Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 67 страниц)

Мудрец умер давно, больше года назад. Почему? Не знаю. Видимых ран на теле не было, так что на ум приходило только одно: от тоски и безнадежности. А волшебный фонарь после его смерти продолжал производить воинов. Впрочем, скорее всего, у этой штуки есть какие-то ограничения, иначе красно-черные заполонили бы весь мир.

Я потянулся к Камню, и тут мне в голову пришла мысль: а вдруг именно он убил Асарту?

Я отдернул руку и задумался.

Вряд ли Мудрец – опытный человек и знаток Мира – взял бы опрометчиво в руки опасный предмет. Нет, это что-то другое. «Камень крови» был необычайно велик. Но думаю, его особенности заключались не только в размерах. Ведь неспроста Асарта не расставался с ним до самой смерти?

Немного поколебавшись, я осторожно коснулся Камня пальцем.

Ничего не случилось.

Я попытался вынуть Камень из скрюченных пальцев Асарты – мертвец не пожелал расставаться со своим сокровищем.

Прошу прощения…

Один за другим я отломал четыре сухих пальца, и лишь после этого завладел «Камнем крови».

Он был легкий, как кусок пемзы, теплый и шершавый на ощупь.

Теперь бы узнать, какая магия в нем заключена…

Возможно мне показалось, но боль в колене, пока я держал в руках Камень, стала затихать.

Может быть, это «Лечилка»?!

Было бы неплохо иметь под рукой артефакт многоразового использования, заживляющий раны.

Хотя Асарте он не помог.

Впрочем, с Камнем можно разобраться потом. Я пришел сюда не за этим.

Где же телепортационная площадка?

Находясь во дворе, я ее не заметил. На нижнем этаже башни и в подвале ее тоже не было. Хотя я мог и проглядеть – не до этого было. Нужно будет еще раз все хорошенько осмотреть.

Я поднял с пола свою саблю и сунул ее за пояс. После чего окинул взглядом подвальное помещение. Нет, площадки здесь точно нет. Как и ничего другого примечательного или более-менее ценного.

Хотя…

На столе стоял чудо-проектор, бросавший на стену круглое световое пятно. Теперь, когда фигурка пустынного воина уничтожена, толку от него было немного.

А жаль… жаль…

Впрочем, вещица сама по себе уникальная и, наверняка, дорогая.

Я подошел к столу, аккуратно взял в руки проектор. Сквозь ажурную решетку с левого бока я разглядел внутри кристалл, служащий источником света. Больше там ничего не было.

Как же эта штука выключается?

Я повертел коробку в руках и обнаружил рычажок, задействовав который, я одновременно закрыл выдвижные шторки на объективе и ажурной решетке. В подвале тут же стало темно.

Пришлось снова включить проектор, чтобы при свете добраться до лестницы. Поднявшись на первый этаж, я задвинул шторки и спрятал аппарат в сумку. «Камень крови» я продолжал держать в руке. Если это на самом деле «Лечилка», пусть поработает над моим коленом. Не хотелось бы хромать всю оставшуюся жизнь.

Я прошелся по нижнему этажу в поисках телепортационной площадки…

Нет, ее здесь нет.

Может быть она на верху? Но как туда забраться – без лестницы?

Ладно, это потом.

Я вышел во двор.

Битва уже давно закончилась. Побежденные клоны почти все исчезли. Как, впрочем, и каменный человек, выполнивший возложенную на него миссию. Двор устилали тела и отдельные их части упокоенных – теперь уже навеки – разбойников.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы с уверенностью сказать: площадки здесь нет. Но я упрямо бродил по двору, пытаясь разглядеть на захламленной брусчатке следы магических знаков.

Тщетно.

Настроение, поднятое одержанной победой, испортилось.

Никакого телепорта в Уби-Хотере не было. Неужели, Хайяс меня обманул? Но зачем?

Я постарался взбодриться. Возможно, площадка находится на верхних этажах башни. Нужно лишь решить, как туда забраться.

Но сначала я хотел проверить, как там мои девочки, и направился за бархан.

Девушка по-прежнему спала. Теперь она, подобрав ноги, повернулась на бок и подложила ладошки под щеку. Пантера лежала рядом и тоже кемарила.

Мое появление заставило кошку напрячься, но узнав непутевого охотника, она расслабилась и демонстрационно отвернула морду в сторону.

Я подошел к ним, подбрасывая на ладони «Камень крови». Все мои мысли вертелись вокруг так и не найденного телепорта.

Неужели все старания были напрасны? Что, если и на верхних этажах башни не обнаружится никакой площадки? Возвращаться назад? Попытаться пересечь пустыню… За что мне это наказание?! Разве я многого желал? Всего лишь хотел вернуться в Найрован…

И тут пейзаж исказился, поплыл, размытый маревом. Пантера, почуяв неладное, вскочила на лапы…

Прежде чем мир исчез, я успел подумать:

«Ну, вот, опять во что-то вляпался…»

Глава 5

Перенос был неожиданным и необычным, и это стоило мне пары миллионов окочурившихся нервных клеток. Я уж было решил, что нашел новые неприятности на свое многострадальное седалище. Ан нет, это сработала телепортационная магия. Теперь понятно, что за камешек держал в руках Асатра. Сейчас он был дезактивирован, поэтому прожилки потускнели и были едва заметны на поверхности темно-фиолетового камня. Но как только «кровь Ялина» накопит силу, артефакт будет снова готов к применению.

Многоразовый телепортационный камень, переносящий владельца в любое указанное им место?

Этот артефакт был бесценен.

Ни во время игры, ни после Затмения я ни о чем подобном не слышал. Должно быть, владение подобными магическими предметами было прерогативой исключительно Мудрецов.

Вот это подфартило!

Моя внутренняя жаба лежала в прострации на спинке, подогнув лапки и высунув язык. Такое ей и не снилось.

Вот только куда это меня занесло?

Я окинул взглядом пространство.

Прямо передо мной высились скалистые отроги гор.

Неужели Туор?!

Я стоял в усыпанной галькой ложбине между крутых холмов, поросших сочной травой. Должно быть, это было русло ручья, становившегося полноводным во время дождя и таяния снегов. Он и сейчас журчал кристально-чистой водой, узкой змейкой огибая принесенные потоком камни. Я обернулся, чтобы взглянуть, куда нес свои воды ручей, и увидел широкое озеро, искрившееся в лучах предзакатного солнца у самого горизонта.

Это могло бы быть озеро Глубокое, расположенное во владениях барона Луда, если бы не одно обстоятельство: Глубокое лежало к югу от Туора, а тут озеро, если судить по положению солнца, находилось на западе.

Нет, это определенно не Туор.

Дальнейшие размышления о том, куда я угодил, прервало неожиданное обнаружение того, что я увидел у себя под ногами. Это была изрядная куча желтого песка уюмской пустыни, которую перенесло куда-то вместе со мной. И не только это. На песке, на подстилке из разбойничьей накидки, лежала улыбающаяся во сне девушка-джугги. А рядом беспокойно озиралась по сторонам большая черная кошка. Повернув морду, она пристально, словно с укором, посмотрела на меня и беззвучно оскалила клыки.

Мне показалось, что еще мгновение, и магия амулета уже не в состоянии будет ее удержать…

И тут спящая зашевелилась и застонала, ее лицо перекосила гримаса боли. Она заметалась на земле, словно пытаясь от чего-то отстраниться или кого-то с себя сбросить.

Кошка тут же забыла обо мне и развернулась к девушке. Я тоже подошел поближе и опустился рядом на колени.

Наверное, ей приснился дурной сон. Я поступил так, как делала мама, когда я был ребенком: нежно провел пальцами по ее волосам, убирая сбившуюся на глаза челку, а потом наклонился и поцеловал ее в лоб.

Материнская магия подействовала. Девушка расслабилась, разжала пальцы, вцепившиеся в края накидки, повернула голову набок и снова чему-то улыбнулась. Потом она сладко потянулась, открыла глаза, и ее взгляд уперся мне в грудь.

Улыбка тут же исчезла с ее счастливого лица, в миг перекошенного дикой злобой. Она подскочила, и наши лица оказались близко друг к другу.

У нее были такие соблазнительные губки. А глаза… М-м-м… В них, даже в таких гневных и непримиримых, можно было раствориться без остатка. Я бы, наверное, не сдержался и поцеловал ее… если бы не лезвие ножа – моего ножа, мгновение назад висевшего на поясе, – врезавшегося мне в горло так, что на нагрудник закапала кровь. Ее взгляд был настолько красноречив, что я не сомневался в серьезности ее намерений. Однако что-то удержало ее руку, и она успела сделать лишь неглубокий, но чувствительный надрез, после чего замерла, разглядывая мое лицо.

Я воспользовался ее заминкой, резко отстранил кривой уюмский нож от горла, а потом слегка выкрутил запястье. Клинок упал на землю, а я получил пощечину.

Нет, это было не больно – она ударила левой рукой, без замаха, – но зато обидно до слез. Я с ней носился весь день, как с родной, переживал за нее, не пожалел единственную «Лечилку», можно сказать, вытащил с того света, а она в меня ножом тычет, а потом еще и по морде бьет.

Девушка что-то сказала и, вырвавшись, вскочила на ноги. Я завладел ножом и тоже поднялся, чтобы не прилетело еще и с ноги. Она снова что-то бросила мне в лицо по-джуггански.

– Чего?! Я не понимаю тебя! – сказал я, убирая нож в ножны.

Она смутилась и, немного подумав, сказала нерешительно по-айленски:

– Ты – не он!

– Естественно! Я – это я, – заверил я ее.

Она смерила меня с ног до головы недоверчивым взглядом и только сейчас заметила рваное платье и открытую на обозрение грудь. Левой рукой она запахнула накидку и тут же правой влепила мне еще одну пощечину.

Вот эта уже была чувствительной!

– Все вы, мужчины, одинаковы, – сказала она, покраснев и отведя глаза.

И увидела непривычный для нее пейзаж. Ее и без того большие глаза поползи из орбит.

– Где это мы? – У нее был восхитительный акцент. Она так мило растягивала слова, словно смаковала их на вкус.

– В Найроване… наверное.

Рука снова взлетела для пощечины, но я перехватил ее, дернул на себя и жестко сказал:

– Ударишь меня еще раз – превращу в крысу!

Она поверила, побледнела, дернулась, чтобы отстранится, и я выпустил ее руку. Девушка не удержалась на ногах и упала на землю. Она хотела было встать, но передумала и… неожиданно заплакала.

Кошка, не вмешивавшаяся в наши разборки, тут же подошла к ней и стала тереться мордой о плечо. Заметив хищника, девушка улыбнулась сквозь слезы, и, обняв, принялась гладить между ушей. Чем совершенно выбила меня из колеи: другая на ее месте подняла бы крик, бросилась бежать, забралась с разбегу на отвесную скалу, а эта…

Пет-терапия пошла на пользу. Девушка перестала плакать и больше не бросала в мою сторону ненавистные взгляды. Она вообще перестала меня замечать, увлекшись довольно урчащей кошкой.

Между тем погода начала стремительно портиться. Подул порывистый ветер, нагнал тяжелые свинцовые тучи. Загремел гром, сверкнула молния, и начался ливень.

А спрятаться на открытой местности было негде. Разве что…

– Айда за мной! – я протянул девушке руку, чтобы помочь ей подняться.

Она гордо отказалась от моей помощи, встала сама. Но вместо того, чтобы последовать за мной, она закрыла глаза и подставила лицо под барабанящие капли.

Конечно, дождь был событием экстраординарным для жителей безводной пустыни. Так что я не стал мешать ей наслаждаться низвергавшимся с небес потоком, и быстрым шагом направился к скалам по дну набухшего ручья.

Пантера заметалась на месте, посматривая то мне в след, то на беспечно стоящую под проливным дождем девушку. Наконец, решение было принято, и она, оборачиваясь, поплелась следом за мной.

Я довольно улыбнулся.

Это мой пет!

Вход в пещеру был просторный, а внутри она еще больше расширялась и возносилась вверх, ощетинившись короткими острозубыми сталактитами. Ручеек, ставший, благодаря дождю, полноводным, бурлил в границах проточенного в камне русла, уходившего вглубь горы и терявшегося в темноте. Слева от него возвышалась сухая площадка, на которой чернело золой старое кострище. Рядом с ним топорщилась сухими ветками вязанка хвороста. Значит, мы были не первыми, кто искал приюта в этой пещере. Кто были наши предшественники? Охотники? Старатели? Или такие же путники, случайно забредшие сюда в непогоду?

Как знать…

А за вязанку хвороста огромное им спасибо. Костерок для просушки будет в самый раз.

Пока я разводил огонь, а пантера, тревожно посматривая на вход, вылизывала шерсть, появилась девушка – мокрая с головы до ног, но довольная как кошка, стянувшая кусок колбасы.

Как мало нужно человеку для счастья…

А я бы сейчас не отказался от сытного окорока и кружки хорошего пива – со вчерашнего дня не ел.

Но мои съестные припасы остались где-то в далеком Уюме. Так что приходилось игнорировать призывное урчание желудка и надеяться, что в ближайшее время мы выберемся к людям или по пути удастся что-нибудь подстрелить.

Кстати, о людях… Должно быть, нас занесло на запад. Местность напоминала предгорье Оскона, а водная гладь на западе – озеро Мамур, где на берегу стоят найрованские поселения, среди которых небольшой городок Сайн. А на востоке… Где-то неподалеку начиналось ущелье Страха, ведущее к Перевалу Забвения, за которым находится Берег Смерти. До Затмения это была отдельная рейдовая локация, рассчитанная на групповое прохождение. Одиночке там нечего было делать. Вход в ущелье преграждала высокая стена с прочными воротами. У ворот дежурили стражники, предупреждавшие об опасностях, подстерегавших путника по ту сторону гор. Если игрок настаивал, появлялся запрос: «Вы уверены, что хотите перейти в локацию Берег Смерти?» Задействовав «Да», игрок оказывался в ущелье Страха…

Я побывал там однажды в составе рейда из двадцати восьми человек. Нам удалось добраться до Перевала, потеряв шестерых. А потом мы все полегли, так и не ступив на Берег Смерти. За короткую историю существования локации пройти ее полностью так никому и не удалось.

После Затмения я не бывал в этих краях, но слышал, что локация, утратив незримые барьеры, преграждавшие путь неосторожному страннику, стала неотъемлемой частью мира. Искатели приключений, пользуясь тем, что пост у ворот был оставлен найрованцами, не раз пытались проникнуть на Берег Смерти. Но все до одного пропали без следа. А два года назад монстры прорвались в Найрован – то ли кто-то не закрыл ворота, то ли обитатели ущелья Страха нашли какую-то лазейку – не знаю. Они добрались до озера Мамур, уничтожили несколько поселений и едва не ворвались в Сайн. Защитникам города удалось сдерживать натиск, пока Король не прислал подкрепление. Чудовищ истребили, а у ворот воздвигли крепость с крупным гарнизоном. Теперь никто не мог проникнуть за стену без разрешения Его Величества…

Я так рвался в Найрован, а оказавшись здесь, понятия не имел, что делать дальше. Вернуться в Яровэн? Или посетить Брошенные земли – благо они находились недалеко от этих мест?

Впрочем, теперь, обладая универсальным телепортационным камнем, я мог в мгновение ока оказаться в любой точке мира. По крайней мере, я на это надеялся…

Закончив с разведением костра, я присел к огню и, размышляя о насущном, время от времени подбрасывал в пламя сухие хворостины. Девушка тоже устроилась у костра, отжимая промокшую накидку.

– Ты бы просушила одежду, – предложил я ей.

– Не дождешься, – фыркнула она.

Непись, а туда же.

Впрочем, накидку она, все же, сняла, плотно запахнув порванное платье, и накинула ее на камень перед костром.

Я тоже снял нагрудник, чтобы сменить рубашку, чем насторожил молодую уроженку Уюма.

– Не бойся, я не буду к тебе приставать, – поспешил я ее успокоить.

– Только попробуй, – снова фыркнула она и бросила взгляд на пантеру.

Кошка тут же прекратила вылизывать шерсть и, посмотрев на меня, оскалила клыки.

И это мой пет…

– Тебя как звать-то? – спросил я девушку, разложив мокрую рубашку на камни.

– Хайтерэ, – коротко ответила она.

Красивое имя. Запомнить бы…

– А мама как тебя зовет?

Девушка резко повернула голову, тяжело засопела, сверкнула взглядом.

Дикарка какая-то!

– Я что-то не то сказал? – спросил я ее.

Она снова отвернулась, пряча увлажнившиеся глаза.

– Тера.

– Что? – не понял я.

– Она звала меня Тера, – проговорила она сквозь плотно сжатые зубы.

Мой безобидный вопрос почти довел ее до слез. Должно быть, это не самая подходящая тема для разговора. И я решил ее сменить. Не сидеть же молча?

– Расскажи, как ты оказалась в колодце?

Она заскрипела зубами. А потом схватила камень и бросила его в стену.

Да что с ней такое?!

– Ладно, не хочешь разговаривать – не надо.

Чтобы хоть чем-нибудь заняться я принялся рыться в сумке и наткнулся на мешочек с финиками.

Когда я его туда положил? Не помню…

Я развязал его и протянул девушке.

Она как-то странно посмотрела на меня, но все же запустила пальцы в мешочек, вытащила сушеный плод и отправила его в рот. Думаю, она была голодна не меньше моего.

– Бери еще.

Тера не стала отказываться, но сказала:

– Ты тоже ешь.

– С удовольствием, – ответил я и закинул в рот продолговатый фрукт.

Некоторое время мы молча жевали финики. Насытиться малокалорийными плодами было трудно, но голод они, все же, утоляли.

– Во всем виноват Якс, – заговорила она неожиданно. Я не понял, о чем речь, но не стал перебивать. Немного помолчав, Тера продолжила: – Мне тогда было пятнадцать лет. Мы – я, мама, папа и мой маленький брат – жили к северу от оазиса Уйят. Жители села отвоевали у пустыни клочок плодородной земли вокруг колодца и выращивали финики. Это был тяжелый труд с рассвета до заката. Но никто не роптал. Нас устраивала такая жизнь… А потом появился Якс со своими разбойниками. Угрожая оружием, они заставили старейшин заплатить дань золотом и финиками. После этого они ушли, но через месяц вернулись снова. И опять старейшинам пришлось заплатить. Когда они появились в третий раз, нам уже нечем было делиться с разбойниками. Но они жаждали золота. Якс лично отобрал трех юношей и трех девушек, которых решил продать в рабство. Я была среди них. На нашу защиту встало все село. Мужчины напали на разбойников. Но что они могли сделать с мотыгами и ножами против вооруженных до зубов людей Якса… В селе началась резня. Разбойники никого не щадили. Они убили… всех, даже… маленьких детей… Лишь мне и еще троим юношам удалось спастись. И мы поклялись отомстить.

Мы выслеживали шайку Якса, шли по ее следам, жалили как пчелы, но до главаря разбойников не могли добраться, как ни старались. Мои друзья погибли один за другим. Я осталась одна…

Недавно я узнала, что Якс обезумел настолько, что собирается напасть на Уби-Хотер, где живет Великий Мудрец Асарта, и устроила засаду у Красных скал.

Я ждала разбойников три дня. Когда они появились, я пустила стрелу в Якса. Он находился всего в двадцати шагах от моего укрытия. Я не могла промахнуться… За время скитаний по пустыне я научилась неплохо стрелять из лука, да и саблей владею вполне сносно. Но стрела угодила в доспех… – она ткнула меня в грудь пальцем, – …в этот доспех. И не причинила никакого вреда Яксу. Потом разбойники напали на меня. Я побежала. В меня попала стрела, но я успела добраться до колодца. Дальше бежать было некуда. Я не боялась умереть, но не хотела уйти, оставив в живых этого мерзавца. Я решила спрятаться, начала спускаться в колодец, но сорвалась, ударилась головой и потеряла сознание… Больше ничего не помню.

Она замолчала, глядя в никуда.

Бедная девочка, такое пережить…

Да, она была непись. Да, ее история была придумана разработчиками, и, может быть, на самом деле ничего подобного вообще не было – ни разбойничьего произвола, ни резни в селе, ни лишений, испытанных девушкой во время скитаний по пустыне. А была лишь информация, вложенная в NPC по имени Хайтерэ. Но для нее, для самой Теры, это была часть ее жизни. И личные переживания, боль от потери близких, жажда, голод, бессонные ночи в слезах были для нее настоящими, реальными.

Мне захотелось прижать ее к себе, погладить по голове, пожалеть, утешить…

Но девушка вздрогнула, словно стряхнула с себя тяжесть воспоминаний, и сказала:

– А теперь ты расскажи, откуда у тебя этот доспех? – В ее голосе больше не было надломленности, вызванной невольным экскурсом в прошлое. – Что ты делал в пустыне? Ты ведь не из числа разбойников. Я знаю в лицо каждого из них… Это ты достал меня из колодца? И главное – почему мы находимся в Найроване?

Теперь настала моя очередь задуматься.

С чего начать рассказ? О чем вообще можно рассказать, о чем промолчать?

Немного подумав, я вернулся в тот день, когда на пороге моего дома появились троих бродяг с большой дороги…

Девушка слушала внимательно. Теперь, когда я углубился в воспоминания, она взяла на себя труд поддерживать огонь, кормила пламя ветками, ворошила угли тонкой палочкой. И слушала.

Я рассказал ей все.

Она немного удивилась, узнав, что я Проклятый. Должно быть, нечасто ей приходилось встречаться с нашим братом, но кое-что она о нас знала. Известие о смерти Якса она восприняла торжествующей усмешкой, сделавшей ее лицо поистине зловещим. Потом немного смутилась, когда я рассказывал, как обрабатывал ее рану. И задумалась, узнав, что в Найрован она, да и пантера тоже, попала по чистой случайности.

– Если захочешь, я верну тебя обратно в Уюм, как только активируется «Камень крови», – предложил я ей потухшим голосом. Почему потухшим? Думаю, догадаться нетрудно.

Она покачала головой.

– Нет, не надо. У меня там никого не осталось. И теперь, когда Якс мертв, мне там нечего делать… Грустные воспоминания… А в Найроване я никогда не была. Здесь так красиво, так много зелени, красок…

– Это что! – воспрял я духом. – Ты еще в Яровэне не была. Вот где по-настоящему красиво.

– Тогда я погощу здесь немного, хорошо?

– Конечно, оставайся! – воскликнул я, может быть, слишком эмоционально.

Девушка с едва уловимой усмешкой посмотрела на меня так, что мне, залившемуся краской, пришлось отвести взгляд.

– Кстати, давно хотел спросить, – обратился я к девушке, треплющей загривок пантеры. – Почему она к тебе так привязана? Это ведь она привела меня к колодцу, на дне которого ты лежала в беспамятстве. А потом несла тебя на своей спине до самого Уби-Хотера…

– А я думала, это ты нес меня на руках, – улыбнулась она.

Черт, за одну эту улыбку можно было порвать весь мир!

– Ну… я… в общем, мы несли тебя по очереди… – смутился я. Давно со мной такого не случалось. Поэтому я поспешил вернуться к прерванной теме. – Так чем ты околдовала это милое создание?

Она невинно пожала плечами.

– Ничем. Я просто люблю животных. А они – меня.

Потом мы еще долго беседовали на отвлеченные темы. Вернее, я говорил, а она больше расспрашивала: о Найроване, о Яровэне, о жизни в больших – в ее представлении – городах… Обо всем. Лишь темы реала она не касалась, словно на нее было наложено строгое табу.

А я говорил, говорил, говорил, смотрел на нее и чувствовал, как все больше кружится голова, хочется петь и творить глупости.

Несмотря на мое красноречие, Тера начала клевать носом, и я нехотя предложил ложиться спать. Она устроилась у костра, пантера улеглась рядом с ней. Я, прежде чем лечь напротив, одел нагрудник. В нем было не так жестко спать на камнях.

Нас с девушкой разделял костер, но сквозь пляшущие язычки пламени я видел ее лицо – такое милое и умиротворенное.

Я даже не заметил, как заснул. И мне приснился удивительный сон. Я увидел отца – впервые со времени Затмения. Мне вообще не снились сны, связанные с реалом. А тут… папа… Он стоял, облокотившись плечом о дерево, скрестив руки на груди. В его взгляде было море тепла, внимания, заботы.

– Отец? – я поднялся на ноги, а он отошел от дерева.

Мы встретились в центре поляны, обнялись.

– Как ты, сын? – спросил он меня.

– Все хорошо. Вот, только что вернулся из увлекательного путешествия.

– И не один, как я посмотрю, – усмехнулся он.

Я обернулся и увидел Теру, мирно дремавшую под боком у большой черной кошки.

– Да. Это Тера. Она такая… такая…

Отец улыбнулся еще шире.

– Теперь и я вижу, у тебя все хорошо, мой мальчик.

– А вы как? Как мама?

– У нас все в порядке. Мама… постоянно думает о тебе. Скучает.

Мне стало грустно. И стыдно. Я так мало времени уделял своим родителям. Особенно после того, как они перебрались в Канаду. Мама часто звонила, но я постоянно был занят, чтобы ответить на ее звонки. И редко удосуживался перезвонить и хотя бы поинтересоваться ее здоровьем.

– Не будем о грустном, сынок. Лучше пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать. Это важно.

Отец развернулся и по тропинке направился вглубь леса. Я сделал шаг, остановился…

– А как же они? – кивнул я на девушку и пантеру.

– Пусть пока поспят, – ответил отец, не оборачиваясь.

Мы долго шли через лес. Он был настолько густым, что тропинка напоминала устье реки, пробившей себе путь сквозь узкое ущелье. Мне казалось, что, даже если я захочу свернуть в сторону, то не смогу сделать и шага, тут же запутаюсь в хитросплетении ветвей. Впрочем, я не собирался никуда сворачивать. Я продолжал идти за отцом, уверенно шагавшим по тропинке. Сначала он шел не спеша. Но постепенно его шаг начал ускоряться, он вырвался вперед, и временами, когда тропинка резко поворачивала вправо или влево, я терял его из виду. Я попытался его нагнать, но не смог приблизиться ни на йоту.

А потом он и вовсе исчез.

Я заметался на тропе, бросился вперед, в надежде увидеть его за ближайшим поворотом. А когда свернул, почувствовал, как земля ушла у меня из-под ног. Падая, я закричал.

К счастью, полет оказался коротким. Я упал на грудь. Удар выбил воздух из моих легких, затрещали ребра…

– Не ушибся? – послышался заботливый голос отца.

Я встал на ноги, прислушался к ощущениям – нет, кажется, ничего не повредил – и осмотрелся.

Я снова стоял на поляне. Правда, это была другая поляна. В самом ее центре рос восхитительный по красоте цветок. Огромный, яркий, сочный. Изумрудно-зеленые широкие листья служили цветку ложем. Длинные побеги-усики расползлись по всей поляне, так что мне, когда я решил приблизиться, пришлось смотреть под ноги, чтобы случайно не наступить на один из них. Сам цветок внешне напоминал гигантскую глоксинию – метра два высотой. У него были мясистые алые лепестки, покрытые крупными белыми точками и темными, похожими на артерии, жилками. Изнутри торчали крупные тычинки. Запах цветка был неповторим и приятен.

Определенно, это была королева среди цветов. И, как положено монарху, у нее была своя свита. Десятки крупных жуков, похожих на божьих коровок, суетливо бегали по земле, по гладким упругим листьям, взбирались по канатовидным усикам к самому цветку и замирали, словно выражая королеве свое почтение.

Я не удержался, провел пальцами по слегка вывернутому наружу лепестку. Он был слегка шершавым на ощупь, будто покрытым мягкой щетиной. Пальцы обожгло, я резко отдернул руку и обернулся, чтобы взглянуть на отца.

Но его не было на поляне.

И в этот момент цветок вздрогнул, словно пробудившись ото сна, дернул боками, зашевелил лепестками и гибкими тычинками. Пара жуков свалилась внутрь цветка. До меня донеслось шипение, а в лицо пахнуло смрадом.

Я попятился назад, но что-то вцепилось в мою правую ногу и потянуло обратно к цветку. Я опустил глаза и увидел извивающийся побег, опутавший мою голень. Я попытался оторвать его от себя, но побег ощетинился шипами, проткнувшими мою ладонь и впившимися в плоть ноги.

Я закричал от боли, и тут в мою сторону метнулся еще один побег, изогнулся змеей и ударил меня острым концом в грудь. Удар был настолько сильным, что я отлетел назад и упал на спину. Не будь на мне панциря, побег пробил бы грудь насквозь. Впрочем, он пробил бы и нагрудник, если бы не защита, наложенная «Камнями крови». Выполнив свою задачу, несколько из них погасли. Теперь понадобится определенное время, чтобы они снова зарядились.

И только сейчас в мозгу прояснилось, и я понял, что это был вовсе не сон. Морок, бред, гипноз – что угодно, но только не сон. Я стоял посреди просторной пещеры, центр которой занимало… Если это и было растение, то какое-то уж слишком подвижное. Когда видение развеялось, оно утратило свою былую привлекательность. На самом деле оно было похоже на огромную мясистую трубку, необъятно толстую у основания, крепившегося к голому камню, еще более расширяющуюся к середине тела, а потом резко сужающуюся до полуметрового диаметра. Жерло постоянно сокращалось и чавкало, то ли что-то пережевывая, то ли давясь слюной в предчувствии сытного обеда. Бледные стенки трубки, колышущиеся подобно растревоженному студню, покрывали сочащиеся слизью и отравляющие воздух зловонием гнойники. Листьев у него не было. Зато щупалец оказалось более, чем достаточно. Они заполняли собой почти все пространство пещеры, извиваясь, шарили по камням, и от них невозможно было ни укрыться, ни сбежать. Потому что бежать было некуда: в этой пещере не было выхода. Хотя… Нет, он, конечно, был. Более того, их было два, но оба под самым потолком, на высоте метров шести – так что не допрыгнешь.

Каменный пол вокруг чудовища был густо усыпан разрозненными костями. Судя по черепам, большая часть костей принадлежала людям. Так что я был не первым, кого удалось заманить в эту ловушку. И это само по себе не добавляло оптимизма. Кроме человеческих, здесь были черепа крупных животных. Самый большой принадлежал, кажется, медведю. Кости покрывал налет липкой слизи, исторгнутой нутром чудовища. Она, видимо, служила пищей для сновавших по пещере жуков. Впрочем, как только я закричал, они прекратили изображать броуновское движение и окружили меня с трех сторон. Нет, у них не было ничего общего с милыми безобидными божьими коровками. Это были крупные, с кулак светлячки-иллюзионисты. Мне уже доводилось иметь с ними дело, правда, еще до Затмения. Они любили пошалить, попроказничать, поэтому в народе считалось, что в этих насекомых заключались души непослушных детей, рано ушедших из жизни. Они обитали вблизи опасных мест: болот, обрывов, ловчих ям, омутов. Светлячки умели читать самые сокровенные мысли человека и, пользуясь этим, насылали морок, который заманивал жертву в ловушку. А когда человек умирал, и его тело начинало разлагаться, они с аппетитом поедали рыхлую податливую плоть. Впрочем, и животным от них немало доставалось.

Давненько я с ними не сталкивался, вот и попался. А тут, оказывается, образовался взаимовыгодный симбиоз светлячков-иллюзионистов и неведомого чудища, похожего на толстый хобот. Жуки заманивали добычу, «Хобот» с ней расправлялся и поедал, а светлячки потом довольствовались отходами пищеварения монстра. Всем приятно, все довольны… кроме жертвы.

Все это я успел разглядеть, пока гибкое щупальце тащило меня, тщетно пытающегося хоть за что-нибудь зацепиться, по камню. Потом к нему присоединилось еще одно, схватив меня за левую ногу. Они оба взметнулись вверх и оторвали меня от земли. Я повис вниз головой, беспомощно глядя на приближающееся жерло пасти.