Текст книги "Дикая охота. Полотно дорог (СИ)"

Автор книги: Aelah

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 53 страниц)

– Неделя? – опешила Шедавар. Так мало…

– Потому я и заклинаю тебя – торопись, – Слепая Мэг вновь покачала головой, – Я не хочу, чтоб они видели его гибель. Уведи их раньше, чем это произойдет.

Они сидели в молчании, и Шедавар ощущала, как сквозь нее проносятся все те годы, что она провела здесь, а вместе с ними стремительно несется и жизнь города, ныне утекающая как вода из ладоней. А внутри было пусто-пусто – даром что ветер не гулял, и как-то болезненно-холодно. Ей хотелось иначе, хотелось…

Сухая ладонь Мэг легко опустилась на ее колено.

– Иди, искорка. Не думай – делай. Потом, когда все закончится, ты оплачешь потерянное. Сейчас – сбереги то, что сберечь нужно. Ступай с Богом.

Шедавар механически кивнула, поднимаясь с лавки, движимая чьей-то чужой силой – будто кто-то подталкивал ее в спину, а она не осознавала ни своих действий, ни своих шагов. Ноги сами несли ее к завешенному шкурами проходу из кельи Мэгавар, и лишь в последний момент королева, словно очнувшись ото сна, обернулась к ведьме.

– Скажи… скажи мне, праматушка… – слова давались тяжело, но Шеда все же сумела вымолвить, – Что ты чувствуешь сейчас? Теперь, когда ты…

Слово так и не сорвалось с ее губ, но того и не надо было: Мэгавар чуть заметно улыбнулась, и лишь сейчас – лишь в этом – королева ощутила крохотную крупицу света.

– Она ждет меня в Поднебесье, искорка. Я наконец увижу ее. Сердце мое плачет вместе с тобой – но вместе с тем и поет: моя Веда наконец дождалась меня. Иди же. Ступай с Богом.

Шедавар не помнила, как выходила из пещеры Слепой Мэг, не помнила того, как пересекала пропасть. Когда из темноты сталактита она вынырнула в нежный, сумрачный покой колонн и высоких арок, сердце защемило странной болью, какой раньше она не испытывала. Все было точно так же, как было и десятки лет назад: те же мосты соединяли висящие в воздухе дома-дворцы, те же террасы резным узором вгрызались в жесткий камень, превращая его в летящее чудо, легкое и кажущееся невесомым, тот же свет обволакивал молочные изгибы арок и терялся над головой в темноте россыпью диковинных звезд. Не сдержавшись, королева медленно подошла к одной из колонн, ладонью прошлась вдоль белого, холодного бока – и пальцы ее замерли, а из груди вырвался то ли смешок, то ли всхлип.

По колонне вниз ползла едва различимая трещинка, что была тоньше женского волоса, тоньше паутинки. Шедавар просто смотрела на нее, когда странный звук повторился третий раз за ночь, и трещина поползла еще на ладонь ниже. Почему-то эльфийка знала, что пока еще она не глубокая, пока еще камень выдержит, пока еще…

Пока.

Минуты потекли дальше, вливаясь в реку времени – и теперь, казалось, они текли быстрее. Шеда не помнила себя, когда уходила от колонны, спускалась по лестницам вниз и стремительно шла к казармам – будить Инарэ и Келевар. Нужно было торопиться. Время теперь не подчинялось им.

========== Глава 45. Соглашение ==========

На широком плато, по которому змеей ползла извилистая замерзшая река, застывшим водопадом срываясь с края вниз, раскинулся город. Он ничем не напоминал человеческие города – по крайней мере, те, о которых Шеда имела представление, и одновременно был поразительно похож на них. Город расходился ровными кругами от центра, ширился во все стороны, и на его окраинах женщина видела грубые каркасы будущих домов. От этого стало немного спокойнее – значит, Реанэсс все же прислушалась к ее письмам и, возможно, начала готовить место для будущих переселенцев.

Потрепав химеру по холке, Шеда мягко толкнула ее пятками, и зверь послушно потрусил вниз, к плато, а следом за ним двинулись химеры Инарэ, Келе и Этанэ. Тропа до Аэль-Роадана была ведома лишь эльфам и тянулась практически по самой вершине длинного хребта, соединяющего группу гор закручивающейся петлей. Дорога заворачивала по спирали вниз, и город стоял на плато практически внутри каменной чаши: с одной стороны его кольцом защищали горы, с другой – высокий обрыв, с которого по весне с грохотом срывался водопад. Со стороны невозможно было заметить признаки того, что здесь кто-то живет. Враг, не знающий местности, едва ли смог бы отыскать Аэль-Роадан, и королева невольно восхитилась: клан Эсс позаботился о своей защите куда лучше других кланов. Она не сомневалась, что смотровые в городе уже заметили их и сообщили Реанэсс о том, что гости из Лореотта здесь.

Пока зверь неспешно брел по серпантину вниз, Шедавар разглядывала Аэль-Роадан, улочки которого медленно заливал свет утреннего солнца. Густая тень гор была здесь, кажется, все время – разве что от солнечного зенита пряталась в сосновых зарослях, вползающих на склоны. Чуть в отдалении королева видела сады, узкие полосы пашен, промеженные тонкой сетью канав, приземистые хранилища, от которых к городу тянулись расчищенные дорожки. Аэль-Роадан был окружен надежной широкой стеной – наполовину каменной, наполовину бревенчатой, и из нее по всему периметру вырастали узкие башни с крытыми бурой глиной крышами. Новые дома строились за чертой стены – Шедавар видела сваи, какие-то разметки, видела фигуры эльфов, что уже сейчас сновали меж кладок каменных блоков. Здешние жилища казались ей громоздкими и грубыми: она могла разглядеть стены, сбитые из неотесанного камня или просмоленных толстых бревен, балки, придерживающие двускатные крыши, и все это казалось ей чужим. Впрочем, иного выбора у них не было, и Шедавар тут же одернула себя. Негоже так. Если небо поможет, они примут нас… Следовало бы быть благодарной, королева.

– Совсем как люди, – проворчала за ее спиной Этанэ, и Шеда поняла, что в душе согласна с ней.

Над крышами из труб тянулся серебристый дымок, и его запах смешивался с запахом зимы. Пахло чужим домом, бытом, так сильно не похожим на быт подземелий, и Шеда вдруг поняла, как сильно, должно быть, эльфы Аэль-Роадана отличаются от них – не только внешне, но и тем, глубинным и тонким, что связывало их всех. У них ведь совсем иная жизнь… Интересно, сможем ли мы однажды принять такую жизнь? И нужно ли это, действительно ли нужно? Решив, что размышлять об этом сейчас бесполезно, Шедавар тряхнула головой, выпрямляясь, и отпустила химеру рысью. Ветер, бьющий в лицо, унес последние змеиные шепоты, внушающие ей страх, и женщина, не оглядываясь назад, направилась к городским стенам.

Чуть погодя навстречу им вышла одинокая фигурка, уверенно шагающая прямиком по тропе меж каркасов будущих домов, а за ней на некотором расстоянии следовало еще несколько. Шедавар спешилась, и ее химера, строптивое безымянное создание, которое королева звала просто Кошкой, рванулась было из-под руки прочь, но женщина резко дернула зажатые в кулаке поводья, и зверь, обиженно вякнув, нехотя побрел рядом с ней. За ее спиной возились охранницы, но на них королева Лореотта не обращала внимание, разглядывая приближающуюся к ним Реанэсс.

С королевой Аэль-Роадана она была неплохо знакома, и даже испытывала к ней некую симпатию – Реанэсс была ровесницей Аллэи, и они с сестрой росли вместе в клане Рель, куда ушла мать, чтобы зачать дитя. Ей повезло – родилась девочка, которая со временем согласилась принять клановое имя матери, как и Шеда после нее. Реанэсс же терпеть не могла подземелья и вознамерилась уйти в Аэль-Роадан, и единственным, что мешало ей это сделать, была именно Аллэи. Любовь к ней королева наземного города пронесла сквозь годы и расстояния: она по-прежнему была одинока и по-прежнему ждала Ищущую, только вот та нос воротила. Впрочем, Реанэсс не отчаивалась, на все смотрела спокойно и рассудительно, и Шеда, став королевой клана Вар, не раз принимала ее в подземельях. К самой Шедавар женщина относилась с мягким теплом – и сестринской снисходительностью: все же та стала самой молодой королевой Лореотта, и это в некоторой степени задевало остальных правителей. Они не высказывали этого прямо, однако всякий раз на Совете Племени Шеда ощущала на себе колючие взгляды, словно порицающие ее за что-то. И единственной, кто принимал ее спокойно, была Реанэсс.

Она остановилась напротив, в нескольких шагах от них, скрестив руки на груди и чуть заметно улыбаясь. Реанэсс была высокой, поджарой, с сильным, но при этом гибким телом, округлыми подтянутыми бедрами и на удивление мощными плечами, укрытыми подбитым волчьим мехом плащом. Сквозь темную плотную ткань ее штанов и куртки проглядывали крепкие мышцы – королева не гнушалась работы и любила ее; она знала столярное ремесло, считалась своей среди каменщиков и кузнецов, по весне вместе со всеми бралась за плуг, и за это Шедавар бесконечно уважала ее. Впрочем, назвать ее простой эльфийкой не смог бы никто – даже тот, кто не знал ее лично. Одного взгляда на Реанэсс хватало, чтоб понять – эта женщина умна, наблюдательна и сильна, во всех смыслах. Да и черная вязь рун, цепочкой спускающаяся от уголка правого глаза к скуле, говорила сама за себя. Золотые эльфийские глаза ее со временем немного поменяли цвет, налившись по самому краю радужки луговой зеленью, и поэтому взгляд у нее был немного лисий, хитроватый – но при этом властный. Не только это отличало эльфийку от ее подземных собратьев: волосы Реанэсс тоже словно впитали солнце, и пепельная мягкая копна, зачесанная назад и прихваченная кожаной тесьмой на лбу, отливала бледной рыжиной, а кожу ее покрывал чуть заметный загар, с годами окончательно закрепившийся. У королевы была широкая челюсть, высокие скулы и нос с едва заметной горбинкой; голову она всегда держала высоко, глядя на всех немножко сверху. В этом не было надменности, однако рядом с Реанэсс Шедавар ощущала себя немного скованно – даже она. Впрочем, рядом с королевой Аэль-Роадана другие эльфы походили на суетливых муравьев, тут уж ничего не попишешь.

Шедавар подошла к ней ближе, почтительно склоняя голову:

– Здравствуй, Реанэсс, королева Аэль-Роадана. Да сохранит Небо тебя и твой клан. Жить ему и здравствовать средь этих гор, не зная врагов.

Реанэсс разомкнула руки и церемонно поклонилась в ответ.

– Здравствуй и ты, Шедавар, королева Лореотта. Да сохранит Небо тебя и твой клан. Жить ему и здравствовать средь этих гор, не зная врагов. Проходи в мой дом и раздели со мной мой хлеб.

Они пожали друг другу руки, и с ритуальным приветствием было покончено. Реанэсс легонько хлопнула Шеду по плечу, и та ответила ей теплой улыбкой.

– Давненько я тебя не видела, Шеда, – королева Аэль-Роадана кивнула охранницам Шедавар и вновь взглянула на женщину, – За письмами и вовсе забыла, что такое живое общение.

– Дела, Реанэсс, – хмуро отозвалась та, – Я и сама не помню, когда последний раз встречалась с кем-то из глав племени.

– Да оно и понятно. Сейчас ты тоже вряд ли просто так заехала в гости, я верно понимаю? – она вопросительно склонила голову к плечу, буравя Шеду внимательным взглядом. Эльфийка кивнула, все так же хмурясь, – Хорошо. Идем. Твоих стражниц примут, о животных позаботятся – а мы с тобой потолкуем с глазу на глаз.

Они зашагали в сторону Аэль-Роадана, негромко переговариваясь о насущных делах. Ни слова о Дикой Охоте никто не произнес – все сводилось к урожаю зерна, к торговым поставкам из Таврании, к детям, появившимся в кланах. Охранницы, забравшие Кошку, шли на почтительном расстоянии позади, чтоб не мешать королевам. Мимоходом Шедавар разглядывала стройку, растянувшуюся кольцом вокруг всего города, и в сердце ее теплилась надежда: вряд ли Реанэсс просто так застраивала землю. Прямых согласий она в письмах не давала, однако сейчас все на это указывало, и Шеда ощутила, как гора с плеч немного сдвинулась, став на несколько пудов легче.

Эсс был смешанным кланом, и здесь Шедавар видела и женщин, и мужчин, и детей. Несмотря на это, по численности в племени клан шел третьим после Лореотта и Эрты, города мужчин из ветви Ниир. Эльфы никогда не были плодовитыми, а с учетом того, что молодые часто уходили в другие кланы, города разрастались медленно. Каждый правитель лелеял мечту, что однажды его клан будет главенствовать над всеми, однако со времен ухода Инведаар это первенство удерживал клан Вар, и отдавать власть кому-либо другому Шеда не собиралась.

За стеной уже кипела жизнь – Аэль-Роадан просыпался, и зимнее солнце пробиралось по выбеленным поземкой расчищенным улочкам. Шедавар видела кузницы с рядком закопченных труб, ощущала запахи снеди, слышала окрики наставников и наставниц со стороны тренировочного плаца, и понимала, что ее людям придется здесь нелегко. Они были другими – более тихими, лишенными суеты… И еще чего-то. Они были не такими пестрыми – Шедавар уже видела среди обитателей Аэль-Роадана молодых эльфов с волосами, не лишенными цвета, и с голубыми либо темными глазами. Рожденные в подземельях по-прежнему оставались бледными и словно выцветшими, однако в них уже поселилось что-то иное, странное и острое ощущение жизни, которого их пещерные собратья были лишены. Шеда смотрела на них – и в ней боролись противоречивые чувства: с одной стороны, что-то внутри нее ворчало и воротило нос от нового быта, так напоминающего человеческий, но с другой стороны, она понимала, что он притягивает ее. Она отрицала такую жизнь – и желала ее, пока еще втайне даже от себя самой.

Прохожие, замечая татуировки на ее лице, низко кланялись ей, сгибаясь чуть ли не в пояс. Короли иных кланов почитались практически так же, как повелитель родного, а потому краем уха она слышала благословения в свой адрес и приветствия. Эльфы отрывались от работы, чтоб взглянуть на нее – однако их внимание не было назойливым: скорее, почтительным, но не более того. Реанэсс вела ее к центру, туда, где находился Дом Королевы, и по пути охранницы Шеды, забрав зверей, оставили ее на попечение Реанэсс, взяв на себя заботу о химерах. Для них в наземном городе была выделена огороженная площадка, чтоб гости других кланов могли оставлять химер там. Звери не слишком любили сидеть за заборами, однако их особо никто и не спрашивал. Ловить их по окрестным горам Шедавар не собиралась – а уж с характером Кошки такое времяпровождение химера ей бы обеспечила непременно.

Реанэсс провела ее практически через весь город, и вскоре они вышли к длинным, вытянутым зданиям казарм, сразу за которыми начинался плац. Мимо Шеды проскакала какая-то молоденькая девчонка, и сердце королевы пропустило удар – в ее сознании эльфийские черты лица никак не вязались с темной косой, хлещущей ее по плечам. Цвет был насыщенным, почти черным, и Шедавар отстраненно подумала, что когда-то давно это не было такой редкостью, как ныне. Реанэсс, поймав ее взгляд, приподняла уголок губ:

– Четвертое поколение, выросшее под солнцем. Они уже совсем не похожи на пещерных мышей, – в ее голосе Шеде послышалась гордость, но точно она сказать не могла. Королева Лореотта коротко усмехнулась:

– Да и ты уже не такая, как мы – хоть и в подземельях родилась.

Реанэсс хмыкнула:

– Жизнь здесь имеет свои плюсы. В какой-то момент начинаешь понимать, что мир не стоит на месте. В пещерах это понимание было слишком далеко от меня.

Разговор свернулся, и до самого Дома Королевы они шли в тишине. Здание практически ничем не отличалось от остальных строений в городе – разве что фундамент был повыше, а у крыльца стояли часовые. За крепкой сосновой дверью начинались сени, завешенные шкурами, на стенах виднелась вязь колдовских охранных рун. Нырнув под одну из шкур, завешивающих вход в комнату, Шедавар огляделась. Она уже бывала здесь, и с годами ничего не изменилось: те же четыре широкие жаровни, расставленные по углам зала, стол, вокруг которого стояли колченогие стулья, запах дерева и жженных трав. У дальней стены находился еще один стол, застеленный картами и письмами, на нем же красовалось несколько бутыльков с прозрачной жидкостью, и Шеда не сумела сдержать блаженную улыбку: в Аэль-Роадане делали странный напиток на пшеничных зернах – горень, до того крепкий и обжигающий, что из глаз искры сыпались, а наутро после попоек голова гудела, будто на нее медный таз надели и колотили по нему со всей силы. Шедавар любила эту дрянь едва ли не так же сильно, как тавранский вересковый мед. Реанэсс жестом указала на один из стульев, и, пока Шеда разбиралась с плащом и устраивалась, разлила по двум деревянным кубкам напиток, прихватив бутыль с собой. Она опустилась за стол напротив королевы Лореотта и протянула ей кубок.

– Давай-ка, Шедавар – за мир над нашим краем, – она отсалютовала Шеде, залпом выпивая и не морщась, и женщина повторила ее жест, однако допивать до дна не стала: ей нужен был ясный рассудок. Реанэсс откинулась назад, внимательно разглядывая ее, – И рассказывай, что стряслось. В письмах ты не указывала, что скоро явишься.

Помогай, Небо. Шедавар покрутила в руках кубок, задумчиво разглядывая письмена, вырезанные на его боках, а затем подняла глаза на Реанэсс. Та казалась спокойной и мягкой, словно ленивая медленная река, однако обманываться не стоило: вряд ли она позволит клану просто так присоединиться к городу – королева Аэль-Роадана умела извлекать выгоду из любой ситуации. Значит, настало время для игр, которые Шеда терпеть не могла.

– Для начала, ответь мне на один вопрос, Реанэсс. То, что строится вокруг города…

– Это дома для твоих эльфов – и для эльфов других кланов, – кивнула королева Аэль-Роадана, – Естественно, работы слишком много, и большую часть придется делать вам – однако мы постараемся сделать так, чтоб через луну были готовы казармы и хотя бы несколько десятков общих домов. Знающие помогают, поэтому у нас есть шансы успеть. Большего я сделать не смогу – извини уж.

– Этого более чем достаточно, – тихо ответила ей Шедавар, не отводя взгляда, – И поверь, я не забуду того, что ты сделала. И уплачу любую цену… если она не навредит моему клану.

– Верю, – Реанэсс чуть прикрыла пушистые ресницы, спокойно выслушав Шеду, – И не сомневаюсь в том, что королева Лореотта знает о чести. Цену мы обсудим после того, как все более-менее устаканится. Сейчас речь идет о том, чтобы дать приют детям, Жрицам и Защитницам – воины уйдут, как и Знающие, на битву. Мы посмотрим, насколько разрастется город после войны, и тогда поговорим о взаимном сотрудничестве. Сама понимаешь – я, как королева своего клана, должна защищать его интересы, – она развела руками, однако ни единой виноватой нотки в ее тоне не промелькнуло.

Лисица. Шедавар согласно кивнула, отхлебывая еще несколько глотков гореня. По крайней мере, Реанэсс протянула ей руку помощи – и лишь за нее она могла держаться. На данный момент других вариантов у нее не было.

– Что другие кланы? Нет никаких вестей? – Шеда поставила локти на стол, переплетая пальцы. Реанэсс лишь плечами пожала:

– Даар собираются присоединиться примерно в то же время, что и вы. Веон и Ниир отказались от проживания на нашей территории – они приведут детей, оставят их и сразу спустятся в низины, где разобьют лагерь и будут ждать тебя. Когда все закончится, детей заберут и уведут обратно в подземелья. Но это ты, должно быть, знаешь. Что до остальных… – она поморщилась, не глядя на Шедавар, – Иан и Рель заявили, что от них поддержки не будет. Вообще никакой. Они ссылаются на то, что в битве погибнут сотни эльфов, и кому-то нужно оставаться в доме, чтоб возродить племя, если оно окажется на грани вымирания. Такое чувство, будто мы умирать собрались… – губы Реанэсс скривились в презрительной улыбке, – В общем-то, все как всегда – два клана у нас в вечной оппозиции. Другого я и не ждала, если говорить по чести.

Шедавар угрюмо кивнула: смешанные кланы Иан и Рель всегда оставались в стороне и противились любым изменениям – даже тем, что могли пойти им на пользу. Возможно, именно поэтому они были самыми малочисленными – рождающиеся дети со временем сбегали оттуда, а из других городов не приходили. Ее отвлек голос Реанэсс:

– Таким образом, в твоем распоряжении будут войска пяти кланов. Итого – около трех с половиной тысяч воинов, из них – около девяти сотен на химерах. Я права? – она вопросительно взглянула на Шеду.

– Абсолютно. Каждый клан заботится о провианте и фураже самостоятельно – плюс небольшой запас. Я оговорю это на Совете Племени, – Шедавар побарабанила пальцами по гладкой поверхности стола, – И предлагаю созвать этот совет через три-четыре дня. Нам нужно продумать все, все до последней мелочи – нас не так уж и много получается… К тому же, ситуация осложнилась, – помолчав, она подняла взгляд на Реанэсс, – Именно поэтому я и здесь.

Ничего не изменилось ни в выражении лица королевы Аэль-Роадана, ни в ее позе – она оставалась такой же расслабленной и спокойной, однако Шедавар буквально ощутила, как что-то в воздухе задрожало натянутой тонкой струной.

– Слушаю тебя.

Боги, ведите мое слово, помогите мне. Собравшись с мыслями, Шеда полностью развернулась к ней, не отводя взгляда от ее лица.

– Я ищу союзников – всюду, где только могу. Поднимаю летописи, свидетельства – в общем-то, все, что есть. В этом мне помогает Лорелей, ты помнишь.

– Птичница, – Реанэсс чуть улыбнулась, – Да. Знаю.

– С ней мы выяснили, что раньше в войнах Изломов участвовало Залесье, – продолжила Шедавар, вытаскивая из-за пазухи небольшую карту и разворачивая ее на столе перед Реанэсс, – Вот здесь – этот регион. Залесские женщины – колдуньи, неплохие мастера оружия, лекари.

– Я приблизительно помню – слышала нечто подобное от ведьм, – задумчиво протянула Реанэсс, разглядывая карту и пометки на ней. Брови ее чуть сдвинулись к переносице, – Они пришлись бы очень кстати.

– Я тоже так думала, – мрачно вздохнула Шеда, – И послала к ним Аллэи – связь с Залесьем давно была утеряна, однако мы все же надеялись, что получим от них ответ. Если вкратце – залески отказались присоединиться к нам, так как стоят на стороне Охоты. Они взяли в плен Аллэивар, но ей удалось сбежать вместе с одной из молодых колдуний – она спасла ее. С Аллэи все хорошо, – поспешила добавить она, заметив, как окаменело лицо Реанэсс, – Но… Я недооценила залесок. На девочку, пришедшую в Лореотт, они наслали какие-то чары – наши ведьмы даже не поняли, в чем дело. Они не ведают такой магии, и не могут ей помешать, – помедлив, она поняла, что не знает, как смягчить собственные слова, поэтому решила говорить прямо. Собравшись с силами, она выдохнула, – Тени уходят из подземелий, и города без них разрушаются. Мы не могли предугадать это, не могли даже предположить нечто подобное. Мэг поняла лишь сегодня. Как только последние капли силы иссякнут, города пещер разрушатся.

Некоторое время Реанэсс молчала, обдумывая ее слова. Выглядела она все такой же спокойной, словно Шедавар только что сообщила ей, что завтра начнется оттепель – и это очень не понравилось королеве Лореотта.

– Остальные знают об этом?

– Вряд ли – эпицентр у нас, и до них доходят пока лишь отголоски. Сама понимаешь, это вопрос времени. Тени не останутся в пещерах – они уходят в исток. Так мне сказала Мэгавар, поэтому понимай как знаешь, Реанэсс. Я планирую рассказать об этом на совете. Нужно предупредить всех – времени осталось не так уж много.

– Сколько? – это тоже прозвучало почти что будничным тоном. Шедавар не понимала, почему Реанэсс вела себя так, словно ничего не происходило. Либо она слишком хорошо умела держать лицо, либо…

– У Лореотта есть неделя. Максимум, – тихо ответила она, решив, что обдумает все позже. Сейчас нужно было дойти до соглашения с Реанэсс.

Королева Аэль-Роадана тихо присвистнула, и в глазах ее впервые за все это время мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее неверие – и сочувствие.

– Да уж… А нельзя просто увести девочку из подземелий? Этот процесс можно остановить?

– Нет, – отрицательно покачала головой Шеда, – Нельзя. Механизм уже запущен. И ситуация такова, что нам придется уходить. Всем. Рано или поздно, так или иначе.

– Скорблю вместе с тобой о твоем доме, – тихо проговорила Реанэсс, – Мне действительно жаль. Что ты намерена делать?

– Об этом я и хочу с тобой поговорить, – в тон ей ответила Шедавар, – Насколько я знаю, территории клана Эсс расходятся от Аэль-Роадана на четыре версты вокруг. Вы располагаете доступом к удобным плато, на которых можно разместить города. Я прошу клан Эсс принять нас и разделить территорию с нами.

Отблески пламени в жаровнях окрасили волосы Реанэсс в золотисто-рыжий цвет. Она чуть склонила голову к плечу, обдумывая все сказанное Шедой, но понять, о чем именно она думает, было невозможно. Шедавар просто смотрела на нее, ощущая, как напряжение в груди нарастает с каждой секундой молчания, затягивающегося все дольше.

– И впрямь, – растягивая слова, задумчиво произнесла Реанэсс, – Ситуация несколько осложняется. У нас с тобой была договоренность о том, что мы принимаем ваших детей, стариков и Жриц на время войны, а дальше вы уходите, чтобы отстроиться самостоятельно. При этом мы рассматриваем пребывание детей здесь, – когда она сделала паузу, Шедавар кивнула. Речь действительно шла именно о том, что они временно займут территорию клана, а затем освободят ее. Теперь же все менялось – и вряд ли Реанэсс так просто позволит им забрать свои земли. Тем временем королева Аэль-Роадана продолжила, – У меня были некоторые планы на заселение дальних плато, которые находятся в моей власти. Я не могу просто так подарить их тебе, Шеда, при всем моем уважении. Подступы к Келерии свободны, юг – тоже. Вы можете обосноваться там – почему нет? – ее лисьи глаза, прикрытые пушистыми ресницами, не выражали никаких эмоций. На самом деле, Реанэсс прекрасно знала, почему клан Вар не мог уйти ни к Келерии, ни на юг – однако у игры были определенные правила, и Шедавар пришлось следовать им.

– Ты же знаешь – юг слишком гористый, и склоны там отвесные. Леса далеко, и нам будет очень сложно обеспечивать город древесиной. К тому же, там слишком много рек, которые постоянно разливаются, и половодье смывает берега.

Реанэсс кивала каждому ее слову, соглашаясь с приведенными аргументами, а Шеда ощущала, как внутри закипает не то раздражение, не то злость: королева заставляла ее сказать вслух, что клану Вар действительно некуда идти, и Эсс может спасти их. Подавив колючую эмоцию, Шедавар спокойно продолжила:

– Подступы Келерии же являются официальной территорией Птиц, на которой в летнее время они проводят учения. Кроме того, если строить город, он перекроет путь из Келерии сюда.

– Сделайте его проходным, – пожала плечами Реанэсс, – Снимите с торговых караванов обязанность платить пошлину за вход на территорию города, и дело с концом.

– Эти земли принадлежат Птицам, – повторила Шедавар, стараясь звучать рассудительно, а не раздраженно, – И ты это знаешь, как и я.

– Знаю, – Реанэсс подлила себе немного гореня и отхлебнула пару глотков, – Однако ты ведь рассматривала карты, строила какие-то планы на будущее, собиралась уводить свой клан на поверхность и отстраиваться здесь, насколько я помню…

– Рассматривала, – устало подтвердила Шеда, – И не смогла найти ничего. Все более-менее удобные места для городов находятся на вашей территории, и в окрестностях можно строить лишь форты. Сама понимаешь – это не дело.

– Верно, – голос Реанэсс зазвучал немного иначе, и Шедавар невольно пригляделась к ней. Королева Аэль-Роадана покачивала в руке кубок, глядя поверх в него на танец пламени, запертого в жаровне – и сейчас она почему-то казалась хищной, – Когда шел передел земель, я предположила, что однажды мой клан расширится, и что мне понадобятся удобные свободные земли. Я взяла территории, на которых нет пещер, нет подземных переходов – но есть широкие площади с доступом к лесу, воде, руде и другим полезным ресурсам. Также я предположила, что однажды властители других кланов поумнеют и осознают, что жизнь в подземельях подобна медленной смерти, и захотят выбраться на поверхность. И что им некуда будет идти, кроме как ко мне. Быстрее всех поумнела ты – хоть и это произошло не совсем так, как я думала.

Бесова лисица! Шедавар ошеломленно заморгала – в ее голове не укладывалось, как Реанэсс смогла продумать все наперед настолько досконально. Ее тоже считали сравнительно молодой правительницей – однако получалось, что она, будучи далеко не первой по старшинству, умудрилась обвести вокруг пальца всех, какими бы прозорливыми они ни были. И ныне она имела право требовать все, что угодно.

– Мне действительно жаль, что твой дом гибнет, – продолжала Реанэсс, – И я понимаю, насколько тебе тяжело, Шеда. Не пожелала бы никому того, что свалилось на твои плечи, – она поднялась с места и принялась неспешно расхаживать перед Шедой, сцепив руки за спиной, – Но грядет время перемен. Поэтому в частности тебе нужно действовать быстро. И я это понимаю. Клан Вар – главенствующий клан, соответственно, на войну эльфов ведешь именно ты. Правители присоединившихся кланов всего лишь будут заправлять своими подразделениями, но все обязанности ложатся на тебя. С другой стороны, разрушаются подземные города, и Лореотт падет первым. Тебе нужно делать что-то, чтоб спасти своих – и делать немедленно. Это я тоже понимаю. Поэтому предоставлю тебе землю – хорошую, богатую, удобную, на которой вы сможете застроиться, когда Излом кончится. Но – на моих условиях.

Шедавар слушала ее внимательно, чтобы не попасться в ловушку: она не любила политические игры и не умела в них выигрывать. Она умела сражаться за свой клан, и сейчас тоже собиралась бороться до конца. Реанэсс, дождавшись ее кивка, остановилась напротив нее и уперлась ладонями в стол, чуть нависая над ней.

– Клан Вар является центром торговли с Тавранией – как главенствующий клан. Соответственно, вы имеете некоторые привилегии. Если я выделяю вам землю, Аэль-Роадан становится городом, из которого гораздо удобнее поставлять товары в другие эльфийские города. Если ты согласишься со мной, я сниму с вас обязательство выплачивать налог за поставку на ваши территории. Если же нет – клан Вар будет обязан отдавать дань за то, что торговые караваны находятся на землях Эсс, плюс – дань за пользование землей. Это может быть зерно, самоцветы, руда – в зависимости от того, как будет развиваться наш город. Это – мое первое условие.

Шеда деревянно кивнула, подняв подбородок и спокойно глядя ей в глаза. Реанэсс не требовала немедленного ответа – и потому королева Лореотта собиралась выслушать все, и лишь потом принимать какое-либо решение.

– Дальше, – Реанэсс плавно склонила голову к плечу, напоминая то ли рысь, то ли лисицу. Губы ее тронула едва заметная улыбка, и по позвоночнику Шедавар прошелся холодок, – Издавна ваши ведьмы славились своим мастерством контроля над силой. Я хочу, чтобы наши Знающие имели возможность обучаться вместе с ведьмами вашего города и беспрепятственно возвращались домой.