Текст книги "Сапфир и золото (СИ)"

Автор книги: Джин Соул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 54 страниц)

– Что ты со мной сделала?! – в страхе воскликнула принцесса.

– Ты ведь хотела остаться в лесу, вот и оставайся, – прошипела по-змеиному Хельга.

Принцесса страшно вскрикнула, скорчилась, превращаясь в древесные корни и побеги, которые свились, сплелись и втянулись в старый пень. Пень дрогнул, издал протяжный стон и выбросил вверх свежий побег, в одну секунду превратившийся в ствол дерева. Через кору просматривалось искажённое лицо принцессы. На одной из веток распустился жёлтый цветок. Хельга сорвала его, понюхала и запихнула в рот.

– Горьковато всё же, – с досадой сказала она, проглотив разжёванные лепестки. – Ну да ничего, лет через пятьдесят вырастишь сладкие, вот тогда я вернусь и съем их.

Она подобрала с травы выроненный принцессой портрет и полюбовалась им:

– Ты не волнуйся, о твоём женихе я позабочусь.

Дерево-принцесса протяжно застонало. Хельга откровенно расхохоталась:

– Куда тебе выходить замуж за такого красавца! Впрочем, – добавила она злоехидно, зная, что такого никогда не произойдёт, – заклятье разрушится, если прекрасный принц сам явится к тебе.

И она пошла обратно к дому, продолжая смеяться. Дерево скорбно зашелестело ей вослед.

========== 16. Безымянный дракон. О доблести и чести ==========

Глубоко-глубоко под землёй спал дракон. Он лежал на куче золота, чуть припустив крылья, как наседка, укрывающая гнездо; чешуйки за его рогами слегка шевелились, реагируя на дыхание, из-под не полностью прикрытого века лился янтарный свет, наполняющий золото волшебными отблесками и заставляющий его сиять; хвост иногда вилял, зацепляя и обрушивая вниз, на каменный пол, блестящие звонкие монеты.

Эту сокровищницу дракон наполнял не одно тысячелетие и наперечёт знал каждую драгоценность. Пожалуй, он мог бы безошибочно назвать количество золотых монет, или царских венцов, или самоцветных камней, или кубков. Он помнил, как и когда та или иная вещь появилась в сокровищнице, сколько людей ему пришлось убить при этом или сколько времени затратить на то, чтобы отчистить золото от пятен крови или грязи. Память драконов – удивительная вещь! Удивительная, но не всеобъемлющая. Было кое-что, чего дракон не знал. А быть может, знал когда-то, но забыл.

Дракон был древнее гор, между которыми расстилались его земли – Серая Башня, и уже сам не мог с уверенностью сказать, сколько ему лет. Пожалуй, он помнил те времена, когда эти горы были всего лишь холмами, а реки, бурные и сметающие всё на своём пути, – ручейками, слабо журчащими по камням. А может, и времена до этого. Но он не помнил, как и откуда появился на свет, кто и когда научил его заповедям из Драконьей книги, и откуда вообще взялась у него эта Драконья книга. Как будто он всегда был. И она всегда была.

У него не было имени: дракон был всего лишь Драконом. Когда в Серую Башню пришли люди, они стали звать его «господином драконом». Ему было безразлично, как его называют. Имя для Дракона ничего не значило, это было всего лишь ещё одно слово.

Дракон вильнул хвостом снова, обрушив порядочно золота, и открыл оба глаза. Они походили на янтарные камешки, зрачки были чёрные, вертикальные, но скрадывались в янтарном сиянии и казались скруглёнными: Дракон ещё не совсем проснулся. Он проспал не меньше месяца, немудрено, что пробуждение затянулось.

Драконы иногда засыпали на довольно длительное время, всегда на куче золота, чтобы набраться сил и «зарядиться» волшебством. Дракон из Серой Башни был силён и без этого, просто ему доставляло удовольствие спать на сокровищах и слышать через дремоту звон осыпающегося золота.

Итак, Дракон пробудился. Он несколько раз взмахнул крыльями, сложил их за спиной и встал на все четыре лапы. Золото просело под его тяжестью, монеты потекли во все стороны, как потоки лавы, наполняя подземную сокровищницу журчащим звоном. Дракон прикрыл глаза, с удовольствием прислушиваясь к этим звукам, и мотнул хвостом из стороны в сторону. Тело его пошло искрами, всполохами, и он превратился в человека.

Юноша, которым стал Дракон, потянулся, с хрустом расправляя плечи. Его волосы, того же янтарного цвета, что и глаза, чуть кудрявились за ушами. Дракон почесал за ухом всей пятернёй, волосы встопорщились ещё сильнее. «К дождю», – подумал Дракон, приглаживая вихры и затягивая волосы в пучок на затылке. Он как-то по-звериному встряхнулся всем телом и легко спрыгнул с кучи сокровищ на пол.

– А не похитить ли мне принцессу? – вслух спросил Дракон сам у себя.

Так уж повелось, что драконы похищали принцесс и сражались за них с рыцарями. Дракону это занятие представлялось необыкновенно скучным. Принцесс он похищал исправно, поскольку того требовала драконья природа, но никакого удовольствия от этого не испытывал. Принцессы были жутко писклявые и вопили, не переставая, от страха и когда он их похищал, и когда тащил к себе в башню, и когда запирал, и когда входил к ним, чтобы принести еды, и когда выкидывал из башни к отбившим их рыцарям или принцам. Сражения он неизменно проигрывал, но положа руку на сердце – Дракон попросту поддавался: если бы он взялся за рыцарей в полную силу, от них бы и мокрого места не осталось, а это было чревато проблемами. Возиться с принцессами дольше положенного ему не хотелось.

После логического завершения очередного похищения Дракон неделями отлёживался в самых дальних уголках своих подземелий, в полной тишине, и никогда не похищал принцессу раньше, чем через пять или даже десять лет.

Иногда приходилось сражаться с охотниками за сокровищами. Это были те же рыцари, только теперь они сбивались в кучу и налетали всей толпой. Дракон лениво отмахивался от них хвостом, иногда пугая их огненным дыханием. Людей он уже давно не убивал (случайно только если). Устав и поняв, что до сокровищ им не добраться, рыцари убирались восвояси, а Дракон возвращался в башню.

Последнюю принцессу Дракон похищал пятнадцать лет назад и с новым похищением не торопился, потому что в прошлый раз вышел конфуз.

Принцесса была такая же писклявая, как и все остальные, но хотя бы в башне помалкивала и только грозила Дракону, что за ней «вот-вот приедет рыцарь». Рыцарь приехал буквально через неделю, и Дракон вышел биться. Он лениво поиграл с рыцарем, притворяясь, что бьётся в полную силу, пото́м сделал вид, что пропустил удар, и сказал:

– А, ты меня победил! Сдаюсь.

Но то ли рыцарь с самого начала что-то заподозрил, то ли вышло неубедительно… Рыцарь прямо-таки взбесился! Он стащил шлем с головы и швырнул его об землю, затопал ногами. Дракон, ещё не успевший превратиться в человека, с удивлением на него воззрился.

– Это унизительно! – завопил рыцарь. – Ты что, меня за дурака держишь? Да и младенец бы понял, что ты поддаёшься! Бейся в полную силу!

– Не вопи, – недовольно поморщился Дракон. – Я же отдаю тебе принцессу обратно. Жаловаться не на что, так ведь?

– А рыцарская честь? А доблесть? – продолжал вопить рыцарь. – Как мне смотреть в глаза предкам, когда я встречусь с ними в конце моей жизни?!

– Уж если я с тобой в полную силу биться начну, так ты с ними через минуту и встретишься, – рассудительно заметил Дракон.

– Покрыть позором седины моего отца… – с новой силой завопил рыцарь.

– Цыц! – раздражённо оборвал его Дракон.

Рыцарь вздрогнул и замолк. Дракон превратился в человека, почесал вихор на виске, раздумывая, пото́м уступил:

– Хорошо, поступим так. Я сражусь с тобой в человеческом обличье и ударю в полную силу. Если выдержишь удар, будем считать, что ты победил, заберёшь принцессу и поедешь своей дорогой. Если нет, то ты признаешь, что я был прав, заберёшь принцессу и поедешь своей дорогой.

– Минуточку, – насторожился рыцарь, – так я что, принцессу получу в любом случае?

Дракон ответил утвердительно.

– Да это ещё унизительнее… – начал было вопить рыцарь.

– Цыц! – опять оборвал его Дракон. – Или прямо сейчас отдам тебе принцессу, и вообще никакого сражения не будет. Подумай о покрытых позором сединах отца.

Рыцарь побагровел лицом, но согласиться на условия Дракона пришлось.

– Нападай, – скомандовал Дракон, и его глаза стали из человеческих драконьими, а на скулах проступили рядки золотых чешуек.

– Нападать на безоружного?! – взвился было рыцарь, но Дракон опять цыкнул.

– Не тяни время, – посоветовал Дракон, выставляя перед собой руку. – С одного удара поймёшь, что я имел в виду.

Рыцарь выдохнул, перехватил меч покрепче и, не сдерживаясь, ударил. Меч зазвенел, встретившись с рукой Дракона, и отскочил, как если бы ударил гранитную скалу, а не руку из плоти и крови. Рыцарь вытаращил глаза: на мече осталась зазубрина. Дракон легко махнул рукой и ребром ладони разрубил меч пополам.

– Конец сражению, – объявил Дракон, двумя пальцами поднимая с земли обломок меча. – Сейчас приведу принцессу.

– Я не могу её забрать, – угрюмо возразил рыцарь. – Совесть не позволит. Рыцарская честь не позволит.

– Плевал я на твою совесть, – вспылил Дракон. – На кой-мне сдалась принцесса?!

– Зачем тогда ты их вообще похищаешь? – изумился рыцарь.

– Драконья честь, – ехидно ответил Дракон, – не позволяет не похищать. Как же я тогда буду в глаза смотреть моим драконьим предкам?

Рыцарь переменился в лице, но, к счастью для него самого, смолчал.

Когда рыцарь, наконец, убрался из Серой Башни, увозя с собой и принцессу, Дракон выдохнул с облегчением. Давненько ему не попадалось таких принципиальных рыцарей! Пожалуй, в другое время Дракона это бы только порадовало.

– Одна морока с этими принципиальными, – проворчал он, разглядывая забытый рыцарем обломок меча. – Биться в полную силу… Вы только подумайте! Кем они считают драконов? Ручными котятами?

– А не похитить ли мне принцессу? – спросил Дракон сам у себя и сам же себе ответил: – А почему бы и нет? Самое время немного размяться, тряхнуть, так сказать, стариной…

Он потянулся ещё раз и вернулся из подземелья в башню.

У Дракона была приличная библиотека, и он частенько коротал время от похищения до похищения за чтением книг или рукописей. Драконью книгу он не читал уже тысячи лет: Дракон знал её наизусть. К тому же не слишком он и следовал законам предков: людей он вообще никогда не ел, скот не похищал, потому что в том не было необходимости (крестьяне снабжали его провизией). Пожалуй, до буквы он следовал только завету охранять сокровища. Впрочем, предъявлять претензии было некому: Дракон остался последним, похоже, драконом на всём белом свете.

А ещё у Дракона была большая карта близлежащих королевств, на которой он крестиками отмечал те, откуда уже похищал принцесс. И вот сейчас, когда он её развернул и расстелил на столе, Дракон обнаружил, что не осталось ни одного королевства, на которое он бы ни совершил налёт.

– Хм, – озадачился Дракон, разглядывая карту, где пестрели десятки крестиков, – вторично являться было бы дурным тоном, не так ли? «Драконья честь» не позволит, – добавил он с усмешкой, припомнив происшествие пятнадцатилетней давности.

Пожалуй, стоило бы переждать десяток другой поколений, прежде чем возвращаться в некогда посещённые королевства, а уж пото́м… Взгляд Дракона зацепился за самый край карты. Там, где карта обрывалась, виднелся кусочек какой-то неизвестной земли под названием Нордь. Королевство это – если оно вообще было королевством – находилось далеко на севере. В тех краях Дракон ещё не бывал.

– Нордь? – проговорил он, раздумывая. – Никогда не слышал.

Если Дракон что и понимал в расстояниях, то до Норди пешему добираться пришлось бы не меньше года, конному – чуть больше полугода, ему самому – с месяц уж точно. «Далековато», – подумалось Дракону. Но ждать, пока в близлежащих королевствах народятся и войдут в возраст новые принцессы, было смертельно скучно. Не впадать же в спячку на столь долгий срок?

– Ну хорошо, пусть будет Нордь, – решил Дракон и стал собираться в дорогу.

Решиться заняло всего минуту, но жизнь Дракона этому решению было суждено изменить на целые века.

========== 17. Безымянный дракон, похищенная принцесса и запертая дверь ==========

Решив для себя, что следующей похищенной будет принцесса Норди, Дракон начал размышлять, как ему быть.

По примерным подсчётам полёт до Норди занял бы месяц, так далеко от Серой Башни Дракон ещё не улетал. Сам он мог прекрасно провести весь этот месяц в полёте, не переставая махать крыльями, не испытывая ни жажды, ни голода. Но как быть с принцессой? Пришлось бы каждый день останавливаться, чтобы кормить её, иначе бы она умерла: люди смехотворно слабы. Да она и вопить будет всю дорогу, и не факт, что он вообще благополучно сможет добраться до дома: его могут перехватить рыцари или королевская рать, а в чужих краях придётся несладко.

С королевствами, что лежали близ Серой Башни или на некотором отдалении от неё, было проще. В те, что рядом, Дракон добирался небом, и это занимало максимум день, потому что летел он на полной скорости. Для тех, что подальше, он использовал пространственные врата, или портал, которые был в состоянии открыть и продержать в открытом состоянии до получаса – как раз хватало, чтобы наведаться в какой-нибудь замок и утащить принцессу. Но на открытие порталов существовало ограничение: чтобы открыть, нужно было знать, куда открывать, то есть Дракону приходилось загодя летать в то или иное королевство и подбирать подходящее место.

С Нордью выходило так: сначала придётся целый месяц лететь туда, пото́м ещё месяц обратно. Дракон мог бы открыть портал и в Норди, но делать этого не стал бы по той простой причине, что открытие портала требует колоссальных затрат волшебных сил, а если бы следом за ним из Норди ринулось и войско нордийцев, то Дракон оказался бы практически беззащитен: на восстановление сил понадобится не меньше десяти часов сна в сокровищнице, ему будет не до сражений.

А ещё, конечно, можно разыскать кого-нибудь, кто был в Норди, и воспользоваться силами его памяти, чтобы открыть портал. Дракон предпочёл бы этот вариант: всё меньше возни! Он прилетел в ближайшее королевство и отправился на рыночную площадь. У кого ещё спрашивать о дальних странах, как не у торговцев? Дракон искал четыре дня, а на пятый нашёл-таки торговца, который знал о Норди.

– Я, господин хороший, – сказал торговец, – сам оттуда родом.

– А в королевском за́мке бывал? – поинтересовался Дракон.

– Как же! В само́м за́мке не бывал, но однажды в королевском саду устроили ярмарку, вот там был.

– А не собираешься ли обратно в Нордь? – спросил Дракон.

Торговец ответил, что собирается в обратный путь через три дня.

– Ну, так я к тебе в попутчики напрошусь, – усмехнулся Дракон и пообещал, видя, что торговец сомневается, сто́ит ли брать с собой первого встречного: – Плачу́ золотом.

В назначенный день они встретились за городскими стенами. У торговца была повозка, запряжённая тощей лошадкой, и тащиться до Норди ему пришлось бы не полгода и даже не год, а все три. Дракон критически оглядел повозку и поинтересовался:

– А ты хорошо помнишь то место, где была ярмарка?

– Как же! – озадаченно ответил торговец. – Да разве такое забудешь? Королевские сады, господин хороший, они…

Договорить он не успел. Дракон вскочил в повозку, цепко взял его за плечо, вытянул правую руку вперёд. Из его пальцев, покрывшихся золотой чешуей и вытянувшихся когтями, полыхнуло сияние, и они вместе с ошалевшей лошадью провалились в открывшийся прямо под ними портал. Торговец, вероятно, ошалел не меньше животинки, потому что раскрыл рот и заорал во всё горло.

– Ну, будет орать-то, – спокойно сказал Дракон. – Приехали.

Торговец вытаращился на Дракона, пото́м завертел головой. Повозка стояла посреди весеннего луга, травы только-только начали просыпаться, местами ещё лежал снег. Это совершенно точно была Нордь. Торговец икнул и обмяк от страха.

– Это и есть королевские сады? – спросил Дракон, чуть встряхнув торговца за плечо.

Тот промямлил что-то невразумительное и показал пальцем в сторону. Там змеилась высокая кованая ограда, окружавшая часть луга. Дракон потянул носом воздух и невольно поёжился: здесь было слишком холодно, по сравнению с весной в Серой Башне, и пахло чуждо. Он вложил в руку торговца тяжёлый мешок:

– Держи. Как и обещал, твоё золото.

И он зашагал к ограде широкими шагами, портал теперь уже колыхался за его спиной. Торговец следил за уходящим Драконом с полминуты, пото́м спохватился, сунул мешок в повозку и хлестанул лошадёнку, чтобы убраться отсюда поскорее и подальше. Ничего себе, с колдуном столкнулся! Колдуны у нордийцев, да и вообще у людей, были не в почёте: их до смерти боялись.

Дракон взглянул на солнце. Времени у него было не так уж и много: портал пропал бы через полчаса или около того, – и он надеялся, что ему всё удастся с первой же попытки. А впрочем, теперь он знал дорогу и мог вернуться сюда в любое время… Он легко просочился за ограду и побрёл наугад, вынюхивая дорогу к людям и очень надеясь не напороться на стражников: лишнего шума ему не хотелось. Издали послышались голоса, Дракон пошёл на них.

Королевский за́мок он заметил уже через полсотни шагов. Уродливое каменное чудовище нависало над лугами и садами, которые были разбиты вокруг правильными треугольниками. Природа ещё спала, вид у садов был удручающий.

Голоса стали ближе. Дракон укрылся за лапами одинокой ели, буйствовавшей цветом и жизнью на фоне полумертвых коряг, и взглянул на дорожку, вымощенную мелкими камешками. По ней бежала девушка, почти девчонка, в меховой накидке. Следом катились две толстые фрейлины, то и дело поскальзывались и хватались друг за друга, чтобы не упасть.

– Ваше высочество, – вопили они в голос, – вернитесь немедленно! В садах ещё нельзя гулять!

Принцесса полуобернулась к ним и с досадой сказала:

– Какие вы глупые! Я же не гулять, я только посмотреть, не появились ли подснежники.

– Король запретил вам выходить в сад, – продолжали вопить фрейлины. – А если вы сломаете ногу, как в прошлый раз?

– Но я же не полезу на дерево, – с ещё бо́льшей досадой возразила принцесса. – Подснежники не растут на деревьях, неужели вы и этого не знаете?

Дракон невольно фыркнул и тут же зажал рот ладонью. Эта девчонка была забавной и совсем не походила на принцессу: лазать по деревьям?

– Но, ваше высочество… – голосили фрейлины ей вслед, а она бодро зашагала по дорожке, ловко перепрыгивая через оставшиеся после оттепели застывшие лужи.

Дракон стал самим собой за долю секунды и вылетел ей наперерез. По лугу пронёсся ветер, когда он взмахнул крыльями. Фрейлины повалились на землю и завизжали, а принцесса так и села прямо в лужу. Дракон заметил, что у неё глаза похожи на два сапфировых камешка, а из-под слетевшего от порыва ветра капюшона выбились золотые локоны. Он подлетел, осторожно ухватил девушку когтями и, взвиваясь над лугом, прорычал:

– Я дракон из Серой Башни, – как и полагалось представляться, чтобы рыцари знали, где искать похищенных принцесс.

Он сложил крылья и спикировал в портал, который на этот раз оказался над головами визжащих и полумёртвых от страха фрейлин. Глядя их глазами, всё вышло так: откуда не возьмись, налетело сияющее золотом чудище с крыльями, схватило принцессу и пропало неизвестно куда. Фрейлины кое-как встали и покатились обратно к за́мку, не переставая визжать.

Портал выплюнул Дракона как раз на лужке возле башни и исчез. Стояла звенящая утренняя тишина. Принцесса не вопила. Она, вероятно, лишилась чувств от потрясения или страха. «Вот и хорошо», – сам себе сказал Дракон, оборачиваясь человеком и неся бесчувственную девушку в башню. Он положил её на кровать в комнате, что была на втором пролёте, оставил кувшин с водой, на случай если пленнице захочется пить, и ушёл, заперев дверь. В комнате не было окон, только узкая бойница у самого потолка, через которую проникал свет, но через которую невозможно было выбраться.

Спальня Дракона была этажом ниже, как раз под комнатой пленницы, но спальней её можно было назвать с натяжкой: из мебели в ней было только одно кресло, похожее на трон. Здесь Дракон изредка отдыхал днями, а спать всегда уходил в сокровищницу. Поначалу Дракон хотел отдохнуть в комнате, но пото́м подумал: «Очнётся, начнёт вопить. Нет, лучше пойду вздремну в подземелье». И он спустился в сокровищницу, забрался на кучу золота и, не превращаясь в дракона, завалился спать, зарывшись лицом в золотые монеты.

Проспал Дракон часов шесть и проснулся полным сил. Он потянулся, вороша пальцами золото, и с неудовольствием подумал, что сейчас придётся подняться в башню и слушать вопли очнувшейся принцессы ещё год – покуда не приедут за ней рыцари или королевская рать. Он вернулся наверх, в трапезную, и прислушался. В башне было тихо. Вероятно, принцесса ещё не очнулась. Дракон вздохнул с облегчением и принялся за обычные дела: нужно было покормить лошадей, выполоть грядки и приготовить ужин. Он всё время прислушивался, но в башне было по-прежнему тихо.

Справившись с делами и поужинав, Дракон ушёл в свою комнату – спать, ожидая, что наутро его разбудят вместо петуха вопли принцессы… но проснулся он, потому что проснулся, а из комнаты наверху всё ещё не доносилось ни звука. Дракон даже несколько встревожился: а если со страху померла?

– Вот морока, а! – ругнулся он и пошёл проверять, как там пленница, захватив с собой флакон с солью.

Прежде чем отпереть дверь, Дракон прислушался – ничего. Тогда он открыл дверь и тут же вздрогнул. Принцесса сидела прямо на полу за порогом и смотрела на дверь, а теперь и на него. Она совершенно точно была в сознании, но – не вопила. Меховую накидку она сняла и повесила на изголовье кровати, – кажется, предварительно очистив её от грязи той лужи, в которую она угодила перед похищением. «Почему не вопит?» – озадаченно подумал Дракон. Принцесса разглядывала его не без любопытства, но в глазах-камешках не было ни страха, ни паники.

– Почему ты сидишь на полу? – наконец спросил Дракон.

– Жду, – ответила принцесса.

– Чего?

– Когда откроют дверь.

Молчание.

– Я её открыл, – сказал Дракон.

– Да, – кивнула принцесса.

И опять молчание.

Честно говоря, Дракон понятия не имел, что делать в подобной ситуации. Если принцессы начинали вопить, их нужно было застращать, чтобы они замолкли. Они всегда вопили, и он всегда их стращал. А эта принцесса сидела на полу и смотрела на него так, как будто он ей сказку сейчас рассказывать собирался, а она была благодарной слушательницей. И не вопила.

– Ты знаешь, кто я? – сообразил спросить Дракон, решив, что девушка, должно быть, не слишком понимает, что происходит.

Принцесса, подумав, вопросительно сказала:

– Дракон?

– И ты меня не боишься? – удивился Дракон.

Она опять подумала и тем же тоном сказала:

– Нет?

Молчание.

Дракон запер дверь и пошёл обратно в трапезную, размышляя над столь неординарной ситуацией. Это было ему даже на руку: если она его не боится, то и вопить не будет, а если она не будет вопить, то год ожидания пролетит незаметно. Тишина и покой! Но всё же, какая странная эта принцесса…

В трапезной Дракон собрал на поднос кое-какой снеди и понёс пленнице. Он открыл комнату – принцесса всё ещё сидела на полу – и поставил поднос у порога.

– Поешь, – приказал он и ушёл, не забыв запереть дверь.

Когда он пришёл проверить принцессу в следующий раз, еды на подносе не было, но принцесса по-прежнему сидела на полу возле двери.

– Почему ты всё ещё сидишь на полу? – спросил Дракон.

– Жду.

– Чего? – с некоторым раздражением уточнил он, понимая, что разговор, кажется, повторяется с точностью до слова.

– Когда откроют дверь, – невозмутимо ответила принцесса.

– Я её не собираюсь открывать, – сказал Дракон.

– Ты её уже открыл, – возразила принцесса.

Дракон нахмурился, забрал поднос и запер дверь.

С некоторыми вариациями этот разговор повторялся дней пять. Пото́м терпение Дракона иссякло.

– Ты всё ещё сидишь на полу? – спросил он сердито.

Принцесса кивнула.

– Ждёшь, когда откроют дверь? – уточнил он ещё сердитее.

Принцесса снова кивнула.

– Я тебя похитил и запер, так что дверь я не открою, – категорично сказал Дракон.

– Но это же глупо, – сказала вдруг она.

– Что?!

– Вот сам подумай, – пожала плечами девушка. – Похитил, запер – ну, это понятно. Но почему нельзя открыть дверь?

– Потому что запер. Ты вообще хоть понимаешь, что значит слово «запер»? – Дракон уже еле сдерживался.

– Да, – опять кивнула она, – запер на ключ в комнате. Но почему нельзя открыть дверь?

Дракон взъерошил волосы на виске и сердито хлопнул дверью. Не забыв запереть замок.

На другой день Дракон избрал иную тактику. Когда он принёс поднос с едой, он не проронил ни слова. Принцесса, конечно же, сидела на полу и ждала, что он с ней заговорит. Но Дракон молчал.

– Сижу и жду, когда откроют дверь, – не дождавшись, произнесла принцесса невозмутимо. – И если ты задашь правильный вопрос, то всё поймёшь, когда я на него отвечу.

Дракону захотелось её придушить – впервые за тысячу лет возникло такое желание! Он заскрипел зубами и процедил:

– А, вот как? Тогда, может, госпожа-всезнайка поделится со мной мудростью, доселе драконам неизвестной?

Принцесса засмеялась:

– Какой ты глупый! Ты сам должен догадаться, иначе…

Дракона прямо-таки затрясло.

– Иначе что?! – буквально прорычал он.

– Иначе неинтересно, – как ни в чём не бывало, объяснила принцесса. – Вот если загадку загадают, разве захочется, чтобы подсказывали, пока думаешь?

– Я с тобой не в загадки играю, – буркнул Дракон.

– Понятное дело, – согласилась принцесса. – Но почему дверь-то непременно должна быть заперта?

– Потому что я тебя похитил и запер… – устало повторил в который раз Дракон. – Ну что тут непонятного? Драконы похищают принцесс, запирают в башне и ждут, когда явятся на выручку рыцари. Неужели тебе не рассказывали в детстве сказок про драконов?

– Да рассказывали, рассказывали, – отмахнулась принцесса. – Но почему дверь…

– Потому что я так сказал, – отрезал Дракон.

Принцесса уставилась на него двумя сапфировыми камешками в глазах. Дракон почувствовал себя неуютно. Она будто с сожалением на него смотрела, и на секунду он почувствовал, будто это не её, а его самого заперли в башне. Какая чушь!

– Не сиди на полу, – буркнул он, отворачиваясь, – простудишься. Ждать, пока откроют дверь, можно и сидя на кровати.

– Спасибо, – ответила принцесса, – мне и тут хорошо.

Дракон зашипел и со скрежетом закрыл дверь. На замок.

«Это просто кошмар! – сердито думал он, возвращаясь к себе. – Ну что за принцессы пошли… Уж лучше б вопила».

Спалось ему плохо. Драконы любят загадки, а необъяснимое поведение принцессы – и упрямство! – никак не выходило из головы. «Всё дело в двери, – размышлял он, – но почему в двери? Что такого в этой запертой двери?» Утром он понёс принцессе завтрак, сонный и хмурый.

Принцесса, разумеется, сидела на полу.

– У меня нет времени на твои загадки, – сказал он ей с порога. – Почему дверь не должна быть заперта?

– Да у нас полно времени, – возразила принцесса, удивлённо приподняв брови. – До моего королевства ведь целый год пути!

– Я не собираюсь убивать время, думая о разных глупостях, – отрезал Дракон.

– А зачем его убивать? – нахмурилась принцесса. – Время ничего плохого не сделало.

– Ты!!! – проскрежетал Дракон в бешенстве.

– Ну ладно, – со вздохом согласилась принцесса, – скажу сама.

– Почему не должна быть заперта дверь? – уточнил Дракон.

– Да.

– И почему же?

– Да потому что я всё равно не смогу отсюда сбежать, так какой смысл запирать дверь, если я всё равно не смогу отсюда сбежать, даже если бы дверь и была открыта…

– Цыц, – сказал Дракон. – В таком случае не всё ли тебе равно, заперта дверь или открыта?

Принцесса сначала растерялась, пото́м сообразила:

– А тебе?

– Я дракон.

– Ну и что?

– Как это что? Я следую драконьим традициям, вот что. А согласно драконьим традициям, дверь всегда должна быть заперта.

– Вон оно что… – протянула принцесса.

Дракон кивнул с облегчением, но радовался он рано. Девушка фыркнула и заметила:

– Не думаю, чтобы драконьи традиции запрещали похищенным принцессам сидеть на полу.

– Ты же простудишься.

– Ну и что? Вот простужусь, заболею и умру – что тогда? – с напором спросила принцесса.

Дракон нахмурился. Это уже был откровенный шантаж.

– Не настолько простудишься, я полагаю, – не слишком уверенно возразил Дракон. – Но сопли потекут, уж точно. Нос распухнет. Не слишком приятное зрелище, верно?

– Ну и что? – пожала плечами принцесса. – Зеркала-то в комнате нет, так что я и не увижу, как буду выглядеть.

– Но я-то увижу, – напомнил Дракон.

– А мне-то что?

– Девушек должны заботить подобные вещи, – строго сказал Дракон. – Шмыгать носом в присутствии чужих людей неприлично.

– Но ты-то не чужой, – сказала принцесса.

– А кто же я тогда? – изумился Дракон.

– Ты дракон, – важно ответила она, как будто в этом был весь смысл.

– А это что-то меняет? – на всякий случай уточнил он.

– Конечно, – подтвердила принцесса. – Впрочем, я постараюсь не простудиться: подстелю меховую накидку. Но проще было бы не запирать дверь.

Дракон, выходя, так грохнул дверью, что вся башня загудела.

Всю следующую неделю длилось это противостояние. Входя, Дракон неизменно обнаруживал принцессу сидящей на полу перед дверью. На этот раз на меховой накидке.

– Что ж ты упрямая такая, а? – не выдержал он наконец.

Принцесса открыла рот, чтобы ответить что-нибудь, тут же закрыла его и уставилась на Дракона своими сапфировыми камешками глаз.

– Что? – недовольно спросил он.

– Меня зовут Эрза, – представилась принцесса. – Вообще-то моё полное имя Эрзахлояберта, но лучше не произносить этой гадости вслух.

Дракон удивлённо приподнял брови. Имя на самом деле было чудовищное.

– И кто это тебя так? – невольно пожалев её, спросил он.

– Отец, – не без сожаления ответила принцесса, – в честь двух бабок и одной прабабки сразу. А как тебя зовут?

– Никак, – ответил Дракон.

– Ничего себе! – почему-то удивилась Эрза и хихикнула.

– Что? – не понял Дракон.

– Да как-то неловко выходит… господин Никак, – состроив серьёзное личико, ответила принцесса.

Лицо Дракона вспыхнуло.

– Никак – это не имя, – раздражённо сказал он. – Никак – это значит, что у меня нет имени.

– Как это – нет имени? – поразилась принцесса.

– Нет и всё, – отрезал Дракон.

– А как же тебя тогда называть?

– Драконом.

Эрзу это настолько озадачило, что она даже рот раскрыла, глядя на Дракона.

– Безымянный дракон? – ахнула она. – Просто Дракон – и всё?

– Но всё лучше, чем Эрзахлояберта, – насмешливо заметил Дракон.

Теперь уже вспыхнула принцесса.

– Нечестно меня этим дразнить! – крикнула она, и её глаза заблестели слезами. – Я не виновата, что у меня такое дурацкое имя!

– Я и не дразню, – невольно смутился Дракон. – Я просто поддерживаю разговор.