Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 67 страниц)

Он был, конечно, в своем праве. И мои требования на этом фоне выглядели, мягко говоря, непорядочно. Но я упрямо молчал и сверлил его своим невозмутимым взглядом.

– Хорошо, – сдался он. – Я скажу. Это ключ.

– От дверцы в каморке папы Карло? – усмехнулся я. – А за дверкой что?

– Какая разница, что за дверкой?! – раздраженно воскликнул Аристер.

– Если разумный на вид человек с легкостью готов расстаться с тремя сотнями, значит, рассчитывает на что-то большее, – резонно отметил я.

– Если и так, то что? Какой тебе от этого прок? В этом мире я единственный, кто знает, какую дверь можно открыть этим ключом.

– Какой прок от этих знаний, когда нет ключа? – справедливо заметил я.

Даже не знаю, чего я к нему прицепился? Триста золотых – это больше, чем я рассчитывал получить. Да больше и не надо! Мне хватило бы надолго. Может, это была моя маленькая месть за его высокомерность? Мелко? Да, но я не мог удержаться.

– Ты меня достал, – сказал вдруг Аристер, шагнул ко мне, сунул руку под плащ, что-то хрустнуло, упало на пол… Что именно, я не увидел, так как меня окружила туманная дымка, а в следующий момент я понял, что нахожусь уже не в доме Ойкеса.

Глава 5

Мы стояли на берегу небольшого горного ручья, причудливо извивавшегося между огромных валунов, ставших непреодолимой преградой на пути бурного, но мелководного потока, срывавшегося водопадом в пропасть в сотне шагов то того места, где мы оказались. Справа по течению отвесные скалы, слева – пологий склон, усыпанный россыпью камней. А выше – опять неприступные скалы.

На вершине склона стоял дом с плоской деревянной крышей. Дверь, к которой вела едва заметная тропинка, висела на одной петле, и это красноречиво говорило о том, что дом не обитаем. Хотя я мог и ошибаться. Мало ли кто – или что – мог поселиться здесь после того, как жилище было покинуто людьми.

– И что это значит? – спросил я стоявшего рядом Аристера, выхватив нож.

Он отступил назад, миролюбиво сложив руки на груди.

– Успокойся, тебе ничто не угрожает. Обещаю. Просто мне надоели твои препирательства… Ты хотел знать, для чего этот ключ? Хорошо, сам увидишь. Мы пойдем вместе. А потом я тебе заплачу обещанные триста корон. Договорились?

А что, у меня был какой-то выбор? Я даже понятия не имел, где оказался. Это могли быть горы Туор, Оскон и даже Годрун. Вряд ли южнее – слишком свежо здесь было. Так что без Аристера меня ожидал долгий путь домой.

– Никогда здесь раньше не был? – спросил он меня.

Я отрицательно покачал головой.

– Мы находимся северо-западнее Хоста, – пояснил Аристер. – Перед тобой жилище Годвера Отшельника или Годвера Изгнанника – это уж кому как нравится. Не слыхал о нем?

– Нет.

– Занятный был персонаж. Когда-то он жил в Хосте, но был изгнан фаверцами. Ушел в горы, построил эту хижину, жил тихо-мирно, охотно давал игрокам задания, если они забредали в эти края. Впрочем, к нему вели некоторые квесты, так что скучать старичку не приходилось.

– А за что его изгнали? – спросил я.

– Фаверцы с подозрением относятся к магии. Они опасаются всего, что находится выше их понимания. А Годвер был магом-самоучкой. Эксперименты ставил, чаще неудачные. Однажды не подрасчитал и снес дом соседа. За что был бит и изгнан из города. Но это пошло только на пользу. Здесь, вдали от людской суеты, у него начало получаться. Именно здесь он создал парочку поистине уникальных артефактов и не только. Например, ему удалось создать существо, которое он назвал Первенцем. Сильное, послушное, неприхотливое – идеальный раб. Первенец собирал для него травы, минералы, охотился, готовил пищу, убирал в хижине, помогал в мастерской. Но Годвер был им недоволен. Ему хотелось нечто большего. Тогда он приступил к созданию Стража. Это уже было не существо из плоти и крови, а настоящий голем – машина смерти…

Аристер замолчал, уставившись вдаль.

– А что было дальше? – заинтересовался я.

– Дальше? В один не очень-то прекрасный для Годвера день Первенец приревновал хозяина к его новому любимчику – Стражу – и убил своего создателя. Тело Годвера с разодранным горлом до сих пор в доме – можешь взглянуть, если захочешь. Правда, от него мало уже что осталось – с тех пор прошло немало времени. А Первенец сбежал, прихватив с собой ключ от мастерской, в которой содержался незаконченный Страж.

– Вот оно что! – осенило меня. – Тот монстр, которого я видел на Ледяной поляне, выходит, и был этим самым Первенцем! Значит, он украл ключ у хозяина, сбежал в предгорье, в лес Яровэн, и поселился в пещере… Так, стало быть, мы уже на месте?

Вот так вот. И никаких тебе лишений и тягот пути, никаких задушевных разговоров у ночного костра, ни встреч, ни приключений. Сломал Хрустальную иглу – и уже на месте. Магия, что тут скажешь. За три года изоляции я успел от нее отвыкнуть. А раньше телепортация для меня была обычным явлением. Купил себе пару таких вот Игл, забрел в дикую глушь, сделал свои дела, набил мешок трофеями, а как его до места сбыта тащить? Очень просто: сломал Иглу – и вот он дом почтенного торговца. Можно было купить стандартные Иглы телепорта. Они доставляли игрока к главным воротам того или иного города, чаще ближайшего. А можно было сделать на заказ. В этом случае игрок мгновенно перемещался практически в любую точку Альтиндора. Правда, стоили такие Иглы кучу золота, и позволить их себе мог не каждый.

Ах, как давно это было…

– Да, почти на месте, – подтвердил Аристер. – А ты, выходит, забрался в эту пещеру и стащил у него ключ, – предположил Аристер. – Или тебе удалось его убить? В таком случае поздравляю, моб был не из слабых, уровень 200+.

– Нет, куда уж мне, – признался я и коротко рассказал ему свою историю, начав с путешествия на Ледяную поляну и закончив последующим визитом в Хост. Остальное дела не касалось.

– Ну, теперь все ясно, – усмехнулся Аристер.

– Да? А вот мне ничего не ясно!

– Что именно? – не понял мой компаньон.

– Много чего. Например, ты так и не сказал, что рассчитываешь найти за дверью, которую открывает этот ключ. А еще… как ты узнал о Годвере, о Первенце и самое главное – откуда тебе было знать, что я принесу ключ в лавку Ойкеса в Хосте?

– Ты не поверишь, но это чистое везение с легкой примесью предусмотрительности.

– Не понял, поясни.

– Хорошо, я расскажу. – Он первым присел на камень у ручья. Я последовал его примеру. – Я очень хорошо знаю этот мир, но, признаться, о Годвере я никогда не слышал. Мало ли здесь было неписей, предлагавших интересные, порой уникальные квесты? Узнал я о нем сравнительно недавно, года полтора назад. О нем мне рассказал один искатель приключений в каком-то найрованском трактире. Он поведал мне полную историю несчастного отшельника, убитого созданным им существом. Этот искатель приключений – уже не помню его имени – выполнял цепочку заданий, связанных с Годвером Отшельником. Прошел почти до конца, то есть до трагической смерти незадачливого мага-испытателя. Оставалось только отыскать Первенца и отнять у него ключ. После чего победитель получал доступ к наследию Годвера. Но, увы, Первенца наш герой так и не нашел. А тут случилось Затмение, ломка старого мира, бардак, короче – полный дурдом. Так что искателю приключений стало не до поисков сбежавшего монстра.

Его рассказ заинтересовал меня. Я не поленился, наведался к старине Годверу. Он, как и следовало ожидать, был мертвее мертвого. Ключа в его хижине я не нашел, да, в общем-то и не особо на это рассчитывал. Прошелся до его мастерской. Каменная дверь заперта. Ни открыть, ни взломать, ни разрушить. Что поделать – некоторые условности виртуального мира сохранились и после Затмения. Нужен был ключ. Но где его искать? Точнее, где искать укравшего ключ Первенца? Да и жив ли он? А если жив, не потерял ли ключ? И так далее.

В общем, я начал сомневаться, что мне удастся проникнуть в лабораторию Годвера, но сдаваться не собирался.

Первым делом я обошел ближайшие к хижине отшельника селения, поговорил с жителями – может кто-то что-то видел, помнит, знает. Увы, никто и ничего. Многие знали Годвера, но даже понятия не имели, что он давно уже умер. Потом я прошелся по лесу Яровэн. Мой случайный знакомый, искатель приключений, подозревал, что Первенец рванул скорее всего именно туда. Но куда? Лес – это не придорожная рощица, он огромен. Впрочем, я надеялся, что существо как-то себя проявит. Возможно, оно нуждалось в пище, охотилось, нападало на людей – мало ли что. И снова неудача. Хотя… Ты говоришь, Первенец обитал в пещере на Ледяной поляне. Я слышал он ней и не раз. Но кто бы мог подумать…

Поиски ни к чему не привели, но я не отчаялся. Я решил так: если Первенец жив и ключ у него, значит, он под надежной защитой. А если нет? Если его поймали какие-нибудь охотники или искатели приключений вроде моего случайного знакомого? Тогда… Я представлял себе два варианта. Если это будут люди сведущие, они отправятся в горы, к мастерской Годвера. На этот случай я установил у входа в мастерскую сигнальный артефакт. В случае, если дверь откроют, он сработает, и я об этом тут же узнаю. Если же на него наткнутся случайные люди… Как они поступят с ключом? Скорее всего, отнесут его к оценщику или торговцу. Куда? Ближайшим местом, где можно было найти оценщика или обладающего приличной сумой денег торговца, был фаверский городок Хост. Там жил мой старый знакомый торговец артефактами Вадарис. Я направился к нему, но, к сожалению, он умер незадолго до моего прихода. Так что пришлось общаться с его сыном. Неприятный тип, скажу я тебе, какой-то… мутный. Но если уж ключ принесут в Хост, то только к нему. И тогда я договорился с ним: если в его руки попадет некий артефакт… Я не стал распространяться о том, что это ключ и откуда он, просто нарисовал по памяти, каким я видел его изображение на каменной двери, которую он открывает. Так вот, если он попадет к нему в руки, то я готов заплатить за него кругленькую сумму.

– Триста корон, – напомнил я. – И ты на самом деле собирался заплатить?

– Чем обоснованно такое недоверие? – обиделся Аристер.

– Триста золотых монет – это почти три килограмма золота. Что-то я не вижу при тебе увесистого кошелька. Да и карманы твои не топорщатся.

Он взглянул на меня с укором, но потом усмехнулся и сказал:

– Ты прав, денег при мне нет. Не стану же я таскать с собой повсюду три кило золота? Но – честное слово! – я бы обязательно расплатился.

– Да, да, – закивал я, не очень-то веря в его честность. – Ну, так что там было дальше?

– Дальше? – кажется, своей неожиданной догадкой я сбил его с мысли.

– Ты договорился с Ойкесом, оставил ему Хрустальную иглу вызова и…

– … и отправился по своим делам. Или ты думаешь, что кроме поисков ключа мне нечем было заняться? – сказал он это как-то резко, не иначе обиделся на мои подозрения. Спустя минуту он взял себя в руки и продолжил. – Примерно месяц назад дела привели меня в Зулит. Едва я вошел в город, как меня озарило. Я вспомнил, что в Зулите в прежние времена жил один интересный НПС по имени Армаш. Он рисовал карты мира, хотя сам ни разу не покидал Зулит, так как еще в детстве у него отнялись ноги. При этом карты были довольно подробными, а способ их изображения – и вовсе уникален. Сам, наверное, знаешь, карты в Найроване стоили дорого, особенно полные и подробные. Но достопочтенный Армаш не брал с клиентов золота. В качестве оплаты он просил игрока рассказать интересную историю, самое увлекательное из приключений. Пока игрок рассказывал, Армаш записывал его слова в свой толстый дневник, а место действия изображал на карте, да так точно и подробно, словно сам там когда-то побывал. После чего он отдавал карту игроку. Причем, чем интереснее была история, тем меньше на карте было белых пятен.

– Удивительно! – воскликнул я, не сдержавшись. – Никогда не слышал об этом картографе.

– Так вот, отправился я по знакомому адресу, надеясь застать уважаемого Армаша в полном здравии. Застал. Разговорились мы, вспомнили былое, выпили по рюмке наливки, и я перешел к делу. Назвал ему имя Годвера Отшельника и спросил, знает ли он что об этом персонаже? Он ответил, не раздумывая, словно предвидел, о чем я его спрошу. Слышал он и о Годвере, и о Первенце, и о том, куда тот сбежал и где прячется. Еще до Затмения у него побывал один игрок, которому удалось выследить Первенца. Но дальше дело не пошло. Существо отправило его на точку перерождения. Он вернулся в логово и снова бесславно погиб. Парень оказался упрямым. Таких попыток у него было пять или шесть, но ни одна не увенчалась успехом. В последний раз он так и не добрался до логова, так как в лесу получил другое задание, которое принесло ему славу и признание. Но к нашему делу оно не относится. А упомянул он наследие Годвера в качестве завязки, предисловия к своей увлекательной истории. Армаш добросовестно записал и ее. И отметил на карте. Но! – Аристер демонстративно поднял вверх указательный палец. – Старый упрямец отказался дать мне взглянуть на эту карту. Говорит, мол, времена нынче тяжелые, одними историями сыт не будешь. В общем, заломил цену. У меня при себе не было таких денег, – сказал он и с нажимом добавил: – Ну, не ношу я с собой килограммы золота! Пришлось мне покинуть картографа на некоторое время. Когда я уходил, он меня предупредил, чтобы я поторапливался, так как не я один интересуюсь наследием Годвера.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы собрать необходимую сумму. А когда я вернулся, застал Армаша с ножом в спине. На столе у него лежал его дневник, раскрытый на истории о Годвере Отшельнике. Одна страница, скорее всего та, где была карта с местонахождением логова Первенца, оказалась вырванной.

Меня опередили.

Убийца оказался человеком менее порядочным, чем я. Вместо того, чтобы честно расплатиться с картографом, он воткнул ему нож в спину и сбежал, украв карту.

Мне понадобилось приложить немалые усилия, чтобы напасть на его след. К счастью, я знал, в каком направлении он отправился: на север, в лес Яровэн. К сожалению, нагнал я его слишком поздно. Его тоже убили. А перед этим, видимо, пытали. Карты при нем не было, и я имел все основания подозревать, что пытали его именно по поводу карты. А значит, эти люди – кто бы они ни были – отправились за ключом. Я преследовал их до переправы через Удро. В последний раз их видели входящими в лес Яровэн. Там я их и потерял. Побродил для успокоения два дня по лесу, никого не нашел и вернулся к прерванным делам, решив, что не видать мне теперь ключа, как своих ушей. И тут приходит вызов он Ойкеса, о котором я уже и думать забыл… Что было дальше, ты уже знаешь.

Я согласно кивнул.

Что ж, довольно складно, придраться, на первый взгляд, было не к чему. Да и зачем?

– Но на один вопрос ты так и не ответил, – упрекнул я Аристера.

– Да?

– Что тебе нужно в мастерской? Неужели ты собрался приручить голема?

– Было бы неплохо, – мечтательно зажмурился Аристер. – Он один такой стоил бы целой армии. Но, увы. Во-первых, големы прочно связаны со своим создателем, даже если тот и мертв. Меня он бы не стал слушать. А во-вторых, насколько я знаю, работа над Стражем так и не была доведена до конца.

– Тогда что?

– Ты всегда такой любопытный?

– Ага. А еще хотелось бы знать заранее, на что претендуешь ты, и на что могу рассчитывать я. Чтобы потом не возникло никаких недоразумений.

– Что ж, деловой подход, – усмехнулся Аристер. – В таком случае хочу тебя успокоить: я не собирался ничего выносить из мастерской Годвера.

У меня не было слов. Я лишь выпучил глаза.

– Работая над Стражем, Годвер между делом создал один уникальный артефакт. Его нельзя унести с собой, поэтому я хочу на него просто взглянуть, – пояснил мой компаньон.

– И все?! – Какой же он странный, этот Аристер.

– И все. Но если ты захочешь поделиться со мной добычей, я не стану возражать.

– Договорились, – выдавил я, недоумевая. Угробить столько времени на поиски ключа, чтобы только взглянуть на артефакт, который нельзя взять с собой и потом выгодно продать? Таких чокнутых нечасто встретишь не только в вирте, но и в реале.

– Еще есть вопросы? – спросил Аристер. – Нет? Тогда идем.

По тропе мы поднялись к каменному дому. Приближаясь к строению, я почувствовал слабый запах разложения, поэтому заглядывать вовнутрь желания не возникло. Мертвых, тем более магов, лучше не беспокоить. Мы обогнули хижину и продолжили подъем к скалам.

Тропинка, петляющая между каменных глыб, вывела нас к расселине. У входа она раздваивалась. Одна дорожка уходила вглубь ущелья, другая же вела вдоль обрывистого склона на восток, на край похожего на козырек выступа, нависавшего над пропастью, по дну которого текла полноводная река – не иначе знакомая мне Удро, – принимавшая воды низвергавшегося в нее ручья. Выступ этот был не более полуметра в толщину у основания, а к краю истончался до ширины ладони. Судя по состоянию тропинки, владелец каменного дома любил постоять над пропастью. Я же, при моей боязни высоты, не за какие коврижки не ступил бы на этот козырек.

К счастью, наш путь лежал вглубь расселины. Но и среди нависавших над головой отвесных скал я почувствовал себя довольно неуютно. Даже находясь на приличном расстоянии друг от друга, они давили на психику. Залетавший в ущелье ветер, печально завывал, срываясь на фальцет. Откуда-то сверху, сыпались мелкие камешки, доносилось резкое хлопанье крыльев, на каменной крошке под ногами мелькали большие тени, но стоило задрать голову, как звуки стихали, тени исчезали. Странно все это… и жутко. Я на всякий случай приготовил лук. Мало ли что.

Расселина зигзагами уводила вглубь скал, становясь по мере продвижения все уже и уже. Казалось, еще немного, и мы не сможем идти дальше. Впрочем, впечатление было обманчивым. Даже в самом узком месте я легко мог развести руки в стороны, не касаясь пальцами камня. Но легче от этого не становилось.

Наконец скалы раздались в стороны, и мы оказались – такое впечатление – на дне нерукотворного колодца диаметром метров в тридцать, тянувшегося, казалось, к самому небу.

Прямо напротив расселины когда-то был вход в пещеру, который с некоторых пор перекрывала массивная каменная дверь, украшенная искусной резьбой. Этот материал был мне неизвестен. Гладкостью он напоминал мрамор, цветом – черно-зеленый малахит, прочностью… Аристер уверял, что сломать дверь невозможно. То ли камень слишком прочный, то ли на него наложены какие-то магические чары. Почему бы и нет? До Затмения такое было возможно. Посередине плиту пересекала едва заметная вертикальная щель, деля массивный блок на две створки. В правой, на уровне груди, имелось углубление, своей формой похожее на тыльную сторону найденного мною диска-ключа. Над «замочной скважиной» было выгравировано изображение этого самого диска, исполненное по всем правилам чертежного мастерства. Его точная копия, выполненная рукой Аристера на пожелтевшем листе бумаги, лежала в моем дорожном мешке. А вот кто выбил его на камне – оставалось загадкой: то ли сам Годвер изощрялся в свободное от создания монстров время, то ли не обошлось без вмешательства разработчиков.

Так или иначе, но ключ, изображенный на каменной двери, лежал у меня в мешке, а спустя мгновение – на моей ладони. Лук я поставил у скалы, чтобы не мешал, рядом бросил мешок.

Прежде чем вставить ключ в скважину, я взглянул на Аристера. Не желая нарушить величие момента словами, он просто кивнул.

Я приложил диск к выемке – совпало до доли миллиметра. Рельефная часть диска без труда вошла в гнездо. И тут же раздался резкий щелчок. От неожиданности я отдернул руку, но диск не упал на землю. Теперь со стороны казалось, будто он всегда являлся неотъемлемой частью каменной плиты. В следующее мгновение самоцвет в центре диска налился светом, раскалился до рези в глазах. Дверь дрогнула, створки с натужным шуршанием стали медленно расходиться в стороны.

Аристер сиял, как начищенный пятак. Скрестив на груди руки, он стоял напротив входа, терпеливо дожидаясь, пока образуется зазор, достаточный для того, чтобы протиснуться вовнутрь. И непередаваемо велико было его разочарование, когда неожиданно прекратилось раздвижение створок, оборвался треск камней и шорох песка у их подножия, а раскалившийся самоцвет погас.

– Эй! – воскликнул он, подскочил к дверям, несколько раз ладонью стукнул по ключу, а потом вцепился в одну из створок и попытался оттянуть вручную. – Помогай, чего стоишь!

Я пожал плечами и, упершись ногой в левую створку, схватился в края правой.

– И-и-и раз! – скомандовал Аристер, и мы дружно рванули. – Еще! И-и-и раз!

Створка даже не шелохнулась.

Мы подергали ее еще немного, после чего я сдался.

– Не-а, не пойдет, – покачал я головой.

– Гребаный Экибастуз! – выругался Аристер, глянул вниз и загнул покрепче. – Конечно, не пойдет. В камень уперлась!

Ну, да, так и есть. Открывающаяся створка подмяла под себя увесистый булыжник, застопоривший ее ход.

Аристер выхватил нож, упал на колени и принялся ковырять щебень под камнем. А я тем временем заглянул сквозь щель шириной с кулак внутрь пещеры. Там было темно, пахло пылью и запустением. Я отошел от дверей.

Аристер был занят и не нуждался в моей помощи. Дожидаясь, пока он закончит, я принялся пинать камень.

И тут мне почудилось…

Звук, похожий на скрежет когтей о металл. Я даже задрал голову вверх, опасаясь увидеть нечто невероятное, пугающее – ничего, кроме кусочка голубого безоблачного неба.

Лязг повторился. Но я так и не смог определить, откуда он доносится.

А потом загрохотало. Глухо, удаленно, через продолжительные паузы, но с каждым мгновением все громче и громче.

И теперь я был уверен: этот звук доносился из-за приоткрытых дверей.

– Аристер? – взволнованно окликнул я своего компаньона.

Он, похоже, тоже услышал грохот и насторожился. Потом переместился к зазору, хотел было заглянуть, но тут лязгнуло так громко – и совсем рядом, – что Аристер отшатнулся от дверей.

И стало тихо. Только ветер продолжал петь свою заунывную песню.

– И что это бы… – начал я, как вдруг изнутри ударили в створки так, что они разлетелись в стороны, словно отброшенные взрывной волной. Вырванный камень отлетел в одну сторону, сметенный каменной плитой Аристер отправился в другую.

Я стоял шагах в пяти от входа в пещеру, и меня окатило волной пыли и песка. Когда пелена рассеялась, я увидел…

Да, теперь и я с уверенностью мог сказать, что Годверу так и не удалось закончить свою работу. Хотя, большая часть, все же была завершена. У голема были мощные ноги, атлетичный торс, руки с необъемными бицепсами и крепкими пальцами. Лишь голова, как таковая, отсутствовала. Вернее, она была незавершенна. Такое впечатление – мастеру не хватило материала. Что именно задумывал Годвер – догадаться теперь было невозможно. Во всяком случае, нижняя челюсть определенно не могла принадлежать человеку. Чтобы довершить полную картину, стоит упомянуть о том, что отлит был голем из бронзы, все тело покрывали витьеватые узоры, нанесенные – уверен – не в качестве украшения. Он имел рост под три метра, у него были подвижные шарнирные суставы и огромная кувалда в руках.

И этот оживший кошмар стоял прямо передо мной и, будь у него голова, а на ней – глаза, я бы сказал, что он сверлил меня взглядом дезинфектора, увидевшего ненавистного клеща.

Не издав ни звука – хоть бы зарычал, чтобы предупредить, – он вскинул над головой сжатую в обеих руках кувалду и, скрипнув локтевыми суставами, обрушил на меня железную болванку размером с приличную микроволновую печь. Действовал он незамысловато и не очень-то расторопно, так что я успел отпрыгнуть в сторону, а кувалда опустилась как раз на то место, где я только что стоял. Каменные брызги растолченного в крошку щебня брызнули во все стороны. Плечо словно пулеметной очередью прошило, но плащ смягчил удары мелких камней.

Кажется, я поспешил назвать голема нерасторопным. Заметив – уж не знаю как, – что промахнулся, железное чудище мгновенно ударило гигантским молотом наотмашь. И снова только прокачанная в свое время ловкость спасла мою голову от столкновения с металлом. Я прогнулся назад, пропустив кувалду перед носом, и тут же почувствовал на зубах отлетевшие от нее песчинки.

В результате неудачного удара голема развернуло ко мне спиной и я… Нет, нет, я даже не думал о том, чтобы бросаться на него с голыми руками. Впрочем, на поясе у меня висел нож, но какой в нем прок? Такого голема даже базукой не возьмешь. Так что и от лука, стоявшего у скалы, было не больше толку. Поэтому я побежал. Это было единственное разумное в данной ситуации решение. Когда за моей спиной послышался топот бронзовых ног, я не обернулся – и так все понятно, – а припустил еще быстрее, моля об одном: лишь бы не споткнуться.

Несмотря на солидные габариты, двигался голем быстро. Но я бегал еще быстрее. Добравшись до расселины, я уже выигрывал метров десять и постепенно разрыв увеличивался.

Я бежал, перепрыгивая через валуны, которые по пути к пещере приходилось обходить. А вот голем не заморачивался подобными пустяками. Он двигался по прямой. Мелкие камни под его ногами крошились в песок, а крупные разлетались во все стороны. Некоторые обгоняли меня, отчего я каждый раз инстинктивно втягивал голову в плечи. Один из камней все же угодил мне между лопаток. Наплевав на боль, я продолжал бежать дальше. В тот момент мне очень хотелось выжить.

Вдруг топот ног и скрежет за моей спиной резко оборвался. Я сделал еще несколько прыжков, обернулся, а потом и вовсе остановился. Голем прекратил погоню и возвращался обратно к пещере.

Я устало опустился на валун. Ноги гудели, дыхание срывалось на хрип, саднила ушибленная спина. Но какие это пустяки по сравнению с тем, что я остался жив.

Когда голем исчез из поля зрения, я все еще сидел на камне, приходя в себя. Но тут до моего слуха донеслись подозрительно знакомые звуки, и я, превозмогая усталость, поспешил к пещере.

От зрелища, которое я застал в колодце, захватывало дух. Настоящая битва титанов. В левом углу ринга бронзовый голем. В правом…

Это был Аристер. Живой, оказывается. А то я уже начал было переживать. Каменной плитой его приложило неслабо. Он был жив, но весь в крови. Стоял напротив выхода в пещеру и размахивал руками так, что напоминал мне парня из монастыря Шаолинь, отрабатывающего упражнения для верхнего плечевого пояса. Не сходя с места, он ожесточенно жестикулировал. Для непосвященного могло показаться, будто он сражается с невидимым противником. Но я-то знал, чем он занимается. Аристер чертил в воздухе магические знаки и посылал заклинания в голема. Выходит, мой компаньон был магом. Причем, магом отменным. Впервые вижу, чтобы заклинания кастовали обеими руками. Это же сколько ему пришлось учиться, корпеть, заучивая моторику каждого из них. Просто виртуоз какой-то!

Заклинания летели в голема одно за другим. Многие из них я знал не понаслышке: «Ледяная стрела», «Огненный шар», «Кулак ветра», «Шипы», «Лавина», «Смерч», «Шаровая молния». И все это самого высокого уровня… Мама моя родная! Это ж сколько маны нужно иметь, чтобы раз за разом кидаться такими заклинаниями и не выдыхаться?

Кроме навыков мага в его распоряжении были Хрустальные иглы, заполнявшие маленькие кармашки на приталенной жилетке, похожие на газыри черкески. Раньше я их не видел, потому что Аристер постоянно кутался в плащ. Теперь же, сбросив накидку на землю, он предстал во всем своем величии.

Силен, братии, силен. Просто разгневанное божество воплоти. Впрочем, в Альтиндоре не было богов. Хотя…

Меня посетила шальная догадка.

Между тем, несмотря на зрелищность, труды Аристера не приносили желаемых плодов. Точнее сказать, они вообще не приносили никаких плодов. Магия моего компаньона, покрывшая ледяной коркой дно колодца, оплавившая окружавшие его скалы, растрескавшая камни, пропитавшая воздух озоном, совершенно не действовала на Голема. Заклятия стекали с него, как с гуся вода.

Впрочем, не все. Например, при помощи «Кулака ветра» Аристеру удавалось оттолкнуть голема на шаг назад. Тоже самое происходило, когда маг швырялся в противника каменными глыбами. «Молнией» он выбивал из скалы солидные куски весом килограмм по пятьдесят, «брал» их при помощи «Телекинеза» и швырял в голема, заставляя того пятиться.

В остальном же потуги моего компаньона были тщетны.

Увидев меня, Аристер так и сказал:

– На него не действует магия.

Произнес он это, не скрывая своего восхищения. Он и раньше был высокого мнения о големе, а сейчас и вовсе казался в него влюбленным.

Жаль только, что голем не разделял его чувств. Словно окончательно убедившись в том, что ему ничто не угрожает, он ринулся в атаку.

Аристер рванул ему навстречу, но в последний момент изменил траекторию, по дуге обошел голема и бросился к расселине, едва не сбив меня с ног.

– Бежим! – крикнул он мне, устремившись вниз по ущелью.

Аристер был в прекрасной физической форме. Ему удалось солидно оторваться и от меня, и, тем более, от голема. А мне опять пришлось петлять и втягивать голову в плечи, слыша за спиной тяжелую поступь бронзового монстра.

Голем, в отличие от меня, был неутомим. И это наводило на определенные вопросы. Что приводит его в движение? Какая энергия подпитывает эти механизмы – или что там у него? Что заставляет его производить разумные, продуманные действия? Чем он вообще думает, видит, слышит?

В прежние времена, до Затмения, мне приходилось сталкиваться с големами – и с каменными, и с ледяными, и даже с костяными. Тогда, понимая, что нахожусь в виртуальном мире, в игре, я как-то не задумывался о том, как все эти твари в принципе могут существовать. Но сейчас, когда мир стал до отвращения реальным… Это не укладывалось в моей голове.

В этот раз голем гнался за нами до самого выхода из ущелья, и лишь после этого остановился и отправился в обратный путь.

Аристер поджидал меня, сидя на камне и нежась в лучах солнца. Я уселся рядом с ним. Долгих пять минут мы молчали, тишину нарушало лишь наше натужное сопение.

Я заговорил первым:

– Маг, значит?

– Ага, – кивнул Аристер.

– У тебя неплохо получается.

– Скажи это голему. Он даже не почувствовал. Красавчик!

– Я тоже вначале хотел стать магом, – признался я.

– Передумал?

– Ага. Усидчивости не хватило. – Потом я пристально посмотрел на Аристера и продолжил: – А ты силен. Никогда раньше не сталкивался с магом такой силы. Ты выдал десятка три заклинаний высшего уровня, и даже не вспотел. Помнится, раньше такое могли себе позволить разве что Мудрецы и Хранители.

Мир Альтиндора был продуман до мелочей. Но даже в нем время от времени случались недоразумения, накладки, сбои. Кроме того, игроки порой нуждались в разъяснениях, советах, рекомендациях, которые невозможно было получить ни на одном гайде или форме. А еще между игроками очень часто возникали споры, разрешить которые мог только человек со специальным юридическим образованием и при этом прекрасно знакомый с игровым процессом и влюбленный в саму игру. И такие люди постоянно присутствовали в Альтиндоре. Их звали Мудрецами. Это были представители разработчиков игры. Они давали советы, разруливали спорные ситуации, принимали жалобы и предложения, вмешивались в необоснованные конфликты, приходили на помощь в безвыходных ситуациях, награждали отличившихся и наказывали провинившихся, исправляли программные и логические ошибки, незримо присутствовали даже в самых отдаленных уголках мира, контролировали ход событий, добавляли новые квесты и новых персонажей и так далее. Короче говоря, они были почти всесильными, почти богами, но скромно называли себя Мудрецами с большой буквы «М». Хранители были их помощниками из числа админов. Свои действия им приходилось согласовывать с Мудрецами. Но в своем могуществе они, все равно, сильно превосходили любого, даже самого прокаченного игрока.