Текст книги "Дикая охота. Полотно дорог (СИ)"

Автор книги: Aelah

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 53 страниц)

– Бесовы болотницы, – пробормотала эльфийка, вспоминая зазубренное острие и собственный вопль, когда Знающая при отряде выдирала из ее бедра стрелу, ругаясь как сапожник и залечивая рану.

Оставалось лишь надеяться, что в этот раз обитательницы Залесья окажут ей более теплый прием. По крайней мере, Аллэи не слишком хотела объяснять Шеде, почему вместо союзного договора о поддержке друг друга в грядущей войне она вновь подралась с бесноватыми женщинами – которые, как ни крути, действительно могли помочь. Залески, как их прозывали в мире, умели врачевать едва ли не так же хорошо, как и эльфийские Знающие, а в искусстве стрельбы из лука равных им не было. К тому же, они мастерили действительно страшное оружие, ужасающее даже бывалых воинов, а потому заручиться их поддержкой было бы неплохо.

У Залесья была довольно-таки интересная история – так рассказывала Аллэи молоденькая девица, лечившая ее после того похода. Методы у девицы были неплохими, а потому эльфийка терпела ее болтовню, хоть и слушала вполслуха. Аллэивар помнила, что Залесье – регион северян, заросшая густыми ельниками территория, вытянутая вдоль границы Таврании и Гарварны. Когда-то в незапамятные времена сюда сбежало десятка два женщин с даром ворожбы, да так и осели здесь. В Таврании к ворожеям относились с великим почтением, однако по законам государства, каждая необученная ведунья должна была уходить в Святилище – своего рода школу, где ее учили контролировать собственную открывшуюся силу. Женщина отрекалась от собственной семьи, от простого быта, от детей и супруга, полностью посвящая свою жизнь служению. Естественно, не всякая хотела такой судьбы для себя, а потому многие попросту не шли в Святилище, скрывая свой дар ото всех. Однако это не шибко помогало: раз в полгода служители выходили на своеобразную охоту, разыскивая ведуний даже в самых глухих селениях и забирая их силой, против воли несчастных. Нормальной жизни у таких быть не могло – вести о них живо расходились по округе, и, даже если женщинам удавалось сбежать из Святилища, беглянок чурались и сторонились. Глаз на них не поднимали, с ними не говорили, дотрагиваться до них было запрещено – словно те были прокаженными.

В какой-то момент нескольким все же удалось сбежать из Святилища Четырех Солнц – самого высокого и древнего Святилища Таврании. Верховная ворожея гнала их до самой Гарварны, но на границе с лесом ведунья, подговорившая остальных сбежать, остановилась и во всеуслышание объявила, что по законам Таврании, Гарварна является неприкосновенной территорией, убежищем. Как только женщины ступили в лес, преследование прекратилось – так как то было правдой. Ведуны святилища даже обращались к королю, чтоб тот возвратил сбежавших, однако владыка Таврании стал на сторону женщин – хоть и с определенным условием. Королевским указом Залесье объявили изоляцией, проклятой землей, куда ведуньи могли уходить по своей воле, но навсегда лишались возможности возвратиться в Тавранию. Жителям государства под страхом смертной кары запрещалось являться в земли залесок и каким-либо образом контактировать с ними и уж тем более – создавать с ними семьи. Не хотите служить на благо вашего Дома – будьте бездомными и одинокими, ибо вы сами выбрали свой Путь, значилось в указе государя Таврании – и освободившиеся ведуньи не стали противиться.

С тех самых пор в Залесье сбегали девчушки и женщины, решившие, что лучше уж на воле, чем в вечном заточении, пусть и благом. Таких, впрочем, было не так уж и много – о ведуньях ходило слишком много слухов: дескать, те за время, проведенное в ельниках, стали дикими, нелюдимыми, полубезумными. Семей у них не было, а себя они считали сестрами, поклявшись защищать друг друга от любой беды. Долю свою залески несли, словно тяжелый могильный камень, гордо задрав нос и возомнив себя трагическими героинями всего мира – по крайней мере, так считала сама Аллэи, наслушавшись рассказов о них. Ей вообще казалось, что на всем белом свете в последнее время развелось тех, кому в жизни не поздоровилось, а потому к подобным историям эльфийка относилась двояко – вроде и сочувствовала, но ехидничать все равно хотелось.

Что ее ждало впереди, Аллэивар понятия не имела. Она вообще не совсем хорошо понимала, что сейчас делает – все случилось слишком быстро. Когда Птицы и лесная Знающая покинули Лореотт, эльфийка засобиралась было в Аэль-Роадан, к королеве Реанэсс, как они ранее решили с Шедой, однако в последний момент королева заявила, что визит в город клана Эсс отменяется. Она умчалась куда-то, и около полутора часов Аллэивар терялась в догадках, что пришло в голову ее высочества. Все прояснилось на следующий день – Шедавар явилась в казармы, где Аллэивар мирно спала, и, растолкав Ищущую, заявила ей, что она отправляется в Залесье.

– Когда? – заморгала Аллэи, спросонья ничего не соображая и осоловело глядя на королеву. Та, скрестив руки на груди, спокойно ответила:

– Сейчас. В порядок себя приведешь – и в путь.

– Зачем?! – еще больше оторопела Аллэи. Ее прошлое путешествие в Залесье окончилось тем, что она поклялась никогда больше не соваться в проклятые ельники к кикиморам – так она решила звать обитательниц пограничных земель. И никак иначе.

– Они нужны нам. Я поговорила с Мэг – она все-таки уделила мне минутку, – Шедавар, бодрая и собранная, принялась расхаживать по комнате, заложив руки за спину, – Залески – сильные союзники: врачеватели и стрелки лишними не бывают. Согласись – не многие из нас хороши в дальнем бою, – она выразительно взглянула на Аллэи, и эльфийка поморщилась: последний отряд ее учениц показал себя не слишком хорошо на тренировочных стрельбищах – и вины самой Аллэи в том не было. В последнее время дети подземелий стали видеть куда хуже, чем предыдущие поколения. Они жаловались на то, что мир размывается, и у них нет возможности прицелиться. Поэтому Аллэивар понимала, что королева права. Шедавар продолжила, – Если нам удастся убедить их в необходимости сплотиться и выйти против Охоты вместе, шансы на победу увеличатся. Любой союзник сейчас на вес золота, Аллэивар. Сами они не выживут в своих ельниках, а мы, чураясь помощи, тоже вряд ли сможем противостоять грядущему натиску. Нужно бить вместе. Стоять стеной.

Аллэи поморщилась – она терпеть не могла патетику. Впрочем, говорить это вслух она не стала: больно уж хорошо знала этот горящий взгляд и непреклонно развернутые плечи. Вместо этого эльфийка, взлохматив волосы ладонью, поднялась с койки.

– Мэгавар направила туда послание какое-то по моей просьбе, – на вопросительный взгляд Аллэивар королева поморщилась, – Ну, знаешь, тени эти ее, или что-то в этом роде. Какая-то там волна. Ты знаешь, я не разбираюсь в штучках Знающих, это не мое дело. Сама я тоже подстраховалась – к Залесью с письмом летит сокол. К тому моменту, как ты доберешься туда, залески должны будут знать о твоем прибытии. Я надеюсь, по крайней мере, что стрелами тебя не утыкают, как только ты на их земли шагнешь.

– Это так утешает, – ворчливо отозвалась Аллэи, направляясь к мраморной чаше с ледяной водой. Холодная жидкость тут же согнала сон с усталых век, и эльфийка, отфыркиваясь, принялась умываться, попутно прислушиваясь к Шедавар.

– Поговоришь с их главной – все расскажешь, расспросишь их, что да как. Понятия не имею, как они живут, поэтому выкручиваться тебе придется самостоятельно. Заклинаю тебя: не вздумай насмехаться над их именами, иначе никакие мои письма тебе не помогут, и в Лореотт ты вернешься с еще одним шрамом на заднице. Если вообще вернешься.

– А что, есть повод позубоскалить? – осклабилась Аллэивар, чувствуя, что смиряется. Она уже привыкла к сумасбродным идеям своей королевы, возникающим в ее голове так хаотично, а потому даже не спорила с ней и не пыталась ей ничего доказать. Проще было выполнить волю Шедавар.

– На самом деле, вроде бы и нет – разве что они берут себе вместо имен названия трав. Знаю твое паршивое чувство юмора, я сочла нужным предупредить тебя – чтоб ты была поосторожнее.

– Хорошо. Обещаю тебе, что не стану в открытую смеяться над какой-нибудь госпожой Копытенью, – Шедавар фыркнула, косясь на нее, но Аллэи не стала развивать бессмысленную тему и перешла к делу, – Я еду одна?

– Не то что бы едешь – но да, одна, – кивнула Шедавар. Ищущая уставилась на нее, пытаясь уловить суть ее слов. Заметив это, Шеда добавила, – Все поймешь. Ты готова?

– Дай мне еще немного времени. Я подготовлю вещмешок и Кайэннре.

– В Йэн нет нужды, она тебе не понадобится, – и, предупреждая очередной вопрос, королева вновь повторила, – Все поймешь. Жду тебя в Доме Знающих.

Уже тогда Аллэи заподозрила что-то неладное – сбор в обители эльфийских ведьм не предвещал ничего хорошего. Да и отсутствие Йэн, боевой подруги и верной защитницы, несколько смущало ее. Впрочем, королева уже покинула казарму, оставив Аллэивар с ее мыслями наедине, а потому расспрашивать было некого. Вздохнув, эльфийка принялась собираться в путь.

Все действительно оказалось паршиво: ее встретила опирающаяся на посох старая, как сам мир, ведьма, чей сумрачный взгляд мог бы сжечь дотла что угодно. Неподалеку на площадке у входа в Дом Знающих стояла Шеда, не обращающая никакого внимания на ворчание ведуньи – та замогильным голосом заявила, что ее оторвали от работы по пустякам, но раз королева приказывает… Дальше Аллэи не слушала ровно до тех пор, пока ведьма не треснула ее посохом прямо по макушке.

– Ты вообще слышишь меня, окаянная?!

– Да, да! – Аллэивар скривилась, потирая голову пятерней, – Праматушка, можно было и поаккуратнее.

– Ты еще меня поучи, – глаза ведьмы недобро сузились, и Аллэи смиренно опустила взгляд, решив, что сейчас можно и прикусить язык, – Повторю еще раз, ибо ты, глупая девка, вряд ли что услышала. Мы с моими сестрами раскроем тебе врата.

– Какие еще врата?.. – заикнулась было Аллэивар, но ведьма визгливо перебила ее:

– Умолкни немедля и дослушай! Глупые девчонки, никакого с вами покоя… – выдохнув, Знающая продолжила, – Врата Сторон. Четырех сторон света, имеется в виду. Это – проход, что позволит тебе переместиться куда угодно, хоть за тысячи верст отсюда. Мы сделаем все, однако запомни самое главное – то, что зависит лишь от тебя: входя во Врата, держи в своей дурной голове, что двигаться тебе нужно на северо-восток. Сделать нужно всего один шаг. После этого ты окажешься на подступах к Залесью. А там – держись кромки леса, рано или поздно тебя встретят.

Последнее прозвучало почти что угрожающе. У Аллэивар кругом пошла голова – то ли от ведьминого посоха, которым та ее приложила, то ли от информации, которую нужно было уложить в голову. Эльфийка осторожно взглянула на Знающую:

– Праматушка, ты уж позволь задать тебе вопрос и не гневайся на меня. Как можно переместиться за сотни верст в одну секунду? Это – магия теней?

– Тебе не нужна мудрость старших, – поджала губы старуха, – Все равно в твоей голове толку ей не будет.

– Я считаю, – негромко подала голос Шедавар, – Что ей следует знать все касательно путешествия меж пространством. Для ее же безопасности – и для моего спокойствия. Мне бы не хотелось потерять мою Ищущую, Знающая.

Ведьма еще сильнее скривилась, словно ей кислицы в рот напихали, но все же церемонно кивнула.

– Хорошо, королева. Как пожелаешь. Нет, Ищущая, это – не магия теней. Это… – она замешкалась, подбирая слова, – Это – свойства нашего мира. Небо даровало Знающим возможность видеть эти свойства и использовать их. Для Неба и для первородной силы, что сотворила все в этом мире, нет разницы между тобой и скалами над твоей головой, пламенем, травами. Все состоит из этой силы, заключенной в оболочку – словно… в клетку, да. Так тебе проще понять будет. В тебе – тысячи таких клеток, Ищущая. Как и во мне. Как и в этой земле, на которой ты стоишь, как и в воздухе, которым ты дышишь. Они одинаковы. Разве что сцеплены меж собой по-разному.

Аллэивар непонимающе воззрилась на нее. Это была уже откровенная чушь. Ведьма между тем сухо продолжала:

– Врата Сторон открывают путь в иное пространство, где разницы меж этими частичками нет. Там ты, грубо говоря, рассыпаешься – впрочем, сохраняя свою сущность и сознание. Там нет форм и границ, потому что нет связей меж клетками. У них сохраняется их первичная оболочка, но цепи, что связывают их меж собой, разрушаются. Сила, заключенная в этой оболочке, помнит, кто ты и что ты есть – а потому, если ты не будешь паниковать и метаться, с тобой ничего не случится. Сделаешь один шаг – и очутишься там, где тебе нужно, такой же, какой была раньше. Целостной, вновь принявшей свое обличье.

Почему-то стало трудно дышать. Не выдержав, Аллэи подняла вверх ладонь:

– Нестыковочка, праматушка. Я, по твоим словам, рассыплюсь песком. О каком шаге тогда идет речь, если у меня даже ног не будет?!

– Достаточно усилия, мысли, стремления, – терпеливо разъяснила ей ведьма, глядя на нее словно на несмышленое дитя, которое не понимает простейших истин, – Я тебе еще раз говорю, дитя, сила в клетках помнит, кто ты и что ты есть. Не пугайся того, что твое тело исчезнет, когда ты шагнешь во врата. Достаточно одной мысли, и ты вновь станешь собой, к какой себе ты привыкла. Главное – отыщи верное направление. Северо-восток – только туда и стремись.

– Как, простите, как можно отыскать направление там, где нет ничего? – слабым голосом поинтересовалась Аллэи. Ей казалось, что сейчас она соглашается на какое-то безумие, и внутри нее разбуженным зверем ворчала тревога и недоверие.

– Мы откроем Врата так, чтоб лицом ты была повернута на северо-восток. Не разворачивайся, очутившись там, не пытайся оглядеться и обернуться – просто иди вперед. Не вздумай дергаться – иначе уж точно не соберем, – ведьма хмыкнула, и у Аллэи по спине мурашки побежали. Времени обдумывать все вышесказанное у нее не было – ей казалось, что она точно сойдет с ума, если начнет размышлять об этом. Вздохнув, эльфийка сдалась.

– Хорошо. Ладно. Последний вопрос… нет, два. Первое: как мне добраться обратно до Лореотта без химеры? Пеший переход слишком долог. И второе: как вы рассчитываете нужное нам расстояние? Если я все правильно поняла, то эта штука может меня забросить даже в Подземные Чертоги… Вы не промажете, проматушка?

Старая ведьма еще сильнее поджала губы, неодобрительно зыркнув на неуемную эльфийку:

– Обратно возвратишься точно таким же путем – все ведуны владеют этим знанием о природе вещей. Способ залесок может отличаться от нашего, но суть-то одна. Просто следуй их указаниям, и все будет в порядке. А второе – это уж точно не твоя забота. Мы не промажем, – в последних ее словах было столько яда, что Аллэи решила не продолжать этот разговор. Помолившись про себя Богине-Защитнице, эльфийка хмуро пробормотала:

– Ладно. Давайте уже, выкидывайте меня через эти ваши врата. Все равно нет смысла тянуть это.

Знающая вновь прожгла ее острым взглядом, но больше не сказала ни слова – лишь принялась закатывать рукава своей хламиды да что-то тихонько бормотать под нос. Шедавар подошла поближе к ним, внешне совершенно спокойная и уверенная, как и всегда. Склонив голову набок, королева оглядела Аллэи, впиваясь цепким взглядом в ее лицо:

– Думаю, никаких сложностей с перемещением у тебя не возникнет. Ты справишься, я уверена.

– Действительно, – язвительно отозвалась Ищущая, наблюдая за тем, как старая эльфийка вычерчивает руками какие-то символы прямо в воздухе. К ней незаметно присоединились две ведьмы помоложе, и теперь они все вместе двигались синхронно, словно танцевали, – Меня всего лишь распотрошит на мелкие кусочки. Это действительно ничтожно, ага.

– Не волнуйся, – взгляд Шеды чуть потеплел, – Это не так уж и страшно. Необычно, но не страшно. Главное – не пытайся оглядеться, иначе потеряешь направление. Иди быстро и прямо, и все будет хорошо.

Аллэивар покачала головой, поудобнее пристраивая на боку вещмешок:

– Ты такая интересная – как я смогу оглядеться, если мои глаза тоже станут этими… частичками, клетками, небо знает чем еще… В общем-то, ладно. Не думай об этом. Просто мне, знаешь ли, не доводилось так путешествовать. И я надеюсь, что мы с тобой еще увидимся. Если нет – следующую посланницу в Залесье отправляй на химере.

– Увидимся, – Шедавар хлопнула ее по плечу, – Я же стою перед тобой, живая-здоровая. И ничего со мной не случилось. Верь мне.

Аллэивар больше ничего и не оставалось. Так обычно и бывало – Шедавар придумывала что-нибудь, говорила «Верь мне» и отправлялась делать что-нибудь, из ряда вон выходящее. А Аллэи, играющая в этом свою роль, покорно верила – и все у них получалось. Поэтому и в этот раз эльфийка лишь кивнула, смахивая со лба непослушные пряди, и принялась наблюдать за ведьмами. Вскоре прямо перед ней сверкнуло, вспыхнуло, и на миг эльфийке показалось, что она ослепла. А затем пятно света в ее рост замерло напротив нее, и старшая Знающая прокаркала:

– Иди же, дочь Ниэннавар, и помни – ни шагу в сторону! Стремись лишь вперед!

– Помоги мне, богиня, – пробормотала Аллэи и, зажмурившись, сделала шаг.

Во все, что происходило за Вратами, Аллэивар до сих пор не могла поверить – как и в то, что она вообще умудрилась пройти и выйти оттуда целой и невредимой. За чертой света было странно, чуждо, непонятно – там больше не стало ее самой. Вернее, она была всюду и во всем, она ощущала себя собой, однако вокруг не осталось ничего, кроме мелких-мелких капелек то ли воды, то ли чего-то иного. Больше всего это напоминало прозрачные капельки росы, не сливающиеся в одну, но плотно прилегающие друг к другу, движущиеся, медленно кружащие в одном лишь им ведомом танце. Здесь не существовало звуков – лишь глухая тишина, заполняющая собой все пространство; здесь не было красок, полутонов, теней – только бескрайний океан силы, разбитой на крохотные песчинки. Северо-восток! Эта мысль вспыхнула тогда в ней подобно огням маяка, и Аллэи, сама не понимая, как, устремилась куда-то вперед, ощущая, как все ее существо несется через тысячи верст, в одну секунду времени проходя неимоверные расстояния. Она даже не успела испугаться, как все закончилось, и ей в глаза ударил яркий дневной свет, а кожу обожгло ледяным прикосновением мороза и метелью, бьющей по щекам.

Когда мир вновь обнял ее, и привычное окружило со всех сторон, Аллэивар чуть было не рухнула в глубокий снег от избытка чувств. Ей хотелось браниться, подраться с кем-нибудь, проснуться, все, что угодно – лишь бы забыть это странное ощущение отсутствия каких-либо границ. Только выйдя из Врат, она испугалась по-настоящему: слишком уж была велика вероятность потерять себя там, в этом пространстве без форм, и так и остаться в его безмолвии навсегда.

Она очутилась у самой кромки леса, в том месте, где земли Таврании клином вдавались в Гарварну. Именно там, в густых ельниках, находилось упрятанное от посторонних глаз Залесье. Кое-как придя в себя и успокоившись, Аллэи отправилась туда, стараясь двигаться поближе к лесу – так, чтоб не заплутать. Снег силился залепить глаза, забраться за шиворот, но эльфийка лишь ругалась сквозь зубы, отплевывалась и шла дальше. Пытаться найти укрытие и пережидать там бурю смысла не было – ей хотелось поскорее разобраться с кикиморами, выполнить волю Шедавар и возвратиться домой. По сравнению с путешествием через Врата Сторон, визит к Реаннэс теперь казался величайшим благом.

Спустя время лес изогнулся, отступая вглубь, на юг, и Аллэивар решила, что пришло время сворачивать в ельники. Где-то здесь их и обстреляли из кущей залески, стало быть, сам город должен быть поблизости. Эльфийка, щурясь от снега, метущего прямо в лицо, направилась к деревьям, молясь о том, что кикиморы предупреждены и не станут встречать ее стрелами, как только она ступит на их заповедные территории.

В лесу ветер стал тише, и снег не валил стеной. Аллэи отряхнулась, мимоходом оглядываясь по сторонам и уговаривая себя отнять руку от клинка, к которому инстинктивно потянулась. Здесь было темно и зелено, снег не лежал таким густым ковром, и кроны исполинских елей заслоняли небо. Сумрачно скрипели ветви, и вой ветра теперь казался совсем уж тихим – Аллэивар обратилась в слух, готовая к нападению в любой момент. Лесу не нравилось, что здесь чужие – она ощущала это нутром, и чувство было, мягко говоря, паршивым. Лес нависал над ней мрачным наблюдателем, таращил тысячи глаз прямо на нее, и угроза плыла над землей, поросшей темным мхом и усыпанной ковром иголок. Стараясь ступать бесшумно, Аллэи побрела вперед, озираясь вокруг.

– Позвать кого, что ли? – под нос себе пробормотала эльфийка, проверяя, как сидит клинок в ножнах. Внезапно стало еще тише, словно она вновь очутилась за Вратами Сторон, и Аллэивар различила тихий-тихий шорох – то ли снег ссыпался с ветвей где-то вдалеке, то ли чьи-то пальцы оглаживали оперение на стреле.

Решив больше не медлить и не раздумывать, Аллэи выпрямилась, убирая руку от ножен, и уверенно проговорила, обращаясь в никуда:

– Меня зовут Аллэивар, Ищущая при королеве Шедавар, владычице Лореотта, города пещерных эльфов. Я прибыла в Залесье, чтобы просить вольных ведуний о помощи от имени моей повелительницы.

Некоторое время стояла абсолютная тишина, опасная и напряженная. Аллэивар заставила себя стоять спокойно и не двигаться, давая возможность наблюдавшим оглядеть ее. В том, что наблюдавшие были здесь, она не сомневалась. Вдох-выдох. Вдох.

Через некоторое время еловые ветви раздвинулись, и на поляну вышла женщина с разрисованным красками лицом. Темно-зеленые полосы украшали ее щеки, и темная зелень тянулась от ее висков по векам – и вниз от уголков глаз, вдоль тонкого прямого носа. Жесткие черты лица и внимательный взгляд немигающих глаз в сочетании с рисунком делали ее и впрямь похожей на какого-нибудь болотного духа из человечьих сказок. В длинных спутанных косах Аллэивар увидела тонкие нити трав – почему-то не увядающих. Одета женщина была в настоящие лохмотья, на первый взгляд – да и не больно эльфийка разглядывала ее одежду: в руках женщина уверенно держала лук со стрелой на тетиве, и острие глядело прямо на сердце Аллэи.

– Я знаю, кто ты, – отрывисто проговорила женщина. Голос у нее был гортанный, грубый, – Весть о тебе и впрямь пришла – хоть ты и слишком быстро добралась до нас. Мы не успели подготовить подобающую встречу тебе, посланница королевы.

Аллэи поневоле напряглась: что-то было не так. Что-то крылось за словами залески, по-прежнему не опускающей оружие, что-то ядовитое и злое. Эльфийка ощущала это нутром, однако предпринимать что-либо не решилась. Открыто глядя на женщину, она рассудительно проговорила:

– Я пришла не для того, чтоб напасть на тебя или накликать беду на твой край. А потому прошу тебя опустить оружие и отвести меня к той, с кем я могу обсудить просьбу королевы.

– Конечно, – женщина не улыбалась, и стрела по-прежнему была нацелена на Аллэи, – Пойдешь передо мной, чужестранка. А я тебя охранять буду. Все же ты – гостья Залесья.

– Гостей не встречают стрелой, – тихо заметила Аллэивар, не отводя взгляда от зазубренной грани, хищно поблескивающей в мрачной тени деревьев.

– А еще гости не велят хозяевам дома, как тем вести себя, – ответила незнакомка. Взгляд ее был холоден и чем-то пугал Аллэи, за свою жизнь немало повидавшую, – Иди вперед. Ты ведь хочешь поскорее увидеть Ревенку?

– Если Ревенка – главная средь вас, то да. Но прежде я все же попрошу тебя: убери оружие, – в голосе ее прорезались угрожающие нотки, но Аллэивар ничего не могла с собой поделать. Она попросту не могла позволить этой женщине идти позади, когда в руках у той был лук.

– Не бойся меня, – и тут она впервые улыбнулась, да так, что у Аллэи мороз по коже побежал, – Бояться тебе нужно моих сестер. Пока я за твоей спиной, они тебя не тронут – но стоит мне уйти, и случится что-то непоправимое. Для тебя, по крайней мере. Хочешь узнать, что?

Аллэи скрипнула зубами, чувствуя, как внутри закипает бессильная ярость. Сейчас она ничего не могла сделать – оставалось лишь подчиниться кикиморе, которой небо знает что было нужно. Аллэи не понимала, что происходит – и это нравилось ей меньше всего. Но сейчас она ничего не сумела бы изменить – лес обступал ее со всех сторон, щерился иголками и запрятанными в них стрелами, а может, и еще чем похуже. И особого выбора сейчас у нее не было.

– Говори, куда идти, – деревянно бросила Аллэи, не опуская взгляда. Женщина дернула уголком губ:

– Вперед. И не оборачивайся – а то ненароком потеряешь второй глаз. Ты ведь не хочешь этого, правда?

========== Глава 37. Ложь ==========

Чем дальше шли они вглубь Залесья, тем гуще и темнее становился ельник, и тем четче Аллэивар понимала, что идет прямиком в западню. Тяжелые лапы елей нависали над ней ощетинившимся пологом, в котором кто-то шелестел, тихонько переговаривался, касался оперения стрел. Лес жил какой-то своей жуткой, вывернутой наизнанку жизнью, и Аллэи, стараясь не думать об этом, все силилась сконцентрироваться на звуке собственных шагов – да только не больно получалось. Слишком много вопросов вертелось в ее голове, слишком много подозрений, и она невольно ловила себя на том, что пытается просчитать все возможные варианты развития событий и выходы из любой сложившейся ситуации. Вероятность, что залески действительно желают ей добра, казалась ей столь же крохотной, как песчинка в пустынях южных земель, а потому оставалось только догадываться, что произойдет дальше.

Провожатая Аллэи – или ее надсмотрщица, эльфийка пока не определилась, – шла позади, ступая так тихо, что пару раз Ищущая все же обернулась, чтоб посмотреть, есть ли кто за спиной. Всякий раз ее встречал холодный взгляд темных глаз, еще больше оттененных почти черными полосами на веках, и вкрадчивое:

– Все-таки хочешь явиться в Залесье слепой?

Чуть ли не рыча сквозь зубы, Аллэивар покорно отворачивалась и брела дальше, лихорадочно соображая, насколько все плохо и есть ли у нее хоть один шанс сбежать в случае чего. Впрочем, вряд ли залеска блефовала – инстинкт охотника вовсю кричал о том, что сейчас дергаться куда опаснее, чем подчиниться. В конце концов, она твердо решила, что точно не позволит кикиморам причинить себе вред. Сама зарежется – но им не позволит.

Неприметная тропа во мху вела все дальше от кромки леса, уводя путников в его сердце. Широкие проталины ложились под ноги темными пятнами, изредка прикрытыми тоненькой снежной шалью. Впереди показался просвет, в котором виднелись силуэты каких-то построек, а затем из-за исполинских темных стволов вышли еще две женщины. Одна из них, заметив Аллэи, тут же развернулась и умчалась куда-то, словно ее и не было здесь, зато вторая направилась прямиком к ним, сверля эльфийку тяжелым взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Аллэивар не опустила глаз, еще больше разворачивая плечи – бояться она уж точно не будет.

– Это она? – коротко бросила залеска, подходя поближе и разглядывая чужеземку. Лицо ее украшал точно такой же узор, как у той, что конвоировала Аллэи, а в тусклых светлых волосах эльфийка видела мох и тонкие веточки. Не сумев сдержаться, Ищущая осклабилась:

– Смотря что ты имеешь в виду, любезная. Если именно ты оставила мне шрам на лучшей моей части и все эти годы вспоминала тот случай, то да, это я. Заскучала, небось?

Женщина смерила ее презрительным взглядом и криво усмехнулась:

– Ишь ты, клыки скалишь? Ну скаль, пока они есть у тебя, – она подняла глаза, смотря за плечо Аллэивар, – Возвращайся на пост, Вороника. Сама отведу ее к Ревенке.

Аллэивар не оглядывалась, но точно знала – женщина бесшумно скрылась за деревьями, стоило только белобрысой вымолвить последнее слово. На поляне повисла тишина, нарушаемая лишь отдаленным воем ветра да треском где-то в лесной глуши – это стволы лопались от морозов, сковавших мир. Залеска оглядывала ее с ног до головы, так, словно Аллэи была товаром, и эльфийке это не понравилось.

– Ты не ворожея, – это не прозвучало вопросом, – Как ты так быстро добралась до Залесья? Сокол прилетел на рассвете, и следом появилась ты. Переход бы занял у тебя гораздо больше времени, даже если бы ты скакала на одной из ваших драных кошек.

– Не твоего ума дело, – обворожительно улыбнулась ей Аллэи, – Вряд ли у тебя, госпожа, есть полномочия, чтоб допрашивать меня. А удовлетворять твое любопытство я не собираюсь.

Голубые глаза женщины сверкнули, и та, сощурившись, подалась вперед и прошипела Аллэивар в лицо:

– Я бы на твоем месте не кочевряжилась, подземная тварь. Ревенка не давала четких указаний по поводу того, в каком состоянии ты должна к ней явиться, а потому я с радостью сломаю тебе колено, если будешь брыкаться и норов показывать, – она насмешливо взглянула в лицо Аллэи, – Или вырежу второй глаз. У вас как, любят безглазых девок?

Ищущая даже не шевельнулась – лишь изогнула бровь в ответ.

– Не обещала бы ты, госпожа. Авось, слово не сможешь сдержать.

Та фыркнула, выпрямляясь и скрещивая на груди руки.

– Попробуй дернуться – и тебя пристрелят. Истечешь кровью и помрешь здесь, как последняя собака. Так что не стоит мне угрожать. Да и вообще, не стоит показывать зубки – иначе их быстро тебе подпилят. Уяснила?

Аллэивар демонстративно зевнула, прикрывая рот широкой ладонью и почти что скучающе оглядываясь по сторонам. За спиной залески виднелся форт – по крайней мере, рассмотреть получше она не могла, мешали еловые густые ветви. Пахло дымом и смолой, слышались чьи-то голоса. Наверняка все входы охраняются – но можно же как-то проскочить… Помогай, Ниэннавар, без тебя точно не справлюсь. При первой же возможности Аллэивар собиралась сбежать, и, возможно, даже с боем. Она была почти что уверенна, что помощи в войне от залесок ждать не придется – разве что все происходящее не было глупой шуткой кикимор. Впрочем, в глазах стоящей напротив ворожеи не было ни единой искорки веселья.

– Я задала вопрос.

– Мне плевать на твои вопросы. Отведи меня к вашей главной. И поверь, – тихо добавила Ищущая, не отводя взгляда от белобрысой, – Мне хватит прыти прирезать тебя. Может, меня и подстрелят в тот же миг, но тебя-то я с собой заберу. Так что давай покончим с обменом любезностями.

Залеска фыркнула, но на лице ее промелькнуло что-то, похожее на страх. Она развернулась спиной к Аллэи и холодно бросила через плечо:

– Не отставай. Замедлишься или остановишься – будешь утыкана стрелами, как еж – иголками.

И, не дожидаясь ответа, женщина энергично зашагала в сторону форта. Ветер, все же пробирающийся в глушь меж деревьев, колыхал ее тусклые спутанные волосы, замшелые веточки в них, неровные края балахона, укрывавшего ее острые худые плечи. Аллэивар задумалась на миг – все залески были жутко, болезненно тонкими, словно их всех здесь не кормили. Это, конечно, ничего не означало – даже в хрупком прутике могло быть достаточно сил, чтоб выдержать шторм. Посему эльфийка не торопилась с выводами – о залесках они не знали ровным счетом ничего.