Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Крис Кельм
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 67 страниц)
До холма я добрался по проторенной ходликами тропинке. Огорчился, не обнаружив пантеры на привычном месте, и пошел на юг.
Заброшенная деревня показалась часа через три после того, как я покинул селение малоросликов. На этот раз я был умнее, и заблаговременно сбавил темп, перейдя в режим скрытности.
В деревне, как и в прошлый раз, было пусто и тихо. Я долго просидел на одном месте, изучая окрестности. Мои шансы разглядеть среди густых зарослей невидимку были ничтожно малы. Особенно, если Хозяин леса тоже сидел в засаде или прикорнул в укромном местечке. Для меня было бы лучше, если бы он двигался, желательно медленно. Он не был абсолютно невидимым, скорее прозрачным. Когда он атаковал меня, я успевал заметить преломление окружающего мира, к сожалению, каждый раз с запозданием и краем глаза. А еще, когда он двигался, гнул ветки, мял траву. Поэтому на открытой местности лучше с ним не встречаться.
Невидимку я так и не обнаружил, зато присмотрел местечко, отлично подходившее для реализации моей задумки. Правда, до него еще нужно было добраться. Оно находилось почти в самом центре деревни. Так что мне предстояло преодолеть метров сто пятьдесят. Но прежде мне нужно было выманить Хозяина леса.
Собравшись духом, я вышел из укрытия, не таясь и стараясь производить как можно больше шума. Я не спеша двигался к центру деревни, сек мечом мелкие деревья, специально наступал на сухие ветки и беззаботно насвистывал «Нас не догонят…». Но при этом внимательно смотрел по сторонам и был готов к неожиданностям.
Он появился внезапно. Я мельком заметил, как дернулась ветка слева от меня, но все равно не успел среагировать, получив еще пару царапин чуть выше запястья.
А теперь пора!
И я побежал к центру деревни, перепрыгивая через завалы из покосившихся заборчиков и частично обвалившиеся стены домов в надежде, что эта преграда хоть чуть задержит моего преследователя. Хозяин леса отстал, так что до узкого проема между двух стоявших близко друг к другу домов я добрался с форой в несколько секунд.
Войдя в проем, я оказался в тупике. Выход преграждал завал из веток и обсыпавшихся с крыш жердей. Кроме того это нагромождение подпирало стволом ветвистое деревце, выросшее между домами.
Однако, загнав себя в ловушку, я остался доволен. То, что надо. Здесь было тесно – я едва мог расправить плечи. Кроме того, в нескольких шагах от входа раскинулся пышный куст, которому тут же нашлось почетное место в моем плане.
Забившись в самый конец тупика, я достал из-за пояса духовую трубку, в которую заранее вставил отравленный шип, и спрятал ее под свисавшим со стены плющом. Это оружие было мне знакомо с детства – каюсь, шалили пацанами. Так что как им пользоваться, я знал.
Я скорее почувствовал невидимку, чем заметил его, когда он возник напротив входа в тупичок.
Терпение, терпение…
На протяжении следующей минуты мы, должно быть, смотрели друг на друга. Только он меня видел, а я его – нет.
Потом мне начало казаться, что я все-таки ошибся. Или, возможно, он на самом деле появился у прохода между домов, но, почуяв неладное, не отважился заходить и ретировался.
Только сейчас я заметил, как стало тихо. Так тихо, что я отчетливо слышал собственное сердцебиение, заглушаемое тяжелым сопением.
И вдруг ветви куста, росшего между домами, разошлись, раздвинутые невидимым телом. Я мгновенно поднес бамбуковую трубку к губам, одновременно с этим наполнив легкие воздухом, и тут же резко выдохнул, отправив шип в полет.
Он пролетел не больше двух метров, наткнувшись на невидимую преграду, а мгновение спустя шип оказался уже передо мной на уровне бедра, а по моей груди прошлись острые коготки, оставив новые царапины на доспехе. После чего шип стал быстро удаляться. И я рванул следом за ним.
Наблюдая за шипом, я только сейчас сообразил, что невидимку можно было бы пометить каким-нибудь красителем. Потом я подумал о муке, рассыпанной на земле… Жаль только, что такие блестящие идеи пришли в мою голову с запозданием. Впрочем, не смотря ни на что, своей цели я, кажется, добился.
Я выскочил из тупичка и зарыскал взглядом по сторонам, пытаясь разглядеть исчезнувший из виду шип.
Да, вот же он!
Невидимка был уже метрах в двадцати от меня. И вдруг шип резко отлетел в сторону и упал на землю.
Нет, только не это!
Он избавился от беспокоящего предмета, а я потерял приметный ориентир.
И где теперь его искать? Что, если отрава не подействовала на Хозяина леса?
Обмануть его второй раз вряд ли получится. Так что, может статься, красителем или мукой еще придется воспользоваться.
Если удастся унести ноги от разъяренного невидимки.
Но я напрасно беспокоился. Хозяина леса я обнаружил почти у выхода из деревни. Правда, теперь он по какой-то причине утратил свое преимущество – невидимость, – так что я получил возможность разглядеть его, так сказать, во всей его красе.
Он лежал на животе, вытянув ручку вперед. Должно быть, из последних сил пытался ползти, цепляясь за траву, пока его не вырубило окончательно. Ростом он был даже меньше пресловутого ходлика, тощий, лопоухий, с пятачком вместо носа, отчего напоминал маленького чертенка из канонической иконописи. Еще большее сходство придавала густая коричневая шерсть, покрывавшая его щуплое тельце. Разве что рогов и копыт не было. Зато имелся набор длинных изогнутых прочных и бритвенно острых когтей на правой руке. А вот левую украшали обычные человеческие ногти.
Будучи неподвижным и видимым, Хозяин леса производил жалкое впечатление.
И вот ЭТО наводит страх на всю империю?!
Я присел рядом с ним, потянув за хлипкое плечико, перевернул на спину и… тут же в мое запястье впились острые и тонкие, как иглы, зубы. Я отдернул руку, и потянул следом вцепившегося в нее чертенка. Он был совсем легкий, словно высушенный на жарком солнце Йолы. Когда я вскочил и принялся размахивать рукой, в надежде стряхнуть это досадное недоразумение, он извернулся и полоснул меня когтями по лицу. И тогда я с размаху стукнул его о ближайшее дерево. Хорошо так стукнул, смачно. Хозяин леса тут же обмяк и повис на руке мохнатым полотнищем, потерявшим ветер. Но зубы, зараза, так и не разжал. Мне пришлось достать нож и раскрыть крепкие челюсти лезвием. Развоплотившийся невидимка упал на землю сломанной куклой.
Я снова присел, осторожно, держа наготове нож, осмотрел его и пришел к выводу, что пациент скорее мертв, чем жив.
Дело оставалось за малым…
Крохотное черное сердечко я завернул в широкий лист и сунул сверток в сумку. Задание колдуна было выполнено.
Солнце спешило скрыться за макушками деревьев. Но я рассчитывал до заката вернуться к Полике.
Сказано – сделано. До дома колдуна я добрался в сгущающихся сумерках и постучал в дверь.
– Заходи! – донесся до меня приглушенный голос Полики.
Я открыл дверь и вошел в дом.
Помещение с закрытыми ставнями было освещено тусклой лампадой, стоявшей на столе перед колдуном, который сосредоточенно соскребал с костяной фигурки тонкую стружку. Это была не пантера, и не Хозяин леса. Они, по-прежнему недоделанные, стояли на столешнице в стороне. Что именно вырезал Полика, я не видел – колдун сжимал фигурку в ладони.
– Принес? – спросил он меня коротко.
Я молча достал из сумки сверток и, не разворачивая, швырнул его на стол.
Полика бросил лишь мимолетный взгляд на мое подношение.
– А-а, сердце Хозяина леса, – равнодушно проскрипел он. – Справился, значит. Я знал, что ты справишься. Есть в тебе что-то такое…
Он пристально посмотрел на меня – как-то странно посмотрел, – но так и не договорил, что хотел.
– Я выполнил твое поручение, – сдержанно сказал я. – Теперь ты расскажешь мне, как приручить змея?
Он отрицательно покачал головой.
– Почему? – нахмурился я.
– Потому что я не знаю, как его приручить, – промурлыкал Полика, не отрываясь от работы.
– Как же так… – У меня не было слов.
Он замер, растянул губы в улыбке, а потом повернулся ко мне и спросил:
– А ты все еще не понял? – Улыбка медленно сползла с его лица. – Я не Полика.
Я выпучил глаза:
– А… кто…
– Точнее сказать, я не совсем Полика. Это, – он провел ножом вокруг лица, – его лицо. А это его тело. Но внутри сидит хитрый и умный Кахмаш, которого добряк Полика пожалел и не стал добивать. А может ему просто не хватило сил. Я ведь его тоже знатно потрепал во время схватки. А потом воспользовался возможностью, вытащил из тела его душу и поместил в подходящую вамни. Вон он стоит на полке – старый добрый Полика…
Я машинально взглянул в указанном направлении. Да, среди фигурок была одна, имевшая некоторое сходство с человеком, который сидел за столом.
– … Я забрал себе его тело, потому что мое собственное было уже ни на что не пригодно. А это… Так себе тельце, скажу тебе, ничего выдающегося. И что в нем нашла Сагеш? Я бы смог ей предложить гораздо больше.
Он сковырнул еще несколько ломких стружек с костяной фигурки, разжал ладонь, поставив вамни на стол, и улыбнулся, довольный проделанной работой.
– Ну, вот, еще одна душа в мою коллекцию. Похож? – спросил он меня.
Фигурка изображала человека, мужчину, облаченного в доспехи. На поясе меч, за спиной лук и колчан со стрелами. И эта фигурка кого-то мне напоминала…
– Правильно, это ты. – Колдун в прах разбил мои сомнения. – У меня много вамни, но среди них нет ни одного Проклятого. Ты не лучший из тех, кого мне довелось повстречать, но тоже, может быть, на что-то сгодишься, раз уж ухитрился прикончить Хозяина леса.
Мы среагировали одновременно: я выдернул меч из ножен, а он вскочил с табурета.
– Что, букашка, решил потягаться с Великим гон-ге? – злобно прошипел он и взмахнул сначала левой рукой – по кругу и в сторону, а затем правой – резко вперед.
При первом взмахе меч вырвало у меня из ладони, и он отправился в дальний угол дома. После второго мне в грудь прилетел шар спрессованного воздуха, не уступающий по прочности каменному, выбив из легких все их содержимое. Меня отбросило назад, и я врезался в стену так, что захрустели ребра и позвоночник. Под конец я упал на пол лицом вниз, не успев выставить перед собой руки.
– И это все, на что ты способен?! – усмехнулся Кахмаш.
Я не мог его даже послать подальше, лежал на полу и тщетно пытался вздохнуть.
Тем временем колдун взял с полки маленький горшочек, подошел ко мне, поставил перед моей головой изображавшую меня костяную фигурку и приступил к священнодействию. Он принялся посыпать меня каким-то порошком. Каждая щепотка сопровождалась гортанными выкриками. Боэре так не говорят. Должно быть, это был какой-то особый, ритуальный язык.
С каждой последующей порцией порошка мне становилось все хуже. Из носа и ушей потекла кровь, глаза готовы были выскочить из орбит, тело ломило так, что я начал корчиться и кричать. Такое впечатление, будто меня пытались вывернуть наизнанку. Временами, краткими вспышками я видел свое тело со стороны. Таким оно могло выглядеть, если бы на меня смотрела вамни, стоявшая на полу. Случайно посмотрев на фигурку, я заметил, что ее окутывает легкая сизая дымка, соединенная едва заметными нитями той же субстанции с моим телом. Когда я смотрел на нее, мне было ужасно больно, хотелось разом покончить с этим кошмаром, который, как казалось, длился целую вечность. И напротив, когда я видел себя со стороны, не было ни боли, ни страха, ни мыслей, ни чувств – райская безмятежность и бескрайняя пустота.
Из-за этой раздвоенности я никак не мог сосредоточиться. Существо, смотревшее на меня глазами вамни, вообще ни о чем не думало. А когда разум возвращался в мое тело, боль затмевала все прочие чувства и желания.
И все-таки что-то продолжало во мне сопротивляться. Инстинкт самосохранения? Ненависть к колдуну? Цель, к которой я так стремился?
Не знаю.
Сначала мне было больно, и я кричал.
Потом я увидел себя со стороны.
Видел, как моя рука тянется к животу…
Картинка меняется, и снова БОЛЬ… разрывает мое тело на части…
… с неимоверным усилием вытаскивает из-за пояса нож…
…ЖУТКАЯ НЕСТЕРПИМАЯ БОЛЬ…
…тянет его вдоль тела, рассекая при этом и без того рваную рубаху…
…Я БОЛЬШЕ ТАК НЕ МОГУ-У-У-У-У!!!!!!!!!!!
…и втыкает в подъем стопы колдуна, приколов ее к деревянному полу.
И сразу наступило облегчение, словно выключили рубильник.
– Ах, ты, гаденыш! – змеей зашипел Кахмаш, выронив из рук баночку с порошком.
На его счастье, она упала мне на спину и не разбилась.
Колдун начал наклоняться – то ли за баночкой, то ли хотел вытащить из ноги нож.
Я, хоть и вяло, но все же приподнялся, бросил непослушное тело вперед и навалился на колдуна, угодив ему в колени. Не будь ножа, он бы просто отступил назад, но я лишил его подвижности, и он упал на спину, вырвав при этом нож из пола.
Главное, не дать ему колдовать!
Я вытащил нож из его стопы и, воткнув его в бедро колдуна, подтянулся повыше.
Кахмаш неожиданно рассмеялся и попытался сесть. Я опять бросил тело вперед и вверх, ударил его головой в подбородок, и он вернулся на пол.
Снова дело за ножом. Я извлек его из ноги колдуна и вонзил ему под ребра. Подтянулся, вытащил и воткнул повыше, еще раз вытащил и еще раз воткнул.
Кахмаш схватил меня за горло и принялся душить. Я бил его ножом, сипло приговаривая: «Сдохни… Сдохни… Сдохни!!!», а он продолжал смеяться и сжимать пальцы.
Неожиданно Кахмаш замолк и ударил меня наотмашь по лицу, достаточно сильно, чтобы я отлетел в сторону, выронив нож. А он, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги и рванул к полкам, на которых стояли вамни.
Живучий, гад! Если он сейчас кого-нибудь призовет…
В отчаянном прыжке я бросился за ним, схватил его за ноги и дернул на себя. Колдун упал, но перед этим все же успел зажать в ладони одну из костяных фигурок. Я вцепился в его кулак обеими руками, не давая возможности призвать духа.
Мы боролись с ним несколько долгих минут с переменным успехом. Сначала на полу. Потом он ухитрился встать на ноги, но я был тут как тут, снова вцепившись в его конечность. Я не отпускал его руки, а он, пользуясь возможностью, бил меня по лицу. Потом ударил в живот. Меня согнуло пополам, а он выхватил с моего пояса какую-то Иглу и воткнул ее мне в бок. Я взвыл, выдернул Иглу и в свою очередь ткнул ею колдуна в грудь. Он запоздало отбил мою руку в сторону, и Игла сломалась.
Я бросил взгляд на обломок, оставшийся у меня в руке.
Твою мать…
Это был мой обратный билет в Найрован.
Кахмаш, воспользовавшись моим замешательством, оттолкнул меня назад, вскинул над головой руку, собираясь бросить вамни…
…и исчез.
– Черт!
Я с досады пнул попавшийся под ногу табурет.
Ну, и как я теперь вернусь на север?!
В свете последних событий я уже не исключал возможности того, что остаток жизни мне придется провести в лесном домике на юге Фавера. Только как теперь до него добраться?
– Черт!!!
Впрочем, я мог принять предложение Войтера и остаться в Джавге-Да-Зане.
Чтобы каждый день приходить на берег озера, смотреть на портал, ведущий в родной мир и кормить хлебушком большого змея, стоящего на пути к заветной цели.
– Черт, черт, черт!!!
Я уселся на кровать исчезнувшего колдуна, обхватил голову руками и тихо пробормотал:
– Все пропало…
Глава 12Это был самый безумный день в моей жизни. Хозяин леса, черная пантера, ходлики, безумный колдун… И все хотели меня убить. Мое многострадальное тело покрывали десятки порезов и синяков. Я устал настолько, что не было сил даже встать и промочить пересохшее горло. Как сидел, так и улегся на кровать, подозревая, что колдун не скоро вернется в Йолу. И тут же погрузился в сон…
Проснулся я… не знаю, ночь ли это была или начавшийся день. Ставни на окнах закрыты, на столе по-прежнему горела лампада, так что в доме было так же сумрачно, как и вчера. Я потянулся, прислушался к ощущениям. Тело ломило, раны, начавшие было заживать, теперь воспалились и болели, меня клонило в сон.
Поспать бы еще часов двадцать. Тем белее, что спешить мне теперь, в общем-то, некуда.
Воспоминания о вчерашних событиях и их неутешительных результатах не прибавили настроения. Захотелось выть от беспомощности и безнадежности. А еще хотелось пить. Поэтому пришлось вставать и ковылять к стоявшей у очага кадке с водой. Зачерпнув полную кружку, я осушил ее залпом.
Немного полегчало.
Я подошел к окну и распахнул ставни. Снаружи светило полуденное солнце, пели птицы, в кронах деревьев шумел ветерок.
Лепота…
Я обернулся и осмотрелся при дневном свете. В общем-то, все на своих местах, кроме перевернутой табуретки и сорванной полки. Вот только пол покрывали пятна и лужи подсохшей крови. Классно мы вчера повеселились… Вспомнив, как справился с Великим гон-ге, я самодовольно растянул рот до ушей.
– И это все, на что ты способен?! – кривляясь, повторил я последние слова Кахмаша.
Интересно, как его встретили жители Фането? В Найроване не любят психов, тем более, чужаков.
Впрочем, плевать на колдуна. У меня своих забот хватает.
Итак, подведем итоги путешествия в Йолу. К положительным можно было отнести тот факт, что портал все-таки существовал на самом деле. А чем еще может быть эта странная арка на острове Хенге? На этом хорошие новости заканчивались и начинался сплошной негатив. На остров ведут два пути. Тот, что посуху, вернее, по воздуху контролируется стражей и охранными кристаллами, а в озере обитает большой змей. Первый отпадает еще и по той причине, что меня вытурили из города. Устроит ли власти мое запоздалое раскаяние, если я решу вдруг вернуться в Джавге-Да-Зан? Не знаю, не знаю… А со змеем и вовсе полная амба. Колдун, который знал, как его приручить, умер…
Стоп, стоп, стоп!
Я оторвался от окна и подскочил к этажерке, на одной из полок которой стояли вамни. Взгляд заскользил по костяным фигуркам в поиске той, что была похожа на Полику…
И тут облом.
Вчера, решив призвать духа, Кахмаш, как назло, взял вамни, заключавшую душу его старого врага. А я уж собирался призвать зава-ге и выпытать у него секрет приручения Чикапока.
Ну, что за невезение такое!
Пнув ни в чем не повинную табуретку, я вернулся к окну и своим размышлениям.
Итак, змея приручить не получится, потому что Полика умер, а его дух, заточенный в вамни, безумный бжа-ге унес с собой в Фането.
И как теперь попасть на остров?
Н-да, проблема…
Дальше. Чудесное кольцо украли ходлики, телепорт в Найрован использовал Кахмаш. И даже бесполезный амулет унесла большая черная кошка. Одни убытки!
Впрочем, найденные в селении ходликов золото и драгоценные камни можно было занести в актив. Да и здесь – я окинул взглядом помещение – будет чем поживиться. На вырученные деньги, возможно, мне удастся купить телепорт в Найрован. Это в том случае, если придется вернуться назад. Но я все еще не терял надежды добраться до портала. Как?
Этого я пока не знал.
Тем не менее, настроение заметно улучшилось, даже аппетит разыгрался. Я порылся по закромам Кахмаша-Полики и обнаружил куски жареного мяса и овощи. Первое было подозрительно темным и пахло соответственно. Да и овощи выглядели как-то странно. Нет, в этом доме лучше ничего не есть. Еще неизвестно, чем это обернется.
Я вышел на улицу, выругав себя за то, что вчера даже не удосужился запереть дверь. На грядках я нашел немного знакомой зелени, нарвал в подол и вернулся в дом. Сидя за столом, я, если судить по положению солнца на небе, скромно пообедал.
А потом наступил момент раздачи слонов. Иными словами, я занялся присвоением чужой собственности. Первым делом я подмел с полок все вамни. Кахмаш врал безбожно, утверждая вчера, что у него много костяных фигурок. Их было всего пять – две недоделанные на столе и свою собственную я не считал. Все пять легли в мой мешок. Немного подумав, я добавил свою, сунув ее отдельно от остальных. Возьму на память о бое с большим боссом.
Потом настала очередь Слез Илунэ. Вспомнив, как я – буквально – обжегся в прошлый раз, сейчас я действовал осторожнее. Сначала коснулся пальцем Слезы и быстро отдернул руку. Ничего страшного не произошло. Тогда я смелее взял застывшую каплю в ладонь и прислушался к ощущениям.
Воображение выдало картинку заживающей раны…
«Лечилка»! То, что надо, берем.
К сожалению, она была одна такая. Из остальных следует отметить Молнию, Болото, Светлячка – куда ж без него! – Заморозку, Огненный вихрь и Уголек – ту самую, горячую Слезу, которую мне всучил Кахмаш. Но на этот раз она почему-то не обжигала. Остальные капли, стоявшие на полках, не были заряжены магией.
Жаль…
Порыскав по закоулкам, я больше не нашел ничего примечательного, если не считать несколько золотых монет. Между делом я подобрал с пола свои меч, нож, лук, стрелы, выпавшую во время драки духовую трубку. Если бы вчера у меня под рукой оказался шип, возможно, битва закончилась бы намного раньше и с другим, более приемлемым, результатом. И не пришлось бы жалеть об утерянном телепорте. Поэтому, макнув пару шипов в ядовитую смесь, я сунул их в свободные газыри на поясе. Теперь я был во всеоружии.
Что ж, пора и честь знать. В доме колдуна меня больше ничто не задерживало. Разве что… Я снял рваную и окровавленную рубаху и сменил ее на свежую. Так лучше. Окинув взглядом помещение – не забыл ли чего, – я вышел из дома и направился по тропинке к дороге, которая должна была привести меня обратно в Джавге-Да-Зан. Плана действий у меня по-прежнему не было, но не сидеть же на одном месте? Глядишь, на месте что-нибудь, да, придет на ум.
В пути мне стало хуже: раны разбухли, начали нарывать и сочиться сукровицей, поднялся жар, закружилась голова. То и дело приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. В сумке лежала «Лечилка», но я решил приберечь ее на крайний случай. А пока мне во что бы то ни стало нужно было срочно обратиться к лекарю.
Через полчаса я кое-как добрался до дороги и зашагал на юг.
– Здоров, братиш, – окликнул меня грустный голос, едва я отошел от обугленного дерева.
Я резко обернулся, выхватывая меч.
На дороге стоял парнишка лет двадцати пяти. Волосы заплетены в дреды, приподнятые зеленой банданой, на теле простая давно не стираная рубаха, просторные мятые штаны, сандалии.
– Расслабься, чувачок, я реально безобидный. – Он примирительно выставил перед собой руки.
– Чего надо? – спросил я его.
– Спросить хочу.
– Спрашивай.
Он задумался.
– А… да, братиш, ты случайно не от Полики топаешь?
– Ну и…
– Так он уже вернулся или как? А то потерялся куда-то…
– Вернулся… и снова ушел.
– Куда?
– Далеко. Так что будет нескоро.
– Вот, козел! – воскликнул в расстройстве чувств парень и тут же пояснил свою реакцию: – Он у меня взял кое-что, а когда пришло время отдавать, – исчез… Козел.
Он замер, уставился в одну точку, словно началась перезагрузка. Я не стал ему мешать, развернулся, собираясь продолжить свой путь. Мне становилось все хуже и хуже.
– Постой, братиш! – прогнусавил он мне вслед. – А ты наш, походу… Ну, настоящий, не цифра.
– И что?
– Ничего.
И он снова завис.
Я вернул меч в ножны и пошел на юг.
– Братиш… Меня Нирвана зовут.
– Очень приятно, – ответил я, не оборачиваясь.
– Постой! Куда вы все бежите? Мир не терпит суеты.
Философ…
Он догнал меня и схватил за руку. Воспаленные раны вспыхнули огнем, мир подернуло туманом, меня качнуло так, что я не устоял на ногах и упал в кусты…
Потом последовала череда провалов и пробуждений, тело горело огнем, постоянно хотелось пить, в кошмарах меня преследовали по лесу орды ходликов, Хозяин леса на живую резал мое тело скальпелем, большая черная пантера рвала клыками горло, а смеющийся колдун сматывал в клубок мою душу…
Однажды, открыв глаза, сквозь мутную пелену я увидел склонившееся надо мной чудовище с шипами, торчащими из головы, безумным взглядом и садистской ухмылкой. Я тут же вцепился в его горло ослабевшими пальцами.
– Ты чего, чувачок? – взмолилось чудовище заторможено-растянутым голосом, и не без труда избавилось от моей удушающей хватки.
Я снова потянулся к его шее, но оно накинуло на меня сеть и запеленало, как младенца.
Я дернулся раз, другой, но быстро выбился из сил и притих. Мы целую вечность смотрели друг на друга: я – беспомощно и обреченно, он – выжидающе и самодовольно.
Пелена медленно спала с глаз, и теперь я смог разглядеть своего мучителя. Это был человек. То, что я принял за шипы, оказалось спутанными волосами, взгляд у него был встревоженный, а улыбка растерянной, но дружелюбной.
– С возвращением в мир живых, братиш, – поприветствовал он меня нормальным человеческим голосом, разве что немного гнусавым и усталым.
– Где я? – А вот у меня с голосом точно было что-то не в порядке. Вроде бы я задал вопрос, а такое впечатление, будто говорил кто-то другой.
– Это моя хаза. Welcome, так сказать…
Я огляделся.
Точно, хаза. Домом это… хм… жилище можно было назвать с большой натяжкой. Собранные из бамбуковых шестов стены просвечивали прорехами, в лучах пробивавшегося сквозь них света весело кружили пылинки. Потолок из жердей, выстланных пальмовыми листьями, выглядел более добротно, но все равно убого. Из мебели в помещении я разглядел только низкий табурет – такие обычно подставляют под ноги. Даже кровати как таковой здесь не было – то, на чем я лежал, укутанный пледом, можно было назвать как угодно, только не кроватью. Еще имелся выложенный камнем очаг, над которым висел закопченный чайник, а рядом высилась поленница дров, вдоль стен стояли плетеные корзины, прикрытые такими же крышками. И повсюду висели пучки трав, какие-то коренья, сушеные грибы…
Н-да…
– Что со мной случилось?
Я ничего не мог вспомнить.
– Сам в непонятках, – ответил хозяин дома. – Ты был покоцаный с ног до головы. Такое впечатление, типа ты приставал к кошке, а она тебя сначала отходила когтями, а потом долго добивала ногами.
Кошка?!
Да, большая черная кошка…
И тут я вспомнил все. Даже человека, который в позе лотоса сидел передо мной.
Его зовут… Нирвана, кажется.
– Как я сюда попал? – задал я очередной вопрос.
И парень рассказал мне, как я упал на дороге в Джавге-Да-Зан, как он тащил меня через лес к своей «хазе», как чистил раны, обрабатывал их отварами, как отпаивал меня травками, когда я на короткие мгновения вырывался из горячечного бреда…
– Давно я здесь?
– Четвертый день уже.
Ничего себе!
И что это было? Яд ходликов? Грязные когти Хозяина леса? Магия Кахмаша?
– Братиш, не пугай меня так больше, лады? – попросил Нирвана. – Я уж думал все – кирдык тебе. Я же не лепила какой, только травками балуюсь, – сказал он и глупо хихикнул. – А… во… кстати, о травках!
Он завел руку за спину и достал невесть откуда изогнутую трубку – она едва дымилась, – поднес к губам, несколько раз вдохнул, задержал дыхание и медленно выпустил струйку дыма под потолок.
– На, пыхни для профилактики, – протянул он мне трубку.
– Не, – поморщился я. – Это не мое.
– Бери, бери, чувачок. Она безвредная, не подсядешь. Боль снимает, тонус поднимает, даже голод утоляет – просто панацея.
– Ты даже такие слова знаешь? – удивился я.
– А то! – гордо ответил он и назидательно добавил: – Не суди о человеке по внешнему виду. Я, между прочим, уник закончил с красным дипломом.
– А здесь как оказался?
Он захихикал.
– Рванул за новыми ощущениями. Кенты шепнули, что здесь, в Йоле, травка улетная, грибочки, там, разные, корешки всякие. Вставляют не по-детски, пруха – конкретная, круче, чем в реале. И все – натурпродукт, никакой химии. И никаких последствий. Ну, почти… Попробовал – понравилось. Так и остался здесь, – он развел руками.
– Домой, в реал, не тянет? – спросил я.
– А че там делать? Разве что, лабу жалко. У меня крутое оборудование было, примочки всякие. А здесь… приходится изощряться. А так – ниче, все в елочку.
Это уже второй человек на моем пути, который не хочет вернуться в реал.
Может быть, я чего-то не понимаю?
– А ты что здесь делаешь? Я имею в виду, в лесу? – спросил он меня.
Парень он, конечно, неплохой, хоть и со странностями – а у кого их нет? – но общение с Аристером научило меня осторожности, поэтому в подробности я вдаваться не стал.
– Да так, к колдуну местному ходил.
– К Полике, че ли?
– К нему.
– Классный мужик, – согласно кивнул Нирвана. – У него такие рецепты – закачаешься. Вот только жмот – косяка на конопляном поле не выпросишь. И кидала конкретный. Взял у меня пару месяцев назад бульбулятор – и с концами.
– Зато он большого змея приручил, – вздохнул я тяжко.
– Это Чикапока, че ли? Пф! – фыркнул Нирвана. – Ты больше верь балаболам. Он просто вдул в ноздри змею порошок ништячный. Тот и завис – делай с ним, че хош.
– А ты откуда знаешь?
– Да, – махнул он рукой, – отвисли мы с ним как-то, курнули, грибочками догнались… Его и пробило на базар – не остановишь. Пару рецептов мне выболтал… хи-хи-хи…
– А про рецепт этого порошка он что-нибудь сказал? – я затаил дыхание.
– А на кой он мне? У меня другое приколы… А тебе зачем?
– Да, так, – дернул я щекой.
Он пристально посмотрел на меня и вдруг сказал:
– Ты змея не трожь, он клевый.
– Как же, клевый. Он людей пачками жрет.
– А ты че – веган? Тож, небось, мясо хаваешь.
– Он людей жрет! – повторил я с напором, пытаясь достучаться до его сознания.
– Ну, братиш, у каждого свои приколы. Я шмаль курю, ты с кошками дерешься, а змей людей хавает. На то он и змей!.. А так он ничего, шибутной такой. Мы с ним как-то целый день зажигали, – сказал он и пояснил: – Он меня по озеру катал.
– Чего?! – выпучил я глаза.
Нирвана глубоко затянулся, зажмурился и на выдохе начал рассказ:
– В прошлом году это было. Я по зеленке прошелся, набил мешок кумаром разным. Вышел на берег озера – там мысок есть скалистый, – уселся на краю, ножки свесил, высыпал из мешка зелье и начал снимать пробу. Приход поймал, а травы еще, как грязи… Достал мешочек с какими-то семенами. Пожевал – вроде десны немеют – то, че надо. И тут мешочек выпал из кривых рук. Я за ним дернулся и полетел в воду. Но мешочек бесценный поймал… ха-ха-ха… Вынырнул и погреб к берегу. И тут гляжу – опа! – змей надо мной торчит. Нефига себе, думаю, накрыло… хи-хи-хи… А он кружит рядом со мной, мордой в мешочек тычет и на меня смотрит, так жалобно… Семок, короче, хочет. А я че, я не жадный. Добрался до берега, насыпал ему горсть. Он схавал и, походу, накатило на него. Трется об меня, как кошка, догнаться хочет. Ну, я ему еще горсть в пасть закинул. Тут его конкретно накрыло. Подхватил он меня и потащил по озеру. Я уселся ему на… короче, за бошку его схватил и кайфую. Он меня до противоположного берега с ветерком донес, там я ему остатки семян отдал и домой почапал… Вот, как-то так.
Я смотрел на него с недоверием.
– Че, не веришь?! – возмутился он. – Думаешь, я под кайфом был и мультики смотрел? Не, внатуре, зуб даю! В этих семенах походу алкалоиды какие или эфирные масла. Змей от них тащится и за версту чует. Недавно вот опять наткнулся на эти семена. Сходил на озеро, на тот мысок. Кинул пару семок в воду – змей тут же нарисовался. Я ему семена скормил и ушел – в лом было в воду лезть.
