Текст книги "Дикая охота. Полотно дорог (СИ)"

Автор книги: Aelah

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 53 страниц)

Уже когда они были достаточно близко от ведьм, одна из них – как раз та, что махала – отделилась от остальных, спеша к ним навстречу. Аллэи видела, что взгляд ее перебегает с Ивушки на детей, а затем на Ищущую, а меж бровей прорезается глубокая морщинка.

– Вы появились очень вовремя, праматушка, – Аллэи не стала дожидаться, когда та заговорит, – Нам нужно уйти отсюда. Всем и как можно скорее. Вы сможете перебросить нас вместе?

Знающая замешкалась, но кивнула:

– Детей отдадите нам, а сами возьметесь за руки. Старшую девочку поведешь сама.

Аллэи кивнула, передавая ей на руки ребенка, и ведьма бережно приняла ношу, внимательно разглядывая ее в утреннем робком свете.

– Богиня, что у них на лицах? – в голосе Знающей послышалось удивление. Аллэивар мрачно хмыкнула:

– Я все расскажу королеве, праматушка – но только не здесь. За нами может идти погоня.

Ведьма кивнула, отступая назад и наблюдая за движениями остальных Знающих. Аллэи смотрела, как вновь открывается проход в воздухе, сияющий изнутри, а затем крепко взяла Ивушку за руку и посмотрела на нее. Девочка неуверенно переминалась с ноги на ногу, и Аллэи чуть сжала ее ладонь.

– Просто нужно будет сделать один шаг вперед. Я поведу. Верь мне.

Ивушка кивнула. Аллэивар не знала, получится ли у них на этот раз – но Ивушка тоже вряд ли несколько часов назад была уверена в том, что ее план сработает. Однако Богиня не оставила их тогда – а значит, не оставит и сейчас. Аллэи закрыла глаза и приготовилась войти во Врата.

========== Глава 39. Мозаика ==========

Пространство без звуков, красок и течения времени прошло сквозь нее тысячами тончайших игл, а затем с силой вытолкнуло ее, и Аллэи чуть было не захлебнулась потоком воздуха, ворвавшимся в легкие. На этот раз почему-то было страшнее – быть может, потому, что теперь она знала, с какими ощущениями смертный сталкивается за Вратами, а может, потому, что вела за руку Ивушку. В первый момент, когда Аллэи вернулась в реальный мир, страх за девочку накатил на нее ядовитой волной – рука не ощущала узкой прохладной ладошки. Но в следующий миг кто-то упал ей прямо в руки, и Аллэивар, слепо моргая, подхватила девушку, не позволив той упасть. Ивушка походила на перепуганную до смерти сову, и ее колотила крупная дрожь.

– Ну-ну, тише, – слабой рукой эльфийка накрыла ее макушку, поглаживая девчушку по спутанным волосам, – Все закончилось. Теперь ты в безопасности.

Рядом словно из ниоткуда возникли Знающие с детьми на руках. Полынь и Колывань, судя по виду, готовы были разреветься прямо сейчас, и Аллэивар торопливо обернулась к старшей Знающей, деловито расправляющей невидимые складки на длинном подоле.

– Праматушка, прошу тебя, осмотри детей. Мы тяжело шли, и я боюсь, что они могли захворать.

Знающая вскинула на нее цепкий взгляд и придирчиво оглядела ее.

– А сама-то куда намылилась?

– К ее величеству, – буркнула Аллэи, уже предвкушая, как будет колотить Шеду головой о стену. Картинка возникла перед глазами сама собой, и, хоть Ищущая и понимала, что с королевой вести себя так не будет, руки зачесались еще сильнее, чем прежде.

– Подождет ее величество, – хмыкнула Знающая. Аллэи и оглянуться не успела, как пальцы ведьмы железной хваткой сомкнулись на ее предплечье, – Тебя тоже нужно подлечить, вон как хрипит в груди. А потом уже отправляйся куда угодно.

– Это не к спеху, – попыталась отвязаться Аллэи, но ведьма наградила ее таким взглядом, что эльфийка сдалась, подняв ладони вверх, – Ладно, ладно. Ворожи, праматушка.

Все равно ты, паршивка, у меня за все ответишь… Нашла, где союзничков искать. Аллэивар поняла, что в какой-то мере даже злорадствует. Идеи Шеды всегда были несколько сумасбродны, но боги неизменно благоволили ей и позволяли совершить задуманное. Аллэи, несмотря ни на что сохранившая некоторую степень консервативности, иногда мечтала о том, чтоб королеву поставили на место – вот ее и поставили. И с одной стороны, Ищущая ощущала легкое удовлетворение – не все же ей одной получать по хребту от судьбы, исполняя задумки Шеды, а с другой стороны, королева была права: союзники сейчас становились на вес золота, и сдавать позиции они не могли. Слишком многое было поставлено на карту.

Ведьмы потащили их в Дом Знающих, спокойные и невозмутимые, словно их ни капельки не интересовало, что же произошло в Залесье. Впрочем, Аллэи и не собиралась беседовать с ними об этом, а единственный вопрос, беспокоящий ее, задала буквально сразу же.

– Праматушка, а за нами не смогут явиться сюда? По следам, скажем так?

Старшая Знающая покачала головой:

– Нет, конечно, нет. Во-первых, нужны более-менее точные расстояния – а вряд ли ваши преследователи их знают. Во-вторых, мы всегда заметаем следы. Можешь не беспокоиться, Ищущая Аллэивар. Никто не придет.

Ивушка, шедшая рядом, шмыгнула носом. Аллэи искоса взглянула на нее – девочка явно устала, едва на ногах держалась. Она жалась поближе к Ищущей, словно та была для нее защитой куда более надежной, чем громады камня, расстояния и стены. Впрочем, Аллэивар видела, что Ивушка начинает поглядывать по сторонам, рассматривая Дом Знающих, и глаза ее медленно расширяются от удивления и восхищения. Вскоре она уже вертела головой, любуясь сводчатыми высокими потолками, белокаменными безмолвными статуями и резьбой на массивных колоннах.

– Как же здесь красиво, – выдохнула она, изумленно озираясь вокруг, – Сколько же зим этому месту?

– Гораздо больше, чем ты живешь под луной, дитя, – прошелестела Знающая, – Гораздо больше.

Ивушка кивнула – скорее механически, чем вдумываясь в слова ведьмы. Сейчас куда больше ее занимала строгая, величественная красота Дома Знающих, озаренного светом лазоревых кристаллов и наполненного шорохом ведьминских шагов по истертым временем ступеням. Аллэи хмыкнула про себя: интересно, что скажет девчонка, увидев весь Лореотт целиком? Даже сама Ищущая могла часами любоваться подземным городом, прогуливаясь по высоким мостам и галереям в тот час, когда все давным-давно уже спали в своих домах. Опустевший город, наполненный сиянием, напоминал ей чаровную сказку, или дивный сон, и в такие моменты Аллэи забывала, что являлась его частью. Воздушные белые арки, искусно вырезанные в исполинских сталактитах, помнили ее несмышленым ребенком, но она иногда ощущала себя так, словно попала сюда впервые. На Лореотт невозможно было насмотреться, и Аллэивар ощущала гордость за свой народ, наблюдая, как дети с открытыми ртами разглядывают узоры на стенах и россыпи драгоценных камней на подолах мраморных одежд замерших навеки скульптур.

Ведьмы привели их в одну из простых узких комнат, где пахло чистотой и свежестью. Одна из Знающих тут же подошла к Аллэи, взяв ее за подбородок и хмуро уставившись куда-то на крохотною точку меж бровей Ищущей. Женщина растянула губы в широкой ухмылке:

– Только праматушка, можно в этот раз не как всегда, а? А то у меня после исцелений постоянно такое ощущение, будто на меня гнев Ниэннавар обрушивается.

Ивушка испуганно зыркнула на нее, пискнула, но к ней уже подошла другая ведьма, промолвив что-то успокаивающее и приподнимая лицо девочки обеими руками. Аллэи кристально честно посмотрела в глаза ведьмы напротив, которая оскалила белые аккуратные зубки в подобии улыбки.

– Ищущая Аллэивар, если не прекратишь трепать своим языком, я сделаю так, что гнев Богини действительно на тебя обрушится. Умолкни и дай мне сосредоточиться.

Ее ладонь опустилась на грудь Аллэи, и даже сквозь одежду Ищущая ощутила жар, исходящий от ее кожи. Потом легкие словно огнем в одну секунду выжгло, и Аллэивар покрепче стиснула зубы, чтобы не заорать во всю глотку. Ведьма отступила, и, пока женщина пыталась отдышаться, в следующий миг сжала ей челюсть пальцами, словно ребенку, и проворно влила в рот Аллэи содержимое одной из склянок, ровным рядком выстроившихся на устланной белой тканью полке. Аллэи зафыркала, кривясь: зелье оказалось совершенно дурное на вкус, горькое, что полынь, и вместе с тем приторно-вязкое. Ведьма удовлетворенно оглядела ее, и эльфийке на миг подумалось, что в золотых глазах блеснуло ехидство.

– Праматушка, а последнее обязательно было? – сипло поинтересовалась она, морщась – гадкий вкус никак не желал сходить с языка.

– Обязательно, – ведьма убрала крохотный бутылек, – Иначе кости ломить еще долго будет, и на ноги стать не сможешь. Я так понимаю, в твоем случае ни о каких постельных режимах речи быть не может?

– Смотря что понимать под постельным режимом, праматушка, смотря что предложишь, – не подумав, брякнула Аллэи. Кто-то сбоку хихикнул, и Аллэи, скосив глаза, увидела пылающие щеки Ивушки. Ведьма выгнула дугой красивую бровь.

– Вот оно как? Я смотрю, не больно-то тебе тяжко было, вон уже какая прыть… Я передам королеве о том, что ты не доделала какие-то свои дела в Залесье и хочешь обратно. Думаю, ее величество оценит твое рвение и незамедлительно удовлетворит твои амбиции, Ищущая Аллэивар.

– Нет, спасибо, не стоит, – кисло пробормотала Аллэи, отводя взгляд: колючие глаза ведьмы впились в нее когтями химеры, и эльфийка почему-то не сомневалась, что со Знающей станется пожаловать к Шедавар с беседой. Впрочем, сама Аллэи собиралась нанести правительнице Лореотта визит и уже сейчас старательно подбирала ругательства.

– Вот и славно, – ведьма еще разок окинула ее насмешливым взглядом, а затем повернулась к залескам. Те оказались абсолютно здоровы – только маленькая Полынь подхватила насморк, да ведьмы прогнали и то. Теперь дети жались к Ивушке, и та обнимала их за плечи, прижимая поближе к себе. Знающая чуть заметно улыбнулась девчушке, – Мы отведем вас в Дом Пришедших – дети смогут отдохнуть там, поесть хорошенько, переодеться в чистую одежду. Что до тебя, дитя, тебе нужно будет подняться в пещеру Старшей Знающей – ей должно посмотреть на тебя.

Ивушка бросила испуганный взгляд на Аллэи, однако кивнула. Ищущая нахмурилась:

– Праматушка, Ива спасла меня из плена. Это она звала вас, это она вывела меня из Залесья. Не думаю, что при таких обстоятельствах эта процедура обязательна.

– Процедура обязательна независимо от обстоятельств, – жестко ответила ведьма, пресекая дальнейшие попытки Аллэи возразить, – Ты знаешь законы, Аллэи. Ей нечего бояться – вреда ей не будет. Мы проведем ее в пещеру и отведем обратно, в Дом Пришедших. Дальше она вольна делать все, что угодно ее душе.

– Она устала не меньше детей, – продолжала настаивать Аллэивар, – Пускай хотя бы отдохнет и переоденется! Замерзла же!

Ведьма поджала тонкие губы, неодобрительно глядя на Аллэи и плавно смыкая кончики пальцев, но Ивушка вдруг осторожно коснулась рукава Ищущей.

– Послушай, если это нужно – то лучше сделать сразу, чем откладывать на потом. Я не настолько устала, чтоб не почтить ваш город и его обычаи. Мне бы только отвести детей туда, где они поспать смогут да поесть, а там – все, что угодно, – последнее было адресовано ведьме. Та спокойно кивнула.

– Конечно. Идем, дитя. Мы покажем дорогу. Аллэивар, – Ищущая вскинула единственный глаз на Знающую. Та спрятала ладони в широкие складки рукавов и снисходительно заметила, – Можешь идти к королеве. Она места себе не находила во время твоего отсутствия. Ныне ждет тебя.

– Прекрасно, – буркнула Аллэи, вставая с широкой лавки. Обернувшись к Ивушке, она ободряюще улыбнулась девочке, – Я приду к тебе, как только разберусь с делами. Если захочешь, покажу тебе Лореотт – сама ты заблудишься здесь. Возможно, королева захочет увидеть тебя и поговорить с тобой, но я постараюсь, чтоб это произошло через какое-то время.

Ивушка закивала, несмело улыбнувшись Аллэи, а затем Ищущая направилась к выходу, ощущая буравящий лопатки взгляд ведьмы. Знающая начала о чем-то беседовать то ли с Ивушкой, то ли с кем-то из ведьм, однако того Аллэивар уже не слышала: сейчас она собиралась высказать Шеде все, что думала о ней и некоторых ее планах, не имеющих под собой ничего, кроме желания ее высочества и железной уверенности в том, что все – вот так, а не иначе. Да, Шедавар была королевой, однако Аллэи все еще оставалась ее старшей сестрой, а по совместительству – Ищущей и личной защитницей Шеды. Посему, если кто-то и мог вбить в голову королевы хоть немного мудрости, так это Аллэи.

На пути к королевским покоям ее окликали другие Ищущие и ее ученицы, но Аллэи лишь отмахивалась, ограничиваясь коротким «Потом». Вряд ли Шедавар распространялась о том, куда послала Аллэивар, а потому всем хотелось расспросить ее, узнать, где она бывала и зачем. Эльфийка за долгие годы службы при Шеде научилась держать язык за зубами – планы королевы не всегда нужно было оглашать до их непосредственного осуществления, иначе все могло пойти наперекосяк. Поэтому Аллэи ни разу не остановилась для того, чтоб почесать с кем-то языком, и вскоре была уже на пороге Дома Королевы. На этом же пороге обнаружилась Шеда, облокотившаяся на дверь и рассеянно поигрывающая с изящным метательным ножом. Завидев Аллэи, королева выпрямилась, пряча нож за пазуху, и буквально накинулась на Ищущую.

– Бес тебя возьми, Аллэи! Что произошло?! Я уже готова была весь лес перерыть!.. Где тебя носило?! Что случилось?!

Аллэи ощутила, как ярость приятной теплой волной поднимается в груди. Сладко улыбнувшись Шеде, эльфийка, сдерживая рычание, процедила:

– Пойдем-ка, ваше величество. Расскажу, где меня по твоей милости носило.

Она взяла королеву под руку, забыв о том, что обычно считала такой жест проявлением фамильярности. Сейчас это было неважно. Сейчас ей очень хотелось запустить пальцы во взлохмаченные волосы Шеды и хорошенько оттаскать ее, как в детстве. Возможно, еще и несколько раз всыпать ей, чтоб неповадно было. Впрочем, Аллэи вполне понимала, что не сделает ничего подобного – однако помечтать ей хотелось.

Когда двери Великого Зала захлопнулись за их спинами, Шедавар повернулась к ней, скрещивая руки на груди.

– Итак?

Голос ее сейчас был спокоен, словно это не она орала минуту назад на Аллэи, и Ищущая в который раз восхитилась этим умением мгновенно переключаться, отметая все эмоции. В этом Шеда была мастерицей.

– Прежде чем я начну свой рассказ, королева, – Аллэи невольно выделила последнее слово, – Ответь мне на мои вопросы.

– Я слушаю тебя, – Шедавар даже не сдвинулась с места, все такая же спокойная и внимательная. Аллэи вдруг заметила, что ее скулы с черным узором рун на коже за эти несколько дней заострились, а крепкие руки, не скрытые безрукавкой, стали суше – словно королева ничего не ела.

– Скажи-ка мне, – тихо начала Аллэи, исподлобья глядя на Шеду, – Почему ты решила взяться за Залесье?

– Я уже приводила тебе свои аргументы, – королева направилась к широкому столу, где лежал ворох карт и писем, то ли недописанных, то ли адресованных ей. Она опустилась на один из стульев и, жестом пригласив Аллэи сделать то же самое, принялась загибать пальцы, – Во-первых, количественное преимущество. Даже если их там около сотни, по капле мы соберем достойную армию. Во-вторых, их умения. Залески отлично стреляют, владеют даром целительства и колдовством в целом. В-третьих, они могли бы поделиться секретами своего оружия с союзниками, и это тоже сыграло бы нам на руку.

Аллэи слушала, периодически кивая – так она показывала, что услышала доводы королевы. В какой-то мере, они действительно были справедливы. Вот только…

– Что произошло в Залесье, Аллэи? – Шедавар внимательно смотрела на нее, не отводя тяжелого взгляда, – Почему так долго? Тебе удалось?

– Знаешь, – помедлив, Аллэи опустила подбородок на переплетенные пальцы, наклоняясь поближе к Шеде, – У речного народца есть такая поговорка: если плотва не знает глубины, она плавает на мелководье. Я считаю, что это – очень мудрая поговорка, королева. Она означает, что не нужно идти куда-то, предварительно не узнав об этом месте как можно больше информации.

Она говорила сладким голосом, приятно улыбаясь, но Шедавар смотрела ей в глаза и перебивать не торопилась. За это Аллэи была ей благодарна.

– Я тебе так скажу: ты глубины не знала. Вот тебе взбрело в голову, что залески помогут нам и, подняв флаги с солнцем, побегут за тобой хоть в бесьи ямы.

На этот раз Шедавар не стала дослушивать:

– У меня были основания так полагать. Действительно серьезные основания.

Аллэивар изумленно прихлопнула в ладоши:

– Тебе приснился вещий сон?!

– Нет, – Шедавар бросила на нее хмурый взгляд, – Я говорю серьезно, Аллэи. Не стала бы я кидаться в сторону, не будь у меня определенных предпосылок.

– Вот оно как? – Аллэи смотрела королеве прямо в глаза, пускай это и было невероятно тяжело, – В таком случае, твои предпосылки оказались ложными. Залесье не поддержит нас. Они на стороне Охоты.

С минуту Шедавар оторопело глядела на нее, изредка качая головой.

– Это невозможно…

– Возможно, – жестко прервала ее Аллэи, – Когда я вошла в ельники, меня действительно встретили – с оружием. Залески отконвоировали меня в город – именно отконвоировали, не провели. К главной допустили только благодаря девочке, которая и помогла мне сбежать; если бы не она, у меня отобрали бы оружие, возможно, избили бы, и только тогда потащили к этой полоумной Ревенке. Ревенка – их предводительница. У нее странный дар – ее воле хочется подчиниться, и когда она говорит… ты словно не можешь ей противиться. Предполагаю, что многих женщин она держит в кулаке с помощью этого дара. Она говорила, что такова воля богов, что такова суть цикла, и что мы – мы, Шеда, – должны стать рядом с ними и быть на их стороне. Потому что это правильно. Я отказалась, и тогда она приказала увести меня в подземелья и держать там до самой Охоты – чтоб меня первой отдать диким. Я просидела там пять дней, прежде чем нам с Ивушкой удалось сбежать. И то, девочка все сделала сама. Если бы ее поймали – наверняка убили бы. Они все ненормальные, Шеда. Все. И теперь расскажи, откуда взялись эти твои предпосылки? С чего ты вообще взяла, что залески станут на нашу сторону?

Шедавар некоторое время молчала, и Аллэи видела, как ходят желваки на ее бледных щеках, и как напряжена ее шея. Королева медленно коснулась пальцами белого кристалла на груди, а затем выдохнула:

– Ох, богиня…

Она рывком поднялась с места и принялась расхаживать перед столом, мечась словно дикий кот, загнанный в угол. Глаза ее лихорадочно блестели, и Аллэивар знала, что это означает: в голове королевы с невероятной скоростью все известные ей факты сплетались меж собой, обретая объем и цвет и превращаясь в единую картину. Ищущая просто наблюдала за ней – она знала, что в такие моменты не стоит ее дергать. В какой-то момент Шедавар остановилась и нависла над Аллэи, упираясь в стол раскрытыми ладонями.

– Сейчас я постоянно ищу, Аллэи, – быстро заговорила она, не глядя на Ищущую, – Ищу в летописях былого хоть какие-то знания о канувших в Лету Изломах. Мы держим связь с Лорелей, и она тоже дает мне разнообразную информацию – в Гильдии ведь свой архив есть, поболе нашего. Обсуждаем возможности, ищем союзников… Недавно Мэг рассказала мне, что во время второго Излома на стороне жизни были Скрытые Люди, живущие в горах Наамаха. Они сражались плечом к плечу с людьми, держали оборону на подступах к Железному Тракту. В общем-то, помогали не меньше других. Они… – Шедавар помедлила. Глаза ее чуть сощурились, а на лице появилась горькая улыбка, – Они поставляли руду в города, чтоб материал для оружия не иссяк – в Лойнаре тогда копальни были неглубокими, немного можно было выжать.

Аллэивар похолодела: она поняла, к чему вела Шедавар.

– Я попросила Лорелей разыскать свидетельства об этом – и свидетельства мы нашли. Скрытые Люди действительно сражались на нашей стороне. Даже после Излома из Наамаха шли регулярные поставки руды, которые к третьему Излому прекратились. Вестей из гор не приходило никаких, следов Скрытого Народца никто не обнаружил, отряды, посланные в горы на поиски, возвращались ни с чем. Тогда все решили, что Скрытые Люди вымерли, а причин искать никто не стал. На третий Излом они не вышли, что подтвердило догадки. Однако помимо записей о Скрытом Народце мы нашли еще заметки о том, что жители гор были связаны с Залесьем. Речь шла то ли об обмене, то ли о торговле, то ли о передаче каких-то колдовских секретов – значилось это лишь мельком. Но были еще свидетельства о том, что Залесье защищало границы Таврании во время Охоты.

– И ты решила, что раз Залесье помогало в былых Изломах, поможет и теперь, – подытожила Аллэи, кивая. В принципе, все было логично – сама она наверняка мыслила бы точно так же, как мыслила Шеда в сложившейся ситуации.

– У меня не было оснований думать иначе, – Шедавар покачала головой, – Все указывало на то, что Залесье на нашей стороне. Со времен третьего Излома о них тоже нигде ничего не значилось, но я вспомнила тот инцидент, когда вы переходили их территорию. Это ведь случилось лет сорок назад, а значит, Залесье не вымерло, хоть и окончательно изолировалось от остального мира. Так я полагала, – добавила она, прикрывая глаза, – В общем-то, теперь все стало на свои места. Вот откуда у них руда, в таком случае.

– Это означает, что Скрытые Люди тоже живы и стоят на стороне Охоты вместе с Залесьем? – Аллэивар нахмурилась. Шеда тяжело покачала головой.

– Я не знаю, Аллэи. Может быть, живы, и тогда получается, что к диким присоединяются и живые племена. Это прецедент. Такого никогда не было… – она помедлила, обдумывая что-то, – С другой стороны, есть вероятность, что Залесье запаслось рудой еще с тех времен и…

– Ты сама-то в это веришь? – с сомнением вскинула брови Аллэи, – Если ты говоришь, что последние известия о Скрытых Людях были еще до третьего Излома, то Залесью нужно было умудриться обеспечить себя рудой на сто-двести лет вперед. Впрочем, – она задумалась, – Они могли и не изготавливать новое оружие в течение этих лет… Могли довольствоваться старым, подновляя его ворожбой, или что-то в этом духе…

– Я все-таки склоняюсь к первому, – Шедавар вновь села за стол, потирая ладонью лоб, – И, если так, нельзя исключать удара с нескольких сторон.

Обе женщины примолкли, обдумывая сложившуюся ситуацию. Аллэи не нравилось все происходящее – если Скрытый Народец жил и здравствовал, то на сторону Охоты становилось уже два племени. И их могло быть и больше – вопрос в том, знали об их существовании эльфы или нет.

– Ты говорила, что тебе помогла девочка-залеска, – голос Шеды вывел Аллэивар из задумчивости. Ищущая кивнула, – Где она теперь?

– Здесь, вместе с двумя маленькими детьми – она увела их оттуда. Девочкам лет по шесть, кажется, плюс-минус один год. Думаю, их можно отдать на воспитание в Дом Детей.

Шедавар откинулась на спинку стула, барабаня пальцами по гладкой столешнице. Лицо ее в один миг стало жестким.

– Я хочу допросить ее. Немедля.

Аллэивар изумленно уставилась на нее.

– Допросить?

– А ты не думала, что эта твоя девочка могла специально помочь тебе, чтоб добраться до Лореотта? Не думала, что залески подослали ее сюда? – Шеда буравила ее тяжелым взглядом, и в золотых глазах ее вспыхивали искры. Аллэи, глядя на нее, отрицательно покачала головой.

– Нет, Шеда. Ивушка так бы не сделала, – Шедавар скептически изогнула бровь, и Аллэи пришлось пояснить, – Я видела ее глаза. И знаю, что она ушла по своей воле. Она оказалась в такой же опасности, как и я, когда решила помогать мне – залески просто убили бы ее, если бы прознали о том. Я верю ей и ручаюсь за нее так же, как ручаюсь за себя.

Шедавар выслушала ее, не перебивая, глядя внимательно, словно дикий настороженный зверь. Когда Ищущая закончила, она недолго молчала, размышляя над сказанным, а затем медленно кивнула.

– Хорошо. Тем не менее, я хочу поговорить с ней. Тебе я, положим, верю, но после всего случившегося доверять девчонке, не посмотрев на нее и не выслушав, не могу. Они – не наши союзники, стало быть, ожидать можно чего угодно.

Ты такой осмотрительной стала, сестрица… Что ж тебе раньше в голову подобные мысли не заглядывали? С трудом прогнав колкость с языка, Аллэивар ответила:

– Как пожелаешь. Только пусть отдохнет. Сейчас ее повели к Мэг – дай ей хоть немного времени. Пускай поест, вздремнет. Тоже ведь изнервничалась вся, покуда мы шли…

– Я бы предпочла выслушать ее сразу же, – Шедавар спокойно смотрела на Ищущую, – И больше я ее не потревожу.

Подавив раздражение, взявшееся непонятно откуда, Аллэи поднялась со стула:

– Ладно. Я приведу ее сейчас, в таком случае, раз уж тебе так неймется.

Шеда поднялась следом и открыла рот, чтоб еще что-то сказать, но Аллэи уже быстрым шагом направлялась к выходу, и, прежде чем королева успела вымолвить хоть слово, скрылась за дверью. Внутри было как-то колко и почему-то обидно. Она ожидала от Шедавар хоть какого-то участия, хоть единого слова о том, что ей не хотелось подвергать Ищущую опасности – а вместо этого королева выпытывала все, что можно, даже не заботясь о том, устала ли Аллэи, что она ощущала… Впрочем, эльфийка быстро отогнала от себя эти мысли: все-таки Шедавар была королевой, и прежде всего остального для нее стоял народ. Не отдельная его часть, какой бы родной и близкой та ни была. Тем более, Аллэи всегда храбрилась и даже после серьезных передряг вела себя так, словно ей досаждало внимание королевы. Наверное, в какой-то момент та поняла, и теперь тоже приняла правила игры. Получается, что обижаешься ты на саму себя. Сама ведь виновата. Тем более что впавшие щеки Шедавар и ее бледность говорили куда красноречивее, чем любые слова.

Она направилась к Дому Пришедших – и не ошиблась. Ивушка была там. Аллэивар застала ее в тот миг, когда девочка, свесившись с балкона чуть ли не наполовину, рассматривала город, то и дело восхищенно вздыхая. Аллэи тихонько усмехнулась: совсем еще дитя.

– Ивушка, – тихонько окликнула она залеску, и та, подпрыгнув, обернулась. Испуг на ее лице сменился радостью, и девочка подскочила к Ищущей.

– Здесь так красиво! Никогда не видела ничего подобного, даже не читала…

– У тебя все в порядке? – Аллэи чуть склонила голову набок. Девочка все еще не сняла свои лохмотья, да и на лице ее по-прежнему темнел узор залесок, но выглядела она не слишком усталой.

– Да, все хорошо, – кивнула Ивушка, – Старая женщина сказала, что мое сердце чисто, и что я могу оставаться в Лореотте.

– Славно. В таком случае, пора представить тебе королеве, – Аллэи жестом пригласила ее следовать за ней, – У Шеды есть несколько вопросов – но не бойся ее: зла тебе она не желает. Просто говори честно, как есть, и все будет в порядке.

Ивушка кивнула, доверчиво глядя на Аллэи, и послушно побрела за ней. Пока они шли к Дому Королевы, Ищущая рассказывала ей про город, про то, как его строили, про ведьм, что подчинили своей воле жесткий камень и тени, обитающие в недрах пещер. Девочка слушала ее внимательно, задавала вопросы, уточняла что-то и восхищалась – для нее белый город стал ожившей сказкой, явившейся из тумана легенд и старинных преданий, и молодое совсем сердце жадно внимало рассказам Аллэи. Они и не заметили, как подошли к покоям Шеды, и когда стрельчатые арки выросли перед глазами, Аллэивар даже вздрогнула – ей казалось, что прошло не больше минуты с тех пор, как они вышли из Дома Пришедших. Остановившись на пороге, Аллэи посмотрела на Ивушку.

– Что ж, иди. Я буду ждать тебя здесь. Не бойся – тебя никто не обидит.

Девочка, выпрямив спину, вновь кивнула и поднялась по ступеням, в нерешительности замерев перед громадными створками двери. Коротко постучав, она с силой толкнула дверь, а затем шагнула в зал, оставив Аллэи запах ивовой древесины и еловой смолы. Ищущая прислонилась спиной к колонне, прикрыв глаза, и стала ждать.

========== Глава 40. Танец златовласки ==========

– В общем-то, вам повезло, что меня на дороге встретили, – тощий мужичонка поправил съехавшую набекрень шапку и с самым важным видом утер раскрасневшийся от мороза нос, – Оно, знаете ли, не безопасно нынче стало на Железном Тракте. В одиночку путешествовать барышням молодым не пристало – мало ли чего случиться может, правильно я говорю? Правильно. Слухи всякие ходят; добрые люди говорят, что происходят недобрые вещи, и знамения недобрые то тут, то там… В городах носы-то от нас воротят – мол, простолюдье, деревенщина. А мы знаем на самом деле поболе, чем все эти чванливые хари, – он покивал, словно подтверждая собственные слова, – И вы меня послушайте, сударыни, не гнушайтесь. Эта зима – ой, злая. Вот уж бед принесет – с добрый мешок. Да и уже принесла! Вы еще молодки совсем, вряд ли знаете, как оно бывает, когда проклятая звезда раньше срока восходит… А мне бабка покойная рассказывала, да и не только она: если на небо выкатывается Ярис – быть беде. Уж она-то знала – сама пережила Излом… Э, вы ж молодки совсем, не знаете, видать, что это… Расскажу вам. Час смерти! – он воздел палец вверх, возвышая голос, словно полагал, что так девушки лучше поймут его, – Час беды. Коль Излом наступает – все, пора кострище погребальное готовить, аль гроб, что уж там ближе вам по крови. Думаете, шучу? Ан нет. Такие вещи случаются в Изломовы зимы, что кровь в жилах стынет! Дети мрут, а в дома ужасы ночные скребутся, так и норовят полакомиться духом человечьим. И ладно бы один, ладно бы два – так нет, идет от Черного Леса целая стая, и ни конца, ни края им нет. Там ни огонь не спасает, ни железо – их тьма-тьмущая. Думаете, просто запугиваю вас, красавиц? А вы меня послушайте: все к одному сходится. Все к тому, что новый Излом настал!

Он замолчал, ожидая испуганных вздохов или даже обмороков, почти что с надеждой глядя на попутчиц. Атеа широко зевнула, прикрывая рот кулаком.

– Да что вы говорите.

– То-то и оно, что правду, красавица! – торжествующе воскликнул мужичок, – Все на то указывает. Во-первых, еще до Ночи Пращуров Ярис в небо поднялась, да так высоко, что ярче луны светила! Во-вторых, пошли недобрые вести по деревенькам окрест. Несколько ребятишек в лесах пропало, а такого не случалось уже полвека. Смекаете, что к чему? Если не одни цацки да платки в головах, то уразумеете все. В-третьих, ведьмы все всполошились – а это верный признак. Наша ведунья тоже угрюмая ходит, все с утра до ночи бормочет что-то, ворожит. Давеча к старосте ходила, дык тот нам потом на собрании рассказывал – мол, Аярка велела детей за ворота не пускать и самим не выходить, разве что на Тракт, а к лесу чтоб ни ногой! Про стены ему что-то рассказывала, что мол настроить надо укреплений, да где ж мы дерева столько возьмем, коль в лес нельзя? Но это все, конечно, пустяки… Я и сам думал, что пустяки – ну мало ли, что там те ведьмы чуют, мало ли, чего на небе творится. Как Светлый хочет, так он звезды и расставляет, верно я говорю? Верно. Да вот только пуще всего остального другое тревожит. Келерийские девки на дороги вышли – добрые люди рассказывали, что видели… По одной, по двое – а ходят, на постой останавливаются, у корчмарей расспрашивают, что да как. Я-то сам не против них, только считаю, что бабе дома сидеть надо, за детьми смотреть да похлебку варить повкуснее, мужа привечать. Девка – она ж создание нежное, ну куда ей с мечами возиться? А те сами идут, учат их в горах келерийских, чтоб против своры нелюдей сражались. Ну, они и сражаются – и из замка своего выходят только во времена Изломов. Если сейчас повыползали – все, точно беда на порог пришла. Их потому и не шибко любят. Они, знаете, как… как знамя… знамение! Знамение темное. Где они – там и духи. Вот так-то. Ну, не только потому, конечно, не жалуют их… Оно, знаете, о таком постыдно говорить – да только они в этом замке своем еще и ложе делят, как люди рассказывают, непотребства всякие творят друг с другом. А иногда и все вместе, – мужичок засопел в усы, – Не по законам Светлого это, я считаю. Но раз уж они как-никак помогают во времена Изломов, то пускай уж, что… Главное, чтоб нормальных девок к себе не сманивали.