Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 67 страниц)

Глава 7

Магия «Кровавого камня» возродилась лишь к вечеру. То есть, на подзарядку Камню понадобились почти сутки. До этого времени мы двигались вдоль гор на юг. Обошли стороной найрованский лагерь, расположенный вблизи каменоломни, а в полдень заглянули на небольшой хуторок на окраине рощицы, втиснутой между скал. Вернее, заглянул туда я один, чтобы не пугать мирных жителей своим четвероногим питомцем. Тера сама решила остаться с кошкой.

На хуторе жила семья из шести человек. Главы семейства не было дома – он с утра отправился к озеру, – зато остальные встретили меня во всеоружии. Два парня – зятья хозяев – целились в меня из лука, их молодые жены – одна с косой, другая с ухватом – прятались за их спинами. Жена отсутствовавшего хозяина оказалась дамой боевой, вышла во двор в шлеме и со скалкой. Так что мне пришлось загодя поднять руки в гору и изобразить на лице самую добропорядочную улыбку из всех возможных.

Во двор, обнесенный невысоким, но прочным забором, меня не пустили, пока я не ответил на все их вопросы. Кто такой? Откуда и куда? С добрыми ли намерениями али как? Что слышно в мире?

На последний вопрос я пообещал ответить, если меня пустят во двор и дадут напиться.

Парни с позволения хозяйки распахнули ворота, но по-прежнему продолжали держать меня на прицеле, пока я пил и рассказывал последние новости. Их жены – из-за спин мужей – строили мне глазки, а дородная тетка зашла ко мне с тыла, постукивая скалкой по пухлой ладони. Луков, нацеленных мне в грудь, я не боялся – ну, почти не боялся. Покрывавшие нагрудник «Камни крови» активировались еще утром, так что попадание стрел мой доспех должен был выдержать. А вот получить тяжелым предметом по голове мне очень не хотелось, поэтому пришлось приглядывать за бычившейся у меня за спиной теткой.

Последний вопрос задала сама хозяйка:

– Чаво приперси?

Объяснил коротко:

– Пожрать бы чего. – И добавил: – Я заплачу.

С продуктами на хуторе была напряженка. Намедни приходил отряд с каменоломни, подмел все, что мыши не съели. Хотя… Если за деньги…

– Покаж, чем платить собираесси! – потребовала дама в шлеме и со скалкой в руке.

Я развязал тощий кошель, высыпал на ладонь горсть медяков, среди которых поблескивало серебро и даже одна корона.

Удостоверившись в моей кредитоспособности, хуторяне согласились поскрести по сусекам. И наскребли цельный окорок, два каравая хлеба, вязанку лука, шмат сала, головку чеснока, лукошко сушеных грибов, полмешка муки, пару сушеных рыбин и крынку свежего молока, хотя никакой живности я на хуторе не заметил.

– Корона с тебя, – засопела толстуха в предвкушении золотого дождя.

– За короной не ко мне – к Королю, – пошутил я. А потом строго спросил:– Золотой, говоришь? А не жирно ли будет?

– В самый раз! – старательно кривляясь, заверила меня хозяйка. – Акромя нас на три дня пути никого нетути. Да и кого встретишь – кто нищ, кто скуп. Так што корона будет само то.

– Да мне и не нужно столько, – почесал я затылок. На что мне мука или вязанка лука? Нам бы что попроще, перекусить. Например, окорок, подойдет. Такого всем хватит, даже кошке.

Мы торговались долго, упорно. Я гнул свою линию не из жадности. Мне интересно было наблюдать за мимикой хозяйки, набивавшей цену так, словно речь шла о ее собственной печени. Сошлись на восьми волчках за окорок, хлеб, сало и молоко. За эти деньги я мог сытно обедать не в самых худших трактирах на протяжении пары дней. Ну, да ладно. Будем считать, что излишек пошел в качестве платы за веселый спектакль.

Мы перекусили втроем и пошли дальше.

И вот к вечеру Камень засиял магическими прожилками, а значит, можно было совершить прыжок к цели назначения.

Я попросил Теру подойти ко мне поближе. Нет, еще ближе. Еще. Вот, так хорошо. И обняв ее за талию, я сказал:

– Орлиное Гнездо.

А сказав, подумал: а что, если Камень неправильно поймет адрес и забросит нас в ближайшее настоящее гнездо гордой хищной птицы?

Обошлось.

Перенос прошел благополучно. Когда дымка рассеялась, оказалось, что мы стоим посреди каменистой пустоши, а перед нами, всего в сотне шагов на юг среди скал раскинулась знаменитая крепость.

Даже не знаю, планировалась ли изначально постройка сооружения, похожего на гигантское каменное гнездо, или же название пришло само собой после того, как крепость уже была воздвигнута. Так или иначе, но любой, кто видел это чудо архитектуры впервые, невольно сравнивал каменную твердыню именно с птичьим гнездом. И для этого были все основания.

Крепость стояла на ровном полукруглом скальном выступе, примыкавшем к почти отвесному горному склону. Штурмовать ее с земли было бесполезно. Высота выступа достигала двадцати с лишним метров. Поверхность скалы имела небольшой отрицательный угол наклона и заканчивалась каменными шишками, похожими на наросты чаги. Благодаря им подняться по голой скале даже со специальным альпинистским снаряжением было бы очень проблематично. Еще выше стояла крепостная стена шести метров, сложенная их грубо обработанных снаружи блоков, вырубленных в каменоломне неподалеку от крепости. Благодаря чему стена сливалась с окружавшими ее скалами, и уже с расстояния нескольких сотен метров крепость невозможно было различить на однотипном сером фоне. Если бы кто-то отважился брать штурмом Орлиное Гнездо, ему пришлось бы подниматься по пологой узкой дорожке, проложенной вдоль правого горного склона. Два человека на этой тропе еще могли разминуться, но повозке здесь не проехать. Поэтому все габаритные грузы, поставлявшиеся в крепость, попадали за стену при помощи нескольких подъемников разного тоннажа, установленных в специальных выступавших наружу башенках. Людям же приходилось подниматься по прорубленному в скале пандусу протяженностью сто с лишним метров. Если учесть, что во время штурма с прикрытых зубчатыми стенами площадок над тропой защитники будут сбрасывать на головы нападающих камни, лить кипящую смолу и обстреливать агрессора из луков, а вход во внутренний двор был перекрыт прочной, ощетинившаяся шипами решеткой и окованными железом воротами, то понять не трудно, почему эту крепость до сих пор никому не удалось захватить. Обходу слева препятствовали отвесные скалы, и через горы тоже невозможно было подобраться достаточными для штурма силами и при этом незаметно. Сама по себе крепость была чисто фортификационным сооружением без излишеств: каменная стена, площадки для катапульт и баллист, бойницы, через которые защитники могли разить врага, небольшой внутренний двор. Даже если представить, что кому-то удалось бы захватить крепость, его ждало бы большое разочарование, так как это был всего лишь первый рубеж обороны. Дальше ему пришлось бы преодолеть короткое ущелье, ведущее в долину, где, собственно и обитали защитники крепости. Путь в ущелье преграждали двое ворот – при входе и выходе. Над каждыми довлел каменный бастион, а продвижение по самому ущелью было бы устлано шипами, а не лепестками роз. И только преодолев все эти препятствия, враг мог бы задуматься о победе.

Взять крепость на измор тоже было трудно. Несколько колодцев бесперебойно снабжали защитников чистой водой. Долина была плодородна и могла обеспечить продовольствием даже большее, чем сейчас, количество жителей. По крайней мере, нападавшие не имели перед ними никакого преимущества, если учесть, что Брошенные земли по преимуществу представляли собой каменистую пустошь с небольшими очагами бедных черноземом земель. Так что агрессор, если не хотел умереть от голода, мог рассчитывать только на блицкриг.

Я уже видел однажды Орлиное Гнездо, когда, будучи рейнджером, путешествовал по этим местам. Правда, в те годы здесь было гораздо опаснее, чем сейчас. Раньше Брошенные земли населяли монстры, не такие свирепые и высокоуровневые, как на Берегу Смерти, но тоже не подарок. До них здесь обитали люди, от которых остались невнятные следы и еще более туманная история. Говорят, разработчики игры готовили сюрприз, собирались запустить новый проект, который должен был вывести Альтиндор на новый уровень, но так и не успели. Поэтому о том, кто обитал раньше на Брошенных землях, кто построил Орлиное Гнездо, откуда здесь появились чудовища и что, собственно говоря, задумывали разрабы, можно было только гадать.

Нас заметили издалека. Неудивительно, если учесть, что на голой пустоши мы были как на ладони. Дозорные в башнях и на смотровых площадках должны были заметить нас заблаговременно, еще на подходе, а мы появились внезапно, почти у самой крепости. И это не могло не насторожить. Кроме того, компания у нас была довольно примечательная. О себе я не говорю – таких как я полно. Хайтерэ хороша, но (при ней я бы такое не сказал) красавиц в Альтиндоре тоже хватает. А вот большая черная кошка была редким экземпляром.

Мы приближались спокойно, не спеша, словно гуляли по парку, и не отрывали взглядов от зубцов крепостной стены, между которыми мелькали лица людей, желавших взглянуть на незваных гостей.

За полсотни шагов до скального выступа я остановился и крикнул:

– Не стреляйте! Мы пришли с миром!

После чего мы свернули к пандусу и начали затяжной подъем к воротам. Над нашими головами слышался шепот, лязгал по камню металл, поскрипывали луки. Одно неверное движение – и в нас полетят камни и стрелы.

Мы остановились перед входом в крепость. Впускать нас не торопились. И хотя решетка была поднята, ворота не открыли. Из башенки рядом с воротами и с укрепленной галереи над ними на нас смотрели облаченные в разнообразные доспехи воины.

– Здорово, земляки! – поприветствовал я их по-свойски.

– Здоровее видали, – усмехнулся кто-то из защитников.

– Меня зовут Ильс из Яровэна…

– Ильс из Яровэна? Как же, как же, наслышаны! – отозвался все тот же голос.

Я немного удивился их осведомленности, но потом сообразил, что, возможно, обо мне рассказывали Ас и освободившие нас клановцы.

– Только тебя и ждем, – продолжал между тем обитатель Орлиного Гнезда. – Днем и ночью сидим тут и думаем: ну, когда же, наконец, появится знаменитый Ильс из Яровэна.

Только сейчас я понял, что он надо мной насмехается.

– Уверен, ты перестанешь веселиться, когда услышишь то, ради чего я приперся в такую даль, – сухо ответил я.

– А это кто с тобой?

– Друзья.

– Ну, девчонка – понятно, я бы тоже с такой подружился. А это что за чудище такое?

– Это мой пет. – Слова и тон собеседника меня раздражали, поэтому я отвечал коротко, сквозь плотно сжатые зубы.

– Где ты его такого откопал? Никогда не слышал, чтобы в Найроване и его окрестностях водились черные пантеры, тем более, такие огромные.

– Это долгая история… Так вы впустите нас или как? У меня, действительно для вас очень важная информация.

– Так говори, а мы уж решим, насколько она важная.

Наша бессмысленная беседа начала меня раздражать.

– Ладно, я уйду, посмотрю со стороны, как найрованцы штурмуют эту груду камней.

Я думал, мои слова их насторожат, но сверху послышался дружный хохот.

– Пойдем отсюда, – сказал я Тере и развернулся…

– Откройте ворота! – послышался зычный командный голос.

Смех стих, громыхнул засов, заскрипели мощные дверные петли, ворота начали раскрываться.

– Только предупреждаю, – донеся до меня все тот же властный голос. – Если твой пет хотя бы облизнется в чью-то сторону, его пристрелят без разговоров. Вас двоих, кстати, это тоже касается.

Ворота не стали распахивать полностью, и мы прошли меж приоткрытых створок, которые тут же захлопнулись за нашими спинами.

Во дворе нас встречала большая делегация защитников крепости – человек двадцать. Впереди стоял видный мужчина лет пятидесяти. Короткий ежик волос белел пробивавшейся местами сединой, внимательный взгляд скользил по нашим лицам, но понять то, о чем думал человек в этот момент, было невозможно: его лицо оставалось непроницаемым. В отличие от окружавших его воинов, одет он был легко и изысканно: белоснежная сорочка, расшитый золотом камзол, удобные штаны, мягкие полусапожки. На поясе – кинжал в дорогих ножнах, на одежде украшения-амулеты.

– Для всех будет лучше, если твой питомец посидит в клетке, пока вы будете в селении, – сказал он, указав на ряд ниш в скале, перекрытых стальными решетками. Сейчас все они были пусты, и непонятно, для кого они предназначались в прошлом: то ли для пленников, то ли для пойманных чудовищ.

Я был не против, но что скажет Тера и как к этому отнесется кошка?

Я посмотрел на девушку. Она тут же склонилась к уху пантеры и что-то шепнула. Раздалось похабное посвистывание, и Тера поспешила прижать к груди рваное платье, а я гневно взглянул на распоясавшихся свистунов.

Кошка недовольно прянула ушами, рыкнула и… сама направилась к клеткам. Одну из них распахнули, хищница гордо вошла в загон и так же величественно улеглась на пол.

– Вы ее хотя бы покормите, – попросил я.

– Конечно, – согласился неизвестный командир. – Вы хотели нам что-то рассказать?

– Информация настолько важная, что будет лучше, если ее выслушает ваше командование.

Мой собеседник задумался, потом сказал:

– Хорошо, следуйте за мной.

И мы направились к следующим воротам.

На моем пути вырос рыжеволосый воин.

– Интересный у тебя доспех, – пробормотал он, разглядывая мой нагрудник. По голосу я узнал насмешника. – Где взял?

– Где взял, там больше нет, – ответил я и, обойдя рыжего, последовал за сопровождающим.

Но мне на плечо легла тяжелая рука и крепко сжала ключицу.

– А ты дерзкий, да? – прошипел рыжий мне в затылок.

– Типа того, – ответил я и отбил в сторону его руку.

– Оставь его, Дровосек, – урезонил дебошира сопровождающий.

Рыжий сплюнул на землю и вернулся к своим дружкам.

А мы продолжили путь.

– Меня зовут Дайжен, я комендант крепости, – представился, наконец, наш сопровождающий, когда перед нами открывали ворота.

– Я Ильс. А девушку зовут Хайтерэ.

– Очень приятно, – не оборачиваясь ответил Дайжен.

Расстояние между скал ущелья было метров пять. Камень ровный, тщательно обработанный. Частые бойницы с обеих сторон смотрели на нас пустыми глазницами. Горе тому, кто окажется в этом мешке. Трудно будет уцелеть под огнем защитников, прежде чем удастся взломать ворота, ведущие непосредственно в долину. Шагая по крепости, я уже не был так уверен, как прежде, в том, что найрованцам все же удастся ее захватить.

Но предупредить обитателей Орлиного Гнезда все же стоило.

Наконец, открылись вторые ворота, и мы вошли в долину.

Сразу перед входом в камне был выбит глубокий ров от стены до стены, дно которого покрывали торчащие вверх колья. Через ров был переброшен подъемный мост. Сейчас он был опущен. На противоположной стороне стояло два бастиона, из которых защитники могли обстреливать наступавших из луков.

Нет, не завидую я тому, кто рискнет сюда сунуться. И все же…

Мы преодолели мост, прошли мимо бастионов, и встали, очарованные раскинувшимся перед нами пейзажем.

Долина напоминала рай на земле. Огромная территория, покрытая сочной травой, правильными прямоугольниками полей, ухоженными полосками рощ, разбросанными тут и там уютными домиками. Ровные дорожки были выложены камнем, на полях паслись овцы и коровы, на холме лениво размахивали крыльями мельницы.

Идиллия…

– Неужели все это сделано руками местных жителей? – удивился я.

– Конечно, – кивнул Дайжен. – Когда мы сюда пришли, здесь был пустырь, поросший высокой травой и густым лесом и остатки разрушенных строений. Пришлось знатно поработать, чтобы привести долину в божеский вид. Траву скосили, лишние деревья вырубили и выкорчевали – древесина пошла на стройматериалы и мебель, – землю распахали, руины разобрали, а камень использовали для новых построек. Трудились все, в поте лица, днем и ночью. Вначале было трудно: нам не хватало специалистов: лесорубов, каменщиков, плотников, кузнецов. Многому приходилось учиться на ходу, ошибаться, ломать и начинать сначала. Неписи… – он бросил короткий взгляд на Теру и поправился, – местные жители нам сильно помогли. Кто-то пришел сам, кого-то мы пригласили, многие остались. Вот так и живем. Работы еще невпроворот, но в последнее время стало полегче… Нам туда. – Дайжен указал на большое строение, жавшееся к отвесной скале.

По дороге нам встречались люди – Проклятые и неписи. Праздношатающихся было мало, большинство занималось делом: работали в поле, на огородах, на строительстве, носили воду, ковали металл, пекли хлеб, обрабатывали древесину. Воины, как и положено, тренировались на полигоне, женщины перебирали пряжу, сушили травы, дубили шкуры. В общем, работы хватало всем.

Здание, к которому мы подошли, уступало в размерах только что казармам и фермам и напоминало мэрию в каком-нибудь найрованском городке. Разве что стены были сложены из камня, а не кирпича, да окна напоминали скорее бойницы. У входа дежурил наряд в полном боевом снаряжении. На нас они посмотрели с интересом – особенно на Теру, – предложили разоружиться и оставить сумки, заверив, что с вещами ничего не случится. После этого нас пропустили внутрь.

Просторное помещение, в котором мы оказались, было скупо обставлено мебелью: длинный стол посреди зала, лавки, единственное кресло во главе стола, шкаф, на полках которого лежали пожелтевшие свитки карт. Самая большая с изображенным на ней северным Альтиндором, украшала стену напротив стола и была густо помечена разноцветными флажками. На стенах висело холодное оружие – скорее предметы антуража, чем предназначенные для боя клинки, алебарды, арбалеты.

В зале находились двое мужчин. Они стояли перед картой и о чем-то тихо беседовали. Оба уже в годах. Одному далеко за пятьдесят, с седой аккуратной бородой, с короткой стрижкой и залысиной на темени. Другой был немногим моложе, крепкий, похожий на отставного военного. Оба одеты в наряды знатных горожан.

Заметив нас, они замолчали. Младший спешно прикрыл карту занавесью. Потом оба, недовольно скрестив руки на груди, дождались нашего приближения, чтобы услышать удобоваримые объяснения нашего вторжения.

По пути Дайжен тихо сказал:

– Слева лорд Оверэн, глава клана «Щит и меч».

Надо же, самый настоящий лорд!

Младшего комендант не удосужился представить.

Когда мы оказались в десяти шагах от карты, Дайжен жестом остановил нас с Терой, а сам подошел к Оверэну и что-то шепнул на ухо старшему. Тот бросил на меня взгляд и сказал:

– Я слушаю. Только покороче, я занят.

– Найрованцы собираются атаковать крепость Орлиное Гнездо, – кинул я для затравки.

Должно быть, это же самое главе клана уже сказал комендант, поэтому он даже бровью не повел, но потребовал объяснений.

Я рассказал ему все, что услышал от найрованского дозора. Скрывать мне было нечего.

Выслушав, все трое клановцев молчали, поглядывая то на меня, то друг на друга. В отличие от простых солдат им было не до смеха. Вот только я не мог понять: поверили они мне или их сосредоточенность говорила о полном ко мне недоверии?

– Дайжен, собирай совет, – промолвил наконец Оверэн.

Комендант кивнул и поспешно вышел из зала.

– Хотите есть? – спросил нас глава.

Мы отказались, так как перехваченный в дороге окорок еще не успел как следует перевариться.

– А вы, значит, из Яровэна? – спросил Оверэн, но, думаю, лишь ради того, чтобы не стоять молча.

– Да.

– А девушка…

– Она из Уюма, – ответил я за Хайтерэ, которая определенно неловко чувствовала себя среди Проклятых.

– Бывали там?

– Только что вернулся.

– Ну и как? Неспокойно?

– Как и везде…

Так мы и проговорили до тех пор, пока в зале не собрались все приглашенные. Их было ровно десять человек. Кроме Оверэна, Дайжена и третьего, не представленного мне господина, за стол сели семеро новоприбывших. Двое были в доспехах, остальные носили «гражданку», но чувствовалась военная выправка.

– Я думаю, что девушке будет скучно слушать обсуждение чисто мужских проблем, – холодно намекнул глава клана.

Тера недовольно хмыкнула, но я шепнул ей:

– Подожди меня снаружи, хорошо? И не обижайся.

Она хмыкнула еще раз и гордо покинула зал.

– А теперь повторите все, что вы только что нам рассказали, – попросил меня Оверэн, занявший место во главе стола.

Я же остался стоять и теперь чувствовал себя, словно студент-первокурсник, сдающий свой первый экзамен. В общем-то, я не сказал ничего нового, почти слово в слово воспроизвел свое предыдущее сообщение.

Как и в прошлый раз мои слова были восприняты гробовым молчанием и косыми взглядами в мою сторону.

Тишину прервал Оберэн:

– Разведка! Есть какие-нибудь сведения, способные подтвердить его слова?

– Вы бы об этом уже знали, – скупо ответил мужчина средних лет, спортивного телосложения, со шрамом на щеке и отсутствующим пальцем на левой руке.

– Что слышно в Вольных Землях?

– Королевская гвардия в полдень захватила замок барона Гансера. Так что сопротивление мятежных баронов сломлено.

– Почему я узнаю об этом только сейчас?! – повысил голос Оверэн.

– Потому что я сам получил сообщение по дальней связи только что, – парировал разведчик. – И хотел огласить на вечернем совещании, которое началось на полчаса раньше.

– Ваше мнение, – спросил его старший.

– В общем-то, теперь у Короля развязаны руки. Даже если он оставит в каждой из захваченных крепостей по небольшому гарнизону, у него останется достаточно людей для следующего… мероприятия. Но это вовсе не означает, что он непременно нападет на Орлиное Гнездо. Это было бы безумием.

– Я тоже не понимаю, почему мы должны верить этому… незнакомцу, – подал голос мужчина такой же серый и невзрачный, каким был его наряд. – Кто он такой? Откуда? Что за человек? Кто его знает?

– Есть в крепости кто-то, кто может за вас поручиться? – спросил меня седобородый старик, похожий на киношного Мерлина. Даже сидя за столом, он продолжал опираться на витой посох, увенчанный крупным бриллиантом.

– Наверное, – неуверенно сказал я. – Некоторое время назад сюда направился мой знакомый по имени Ас. Он лекарь. Мы познакомились с ним в невольничьей клетке, когда работорговцы везли нас на рудник барона Луда. Нам повезло, вмешались ваши люди – уже не помню, как их звали. Они как раз возвращались с задания из Койтера.

«Мерлин» удовлетворенно кивнул, а серый господин подозвал одного из охранников у дверей и что-то шепнул ему на ухо, после чего тот вышел.

– И тем не менее! – продолжал настаивать «серый». – Я не верю ни единому его слову.

– А какой ему смысл нас дезинформировать? – к беседе присоединился еще один штатский – тот самый, с кем Оверэн стоял у карты.

– Дайте мне его на час, – «серый» небрежно ткнул в мою сторону пальцем, – и мы это узнаем.

– Кому чего, а Малюте крови – да побольше, – усмехнулся один из военных.

«Серый» смерил его гневным взглядом и прошипел:

– Не называй меня так!

Но военного не испугал его грозный тон:

– Другого имени ты пока не заслужил…

– Прекратите, оба! – прикрикнул на них Оверэн. – И давайте пока оставим вопрос доверия открытым. Предположим, что он говорит правду. Каковы наши шансы удержать крепость, если не удастся решить вопрос миром?

– Пусть только сунутся, – высказался второй воин, облаченный в доспех.

– Орлиное Гнездо еще некому не удавалось взять штурмом, – присоединился к нему недавний собеседник Оверэна.

– А если начнется осада? – спросил глава. – Айс?

Он обратился к до сих пор молчавшему мужчине в скромном городском наряде, абсолютно черном, а потому слишком мрачном на фоне стального блеска доспехов и вычурных камзолов знати.

– Запасов хватит на…

– Один момент! – вмешался «серый», которого военный назвал Малютой. – Я против того, чтобы обсуждать подобные вопросы в присутствии постороннего. Еще неизвестно, что он за птица такая!

Оверэну пришлось с ним согласиться.

– Спасибо вам за предоставленную информацию, – сказал он мне. – Что касается вашего вознаграждения, можете его получить у нашего казначея, – он указал на толстяка, постоянно промокавшего потный лоб шелковым платком.

– Я решил вас предупредить не ради денег! – с излишней горячностью воскликнул я.

– Вот это и настораживает, – пробормотал Малюта.

В зал вошел Ас. Я сразу узнал его – он совершенно не изменился. Разве что теперь был чист, аккуратно причесан, носил добротную одежду, а на его шее висел самодельный стетоскоп.

А вот он меня узнал не сразу. Зато потом радостно бросился мне на шею, обнял, похлопал по спине, засыпал вопросами.

Черт, приятно встретить человека, который тебе рад!

– Вы оба свободны. Ас, дружок, помоги своему товарищу устроиться на ночлег, – попросил глава клана.

Мы вышли. Я забрал свои вещи и повернулся к долине лицом. И первое, что я увидел, была Тера, стоявшая в окружении живности, сбежавшейся, кажется, со всей округи. Овечки козочки, коровки, собачки, даже птички – все спешили выразить свое почтение моей новой знакомой. Она им тоже была рада, улыбалась, гладила, ласкала…

– Кто такая, почему не знаю? – выпучил глаза Ас.

– Это Тера, – растянув рот до ушей, ответил я.

– Твоя? – нахмурился мой приятель.

– Со мной, – не стал я его обманывать.

– Подруга друга – это святое, – вздохнул Ас.

Чтобы не мешать Тере, мы остановились в стороне, и Ас засыпал меня вопросами. Я отвечал охотно, что-то рассказывал от себя и сам задавал вопросы.

До Орлиного Гнезда Ас и его сопровождающие верхом добрались за четыре дня и почти без приключений. Аса приняли в клан, и теперь он помогал опытным лекарям при местном лазарете. В долине ему нравилось куда больше, чем среди неписей, впрочем, их и здесь хватало. А вот девушек было мало, хотя руководство клана работало над этим вопросом, приглашая в Орлиное Гнездо молодок из Найрована, Фавера и Вольных земель. И они приходили – кто-то, чтобы заработать, кто-то насовсем. Здесь, по крайней мере, было гораздо безопаснее, чем за пределами крепости.

– Слушай, классный доспех! – воскликнул Ас, проведя пальцами по «Камням крови». – Где взял?

– И ты туда же, – проворчал я.

– А кто еще?

– Есть тут такой, рыжий, Дровосек, кажется.

– А-а, этот… Этот может. Сейчас у воинов мало работы, вот и маются от безелья. Хотя… чувствую я, что-то случилась. Какая-то непонятная движуха началась.

– То ли еще будет, – невесело усмехнулся я.

– Погоди! Так это ты разворошил этот муравейник?! В чем хоть дело-то?

Я коротко объяснил приятелю о неприятностях, ожидавших крепость в недалеком будущем.

– Проклятие какое-то! – чертыхнулся Ас. – Только, думаю, жизнь начала налаживаться, спокойствием повеяло, а тут…

– Погоди, может, все еще обойдется, – попытался я его успокоить. – Нужно быть конченным придурком, чтобы решиться на штурм Орлиного Гнезда.

– Среди неписей тоже хватает неадекватов, – поморщился Ас.

– Король был и остается самым высоким ИИ в этом мире, он уж точно отдает отчет своим поступкам.

– Не скажи, абсолютно все невозможно просчитать.

Мы немного помолчали.

Тут мне пришло в голову кое-что спросить у друга. Я раскрыл сумку и достал таинственную «хреновину».

– Не знаешь, что это может быть? – спросил я его.

Ас повертел ее в руках, наморщил лоб…

– Не-а, понятия не имею. Странный какой-то агрегат.

– Вот и я про то же, – пробормотал я. – А кто их ваших может знать?

– Гуденер, однозначно, – не задумываясь ответил Ас. – Если есть вопросы по миру – это к нему.

– Кто такой?

– Видел за столом старика с белой бородой? Вот это он и есть. Бывший Мудрец.

– Да ну?!

– Точно! Прибился к клану в прошлом году. Оверэн в нем души не чает, обхаживает, любит и лелеет.

– Его легко понять…

Пока мы говорили, в совещании наступил перерыв, и часть командного состава вышла на перекур.

Курили, разумеется, не сигареты, и даже не табак – какие-то травы, если судить по запаху.

– Ты их уже всех знаешь? – спросил я Аса, пряча «хреновину» в сумку.

– Да, почти. Вон тот, в броне, Комбат, бывший боевой офицер, толковый парень, настоящий рубака. Рядом с ним Роб, чемпион чего-то там по стрельбе из лука. Важный господин, – Ас имел в виду человека, стоявшего у карты вместе с Оверэном, – это начальник штаба Хаттер. Серый…

– Дай-ка я сам угадаю, – перебил я его. – Начальник местного гестапо.

– Почти угадал: глава контрразведки, бывший особист, крайне неприятный тип.

– Я заметил, – усмехнулся я. – А этот, в черном?

– Это наш интендант, зовут Айс – прошу не путать с Асом. Больше я о нем ничего не знаю.

К нам подошла Тера. Я познакомил своих друзей, Ас галантно поцеловал девушке ручку, чем вызвал недоуменный взгляд: в Уюме было не принято целовать дамские ручки, какими бы изящными они не были.

Потом Ас повел нас в столовую, где нас чуть ли не насильно накормили пшенной кашей и котлетами. На десерт был компот из сухофруктов, сахар заменял мед.

После ужина, когда окончательно стемнело, мой друг устроил нас на ночлег. Это было что-то вроде общежития – барак, отведенный для новоприбывших, с мужским и, соответственно женским отделением. Моими соседями стали шестеро неписей, прибывших в Орлиное Гнездо на заработки из самого Фането.

Прежде, чем улечься спать, я навестил Теру, переполошив стайку полуобнаженных дамочек, окруживших прекрасную джугганку вниманием и заботой. Поняв, что у нее все отлично, я поспешил ретироваться.

Потом, уже лежа на жесткой койке, я разговорился с соседями, мельком упомянув, что не так давно побывал в их замечательном городе.

– До или после того, как с неба свалился безумный колдун?

– Чего?! – не понял я.

И тогда они рассказали мне увлекательную историю о том, как однажды ночью прямо перед носом патруля появился мужчина, настолько неожиданно, что решили, будто он свалился с неба. Он был весь в крови, глаза – безумные, в руках – детская костяная игрушка. Пока стражники хлопали глазами от удивления, он набросился на них с рычанием. Говорят, одного загрыз, еще одному сломал шею. Остальные успели сбежать, но вскоре вернулись с подкреплением и устроили охоту на безумца. Говорят, его ловили чуть ли не всем городом. Сначала он был один. Потом появился еще один, молчаливый такой, но сильный колдун. Эти двое перебили кучу народа, пока не подоспели фанетские маги. Им удалось утихомирить одного – второй сам исчез, – когда он окончательно лишился магических и физических сил. Маги предлагали заковать его в цепи и отправить в Мериконес – пусть сам Король решает его судьбу. Но стражники были слишком озлоблены потерей боевых товарищей. Они изрубили колдуна в капусту, а его голову, надетую на пику, остаток ночи таскали по городу. Потом ее нашли местные мальчишки, попугали друг дружку и принялись гонять ногами по улицам. В конце концов, она досталась местному трактирщику, который очистил черепушку, обработал и сделал из нее чащу.

Вот так закончил свои дни Великий гон-ге Кахмаш.

Судьба…