодией выражался? Я понимаю ещё – слова говорю вежливые, а мелодия – матерная, куда ни шло... Или текст одно сообщает, а мелодия – ещё что-то с ним не связанное... они этим часто пользуются, это понятно зачем – информации больше передать можно. Потому у них имена такие длинные – пока его полностью без запинки выговоришь – дюжину фактов сообщить успеешь. Если кто не знает этой особенности или в мелодиях не силён – очень удобно. Но для чего петь, если мелодия и текст одно и то же говорят?
Дерек знал, что один из вложенных языков – эльфийский. Про гномов и эльфов он уже тоже кое-что выяснил. Но что у эльфов в языке два канала передачи информации, и они порой не связаны по смыслу, услышал впервые. В памяти не было ни малейшего намёка на нотный язык, как Дерек назвал его для себя. Видимо, магическое обучение включало только словарный запас. Дома говорить вслух одно, а на пальцах – другое, ему приходилось часто, и сообщениям шпионов, опирающимся только на подслушанные разговоры, никто никогда не доверял. Но там были задействованы зрение и слух. А здесь – только слух.
Интересно, что будет, если подключить ещё язык жестов и по всем трём каналам гнать разные сообщения? Много ли человек сможет запомнить, и какова будет скорость восприятия?
Надо будет попросить купца научить его нотному языку. И заодно выяснить, есть ли здесь язык жестов и одинаков ли он у разных народов. Дерек решил, что только ради этого следует согласиться на должность охранника. Путь долог, выучить можно будет многое. Ильм не вызывал у него недоверия или отторжения – болтлив, азартен, любопытен, но раз до сих пор не разорился, значит, дело знает. Да и не выдать ничем третьего телохранителя мог только достаточно натренированный человек. Всё равно ехать куда-то надо, почему пока не с ним?
Дерек взглянул на синеглазого с оборотнем. Хотомысл разве что не стучал зубами и пил уже пятую кружку. Хельм не пил вообще и не сводил с предателя взгляда. Глаза его стали совсем серыми, без единой синей искры. Судя по действию – или имитации действия – на купца двух кружек напитка хозяйки, Хот не падал под стол только потому, что был насмерть перепуган.
Глава восьмая. Тайный
– Ну так как? – спросил раскрасневшийся купец, провожая затуманенным взором пышные бёдра хозяйки. – Сколько с меня запросишь? Ты, конечно, не здешний, местности не знаешь, да и разведчики у меня уже есть, и хорошие, но при открытом столкновении – равных тебе нет, это я прямо говорю...
К ценам на услуги охранников Дерек уже прислушивался и даже несколько вопросов задал. Разброс был велик – от двух золотых до четырёх дюжин.
Хельм бросил на них быстрый взгляд и снова уставился на оборотня.
– Не знаю, – ответил Дерек, – сначала я бы твои условия выслушал. Я не нуждаюсь.
– Вижу, – ответил купец, разглядывая его плащ, – у меня охрана получает по три дюжины золотых на каждого. Если доедем все и с товаром – ещё по полдюжины. Тебе могу предложить три с половиной. За каждого убитого охранника доля снижается на четыре золотых, за потерянный товар – ничего не получите...
– Но тогда ты сам заинтересован перебить всю охрану? – уточнил Дерек. – Не так ли?
– Так, – усмехнулся купец, – только если это вскроется, живым мне не быть. И с таким я сталкивался, поверь. За десять лет ни ко мне, ни к моим управляющим претензий не было.
– Да? – встрял Хельм, отрываясь от кровожадных размышлений по поводу оборотня. – Хочешь сказать, у тебя нет с собой телепортационного амулета? И ты им ни разу не пользовался?
– Нет купца, который бы ни разу им не пользовался, – спокойно ответил торговец. – Но это – моё право. Как и право охранника купить себе такой же и сбежать в случае полностью безвыходного положения. Если у него хватит денег.
– И чем же ты торгуешь, что за десять лет набрал денег на такой амулет? – поинтересовался синеглазый.
Купец посмотрел на него, словно раздумывая, ответить или выплеснуть в лицо кружку с пивом, затем глотнул, откинулся на спинку сиденья, неторопливо положил ногу на ногу и спокойно произнёс:
– Драгоценности, оружие, пряности, шелка, южные, эльфийские и гномьи предметы роскоши – торговый дом "Тропинка", никогда не слышал?
Хельм прищурился, откровенно разглядывая собеседника и его охрану. Оборотень перевёл дыхание.
– Ты хочешь сказать, – недоверчиво протянул синеглазый после тщательного изучения одежды, оружия и телохранителей купца, – что ты тот самый Ильметас Хант, владелец «Тропинки»? И что при таких доходах ты самостоятельно ездишь с караванами?
Купец не спеша полез в один из карманов куртки и на стол перед Хельмом с глухим стуком лёг изящный, но весьма увесистый кастет. По виду – золотой. Синеглазый осторожно взял его в руки и принялся разглядывать. Потом передал Дереку. Кастет действительно оказался из золота. Каждый боевой выступ заканчивался ясно видимой печатью – два сцепленных круга, пересечённые волнистой линией. Тот же мотив повторялся и в гравировке на упоре. Дерек хотел надеть кастет на руку, но уловил предупредительный жест господина Ханта. Проверка на оборотне привела к тому, что завоняло палёной шерстью. Ещё немного, и хвост предателя обгорел бы. Дерек вернул кастет купцу. Тот надел его на руку, небрежно помахал ей перед Хельмом и вновь спрятал.
– Итак, – в голосе купца прорезались едва уловимые нотки гордости и самодовольства, – я-то Ильметас Хант, и с некоторыми из своих обозов я действительно езжу сам. А вот ты кто? И зачем тебе понадобилось, чтобы Дерек выручал этого.... – он небрежно кивнул в сторону оборотня.
– Разговор у меня с ним – до-олгий, – заулыбался Хельм, издевательски глядя на владельца торгового дома. – Бабу он у меня увёл, так я теперь пообщаться с ним жажду. После нашей беседы вряд ли он вообще на женщин смотреть сможет, обещаю, – обратился он к трясущемуся перебежчику. – Решил я, что топор палача для него – слишком мягкое наказание, так легко он не отделается... нравилась она мне.
Предатель захрипел и дёрнулся.
– А дара речи его кто лишил? – поинтересовался купец. – Ты ж не маг? Или это княжеский так постарался? Чтоб он про свои похождения в замке не разболтал и ухажёров не распугал? То есть ты хочешь сказать, – произнёс он с интонацией Хельма, столь же откровенно его рассматривая, – что баба, которую он у тебя увёл – и есть та самая княжеская дочка? Слабо верится... Кто ж тогда ты?
Дерек присмотрелся к оборотню. Похоже, говорить тот и в самом деле не мог по магическим причинам, а не от страха.
– Да тебе-то что до чьих-то там магических проблем? – Хельм вопрос проигнорировал и начал откровенно нарываться. – На себя посмотри – с охранниками запросто потягаться можешь, а амулетов не меньше двух дюжин нацепил. Захотел ещё и заклинание молчания для полного комплекта на себя навесить? А что – вот именно оно тебе очень подойдёт.
Купец вспыхнул и стал приподниматься с места.
Дерек немедленно перевёл взгляд на посетителей. Два телохранителя насторожились, но третьего он так и не нашёл. Либо не было, либо такие сцены для него не редкость.
Тут оборотень воспользовался назревающей дракой, слетел с табурета и рухнул Дереку в ноги, припав на передние лапы и виляя хвостом. Решил, видимо, что в человеческом облике будет выглядеть не так жалостливо. Рубаха на псине осталась, но из штанов и сапог он выскочил. Купец засмеялся, а Хельм кивнул на дверь, и Дерек уже без удивления обнаружил, что один из посетителей – невысокий и неказистый парень, сидевший в обнимку с крошечного роста толстушкой – надёжно закрыл собой выход. Синеглазый тоже был не один.
– Правильно, – выдал купец, мимоходом взглянув на дверь, – виляй старательнее, а то этот хмырь длинноволосый живо твою шкуру на сапоги пустит.
Оборотень замахал быстрее и слегка повёл носом. В следующий момент он уже висел у купца на поясе, вцепившись зубами в кошель. Ильм взвыл, два охранника кинулись ему на выручку, сшибая табуретки и столы. Дерек же увидел, наконец, третьего – тот не дёрнулся, не поднял оружие, лишь остановил кружку на полпути ко рту и поставил обратно, застыв в ожидании.
Овчарку Дерек оттаскивать не стал – здоровью купца ничего не грозило. Из разорванного кошеля на землю посыпались золотые, а вместе с ними – завёрнутый в кожу шарик, который перебежчик тут же и сожрал, не обращая внимания на пинки подбежавших телохранителей. После чего бросился обратно к Дереку и заголосил:
– Пощади, владыка! Заступись! Верой-правдой тебе служил!
– Ах ты тварь! – одновременно с ним заорал купец, разглядывая раскатившиеся по полу монеты. – Сучара! Сожрал, б..., эльфийское противоядие от всех магических отрав и заклинаний! Я сам сейчас с тебя шкуру спущу! Да твоё мясо собачье южанам на жаркое продать, кости на мыло выварить, когти и клыки магам на амулеты сдать, а из шкуры шапку сшить – и то впятеро дешевле выйдет, чем это зелье стоит! Гадюка, как почуял-то! Хельм, отдай его мне, я с него всё до последней медяшки вытрясу! Клянусь! Да чтоб мне товар только в два... нет... в три раза дороже продать!
И со всей силы пнул оборотня ногой под хвост.
Пёс резво развернулся и зарычал на купца, демонстрируя великолепные белые клыки. От его рёва затряслись висевшие под потолком связки каких-то кореньев. Двое телохранителей стремительно закрыли Ильма собой, ощетинившись кинжалами. В руках третьего охранника возник арбалет. Посетители ринулись к выходу, вынеся дверь вместе с человеком Хельма. Оборотень попытался обогнуть телохранителей и выскочить вслед за разбегающимся народом, но взмах бича вовремя его остановил и подтянул к ногам Дерека.
Перебежчик снова заскулил:
– Владыка, заступись! Не было там никого!
Купец отослал охранников и весь подобрался, как делианг, прижавший к спине пластины.
– Невиновен я! – продолжал стенать оборотень, мотая носом в сторону Хельма. – Я ж тебе в верности клялся! Ему всё померещилось! Им лишь бы только на ком отыграться! Убей хоть сам, не дай живодёрам замучить!
Хельм молча сжимал кулаки, не рискуя душить оборотня прямо у ног человека, который совсем недавно этого оборотня спас. Купец сделал вид, что изучает шкуру и клыки собаки, но в осторожном и почти незаметном взгляде, что он исподлобья бросил на него, Дерек уловил азарт вперемешку со страхом. Ноздри купца чуть раздулись, а губы сжались. Он чуял прибыль. Большую прибыль, сопряжённую с огромной опасностью. И решал – ринуться ли ему за этими деньгами или вовремя остановиться.
Вернулся человек Хельма, повесил на место дверь и сел у выхода. Хозяйка с дочерью расставили столы и стулья и подобрали валяющиеся на полу деревянные миски и ложки. Купец мучительно метался между жадностью и осторожностью. Оборотень тихо поскуливал.
– Хватит! Заткнись! – Хельм стукнул кулаком по столу. – Позволь, Дерек, я заберу его с собой. И, с твоего позволения, мне хотелось бы завтра с тобой встретиться. Надеюсь, Ильметас, вы к утру ещё не уедете?
Купец очень медленно собрал раскатившиеся по полу монеты, ссыпал их во внутренний карман куртки и как можно миролюбивее произнёс, стараясь не смотреть на Дерека и Хельма:
– Могу ли я предложить вам обоим свою посильную помощь? "Тропинка" торгует со всеми княжествами по эту сторону Жемчужных, включая эльфов и гномов, и многими южными странами. В любом крупном городе есть мой торговый представитель. Я знаю пять основных языков, свободно владею счётом восьмерицами, десятками и дюжинами – во многих южных странах считают немного по-другому, – у меня неплохой опыт управления денежными средствами и достаточное количество этих самых средств, которое я могу предоставить в ваше распоряжение... под некоторые гарантии на будущее. Словом, владыка, – произнёс он с нажимом, – и вы, Хельмидар, простите, не знаю вашей должности, я могу быть вам полезен на взаимовыгодных условиях.
Хельм молчал. Он молчал так долго, что купец с Дереком успели съесть по куску жареного мяса и выпить. Перестал скулить и оборотень, прижавшись к сапогам владыки и пытаясь жалостливо заглянуть Дереку в глаза. Дерек смотрел на синеглазого и казалось ему, что тот очень и очень жаждет сообщить владельцу торгового дома всё, что думает о торгашах, учуявших крупную наживу, но сдерживается. Он ждёт, понял Дерек, ждёт слова владыки. И неторопливо принялся за очередной кусок мяса. Пусть сначала официально признает его владыкой.
– Думаю, – осторожно начал Хельм, убедившись, что Дерек целиком и полностью поглощён едой и не собирается вступать в разговор, – что владыка как раз размышляет над этим вопросом. Да, владыка?
– Почему, – ответил Дерек, – я его уже решил. Но ты, Хельм, в отличие от господина Ханта, так и не представился. Может, мне нужнее как раз о тебе подумать?
Купец искоса взглянул на Дерека, пытаясь сообразить, в какую сторону тот решил вопрос. На его лице было написано – не отстанет. Шпионов пошлёт, сам охранником попросится – но от владыки он теперь не отойдёт ни на шаг. Хельм тоже оценивающе посмотрел на купца. Насчёт себя он явно не волновался.
– А я, – спокойно начал синеглазый, – третий помощник бывшего тайного советника светлого владыки Хельмидар Дагор, шёл со своими ребятами по следу тёмного гончего, вот его.
И указал на оборотня. Пса ощутимо затрясло.
– Так получилось, – продолжил Хельм, – что, в том числе стараниями и вот этого гончего, именно я сейчас возглавляю службу безопасности. До вашего приказа о новом тайном советнике, владыка.
Картина ясная, сложил Дерек всё воедино – с приходом тёмного старые кадры затаились и попытались сохранить структуру и средства. Логично, при постоянной смене владык так и должно быть. В этот раз тёмному удалось добраться до верхушки – наверняка с помощью предательства. Интересно, только до военной, или деньги тоже пропали? А парень взял на себя командование уцелевшими. Сомнительно, что предатель он – третий помощник должность небольшая, скорее, его упустили, не посчитав важным. Нет, не похож он на предателя, но проверить всё же надо.
– Вы оба могли ошибиться, – сообщил им Дерек, – вполне возможно, я всего лишь отвлекаю внимание, а владыка придёт следом. Так полагал колдун, который меня встретил.
Хельм всё так же спокойно смотрел на него. Купец же чуть вздрогнул.
– Вряд ли, – возразил Хельм, – летописи такого не помнят. Хотя всё бывает впервые. Можно попытаться проверить – например, попросить тебя разрубить клинком алмаз, но, говорят, предыдущему владыке, который точно был светлым, это не удалось, когда он хотел развлечь гостей. Меч, согласно преданиям, весьма своеволен и не потакает прихотям...
– Ничего себе прихоть! – взвился купец. – Для нас всех это вопрос жизни и смерти! Речь-то идёт уже не о деньгах! Какая ж это прихоть – знать, за кем идём?
– Почему? – Хельм чуть презрительно скривил губы. – Если такая комбинация сложилась – значит, она нужна. Раз пришёл владыка, мы должны ему служить. Те, кто не боится. Даже если есть вероятность, что он отвлекает внимание – значит, требуется именно это. Впрочем, если у тебя есть лишний алмаз... расколется – можешь не трястись за свою шкуру.
– Ты что, меня за недоучку держишь? – купец огрызнулся не хуже оборотня. – Я ж не ушами гномов, я как-никак гномьими ювелирными изделиями торгую! В камнях-то разбираюсь, наверно! Он и так расколоться может – не путай твёрдость и прочность! Если по алмазу на наковальне ударить молотом – только крошка останется.
Хельм искренне удивился, но тут же нашёлся. Очень он желал поубавить золота и наглости у господина Ханта.
– Тогда алмаз должен быть не столько расколот, сколько аккуратно разрезан. Неудачная попытка нам, правда, ничего не скажет, поскольку может быть списана на непредсказуемый характер меча, но попробовать стоит. Так как, есть у тебя алмаз? Согласись, по сравнению с телепортационным амулетом он вообще ничего не стоит.
Всё-таки Дерек в купце не ошибся. Думал тот недолго.
– Что ж, – решительно выпалил Ильм, – я предложил тебе помощь, и от своих слов не отказываюсь. Не ты – так пришедший за тобой должен её оценить. Владыка, я готов служить тебе. Алмаз у меня, кстати, есть, и не один, вот только как я понял истину установить он не поможет... – он замялся. Непонятно чего купец боялся больше – того, что алмаз расколется, или того, что владыка не сможет этого сделать. – Впрочем, владыка, на твоё усмотрение – от себя скажу, каков бы ни был результат, я пойду за тобой, если позволишь. Так какое решение ты принял?
– Относительно алмаза или относительно тебя? – улыбнулся Дерек. – Оба положительные, если тебе камень не жалко.
Камень у Дерека был и свой, с ножен, и жалко его не было, но хотелось посмотреть на реакцию Ильма. В этом владыка был полностью солидарен с синеглазым.
– Не жалко! – бодро отрапортовал не очень-то обрадованный купец. – Только, если разрубишь, – оставшиеся части мне верни. Ну и, когда к власти придёшь... эээ... обустроишься, тогда разницу в цене выплатишь из казны. Заодно и остальные издержки мне покроешь. А тебе большой нужен? В смысле, чтоб клинком по нему попасть, какого размера?
– Чем больше – тем лучше, – вмешался Хельм. – Давай самый большой, не экономь на владыке!
– Так нет у меня с собой, – растерялся купец, – это за товаром идти надо... И потом, вы что, здесь его рубить будете? Ты же где-то наверно живёшь или... скрываешься, а, тайный? Вот и отвёл бы нас туда, а то народ вернулся, скоро коситься начнёт. Там бы всё и обсудили, заодно владыка решил бы, что с вами... оборотнем делать. Я так понял – ты его допросить хотел?
Хельм вопросительно посмотрел на Дерека, ожидая приказа. Дерек кивнул.
– Что ж, – согласился тайный, – тогда расплачиваемся и идём. Я так понимаю, Ильметас, что пока мы по всем позициям не договоримся, платит каждый за себя?
– Естественно, – развёл руками купец, – причём за оборотня платишь ты. А его одежду, так и быть, понесу я. Моя охрана за это денег не получает.
Хельм возражать не стал и молча заплатил за выпитое оборотнем пиво.
Ведя на биче трясущегося перебежчика, они дошли до дома Хельма. Тайный и трое его людей снимали землянку на окраине посёлка у какого-то старика, выдавая себя за дальних родственников, приехавших на ярмарку. Сам старик временно перебрался к внуку, оставив домишко в полное их распоряжение.
Спускаясь вниз по земляным ступеням, Дерек размышлял – можно ли отнести это сооружение к категории подземных? С сожалением понял – нет. Хотя если его углубить и крышу положить вровень с землёй...
Землянка была пуста. Посередине стоял замызганный стол и три новых табурета. В углу находился лежак, заваленный тряпьём, рядом – тлеющий очаг. Под закопчённым потолком – небольшое отверстие для выхода дыма. Купец потянул носом и брезгливо поморщился. Дерек привычно поискал второй выход и нашёл – самая обычная дверь напротив. Проверил по старой привычке куда она ведёт – наверх или во вторую комнату. На задний двор. Хельм зажёг висевшую на стене масляную лампу, стало чуть светлее.
Тайный представил вошедшего с ними парня, караулившего дверь в харчевне. Звали его Тороп, он молча поклонился владыке и вышел. Три охранника Ильма остались снаружи, причём третьего Дерек снова потерял из виду. Теперь они были в землянке вчетвером, считая оборотня.
– Ну что, – обратился Хельм к купцу, – дорогу запомнил? Давай тогда иди за алмазом, а мы тебя здесь подождём.
– Ну уж нет, – упёрся купец, – владыка посчитал возможным взять меня с собой, и я имею право знать, как обстоят дела. Сколько у тебя людей, какие связи, средства, в каких городах мы можем рассчитывать на помощь, где будем собирать войско, каков должен быть мой денежный вклад, нужны ли тебе дополнительные вербовщики и осведомители, на какой пост я могу рассчитывать после победы владыки и сколько лет не будет облагаться налогами мой торговый дом. Вообще было бы ещё неплохо узнать, где сам бывший тайный и два его первых помощника, и не причастен ли ты к их исчезновению. Заодно и про оборотня расскажешь, с какой стати он лошадь загрыз. Внимание стражи привлекал, что ли?
Вполне нормально, решил для себя Дерек, требования у него здравые, за воровством я прослежу, а насчёт наглости – пусть пока, и не таких обламывал. По крайней мере на него самого Ильм смотрел с опасением. Главное, толк от купца быть должен. Хельм интересовал его сейчас гораздо больше, как и вопросы, что задал купец. Поэтому Дерек свернул бич, кивнул тайному и сел на табурет. Оборотень примостился у ног владыки.
– Может, мы с гончим разберёмся сначала? – указал Хельм на перебежчика. – Ситуация ему, конечно, известна кое в чём и получше меня, но порядок есть порядок. К тому же, владыка, теперь тебе решать, что с ним делать...
Оборотень высунул язык и тяжело задышал.
– Разумно, – ответил Дерек под довольный взгляд купца. – Мы слушаем.
Ситуация, по словам Хельма, выглядела так: узнав от своих агентов, что пятеро тёмных гончих отбыли в разные концы страны на поиски светлого владыки, он послал несколько групп вслед за ними. Группа, следующая за Хотомыслом, разделилась – бо́льшая часть агентов ждала гончего в Путаре, меньшая – во владениях местного князя. Сам Хельм направился в Путарь – наиболее вероятное место прибытия гончего, но получил сообщение от агентов о появлении оборотня в компании чужестранца во владениях князя Говора и решил телепортироваться в посёлок. Поиск амулета с привязкой к замку занял много времени, поэтому перебежчика вели без него.
Не поздним ещё вечером агенты установили, что оборотень пытается связаться с тёмным владыкой через одного из приехавших на ярмарку магов. Людям Хельма удалось воспрепятствовать передаче сообщения, но мага не смогли взять живым. Пока пытались захватить колдуна, оборотню удалось вырваться. Спасаясь от погони, он перебрался через забор замка в княжеские конюшни, где принялся очень медленно и со вкусом грызть лошадь. Лошадь билась и ржала, ей вторили другие, в конюшне поднялся невообразимый шум. Как раз в этот момент к замку подбежал только что прибывший Хельм.
Подоспевшие стражники захватили оборотня. Хотомысл делал вид, что сопротивляется, и одного из них действительно покусал. Стало ясно, что гончий решил связаться с тёмным через князя Говора, а заодно и просить у того защиты.
Хельм принял решение прорваться в замок для беседы с князем. По дороге им пришлось оглушить нескольких стражников, но они успели проникнуть к князю до передачи информации о местонахождении светлого. Князь думал недолго – прекрасно понимая, что тёмному правлению приходит конец, он отказался передавать сообщение, но умолял не разглашать своё пособничество светлому владыке, до прихода к власти которого Говору хотелось бы дожить. Поэтому княжеский маг и наложил на оборотня заклинание молчания – чтобы на суде тот не мог провозгласить себя тёмным гончим. Выдать же перебежчика Хельму князь отказался, мотивируя это тем, что слухи о произошедшем в замке уже расползлись по посёлку, и пойманного взбесившегося оборотня требуется предоставить народу во избежание волнений. Однако князь обещал не мешать тайному заполучить преступника через поединок – тогда соблюдались все правила приличия, а на Говора не падало никаких подозрений.
– Вот, собственно, и всё, – развёл руками Хельм, – дальше ты всё знаешь.
Все трое дружно уставились на трясущегося пса.
– Враньё! – взвизгнул тот. – Не было никакого мага! Он вообще наш человек! Тоже тёмный гончий! Точно так же перешёл на сторону тёмного! Хочет втереться в доверие и присвоить себе твою выдачу! Или остаться у власти в случае твоей победы! Стал бы я так бояться, если бы он тебе служил! А заклинание молчания наложил – потому что я его узнал! Его немногие из нас в лицо знают! Он прикинется светлым и втихаря уберёт всех, кто смог бы его выдать!
