Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 67 страниц)

Глава 2

Мужчину стоявшего у окна звали Растиф Кавери. Каждое утро, несмотря ни на что, он посвящал немного времени фехтованию, отрабатывая приемы на деревянном чурбане, стоявшем в углу маленькой комнатки, которую он снимал в доме на улице Деревянного щита.

Растиф родился в рыбацкой деревушке, стоящей на западном берегу озера Рахи, как раз напротив достославного города Вархар. Его родители… Это была трагедия всей его жизни. Отца и мать убили на глазах Растифа, когда ему едва исполнилось шесть лет. Наверняка, убили бы и его самого, если бы он не спрятался в пустой бочке, в которой отец – простой рыбак – солил рыбу. С тех пор Растиф терпеть не мог морепродукты. А еще он поклялся найти убийц родителей и расплатиться сполна.

Его подобрали кувены, прибывшие на место убийства. Они же рассказали, что родители Растифа стали жертвами убийц-цанхи, которым удалось бежать и скрыться в Сандоре. Эти выродки особо свирепствовали после войны Мастеров, когда на них началась настоящая охота, объявленная только что созданным Братством. Правда, оставалось непонятным, за что они расправились с семьей бедного рыбака, который, насколько знал Растиф, не принимал никакого участия в войне?

Кувены отдали сироту на воспитание стражникам в недавно отстроенную крепость Ликра. Мальчик был прирожденным воином, а жажда мести нуждалась в подпитке вражеской кровью. Иначе, рассудили кувены, он мог пойти по наклонной.

Именно в Ликре Растиф приучился к тренировкам поутру. Он вставал вместе со всеми, выходил на площадку и до обеда осваивал технику боя на мечах. Сначала ему дали обычную палку, которая очень скоро сменилась на короткий меч кочевников. У ребенка был талант…

Свой первый бой против степняков он выдержал в одиннадцать лет. К тому времени он уже сносно владел холодным оружием и неплохо стрелял из лука. Отряд пограничной стражи сопровождал груз, который было необходимо доставить в Вархар. На полпути на него напали кочевники, переправившиеся через Керу в поисках добычи. И хотя командир приказал Растифу держаться в стороне, он не смог спокойно наблюдать за тем, как гибнут его товарищи. Выхватив меч, он ринулся в бой…

Когда сражение закончилось победой пограничной стражи, тем не менее, потерявшей два десятка человек убитыми и ранеными, командир лично отхлестал плетью безрассудного юнца, не получившего в бою ни царапины, зато ранившего двоих кочевников: одному Растиф перерезал сухожилия на ногах, а другого прикончил мечом, когда тот, раненый, пытался выстрелить из лука. Порка была наказанием за нарушение приказа командира.

Спустя еще три года парень ходил в рейды на правах признанного побратима. Ему не раз пришлось отражать атаки кочевников и гнать их обратно к реке. Несколько раз он вместе с другими отчаянными сам переправлялся через Керу и гонял по степи рыжих дикарей. Его без преувеличения считали одним из лучших воинов дружины. Но еще больше ценили его за острый глаз и собачье чутье. Никто другой не мог так быстро и уверенно взять след проникших в Варголез кочевников. Уже тогда к нему прилипло прозвище Ищейка.

Растиф подавал большие надежды и мог сделать неплохую карьеру. Но в одном из боев он сильно повредил ногу и стал на всю жизнь хромым. При желании он мог бы и дальше нести службу, по крайней мере, в гарнизоне, натаскивая молодое пополнение. Но он посчитал это знаком свыше и оставил службу, отправившись в Сандору. На то у него были свои резоны.

В столице его встретил Маффас – один из тех кувенов, которые нашли перепуганного до смерти мальчика на месте убийства его семьи. Теперь он занимал высокий ранг в Братстве и не стал возражать, когда юноша выразил желание примкнуть к кувенам. Цели у них были схожими – очистить Варголез от цанхи и их приспешников. Глядишь, среди них окажутся и те, кто сделал его сиротой.

Его навыки следопыта пришлись как нельзя кстати на кувенской службе. Он охотился на скрывающихся Мастеров по всей Сандоре, очищая столицу от Пагубы. Благодаря его стараниям было схвачено немало цанхи, отличившихся в минувшей войне своей кровожадностью. Их ожидала заслуженная кара – смерть. Жаль только, что среди них не было ТЕХ САМЫХ, – Растиф чувствовал это, – кто убил его родителей. И он продолжал поиски.

Несколько раз на Растифа покушались. Однажды он был тяжело ранен и выкарабкался лишь благодаря своей природной живучести и желанию довести начатое дело до конца…

За последние шесть лет в Сандоре не было совершено ни одного преступления, которое можно было бы приписать цанхи. И в этом была немалая заслуга Растифа. Старшие кувены с уверенностью докладывали новому королю о том, что столица полностью очищена от пособников Шторна Ганеги. Гораздо меньше стало и обычных преступников, использовавших проклятые артефакты, созданные Мастерами-ремесленниками. Сами они отправлялись на эшафот, а отнятые у них предметы, наделенные колдовской силой, прилюдно уничтожались на площадях.

Да, в столице стало чище, но работы Растифу хватало. И хотя он давно мог стать начальником сыскной дружины и, получив кресло в Прайе, вести более размеренный образ жизни, Ищейка всякий раз отказывался от лестных предложений и продолжал бродить по городу в поисках затаившихся Мастеров в надежде отыскать ТЕХ САМЫХ убийц…

Закончив тренировку, Растиф ополоснул потное тело водой из кадки, вытерся насухо полотенцем и распахнул окно, чтобы глотнуть свежего воздуха. По улице шли прохожие – люди в большинстве своем безобидные. А даже если и преступники – это его не касалось, пусть ими занимается городская стража. Его интересовала рыбка покрупнее и позубастее.

Бросив взгляд на сидевшего на крыше ворона, Растиф отошел от окна, оделся, нацепил пояс с ножом и вышел из дома.

Жил он более чем скромно. Несмотря на его заслуги, платили кувены скупо. Впрочем, за поимку Мастера полагалась премия. Но Мастерами в Сандоре в последнее время даже не пахло. Вот если бы он согласился занять кресло начальника сыскной дружины… Растиф поморщился, представляя, как обрастает жирком от неподвижной работы.

Нет, это не для него.

Хромая на правую ногу, он пересек улицу и вошел в двери таверны «Полная кружка», где он столовал вот уже седьмой год. Обедать он мог где угодно, но завтракал и ужинал только здесь.

– Хорошего вам дня, господин Растиф, – почтительно поклонился трактирщик Свергит и тут же крикнул на кухню, чтобы несли «как обычно».

Завтрак у Растифа был традиционный и неизменный: яйца, сваренные всмятку, ломтик сыра, кусочек ветчины, масло и кружка пряного душистого сфанта.

Посетителей в столь ранний час было немного, а потому его любимое место у окна оставалось свободным. Усевшись, он уставился на улицу, провожая профессиональным взглядом прохожих и пытаясь определить всю их подноготную.

Привычка.

Подали завтрак.

Кушал Растиф не спеша – пусть даже загорится таверна или его срочно призовет сам король. Подождет. Тонким слоем на ломоть хлеба ложилось мягкое масло, покрывалось кусочками ветчины и сыра. Яйцо вскрывалось с тонкого конца и как следует взбалтывалось соломинкой. После чего все это медленно поглощалось, чередуясь глотками горячего сфанта…

Двери таверны распахнулись, заглянул человек, но не стал заходить. Скользнул взглядом по посетителям, на миг задержался на Растифе и тут же снова исчез за дверьми.

«Мелкий воришка», – сразу определил Растиф. – «Заметил Ищейку и передумал заходить».

Да, его знали в городе не только закоренелые коллекционеры древней рухляди и до безобразия мерзкие скорды, тревожащие покой усопших. Пару раз Растиф все же помогал городской страже, когда те оказывались беспомощны в поисках того или иного душегуба. Но внутреннего удовлетворения такие услуги не приносили. Пусть сами ищут – за что им деньги платят?

Закончив с завтраком, Растиф прошелся по улице и, обогнув квартал, вернулся к своему дому. Сегодня, как и каждый третий день декады, у него был выходной, который он собирался посвятить своему новому увлечению – чтению.

Грамоте он обучился, едва примкнул к Братству. Это раньше в Братство принимали кого угодно. Но вот уже несколько лет велся строжайший отбор, и предпочтение отдавалось тем, кто использовал голову не только для того, чтобы кушать.

Грамота далась Растифу с трудом. Первую рукопись он прочитал под надзором своего наставника Маффаса, чуть ли не из-под палки. А потом… потом как-то втянулся. Стало даже интересно читать о том, что писали и чем жили люди и сто, и двести лет назад. Но самым захватывающим чтением были труды тех, кто кое-что знал о Пимпериане. Имея дело с Коллекционерами и скордами, Растиф невольно соприкасался с тем, что было создано руками древних. А дополнительные знания при его работе лишними не бывают.

Сейчас в его руки попала рукопись некоего Савоса Далирского. Тот еще чудак был… Он писал о Пимпериане в период его рассвета, который увидел во сне. Чтиво – противоречивое, но довольно занимательное.

Поднявшись по лестнице, Растиф прошел по коридору мимо комнат соседей по дому, принадлежавшему достопочтенному Вагеверу, которому Ищейка исправно платил за жилье. Он взялся за дверную ручку прежде, чем достал из кармана ключ. От легкого нажатия дверь приоткрылась…

Растиф всегда запирал дверь, покидая комнату. И сегодня тоже – он помнил это точно.

Ключ остался в кармане, а Растиф медленно потянул нож. Приготовив клинок, он осторожно распахнул дверь – смазанные петли не скрипнули – …и увидел непрошенных гостей, без разрешения проникших в его скромное жилище.

Их было трое… Хотя нет, четверо. Как только Растиф вошел в комнату, позади него вырос еще один, прятавшийся за дверью. Краем глаза Ищейка заметил удавку в его руках. Растифу хватило мгновения, чтобы оценить обстановку. Делая вид, что не заметил крадущегося, Ищейка повернулся к нему спиной, и, когда тот приблизился, ударом наотмашь вогнал рукоять ножа ему в висок. Человек охнул и упал на пол. По его щеке стекала кровь, но он был жив.

Растиф мог бы его и убить – ерунда какая! – но он уже разглядел человека, сидевшего посреди комнаты на ЕГО любимом табурете в окружении своих телохранителей. И понял, что пока ему ничто не угрожает.

Пока.

Непрошенного гостя звали Эльбикар. И это имя – без преувеличения – было известно всей Сандоре. В прошлом вор и убийца, а ныне уважаемый человек, не опускающийся более до шнырянья по чужим карманам – за него это делала целая армия воров, находившаяся в его подчинении. Да и руки кровью он в последнее время не марал. Зачем, если в его распоряжении имелись десятки наемных убийц? По нему давно плакала петля на прочном суку, но власти города не трогали Эльбикара из каких-то там высших соображений. Растиф же смотрел на это проще: на содержании сидевшего напротив человека находилась многочисленная чиновничья братия и, говорят, даже члены королевского совета не гнушались деньгами, которые брали у этого висельника. Более того, с некоторых пор Эльбикар сам находился на государственной службе, числясь управляющим делами Болота…

Болото – это район в Сандоре – бедный, грязный, опасный. Живущие в нем люди едва сводят концы с концами, и большинство из них не брезгует дополнительными противозаконными заработками. Болото – это рай для воров, проституток, убийц, мошенников, ночных грабителей… Взять бы и подпалить его со всех концов – да нельзя. Кроме преступного элемента там обитали те, без кого Сандора давно бы превратилась в выгребную яму: уличные уборщики, золотари, крысоловы. А кроме них – трубочисты, готовые на любую работу поденщики, портовые трудяги, те же шлюхи, без которых Сандора и не Сандора вовсе. Однажды власти уже попытались навести порядок в Болоте – послали отряд приграничной стражи, недавно вернувшийся из степи. А эти ребята особо не разбирались, кто прав, кто виноват. Прошлись по кварталу твердой поступью, оставляя позади себя вонючие с рождения трупы. Так что некому стало прибирать в городе: даже те, кто уцелел, не вышли на работу. А потом дождь зарядил, засмердело, крысы развелись в немереном количестве, болезни всякие начались…

Так что с тех пор Болото больше не трогают. Но поставили над кварталом человека, знавшего всю его подноготную. С него и спрос. Впрочем, особо на Эльбикара не давили – уж больно высоко стояли его покровители. Его не заставляли прижимать разбойный люд – все равно бесполезно: погонят из Болота – уйдут в другой квартал, избавишься от одних – появятся новые. А эти хотя бы уважали Эльбикара и слушались. Да и он иногда шел на встречу, если городской страже нужно было отчитаться о проделанной работе. Хозяин Болота охотно сдавал пришлых и залетных, а так же выскочек из вражеских кланов и прочий сброд. И ему легче живется, и городу польза.

А почему Болото? Так просто: квартал затягивал, как трясина. Тот, кто родился в Болоте или попадал туда по воле судьбы, там обычно и умирал. Лишь немногим удалось изменить свою жизнь к лучшему. Но к лучшему ли? В Болоте этих выскочек ненавидели, а на новом месте жительства соседи воротили носы, будто от тех все еще смердело их презренным происхождением.

Растиф знал Эльбикара лично – и в городе встречались, да и по службе – было дело. Однажды Ищейка напал на след скорда, скрывшегося в Болоте. Местные отказались его выдавать, а стража нашла тысячу причин, чтобы не совать нос в вотчину Эльбикара. Скорда нужно было достать во что бы то ни стало – приказ Старших Братьев-кувенов. Пришлось Растифу обратиться напрямую к управляющему кварталом. Тот не стал возражать – были у него для этого свои резоны, – и уже на следующий день беглый скорд очутился в темнице Прайи. Причем тогда Эльбикар так и не заикнулся об ответной услуге. Но теперь, видимо, придется расплачиваться за старый должок. Ведь неспроста, не доброго дня пожелать пришел воровской главарь в дом презренного Ищейки…

– Помнишь еще меня? – хмуря брови, спросил Эльбикар.

– До сих пор жалею о том, что попросил о помощи у такого… – в тон ему ответил Растиф, убирая оружие в ножны.

Он не боялся ни самого Эльбикара, ни его громил-телохранителей. В честном бою он мог справиться с ними со всеми. У него за плечами опыт, приобретенный в Олфирских степях, а эти только и умели, что исподтишка тыкать ножами в спину. Но как раз этого Растиф и опасался. Случись что – не простят ему эльбикаровы дружки: нож в бок, камень на голову, яд в утренний сфант – да мало ли. И покровители Эльбикра вряд ли останутся довольны, если исчезнет щедрый источник их обогащения…

Но пресмыкаться перед отпетым негодяем Растиф не собирался.

– Пришла пора рассчитаться по долгам, – проскрипел Эльбикар, пропустив мимо ушей оскорбление. – Сегодня ночью убили моего брата. Ты знал его…

Конечно знал! Брат Эльбикара – Ястер – являл собой пример того самого исключительного случая, когда жителю Болота удавалось «выбиться в люди». Впрочем, сам бы он не смог – кишка тонка, хлюпик еще тот, не то, что старший брат, который и снабдил его деньгами и помог поселиться в Верхнем Асхонеле, где Ястер жил припеваючи вот уже шесть лет. И соседи даже не подозревали, кому принадлежит особняк на улице Ветров. Иначе не были бы с ним так обходительны.

Ястеру повезло – он, хоть и родился в Болоте, но большую часть жизни провел в Велинсе, у дальней родни. В отличие от брата он был человеком образованным, утонченным и… непутевым. Сызмальства пристрастился шарить по пимперианским руинам да подземельям. Сколотил группу скордов, вместе с ними добывал древние артефакты и безделушки и сбывал богатым Коллекционерам. Правда, однажды вляпался в пимперианскую ловушку, лишился кисти руки – и это ему еще повезло. Эльбикар узнал о происшествии, вызвал его в Сандору и отчитал, набив по-братски морду. А потом дал денег, купил дом и запретил покидать город. Ястеру пришлось смириться, но до конца он так и не угомонился. Верные люди продолжали добывать товар, а он перепродавал его любителям старины. За что и попал под прицел Братства. Именно Растиф вышел на него год назад. Сидеть бы ему в подземелье Прайи, а то и еще чего похуже, но кувены проведали его родословную, сообщили куда надо и получили приказ: Ястера не трогать…

И вот Эльбикар говорит, что его убили. Вполне закономерный конец для таких как он. Рано или поздно, так или иначе.

«Но я-то тут при чем?» – подумал Растиф и осенившая догадка пришла в голову вместе с ответом Эльбикара на непоставленный вопрос.

– Найди мне этого ублюдка, Ищейка – и мы в расчете.

По долгам нужно платить. Даже если задолжал такому негодяю, как Эльбикар. Но внутренний голос противился, поэтому Растиф не спешил с ответом.

– Найди его, слышишь? Ты можешь, я знаю. – Только сейчас Растиф понял, что в голосе Эльбикара больше печали, чем презрения к ненавистному Ищейке. Ну, да… Он только что потерял любимого брата. Другой бы на его месте рвал и метал, а этот… Спокоен, как статуя, по крайней мере, внешне. Но в голосе все же чувствуется с трудом скрываемая боль и ярость, готовая вырваться наружу. – Найди его и отдай мне на растерзание, а в ответ я назову тебе человека, который убил твоих родителей.

До Растифа не сразу дошел смысл его последних слов. Когда же он понял…

– Что?

– Я знаю, кто убил твою родню, – повторил Эльбикар. – Его имя в обмен на выродка, убившего моего брата.

Растиф пристально посмотрел на человека, сидевшего на табурете. Огромный, сильный, хмурый. Нет, не похоже, что он лжет. В таком случае…

– Где его убили?

– В его доме на улице Ветров.

– Городская стража уже в курсе?

– Нет. Толку от них, дармоедов. Они только и могут, что народ хватать по наветам. А ты… ты найдешь его.

– В доме уже был кто-нибудь посторонний? – спросил Растиф.

– Утром пришла горничная, увидела, подняла визг. Потом уже верные люди сообщили мне. Я заходил в дом, кое-кто из моих людей. Больше никого не было… Растиф… – надо же: впервые он назвал его иначе, чем Ищейкой. – Я знаю, деньги тебя не интересуют, но если надо, я дам столько, сколько скажешь. Только найди его.

«Почему же, деньги – это то, чего никогда не бывает много. Но брать золото с такого человека, как Эльбикар… Да пусть отсохнут мои руки! А вот услышать имя убийцы родителей – это то, что надо. Если, конечно, Эльбикар не врет».

– Хорошо, идем… И ЭТО, – он кивнул на лежащего без сознания неудачника с удавкой, – заберите с собой.

Улица Ветров находилась на юге Верхнего Асхонела, где стояли особняки провинциальной знати. Растиф шел позади и на приличном расстоянии от Эльбикара и его клики: негоже показываться в таком обществе – слухи в столице распространялись быстрее молнии. Поэтому воровскому главарю пришлось дожидаться Ищейку на крыльце, где к нему присоединились еще несколько человек бандитской наружности.

– Постойте здесь, – бросил на ходу Растиф и, сосредоточившись, прошел в распахнутую дверь. Эльбикар, вопреки приказу, последовал за ним, но Ищейка бросил через плечо: – Я сказал – ВСЕ!

Он не любил, когда ему мешали во время работы.

Для того чтобы понять, что в этом доме случилось несчастье, не нужно было заходить дальше просторного холла. На его белоснежном полу, выложенном мраморной плиткой, были отчетливо видны отпечатки, оставленные женской обувью. Не иначе горничная наследила, наступив в лужу крови где-то в глубине дома.

Та-а-ак…

В холл она вошла не спеша. Почему сюда? В доме есть вход для прислуги… Что-то заметила? Что-то почувствовала? Нужно будет с ней поговорить, если поиски ничего не дадут… Вошла, замерла, осмотрелась. В тот момент пол был еще чист, но что-то ее насторожило. Что? Дверь оказалась не заперта? Отсутствовала охрана, обязанная находиться в холле и встречать посетителей, кем бы они ни были?

Может быть.

Горничная закрыла за собой дверь и направилась… Да, на кухню.

Растиф пошел по ее следам и в коридоре наткнулся на первого покойника. Это был один из охранников. Он лежал на полу в луже крови и остекленевшим взглядом пялился в потолок. Убийца подкрался сзади и перерезал ему горло осколком стекла… Вот он лежит рядом с телом…

Должно быть, в коридоре было темно, когда сюда вошла горничная. Она споткнулась о лежавшего поперек прохода мертвеца, упала, вымазавшись в крови. Закричала, конечно, вскочила на ноги и, оставляя на стенах кровавые отпечатки ладоней, а на полу – следы башмачков, бросилась обратно в холл. Вглубь дома она не заходила, сразу же выбежала на улицу.

Растиф, осторожно переступив через тело, продолжил путь на кухню.

Здесь он обнаружил труп второго охранника. Парень решил перекусить и сваливал на расписную тарелку то, что обнаружил на столе: кусок жареного мяса, хлеб, луковицу. Он собирался прихватить еще и бутылку вина и две кружки, когда к нему подкрался убийца и, воспользовавшись большим кухонным ножом, сделал в спине охранника пять… нет, шесть дырок. Несчастный истек кровью под столом. Нож так и остался торчать в его спине.

Но что интересно, как и в первом случае убийца не оставил никаких следов. Речь шла не о тривиальном отпечатке ступни, случайно оброненной улике или еще о чем-то в этом роде. Любой человек оставлял после себя СЛЕД – невидимый для взгляда простого обывателя, но отчетливый и красноречивый для Дара, которым обладал Растиф.

Дар… Это была его тайна… и его проклятие. Он, человек, который разыскивал, отлавливал и отдавал в руки правосудия ненавистных Мастеров, сам был цанхи, причем с врожденными способностями.

Дар обнаружился случайно, вскоре после смерти родителей. Неожиданно для себя Растиф стал замечать следы, которые оставляли после себя люди – неважно кто. Ищейка видел их на земле в виде туманных отпечатков ног. Такие держались долго – сутки, а то и больше, – хотя и становились менее заметными и постепенно рассеивались. Только что ушедший человек оставлял свой след и в воздухе – туманный и слегка светящийся шлейф, исчезающий гораздо быстрее, чем отпечатки на земле.

У Растифа был полезный Дар – что уж тут говорить. Но как быть с тем, что он сам оказался одним из тех, кого ненавидел больше всего на свете? Цанхи убили его родителей. Они утопили Варголез в крови. А теперь оказалось, что он сам один из них. И совсем не важно, что его Дар не приносит никому горя. Сам факт обладания им был противен Ищейке…

Кроме того, чтобы найти убийц, была у Растифа еще одна мечта: избавиться от данного природой Дара. К сожалению, это было невозможно. По крайней мере, он не знал такого способа. И никто другой из тех сведущих, с кем Ищейка осторожно заговаривал на эту тему, понятия не имел. Даже в умных книгах ничего об этом не говорилось. Впрочем… Слышал он одну историю… Говорят, все беды Шторна Ганеги начались с того, что кто-то отнял у него его способности. Как это произошло? Кто был тот человек? Неизвестно.

Обладание удивительным Даром Растиф хранил в тайне. Страшно подумать, что случится, если о нем узнают кувены. Не хотелось умереть прежде, чем подохнут те, кто убивал отца и мать. А потому пользовался он Даром только в исключительных случаях. В обычной жизни он научился абстрагироваться от него, становясь обычным человеком. Для того чтобы снова увидеть «следы», ему необходимо было сосредоточится. И делал он это с большой неохотой. Противно…

На первом этаже особняка Растиф наткнулся уже на второго покойника, а «следа» убийцы – пусть даже очень слабого – так и не засек ни вблизи тел, ни по пути к ним.

Странно…

Ищейка решил вернуться в холл, чтобы начать сначала.

У входной двери было основательно «натоптано». Вот «следы» горничной – она не в счет, с ней все понятно. Эти оставил Эльбикар… Еще по дороге в Верхний Асхонел Растиф успел к нему присмотреться. «Следы» Эльбикара – широкие, тяжелые – вели на мраморную лестницу, уводившую на второй этаж. За ним следовали еще двое…

Чтобы удостовериться в верности своего предположения, Растиф вышел из дома и, делая вид, что задумался, тайком разглядел «следы» спутников Эльбикара. Так и есть: это они. Два «отпечатка» принадлежали его телохранителям, третий – одному из тех, кто встречал его у входа.

– Что скажешь? – спросил Ищейку воровской главарь.

– Пока ничего. Я работаю, – сдержанно ответил Растиф и вернулся в дом.

Стоя у входа, он пытался распутать клубок «отпечатков», оставленных посторонними. Где-то под ними должен был сохраниться «след» убийцы. Впрочем, он мог проникнуть в дом через вход для прислуги или забраться в окно…

Нет, вот ОН!

«След», едва заметный почти растворившийся в небытие, затоптанный теми, кто приходил после…

Но он вел не на кухню, а на второй этаж особняка.

Странно…

Сконцентрировавшись на блеклом «отпечатке», Растиф направился к лестнице. На площадке «след» свернул направо, в коридор. Здесь лежали сразу две жертвы неизвестного убийцы. Мужчину преклонных лет – должно быть, дворецкого – задушили шнуром, до сих пор намотанным на его горло. Поверх дворецкого лежал третий охранник…

Растиф представил картину, как тот услышал подозрительный шум – наверное, тело упало, – вышел в коридор из соседней комнаты – оттуда ведут его «следы», – держа в руке массивный подсвечник, и наткнулся на мертвого дворецкого. Охранник поставил подсвечник на пол, опустился рядом с телом, чтобы узнать, что случилось или помочь старику, если еще не поздно. И в этот момент к нему сзади подкрался убийца, схватил подсвечник и проломил им голову охранника. Удар был нанесен с невероятной силой – кровь, мозги и осколки черепной коробки забрызгали обе стены… и, наверняка, самого убийцу… который пошел дальше, в комнату, расположенную в конце коридора.

Растиф последовал за ним.

Это был кабинет Ястера. Плотные шторы раздвинул Эльбикар, потому как свеча на столе сгорела еще ночью, а в помещении ранним утром было сумрачно. После чего он подошел к телу брата, лежавшему между столом и окном. К нему же вели и следы убийцы.

Ястеру тоже проломили голову, на этот раз использовав пресс-папье в форме всадника на мчащемся галопом коне. Удар не такой сильный, каким был убит третий охранник, но его хватило, чтобы прикончить незадачливого брата хозяина Болота.

Удостоверившись в том, что Ястер мертв, Эльбикар покинул кабинет. А убийца прошелся по нему основательно, словно что-то искал.

Что?

Наверняка, какой-нибудь артефакт, найденный Ястером – или его людьми – в пимперианских руинах. А вот и тайничок в стене за картиной. Примитивный такой, хлипкий, как и его владелец. Убийца взломал деревянную панель при помощи кочерги и…

В тайнике до сих пор находилось много различного хлама.

«Конфисковать бы его и уничтожить… Да не за этим сюда пришел…»

Нашел ли ОН то, что искал? Скорее «да», чем «нет». Потому как после осмотра тайника убийца прекратил поиски и опрометью бросился прочь из кабинета. Он промчался по коридору как ураган, умудрившись не споткнуться через трупы, не наступить в успевшую растечься лужу крови… Прыгая через ступеньки, он спустился в холл и выскочил на улицу.

– Ты куда?! – удивлено бросил Эльбикар в спину спешащему к калитке Ищейке.

– Ждите меня здесь, я скоро вернусь, – не оборачиваясь, ответил Растиф. Он взял след и не хотел отвлекаться на пустые разговоры.

«След»… Разглядеть его в доме было гораздо легче, чем на улице, по которой с момента убийства прошло немало людей. И все же Растиф, концентрируя взгляд и внимание, исхитрялся различить его среди десятков других «отпечатков». Жаль только, что со временем он становился все бледнее, а местами и вовсе пропадал.

Уткнувшись носом в мостовую, Ищейка добрался до бывшей площади Высокого столба, носившей теперь имя Кувена. Вместо разрушенного обелиска здесь стояла теперь статуя Неистового Рыбака, решившего отомстить за гибель семьи Безумному Шторну. Растиф, как никто другой, понимал его побуждения и даже питал к нему симпатию: между ними было много общего.

Здесь, возле статуи, убийца снова сильно наследил. Топтался так, словно кого-то дожидался. Потом продолжил свой путь на северо-запад.

Словно гончая шел Растиф по «следу», ведущему в сторону Нижнего Асхонела. Миновав Железные ворота, он на миг замер: след окончательно исчез теперь уже под сотнями чужих «отпечатков» Потребовалась полная концентрация, чтобы обнаружить тот единственный, который был ему нужен.

И снова в путь!

Чем дальше, тем труднее было различать «след», по которому прошлись горожане и гости столицы, спешившие на Нижний рынок. А на улице Трех бродяг он и вовсе исчез. Или…

Последний «отпечаток» Растиф обнаружил на крыльце дома с ажурными решетками на окнах.

«Неужели он живет в этом доме?!»

Найти негодяя оказалось даже проще, чем предполагал Ищейка.

Опустив руку на рукоять ножа, он уверенно постучал в дверь. Ждать пришлось долго. Наконец на пороге показался сгорбленный старикан, которому давно уже пора было готовиться к встрече с Великим Стражем. Даже понимая, что это вряд ли ОН, Растиф мельком посмотрел на его «след». Нет, не он. Да он бы и не смог – слишком стар и слаб.

– Доброго вам дня, милейший, – поприветствовал его Ищейка.

– Ась? – поморщился старик, приложив ладонь к уху.

«Глухой, как тетерев».

– Доброго вам дня, говорю! – крикнул Растиф.

– И вам того же, уважаемый. Чем обязан?

– В доме есть кто-нибудь, кроме вас? – громогласно задал Растиф очередной вопрос.

«Если кто и был, то после такого крика давно уже подался в бега».

– Теперь уж нет никого, – ответил старый.

«Ну, вот, что и требовалось доказать».

– А кто был?

– Так постоялец жил у меня.

– И где он теперь? – информацию из старика приходилось вытягивать клещами.

– Так съехал давеча.

– Давеча – это когда?

– Вчера еще, вечером. Солнце уже село, колокол пробил ночное время… Я ему говорю: оставайся до утра – заплачено ведь до конца декады. Так нет, ушел. Собрал свои вещички и ушел.

– А куда ушел – не сказал?

– То мне не ведомо, молодой человек.

«Проклятье! Удрал, значит!»

– Как он хоть выглядел? – раздосадовано пробормотал Растиф.

– Ась?!

– Как выглядел ваш постоялец, говорю?!

– Да как выглядел… обычно. Молодой еще парень, не местный. И говор у него не нашенский. Должно быть, чужеземец.

– Как его звали – он говорил?

– Говорил, а как же… Только запамятовал я чтой-то. Годков мне, почитай, седьмой десяток будет… кажется…

Растиф раздраженно зарычал.

– Веди меня в его комнату! – приказал он старику, сунув под нос перстень, обладателю которого всякий варголезец обязан был оказывать посильную помощь.

Хозяин дома пожал плечами и отошел в сторону…

В комнате был беспорядок, какой оставляет человек, спешащий навсегда покинуть свое временное убежище: кровать не заправлена, табурет лежит на боку, сундук для вещей распахнут и пуст, на столе – раздолье крысам. «Наслежено» тоже было основательно. Но все «отпечатки» были уже едва различимы, словно человек побывал здесь несколько дней назад…

И это тоже было странно.