Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 67 страниц)

Центальские ворота

Ильсу пришлось приложить немалые усилия, чтобы вырваться из Альтиндора. Следующая цель – город Яргос, расположенный в одном из параллельных измерений, из которого – если верить записям Охотника – можно попасть практически в любой из известных миров. Может быть, таким способом удастся вернуться домой? Но добраться до него будет нелегко… Особенно, если идешь не в ТУ сторону…

Пролог

Ненавижу пустыню. Ненавижу с тех пор, как побывал в Уюме. Желтый, пышущий жаром песок, бледное безоблачное небо над головой, раскаленное солнце в зените и ни души в округе…

Я брел по пустыне пятые сутки, а такое впечатление, будто с момента Перехода прошла целая вечность. Первую флягу воды я бездумно израсходовал за первые два дня. А вторую тянул из последних сил, подозревая, что наполнить ее здесь будет проблематично.

Вот так и шел, утопая в песке, страдая от палящего солнца и жажды. Шел, облизывал пересохшие губы сухим же языком, и думал: а не было ли решение покинуть Альтиндор, роковой ошибкой?

Может быть прав был Аристер, и мне следовало остаться в мире, где, в конце концов остались друзья, могила любимой девушки, почет и уважение, роскошные перспективы.

Что я получил взамен? Проблемы, проблемы и еще раз проблемы.

Еще пять дней назад я должен был прислушаться к голосу разума и вернуться обратно, едва поняв, куда я попал. Меня со всех сторон окружала бескрайняя пустыня, холмящаяся барханами и ослепляющая блеском мириад песчинок, в которых отражалось жаркое светило. Правда, для этого мне пришлось бы использовать последний заряд Проводника, задав координаты Альтиндора, обнаруженные в дневнике Охотника, а на другой стороне Пробоя я мог бы угодить в ловушку, обещанную мне Аристером. Но какие это пустяки по сравнению с тем, что я испытывал, постепенно сходя с ума от жары и недостатка воды?

Еще позавчера я мог плюнуть на все и вернуться к Точке Перехода в Альтиндор. А теперь уже было поздно. Воды осталось мало – хорошо, если хватит до заката.

Куда я шел?

Хороший вопрос…

Честно говоря, я надеялся на нечто более интересное и обжитое, чем бескрайняя пустыня. К сожалению, Охотник ни словом не обмолвился об этом в своем дневнике. Он лишь упомянул, что этот мир – промежуточный. Человеку непосвященному это ни о чем не говорит. Но я уже успел теоретически поднатаскаться по теме путешествий между мирами.

Итак, как оказалось, мир не один – их много, сколько – никто не знает точно. Охотник говорил что-то о шести с лишним тысячах. Но на самом деле их гораздо больше – просто одни еще не открыты, а другие по той или иной причине не зарегистрированы в специальном Атласе. Каждый мир – это отдельная самодостаточная Вселенная. Из одного мира в другой можно попасть через так называемые Точки Перехода или Пробои – микроскопические «дыры» в энергетических каналах, опутывающих все мироздание. Открыть такой Пробой непросто – процесс требует огромных энергетических затрат. Я подозреваю, что можно построить неподалеку от Точки Перехода электростанцию и, обладая определенными навыками, открывать и закрывать проход в иной мир. Но гораздо проще воспользоваться Проводником – специальным прибором, созданным какими-то умниками из какого-то высокоразвитого мира. Вещь – более чем компактная – легко умещается на ладони. Питает ее микроэлемент невероятной мощности, которого, тем не менее, хватает всего на два перехода. Правда, есть одна проблема: при помощи обычного Проводника можно попасть только в самый «близлежащий» мир, да и то, если знаешь его координаты. Чтобы двигаться дальше, нужно искать другой Пробой, ведущий в следующий мир и так далее. При наличии запасных питательных микроэлементов можно, в принципе, путешествовать между мирами до бесконечности – рано или поздно попадешь туда, куда надо. Тем более что в каждом отдельно взятом мире существует несколько Точек Перехода. Именно такие миры, через которые приходится проходить по пути к цели, Охотник и называл промежуточными.

Сам же он прибыл из другого мира, Точка Перехода в который находилась неподалеку от альтиндорской.

Я поводил Проводником по сторонам и – точно! – сканер лениво замигал светло-голубым в направлении северо-востока, а значит, следующий Пробой расположен где-то рядом.

Ничтоже сумняшеся, я закинул на плечо сумку, поправил автоматическую винтовку и, сгибаясь под тяжестью экипировки, направился на северо-восток…

Чтобы добраться до Точки Перехода мне понадобилось двое суток. В предчувствии скорого бегства из пекла, я бездумно расходовал самое дорогое, что у меня было при себе – воду. Впрочем, фляги вполне хватило, чтобы добраться до Пробоя, но…

Там меня ожидало жестокое разочарование. Оказалось, что Точка Перехода или, как я романтично его называл – Перекресток миров – находился на вершине рукотворной ступенчатой пирамиды. Выходит, здесь когда-то жили люди. И не дикари какие-то, а достаточно цивилизованные, раз смогли построить… и разрушить такое сооружение. Да-да, пирамида оказалась развалена до самого основания. Создавалось такое впечатление, будто ее разорвало изнутри, разбросав огромные каменные блоки на сотню метров от эпицентра взрыва. Большая их часть была погребена под песчаными наносами, что позволило мне предположить: случилось это давно. С другой стороны три года назад через этот портал в пустыню пришел сначала Координатор – не к ночи будет упомянуто имя его, – а потом и Охотник вместе со своими коллегами.

Так что же случилось за это время с пирамидой? Кто ее разрушил и как? Неужели в этом аду все еще живут люди? И не просто люди, а развитая цивилизация, знакомая с подрывным делом? А может, я ошибаюсь, и пирамиду уничтожили давным-давно, а Пробой, зависший над головой метрах в двадцати, не тот?

Я покрутил Проводником по сторонам…

Не может быть! Дальше к северо-востоку находилась еще одна Точка Перехода. Так, стало быть, оттуда пришли Координатор и компания?!

К сожалению, уникальный предмет, каковым являлся Проводник, был снабжен несовершенным сканером. С его помощью можно было достоверно определить направление сигнала. Расстояние же приходилось прикидывать «на глазок». Возможно, для опытных путешественников это не было проблемой. Но я первые пользовался Проводником, а потому испытывал серьезные затруднения. Я знал, что при сокращении расстояния до Пробоя изменялась насыщенность синего цвета сканера и частота мигания: чем ближе, тем темнее и чаще. Но как это выразить в доступных мерах длины? Я понятия не имел.

Поэтому, решив прогуляться до следующего Перекрестка миров, я даже не догадывался, как долго продлится мое путешествие. По крайней мере, я рассчитывал на день-другой…

Но прошло уже почти три дня, а я так и не добрался до Пробоя.

Вода заканчивалась, мои силы и терпение так же были на исходе. Лицо обгорело еще в первый день, и мне снова пришлось сооружать некое подобие куфии из подручных средств. В доспехе было жарко, но когда я его снял, стало еще хуже. Не иначе, «камни крови», слабо мерцавшие в темноте, – а значит, альтиндорская магия и здесь не утратила своей силы! – обеспечивали некоторую защиту от солнечных лучей. Пришлось снова нацепить панцирь, но крючки и ремни я оставил в покое – так и нес его на плечах, словно пончо. Кроме того, пришлось обмотать сапоги, чтобы вездесущий песок не засыпался за голенища. Помогало, хоть и слабо: во время привалов все равно приходилось снимать обувку и возвращать обратно то, что я невольно отнял у пустыни…

Люди здесь определенно когда-то обитали. Правда, это было давно, если судить по занесенным песком руинам, на которые я набрел. Трудно сказать, как выглядел город до того, как его поглотила пустыня. Определенно не царство стекла и бетона. Дома были сложены из обычных на вид керамических кирпичей, теперь уже обглоданных временем и ветрами. Над поверхностью торчали лишь обломки стен верхних этажей – от крыш не осталось и следа. О высоте строений можно было только догадываться. Лишь в одном я не соменвался: это был большой город. Я шел через руины второй день, но им не было конца. Иногда стены расступались, и я гадал, что находится подо мной: низкие постройки? площадь? парк? лужайка?

Теперь уже вряд ли удастся найти ответ на этот вопрос…

Так или иначе, двигаться через руины было легче, чем плестись по пустынной местности. Под стенами можно было укрыться от солнца во время привала. Да и ночевать гораздо приятнее среди стен, нежели на открытой всем ветрам местности. Кстати, ночи здесь были прохладными. Песок, раскаленный под солнцем, ночью остывал настолько, что от прикосновения мерзли пальцы.

Пару часов назад сканер Проводника приобрел уже знакомый насыщенный цвет, и частое мигание больше походило на ровное свечение. Я с минуты на минуту ожидал обнаружения Пробоя, но то, что я увидел, превзошло все мои ожидания.

Возвышаясь над местностью гранитным монолитом, между барханов стояла изогнутая дугой стена, слегка занесенная песком. Ее внутреннюю поверхность покрывала сеть каких-то знаков и геометрических фигур, похожих на иероглифы. Перед стеной торчал то ли обломок колонны, то ли какой-то постамент – не понять издалека.

Я решил подойти ближе. Тем более что именно в этом направлении указывал сканер.

Стена достигала трех метров в высоту – и это только та ее часть, что торчала над песком, – и метров десяти-двенадцати в длину. Постамент – теперь я был в этом уверен – отмечал центр воображаемого круга, частью которого была гранитная дуга. На его вершине имелась фигурная выемка глубиной сантиметров пять. Внутренний голос – или Анализатор – подсказывал мне, что она не всегда пустовала. Но заполнявший ее предмет куда-то исчез. А еще я точно знал, что вижу перед собой не что иное, как портал, активировав который я смогу попасть в соседний мир, сэкономив последний заряд Проводника.

Только как его активировать? Может быть, иероглифы представляют собой инструкцию по эксплуатации портала?

Скользя взглядом по стене, я намеренно задерживался на каждом из глифов в надежде, что Анализатор выдаст подсказку, а то и вовсе позволит прочитать оставленное древними послание. Но из этой затеи ничего не вышло. Возможно, Анализатору понадобится некоторое время, чтобы расшифровать замысловатую письменность. Если недолго, я готов был потерпеть – заряд Проводника мог мне еще пригодиться…

Позади меня зашуршал песок, а в следующий момент на стену упала длинная изогнутая тень, покачивающаяся из стороны в сторону. Я обернулся медленно, подозревая, что то, что я сейчас увижу, вряд ли мне понравится.

Это была гигантская многоножка. Даже когда она возвышалась надо мной на пять метров, я подозревал, что большая часть ее тела находится под песком. У многоножки была круглая голова с крупными острыми жвалами и трем рогами – один во лбу и два по бокам, – сегментированное тело с множеством длинных лапок, каждая из которых оканчивалась изогнутым когтем, я бы не смог обхватить при всем моем желании. Она нависала надо мной, медленно покачиваясь из стороны в сторону, и внимательно рассматривала меня своими фасеточными глазами на предмет пригодности в пищу.

Честно сказать, я уже и не надеялся встретить в этом мире хотя бы какое-нибудь живое существо. За все время пути мне не повстречалось ни насекомых, ни птиц, ни, тем более, крупных животных. Мир казался полностью вымершим. И если на первых порах я держал винтовку в руках, а потом повесил на грудь, то теперь она болталась за спиной и стояла на предохранителе.

Еще один минус: я находился у стены, отрезавшей мне путь к отступлению, а передо мной торчала многоножка, перекрывая иные направления для бегства.

Глядя на мягкое, податливое на вид тело противницы, я решил, что пистолета с нее будет достаточно, осторожно, не делая резких движений, потянулся к поясу и опустил ладонь на разогретую на солнце рукоять. Многоножка никак не отреагировала на мое поползновение. Но стоило мне вытащить оружие, как тварь качнулась назад, а потом резко боднула меня рогами. Я успел отпрыгнуть в сторону, одновременно с этим снимая пистолет с предохранителя, и едва коснувшись спиной песка, отправил в противницу один за другим шесть энергетических зарядов, четыре из которых смачно пронзили ее тело. Вопреки ожиданиям, не брызнула кровь – или что там у нее было, – многоножка не заверещала, не забилась в предсмертной агонии. И, что хуже всего, раны тут же затянулись, словно тварь была резиновая.

Не знаю, почувствовала ли она боль, но моя агрессивность не оставила ее равнодушной. Продолжая пригибаться к земле, она вильнула телом, пройдя надо мной в считанных сантиметрах. Несколько лапок скользнули по груди когтями, оставив на нагруднике глубокие царапины, покрытые какой-то слизью. Попав на кожу доспеха, она запузырилась, зашипела, быстро разъедая прочный материал.

Кислота…

Многоножка не дала мне опомниться, снова изогнулась и вонзила рога в песок, на котором я только что лежал. Я же успел перекатится в сторону и вскочить на ноги.

Если бы не «камни крови», откликнувшиеся на повреждения мгновенной регенерацией кожи, кислота быстро бы добралась до моего тела. Но они гасли один за другим, исчерпав свой заряд, а слизь продолжала свое черное дело, разъедая уникальный доспех. Еще немного и…

Матеря многоножку последними словами, я вынужден был сорвать с себя панцирь – благо он не был застегнут, – скинув его на песок.

Мерзкая тварь!!!

Она оставила меня без защиты. Панцирь уже не раз спасал мне жизнь. А теперь…

Я выпустил в многоножку все оставшиеся заряды, покрывшие ее тело десятком аккуратных отверстий, которые… тут же затянулись. И бросил прощальный взгляд на свой доспех.

Когда погас последний «Камень», кожа начала стремительно съеживаться и чернеть, пока мой роскошный доспех не превратился в спекшееся скукоженное нечто, лежащее на песке, оплавленном кислотой до стеклообразного состояния.

Сволочь!!!

Я выхватил из кармашка на поясе Иглу «Заморозки» и, сломав ее, бросил в чудовище. Да, альтиндорская магия действовала в этом мире исправно. Едва коснувшись тела многоножки, заклятие превратило ее в ледяной столб.

Получи тварь!

Чтобы поставить точку в сражении, я вскинул пистолет и надавил на курок, но выстрела не последовало.

Закончились заряды. У меня было еще три аккумулятора, но они лежали в сумке. Доставать запасной я не стал, бросил пистолет, схватил винтовку, снял с предохранителя, но снова не успел выстрелить, так как внутри ледяного столба начало что-то происходить.

Тело многоножки – та его часть, которая попала под заклинание, – стало уменьшаться в размерах, словно таяло, и стекать по внутренней поверхности столба вниз. Потерявшая опору ледяная оболочка накренилась и упала на песок, разбившись на тысячи осколков, которые тут же исчезли. Моим глазам предстало то, что осталось от многоножки – вязкая черная лужа, быстро впитывающаяся в песок. Потребовалось не больше минуты, чтобы исчезли последние следы моего противника.

Вот так!

А я снова посмотрел на то, что осталось от моего доспеха.

Жаль, очень жаль…

Не утешало даже то, что виновница утраты уникального предмета сдохла, превратившись в Бог-Знает-Что.

Я так считал…

И ошибался.

В этот раз песок взорвался изнутри, осыпав меня с ног до головы и явив взору нового противника. А может, это был прежний, так как появился он на месте гибели многоножки. Хоть это и было невероятно, но я не стал исключать такой возможности. И в этом случае, подозревал я, меня ожидают серьезные проблемы.

Огромный жук-рогач бросился на меня не раздумывая. Я встретил его очередью из автоматической винтовки, но заряды, способные прошить стальной лист толщиной в ладонь, отскакивали рикошетом во все стороны, не причиняя ему вреда. Нужно было бы увеличить пробивную способность заряда… Для этого я должен был переставить регулятор на полную мощность. Секундное дело, но даже такой малости у меня не было, так как жук несся на меня, щелкая большими верхними челюстями, похожими на рога.

Я выпустил в него еще несколько зарядов, а когда расстояние между нами сократилось до минимума, отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя новоявленное чудовище. Жук не успел остановиться и ударил рогами в гранитную стену. Столкновение хитина с камнем закончилось боевой ничьей: не пострадало ни то, ни другое. А я, пользуясь кратковременной заминкой, отбежал назад и швырнул в жука миниатюрную гранату – остатки роскоши, доставшейся мне от Охотника. Граната угодила под брюхо и рванула так, что заложило уши и засыпало песком глаза. Но жуку она не причинила вреда. Впрочем, взрывом его опрокинуло на спину, и он неуклюже замахал лапками, пытаясь вернуться в исходное положение.

У меня оставалось еще одна граната и три Хрустальные Иглы средней мощности. Не уверен, что всего этого арсенала достаточно, чтобы прикончить такую тварь. Поэтому я просто перевел винтовку в бронебойный режим и короткими очередями смог-таки пробить прочный панцирь жука. Но и на этот раз я не увидел ни его крови, ни разлетающихся во все стороны внутренностей. Хуже того – мощными выстрелами я помог твари перевернуться, и она, пользуясь возможностью, тут же зарылась в песок.

Ну, и где она теперь? Откуда ждать ее появления?

Я бросился к своей сумке, чтобы разжиться новым аккумулятором. Но стоило мне остановиться и взяться за ремень, как песок дрогнул у меня под ногами, меня подбросило в воздух, а следом за мной на поверхность вырвалось нечто крылатое и безобразное.

У твари были изящные перепончатые крылья, вытянутое, как у ящера, тело, длинный хвост, тупая округлая морда, пасть, усеянная мелкими острыми зубами. Подбросив меня вверх, она попыталась схватить добычу налету, но немного промахнулась и взмыла в небо. А я, упав на мягкий песок, отправил ей в след последние заряды из винтовки – не попал – и вынужденно полез в сумку, чтобы разжиться новым аккумулятором. Как оно бывает в подобных случаях, под руку попадалось все, что угодно, только не то, что надо. Крылатое нечто заложило вираж и, сложив крылья, рухнуло на меня. У него не было лап. Поэтому оно снова попыталось схватить меня зубами – мимо! – и, оставив хвостом на песке глубокую борозду, снова устремилось вверх.

Вот он, аккумулятор!

Я быстро отстегнул опустевший, защелкнул новый и тут же послал вдогонку длинную очередь. Энергетические капсулы летели следом за тварью, но она виляла из стороны в сторону, вверх и вниз, и я никак не мог попасть. Я давил на курок до тех пор, пока не закончились заряды. Пришлось снова лезть в сумку.

На этот раз я вернул переключатель в режим зарядов средней мощности и, развалившись на песке, встретил пикирующего монстра короткими очередями. Каждая третья капсула достигла цели. Этот урод был не такой непробиваемый, как прежний, поэтому заряды основательно потрепали его тело, особенно голову. Каково было мое удивление, когда из пасти твари вырвался сизый сгусток, похожий на спрессованный клубок дыма, и с нарастающей скоростью устремился ко мне. Я едва успел перекатиться в сторону, когда сгусток ударил аккурат в то место, где я только что лежал, разметав во все стороны песок. Краем глаза я заметил, как в меня летит еще один сгусток…

Твою мать…

Кувыркнувшись еще раз, я вскочил на ноги и побежал.

Взрывы, один за другим, преследовали меня по пятам. Я петлял как заяц, уходя от пикирующего монстра, стреляющего невесть чем. Кто бы он ни был, но таких тварей я еще не встречал. Не знаю, кто создал этот мир – сапресуавы или какая-то корпорация вроде VMW, – но с головами у них точно не все в порядке.

Я бежал, не оглядываясь, и не заметил, как тварь настигла меня и ударила головой в спину. Меня швырнуло вперед. Упав на песок, я растерял свое имущество: винтовка улетела в одну сторону, сумка в другую, лук в третью. Я перевернулся на спину и увидел, как чудовище заходит на посадку. У самой земли оно «выпустило шасси» – невесть откуда вылезли мощные лапы с крепкими когтями. Да и остальное тело начало меняться еще в полете. Оно стало короче, но плотнее, во лбу появился рог, а на хребте выросли шипы. Теперь оно почти не напоминало пресмыкающееся, но и с другими видами у нее было мало чего общего – гибрид, одним словом.

Трансформер какой-то!

Он приземлился шагах в сорока от меня, бросив короткий взгляд, пронзительно заверещал и стал приближаться. Я достал Иглу «Огненная стена» и, дождавшись, когда чудовище окажется на расстоянии броска, швырнул в него заклинание в надежде, что это хоть немного задержит тварь, пока я соберу свои вещи.

Взметнувшееся пламя отрезало от меня монстра. Из-за огненной стены донесся скрипучий возглас то ли недовольства, то ли удивления. Но уже в следующую секунду из пламени вышло нечто, похожее на огненного голема, знакомого мне по Альтиндору. Его тело, обладающее антропоморфными чертами, полностью состояло из пламени. Оставляя позади себя остекленевшие следы, тварь не спеша приближалась.

Возможно, «Заморозка» смогла бы его остановить, но я уже израсходовал это заклинание на многоножку. А больше ничего подходящего у меня не было. Кроме того, я имел все основания сомневаться в том, что это чудовище вообще возможно как-то уничтожить – ни супероружие, ни альтиндорская магия его не брали.

Кажется, настало время признаться в собственной беспомощности и удалиться.

Я растерянно посмотрел на разбросанные по песку вещи. Собрать все до того, как тварь окажется в непосредственной близости, я не успею. А значит, придется что-то оставить.

Что?

Лук… Бог с ним, не велика потеря. А вот винтовку было жалко. Но самым ценным была все-таки сумка, в которой хранилась масса полезных предметов. Одни Регенераторы чего стоили!

Но только я сделал шаг в сторону сумки, как огненное существо взмахнуло рукой, мгновенно вытянувшейся длинной плетью, которая стегнула по незащищенному плечу, оставив на нем серьезный болезненный ожег.

Черт!

Придется уходить ни с чем.

Я развернулся и побежал к порталу, на ходу доставая из кармана Проводник. Жаль, конечно, тратить последний заряд. Но жизнь была еще дороже.

Ладно, будем живы – не помрем…

Огненная тварь продолжала двигаться не спеша, словно была уверена в том, что мне некуда деваться. Впрочем, она огрызнулась сгустком пламени, отправившимся мне в след. Шар пролетел рядом с ухом, опалив волосы. Пришлось снова вилять из стороны в сторону, на ходу набирая координаты мира, указанные в дневнике Охотником и любезно запечатленные в памяти Анализатором.

Добравшись до портала, я направил Проводник на гранитную стену, вдавил кнопку и…

Ничего не произошло.

Я вдавил кнопку еще раз.

Результат – тот же.

Ноги стали ватными, руки предательски задрожали…

Неужели я неправильно набрал координаты? Взглянул на Проводник… Вроде все верно.

Попробовал снова, но результат тот же.

Пришедшая в голову мысль огорошила: это не та Точка Перехода! Та, под разрушенной пирамидой, осталась далеко позади. А эта… Один Создатель знает, куда она ведет. И. возможно, только ему известны координаты мира, расположенного по ту сторону Пробоя.

А антропоморфное пламя было уже близко. Оно даже перестало швыряться огненными шарами в предчувствии скорой победы.

Попал…

Но стоило мне бросить взгляд на гранитную стену, покрытую резными иероглифами, как непонятные еще несколько минут назад значки исправно сложились в доступный пониманию текст.

Спасибо, ящерка, что бы я без тебя делал!

Люди, построившие портал, запечатлели на нем кроме всего прочего и координаты соседнего мира.

Я понятия не имел, что он из себя представляет и что меня там ожидает, но другого выхода у меня все равно не было. Дрожащими руками я набрал новые координаты, не забывая при этом посматривать на приближающуюся тварь, направил Проводник на стену нажал кнопку…

…и меня поглотила темнота.

От неожиданности у меня перехватило дыхание. Я вспомнил слова Охотника: задав неверные координаты, можно было попасть куда угодно, даже в так называемую Пустоту – бесконечность между мирами, в которой нет ни пространства, ни времени. Страх сковал тело, а бьющееся о ребра сердце готово было вырваться наружу. И все же сквозь его оглушающий стук я услышал посторонние звуки: шуршание воды, стук падающих капель, приглушенное мечущееся эхо моего срывающегося на хрип дыхания.

Непослушной рукой я достал из кармашка Иглу – «Светлячок», – сломал ее, и в тот же миг меня ослепил маленький светящийся шарик, послушно занявший свое место над моей головой. Открыв глаза, я осмотрелся и с облегчением вздохнул.

Нет, это была не Пустота – какая-то пещера естественного происхождения. Впрочем, и человек здесь успел отметиться. Стена позади меня была выгнута дугой и формой и покрывавшими ее письменами была похожа на ту, перед которой я стоял минуту назад. Портал. Правда, этот был вырублен в скале. Перед ним так же стоял постамент, на котором отсутствовало таинственное навершие.

Где-то недалеко грохотало так, словно сказочный великан – или не менее фантастическая машина – забивал металлические сваи в неподатливый камень.

Я находился на нерукотворном полуострове, омываемом с трех сторон водами подземной реки, вырывавшейся стремительным потоком из-под скалы, разделенной полуостровом на два рукава, воды которых плавно огибали каменный выступ и снова исчезали под скалами. Когда-то в центре полуострова возвышалась колонна, подпиравшая высокий потолок. Материал, пошедший на ее изготовление, был похож на эбонит, но, скорее всего, только похож. Колонна преломилась у самого потолка, из которого все еще торчали куски черного камня, и рухнула, погребя под обломками… человека. Я заметил его останки, торчавшие из под массивной глыбы, и подошел поближе.

Из-под камня выглядывала верхняя часть туловища с выброшенными вперед руками. Когда случился обвал, человек был все еще жив, о чем свидетельствовали скрюченные пальцы, в предсмертной агонии скребшие каменную поверхность площадки. Это произошло давно, но не так, чтобы очень. Речь шла, пожалуй, о десятках лет. Плоть успела разложиться, обнажив местами костяк, а частью высохнуть, но одежда, хоть и обветшавшая, все же сохранилась. Погибший носил льняную рубаху и куртку из плотного материала. Судя по покрою и ткани – ручная работа, далекая от совершенства. И это наводило на определенные мысли о мире, в котором я оказался. Впрочем, я не буду спешить с выводами, пока не увижу все собственными глазами.

Но сначала нужно отсюда как-то выбраться.

Я осмотрелся и увидел каменный мост, переброшенный через левый рукав подземной речки. На ее противоположной стороне чернел вход в пещеру.

Мне туда.

На мосту лежал еще один мертвец. Даже издалека я смог разглядеть торчавшую из его спины рукоять ножа.

Интересно, что здесь произошло несколько лет назад?

Прежде чем осмотреть второго покойника, я решил вернуться к порталу. Но тут мой взгляд упал на массивный перстень на пальце парня, раздавленного глыбой.

Красивая вещица!

Кольцо было выполнено в форме паука, обхватившего лапками фалангу пальца. Тельцем членистоногого служил черный окатанный камень, похожий на агат, остальное было изготовлено из серебра. Я легко снял перстень с ссохшегося пальца. Умершему он ни к чему.

Может быть, есть еще что-нибудь?

Дальнейший осмотр выявил наличие тощего кожаного кошелька, в котором я обнаружил несколько монет: десяток медяков, три серебряные и золотой.

Традиционно…

И это тоже кое-что говорило о мире снаружи пещеры.

Больше у покойника ничего не было.

Я вернулся к порталу.

Итак, по злой воле неубиваемого пустынного монстра я оказался совсем не там, куда собирался попасть, израсходовав при этом последний заряд Проводника. Это спасло мне жизнь, но теперь я понятия не имел, как мне вернуться обратно, чтобы продолжить свой путь до Яргоса. Наличие портала несколько облегчало задачу: можно обойтись и без Проводника. Но чтобы его активировать, боюсь, понадобится та самая штука, которая некогда венчала вершину постамента. Наверняка, это какой-то энергетический элемент местного производства. Что он из себя представляет – я не знал. Текст на изогнутой дугой стене так же об этом умалчивал.

Значит, придется посетить этот мир, хочу я этого или нет.

К сожалению, почти все мои вещи остались в пустыне. Особенно я сожалел об утрате оружия. Я не стал бы утверждать, но внутренний голос подсказывал мне, что снаружи царит далеко не век процветания и толерантности. Об этом говорил, хотя бы, нож, торчавший в спине второго мертвеца.

Кстати… Нужно его осмотреть.

Я направился к мосту.

Тело покоилось на самом краю выложенного из камня горбатого моста, обветшавшего настолько, что я с опаской ступил на его поверхность. Голова мертвеца и его правая рука свисали над водой, рядом с левой лежал тряпичный мешок, содержимое которого интересовало меня в первую очередь. Растеряв все свое имущество, я буду рад любой мелочи, которая поможет мне выжить в незнакомом мире.

Я сделал шаг, другой, наклонился к мешку…

А потом случилось то, чего я опасался больше всего: шаткий камень ушел из-под моих ног и я полетел вниз. Падение в воду, шумный всплеск – и бурный поток потащил меня под скалу. Я попытался схватиться за выступ над рекой, но мокрые пальцы соскользнули с его замшелой поверхности, я чувствительно ударился головой о камень, а потом едва не захлебнулся, когда течение увлекло меня в речной туннель.

Дальше… Дальше был настоящий кошмар протяженностью пару километров. Меня швыряло из стороны в сторону, било о камни, волокло по низкому потолку туннеля, унося в неведомом направлении. Я бы задохнулся, если бы не встречавшиеся временами воздушные карманы: выныривая, я успевал наполнить легкие, прежде чем меня снова уносило течением. К сожалению, они попадались не часто, и тогда я беспомощно тыкался в каменный потолок и с трудом сдерживался от того, чтобы вдохнуть и захлебнуться. Следом за мной, отставая на несколько метров, несся «Светлячок», с трудом разбавляя царившую в туннеле темноту. А когда он погас, стало совсем тоскливо.

Борьба с потоком не могла продолжаться бесконечно. Я уже чувствовал приближение момента, когда Костлявая прижмет меня к своей впалой груди. Последний глоток воздуха я сделал больше минуты назад, и теперь легкие, частично заполненные водой, разрывались на части от колющей боли и недостачи кислорода. Мои движения стали вялыми, силы покидали меня…

…когда впереди забрезжил тусклый свет.

Русло подземной реки стало уже и ниже. Меня бросило на нависающий край скалы, проволокло по его шершавой поверхности и выплюнуло в большую воду, над поверхностью которой сияло яркое солнце.

Гребок…Еще один… Еще…

Я выскочил из воды едва ли не по пояс, рухнул обратно и, стараясь не уйти ко дну, тяжело и хрипло вдохнул, а потом закашлял, исторгая из легких и желудка жидкость.