Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 67 страниц)

Если он говорит правду, у меня появился реальный шанс попасть на остров.

А если нет?

– У тебя остались эти семена? – спросил я его.

– Есть чуток, а че?

– Дашь мне? Если надо, я заплачу.

– Ты че, братиш, обидеть хочешь? Что бы я с кореша деньги за дурь брал? Я же не жлоб какой и не барыга. – Он перекатился к одной из корзин, скинул крышку, порылся, достал небольшой мешочек и протянул мне. – Держи. Увидишь змея – передавай ему от меня большой с кисточкой. И… не обижай его, он классный…

Я погостил у Нирваны еще два дня, пока более-менее оклемался. Питались мы супом, который сварил между «приходами» гостеприимный хозяин, и овощами с грядок. Нирвана ел мало, отдавая предпочтение легким наркотикам. Пока его дух путешествовал по далеким мирам, тело, похожее на восковую фигуру, ни в чем не нуждалось. Теперь я понимал, почему его не тянет домой. Там он занимался бы тем же самым, только за удовольствие пришлось бы платить.

Когда я уходил, Нирвана был в отключке. Я собрал свои вещи, оставил на табурете горсть имперских золотых и ушел.

Намедни мой новый знакомый объяснил мне, как добраться до Джавге-Да-Зана. Так что я без особых проблем вышел к северным окраинам города, обогнул его слева и оказался на скалистом берегу озера, на том самом мыске, о котором рассказывал Нирвана.

Я стоял над водой и никак не мог определиться – стоит ли доверять словам наркомана? Достав из сумки заветный мешочек, я бросил несколько семян в воду. Но змей, вопреки заверениям Нирваны, так и не появился. И это не могло не настораживать.

А остров, на котором стоял портал, манил своей близостью. До него было метров двести.

Двести метров отделяло меня от реального мира.

И прожорливый змей, бороздящий просторы большого озера.

Я задумался о другом. Что меня ждет в реале? Могила с надгробной плитой, на которой выбито мое имя? А может, постучавшись в дверь своего дома, я встречусь с самим собой? Или навещу себя любимого в какой-нибудь клинике, где мое тело покоится в состоянии комы?

Бр-р-р…

Так или иначе, сначала мне нужно было преодолеть эти чертовы двести метров.

Меня тянуло на остров, но лезть в воду не хотелось. И чем дальше, тем сильнее.

И тогда я решил довериться случаю. Достал монетку и загадал: выпадет корона – полезу в воду. Подбросил, поймал, разжал ладонь…

Корона…

Слово, данное даже самому себе, нужно держать, и я принялся нехотя снимать одежду.

Я разделся прямо на мыске, скинул с себя все, за исключением подштанников. Вещи сложил между камней. Если мне повезет дважды – не съест змей и сработает портал, – то они мне больше не пригодятся. С собой я взял только мешочек с семенами. Они пахли даже сквозь пористую ткань. Запах приятный, дурманящий. Возможно, именно он привлекает змея. Хотел было спуститься к воде, но призадумался: плыть, сжимая мешочек в ладони, будет неудобно, а карманов в моих подштанниках не было.

Как быть?

Немного подумав, я достал из сумки сменную рубаху, оторвал от подола полосу, прикрепил к ней мешочек, а кусок ткани обвязал поясом на талии. Мешочек нелепо висел на боку, и я заправил его в подштанники.

Готово.

Я спустился к озеру, коснулся ногой воды. Теплая.

И снова замер в нерешительности.

Плыть или не плыть?

Внутренний голос был категорически против. В памяти еще свежи были воспоминания о том, как змей заглатывает молодого бунтаря. Не хотелось бы разделить его участь.

Я снова коснулся воды и…

Со стороны мыска появились люди. Их было четверо. Стражники. Увидев меня, они начали кричать по-боэрски, размахивать руками, угрожать оружием. А потом сорвались с места и бросились ко мне.

Вместо того чтобы прыгнуть в воду – я так и не решился, – я побежал вдоль берега. Они за мной. Прыти мне было не занимать, но бежать по острым камням босиком было трудно. Настал момент, когда я распорол ступню и рухнул на землю. Они набросились на меня, заломили руки, связали их веревкой, попинали для проформы и потащили прочь от озера.

Нужно было прыгать в воду.

Теперь уже поздно.

Глава 13

Стражники втащили меня, хромающего и почти голого, в город через восточные ворота и остановились у караульного помещения. Сразу же собрался народ. Хлеба никто не предлагал, зато зрелище было захватывающее. Как же, бунтаря поймали! Или за кого они меня принимали? За казачка, засланного, чтобы убить императора? А может просто за очередную порцию мяса, которую поутру принесут в жертву змею? Такой расклад устраивал всех – своя шкура дороже. И народ безмолвствовал. Впрочем, не все. Некоторые осыпали меня гневными тирадами, другие норовили пнуть. Кто-то из толпы даже бросил в меня огрызок.

Хорошо, что не камень.

Первым делом из караулки принесли колодки. Стражники попытались нацепить деревяшки мне на шею, но я взбрыкнул. Один из них, крупный такой мужичок, впечатал мне кулак в живот. Я согнулся пополам, а он добавил сверху по шее сцепленными в замок руками. Я упал на землю и, пока жадно глотал воздух, стражники споро надели на меня колодки.

После чего меня повели через город.

Ничто так не радует обывателя, как чужое горе. В глубине души каждый думает: хорошо, что он, не я. Прохожие оборачивались и провожали взглядами торжественное шествие, возглавляемое моей скромной персоной. Люди бросали привычные дела, выходили из домов, чтобы засвидетельствовать свое почтение короткой, но, несомненно, емкой фразой по-боэрски или, на худой конец, плевком в мою сторону. Бездельники и активисты присоединялись к процессии, так что до дворца мы добрались многолюдной толпой.

Мы идем в святая святых?

Так и есть. Дворцовая стража распахнула ворота, и меня направили мощным толчком в створ. Народ, знавший границы дозволенного, остался снаружи. А уже через пару секунд пространство перед воротами опустело. Шоу закончилось. По крайней мере, на сегодня.

Интересно, сколько их соберется завтра на берегу озера, когда меня поведут знакомить со змеем?

Поди, весь город придет. Еще бы! Думаю, иностранцев в жертву еще не приносили. Интересно же посмотреть, как отреагирует змей! Сожрет целиком, побрезгует или подавится?

Ворота за нашими спинами закрылись, но мы так и остались стоять у входа. Пока я гадал, почему, стражники о чем-то судачили. Они упорно отказывались говорить по-айленски, словно боялись осквернить благословенный йоланский воздух варварской речью.

Наконец, на дорожке, ведущей к дворцовому комплексу, появились новые действующие лица. Это были представители отборной императорской гвардии. Двое. Рослые, плечистые, самодовольные. Даже одного было достаточно, чтобы скрутить меня в бараний рог. Впереди, пряча запястья в рукавах, шел человек в просторных одеждах. Колдун.

А этот еще зачем?

Объяснений не последовало. Стражникам итак было все понятно, а передо мной никто отчитываться не собирался. Конечно, кто же разговаривает с мясом?

Передача заключенного прошла как-то буднично, даже скучно. Стражники остались у ворот, а гвардейцы и колдун зашагали по дорожке вглубь дворцового комплекса. Меня они прихватили с собой.

Несколько раз мы проходили мимо столбов, украшенных кристаллами. При нашем приближении они начинали опасно пульсировать, но никакого вреда не причиняли.

Колдун как-то нейтрализует магию.

Наверное, так оно и было.

К сожалению, насладиться очарованием императорского жилища мне не дали. Дворец располагался слева, а мы свернули направо, в сторону утеса.

Сердце тревожно екнуло.

Они что, до утра дождаться не могут?

Я встал, как вкопанный, но меня подтолкнули в спину, выводя из ступора.

Мечты сбываются!

Вот и заветный утес с уютной гондолой под навесом. Канатная дорога… А я уж и не чаял до нее добраться. Оказывается, все так просто – нужно было всего лишь стать врагом императора. Кроме того, иностранцам предоставлялись скидки.

Но и до ворот, ведущих на утес, мы не дошли, свернули к казармам. Гвардейцы не сидели без дела, совершенствовали навыки боя. Я невольно залюбовался могучими воинами, отрабатывавшими приемы борьбы с холодным оружием на деревянных манекенах. Впрочем, спарринги были гораздо зрелищнее. Бои совсем не походили на тренировку. Гвардейцы стремились поразить противника, а те, в свою очередь, умело защищались и контратаковали. Бились на мечах, глефах, голыми руками, один на один и против нескольких противников. Скажу сразу – бойцы они были отменные. Чуть в стороне лучники стреляли по мишеням. Стрелы ложились кучно, в притирку, аккурат в яблочко.

Куда мне до них…

Мы прошли мимо – никто даже не отвлекся от своего занятия, привыкли уже – и нырнули в дворик, окруженный с трех сторон каменной стеной барака, смотрящего на мир крохотными окошками, забранными решетками. В центре дворика стоял столб со свисавшей сверху веревкой. Меня припечатали к столбу, веревку продели в колодку, слегка подтянули. Теперь я едва мог пошевелиться, а о том, чтобы расслабить ноги в коленях – и речи не было: сразу же колодка сдавливала горло.

После чего меня оставили одного.

Впрочем, ненадолго. Вскоре из казармы вышел воин с глефой в руках. Он устроился за моей спиной, так, чтобы не упускать меня из виду. Я же знал о его присутствии только по натужному сопению и недовольным вздохам.

День был в самом разгаре, солнце припекало нещадно, зловредные насекомые раздражали своей настойчивостью. И очень хотелось пить. Облизывая сухим языком потрескавшиеся губы, я тихо матерился, проклиная все на свете.

Позади булькнуло.

Я заткнулся, слушая, как охранник жадно глотает воду и довольно причмокивает после каждого глотка.

Вот же, сволочь!

Захрустели камешки под ногами, солнце заслонила рослая фигура. А у моих губ появилась фляга.

– На, попей малеха, – предложил мне бородатый страж.

Нет, не сволочь, беру свои слова обратно.

Я присосался к фляге, но успел сделать всего несколько глотков теплой воды, так и не утолившей жажды.

– Хватит пока. Нам здесь целый день куковать.

И то верно.

– Спасибо, – поблагодарил я его.

– Кушай, не обляпайся. – Он закрыл флягу, повесил ее на пояс и вернулся на свое прежнее место.

Проклятый?

Вот даже как…

Этим нужно воспользоваться.

– Откуда родом? – спросил я его, решив разговорить.

– Какая разница? Все мы теперь дети Альтиндора. – Он говорил с ленцой, неохотно.

– Меня зовут Ильс. А тебя?

– Нам не положено разговаривать с заключенными… Ну, допустим, Тамакола…

– Давно уже здесь, в Йоле?

– С самого начала. Люблю солнце, море…

– …и императора, – закончил я за него.

– А хоть бы и так, – не обиделся он на мою провокацию. – Он порядок в стране навел. До него здесь такой бардак был – вспоминать не хочется. А у меня жена молодая, красивая…

– Ты женат?!

– А как же без бабы можно? Природа просит свое. Да и за домом есть кому присмотреть, за хозяйством.

– Хорошо ты тут устроился, – вздохнул я.

– А тебе кто мешал? Говорят, тебе предлагали место в городской страже. Так нет, отказался, на остров поперся.

Войтер, Войтер… Сдал, все-таки. Ну, да, Бог ему судья.

– А что там, на острове?

– А ничего! Много знать будешь… Хотя к тебе это не относится.

– Даже так? – я сглотнул комок. – Змею скормите?

– Не сразу. Император желает знать, кто тебя прислал, что нужно было на острове, кто твои сообщники. Он лично будет вести допрос. Не сегодня – завтра. Так что отдыхай пока.

Говорил он буднично, без тени злобы в голосе.

И я понял, что поддержки с его стороны не будет.

Нет, первое впечатление меня никогда не обманывало. Все-таки, он сволочь.

Разговаривать с охранником резко перехотелось.

Неужели это все? Game over?

Я лихорадочно искал выход из сложившегося положения, но не находил даже малейшего шанса на спасение. Попасть во дворец, вопреки ожиданиям, оказалось проще, чем из него выбраться.

А цель была так близка…

Солнце продолжало свою безжалостную пытку. Обнаженное по пояс тело от палящих лучей кое-как прикрывали колодки, хотя открытые участки покраснели и теперь нещадно зудели. Зато голова пылала таким жаром, что на ней в пору было жарить яичницу. И снова хотелось пить.

А потом у меня начались галлюцинации…

Он появился у гвардейских казарм в сопровождении коротконогого субъекта с выпирающим брюшком и раскрасневшейся мордой – типичного представителя чиновничьей братии среднего звена. Сопровождающий что-то рассказывал, с нескрываемой гордостью тыкал пальцем в истекающих потом воинов, а Онсогласно кивал и украдкой посматривал в сторону канатной дороги.

– Эй… как там тебя… земляк, – прошелестел я пересохшими губами. – Кто это?

– Кто? Где? – встрепенулся охранник. Должно быть, закемарил на посту.

– Вон тот, в плаще.

После короткой паузы, во время которой стражник, видимо, наводил прицел, последовал ответ:

– Это гость императора. С севера… А ты его знаешь?

– Нет, просто спросил, – ответил я.

Конечно же, я его знаю!

Аристер, сука! Как всегда, бодр, подтянут, свеж. Даже наряд не сменил, выглядит так же, как в тот день, когда мы расстались.

– Должно быть, важный человек, раз сам император его привечает, – пробормотал я.

– Не знаю. Наверное. Вторую неделю уже тут торчит, все чего-то вынюхивает, выспрашивает… А что?

– Ничего… Дай воды.

– Не положено.

– Будь человеком, дай попить!

Тамакола, украдкой озираясь по сторонам, нехотя поднес к моим губам фляжку.

Значит, гость императора. Хм…

Кто ж ты такой, Аристер?

Сука он и предатель!

Это понятно, но все же – кто он?

Его намерения были кристально прозрачны. Даже сейчас он не скрывал своего интереса к порталу. Все смотрит и смотрит, хотя и не в открытую.

Что, друг мой, проблемы возникли? Несмотря на близость к императору, доступ к порталу и для тебя закрыт?

Аристер сделал шаг к воротам, ведущим к канатной дороге, но толстобрюхий чиновник подхватил его под руку, ткнул пухлым пальцем в кристалл, который при приближении Аристера начал пульсировать, ненавязчиво развернул в противоположную сторону и повел прочь от гвардейских казарм.

Проходя мимо дворика, Аристер повернул голову, скользнул по мне взглядом… и пошел дальше, вступив в дискуссию с сопровождающим.

Не заметил? Не узнал?

Сука!

Вскоре мой охранник сменился, унеся флягу с остатками воды. Его товарищ по оружию оказался неписью, на мои просьбы напиться он не реагировал или отвечал коротко, по-боэрски. Судя по интонации – посылал подальше. После полудня у меня из носа пошла кровь. Я из последних сил держался на ногах. А когда коленки невольно подгибались, колодка сдавливала горло до звона в ушах, до кругов перед глазами.

Потом я, наверное, все же отключился. В чувство меня привело ведро воды, пролившееся бальзамом на мое испеченное тело. Стало легче, но ненадолго. Вода быстро испарилась, и снова стало жарко и муторно.

Прежде чем солнце скрылось за крышей барака, я еще несколько раз терял сознание, и меня поливали водой. Но облегчение так и не наступило. Обгоревшая кожа продолжала пылать огнем, а к вечеру все тело начало чесаться.

Я надеялся, что, хотя бы на ночь меня отвяжут от столба и отнесут в камеру, в подземелье, к черту на рога – куда угодно. Нет. Судя по всему, коротать ночку мне придется здесь же.

Тренировочная площадка опустела только на закате. Гвардейцы разошлись по своим делам: кто-то заступил в караул, кто-то отправился спать. Мой новый охранник тоже сменился, так и не напоив меня ни разу.

Я стоял, опершись спиной о столб, переминаясь с ноги на ногу. Меня то и дело клонило в сон. Но я боялся закрыть глаза, опасаясь, что больше не проснусь, удушенный колодками.

Тем не менее, ресурсы организма не безграничны, и на какое-то время я все же отключился.

А когда очнулся, передо мной кто-то стоял. Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе его сменила полная луна. Кроме того, в некоторых окнах барака горел свет, так что я узнал человека, который решил почтить меня своим визитом.

Аристер.

– Я тебя… – голоса у меня уже не было, лишь свистящее шипение. Я попытался пнуть старого приятеля, но только сделал сам себе хуже: опорная нога подкосилась, и я, придушенный колодками, натужно захрипел:– …убью…

– Не сейчас, может быть, в другой раз, – спокойно ответил он, достал нож… и перерезал веревку, удерживавшую меня у столба.

Я кулем рухнул ему на руки. Он помог мне присесть и принялся резать полоски кожи, стягивавшие колодки.

– Зачем ты сюда полез? – спросил он меня между делом. – Сидел бы в Найроване или в Фавере, горя не знал.

– Ты меня предал… бросил…

– Да. Но для твоей же пользы. Я не могу тебе всего объяснить. Да и не время сейчас.

Колодки гулко упали на землю.

Я завертел головой – не услышал ли кто – и увидел охранника, сидевшего у стены барака. То ли он спал, то ли…

Аристер достал флягу и дал мне напиться.

– Да кто ты такой?! – возмутился я прорезавшимся голоском. Может быть, чуть громче, чем следовало. – Ты бросаешь меня в Фането, а теперь вот пытаешься спасти… Я не понимаю твоей логики.

– Нам пора уходить, – он помог мне встать на ноги. – Идти сможешь?

– Да… И отвечай на мой вопрос!

Я с трудом переставлял ноги, так что Аристеру пришлось тащить меня на себе.

– Будем считать, что совестливый человек. В какой-то мере, это моя вина, что ты попал в передрягу. Но кто же знал, что ты в одиночку сунешься в империю?

– А ты оставил мне выбор?

– Конечно! Ты должен был смириться и остаться на севере.

– Фиг вам! Я хочу убраться из этого мира, хочу вернуться в реал…

– Не всем нашим желаниям суждено сбыться.

– Да, пошел ты! – Несмотря на то, что Аристер меня спасал, я все еще продолжал на него злиться. – И вообще, что ты намерен делать дальше?

– Попробую вывести тебя из города.

– Ха! Нам даже с территории дворца не уйти. Повсюду охрана, эти чертовы кристаллы…

– Об этом не беспокойся. С кристаллами я разберусь. Доведу тебя до ворот, а потом… Потом здесь начнется заварушка, так что до тебя никому не будет дела. Пробирайся через город и уходи в лес.

– А ты?

Он ответил не сразу.

– У меня здесь еще остались кое-какие дела.

– Портал?

– Да, – нехотя ответил он.

– Ты хочешь уйти в реал, а мне предлагаешь остаться здесь? Ну, ты и сволочь!

– Послушай…

– Нет, это ты меня послушай! – перебил я его и встал, как вкопанный. – Или мы вместе идем к порталу, или я сейчас такой хипеш здесь подниму… И плевать на последствия!

Он пристально посмотрел на меня.

– Ты уверен? Не пожалеешь потом?

– Нет!

– Хорошо, будь по-твоему.

Я освободился от опеки Аристера, и мы вышли из дворика.

У входа в казарму стояли трое гвардейцев. Нас они не заметили, и мы направились к воротам, ведущим к канатной дороге.

– Иди за мной, – тихо сказал маг. – Когда ворота откроются, сразу же беги к гондоле.

– Беги… – устало повторил я. – Тут бы дойти.

– У тебя еще есть возможность передумать…

– Нет! – решительно ответил я.

Аристер пожал плечами.

У ворот дежурили гвардейцы и колдун.

– Приготовься, сейчас начнется, – шепнул Аристер.

При нашем приближении кристаллы над воротами начали пульсировать. Я невольно сбавил скорость.

– Не бойся, – маг высунул руку из-под плаща и показал мне Слезу Илунэ. – Она нейтрализует действие кристаллов.

– Откуда она у тебя?

– Так, достал по случаю.

Кристаллы тревожно пульсировали, но не более того. Зато гвардейцы насторожились. Они приставили к воротам гвизармы и направили на нас взведенные арбалеты. Колдун что-то спросил.

Аристер ответил по-боэрски.

Молодец, без артефакта-переводчика чешет. И когда он только все успевает?

Колдун покачал головой, и, размахивая руками, словно разгоняя гнус, пошел нам на встречу.

Руки Аристера скрывались под плащом. Я лишь услышал легкий треск, и на землю упал осколок Иглы. А в следующий момент маг резко откинул плащ назад и бросил активированную часть магического артефакта под ноги стражникам. Все правильно, маг он, конечно, сильный, но для того, чтобы начертить заклинание, понадобилось хотя бы несколько секунд. Вряд ли стражники стали бы бездействовать, наблюдая, как на их глазах творится волшба.

– Глаза! – резко крикнул мне Аристер, когда осколок еще находился в воздухе, и, подавая пример, отвернулся.

Яркая вспышка осветила площадку перед воротами. Я все же успел схватить «зайчика», и сквозь черные пятна перед глазами увидел, что стражники впали в ступор, а руки мага пришли в движение. Левой он запустил в противников «Кулак ветра», и гвардейцев, – а вместе с ними и мага, – сшибло с ног и бросило на ограду. Правая «вцепилась» «Телекинезом» в деревянный столб, стоявший на краю тренировочной площадки, и дернула его из земли. Столб дрогнул, но устоял. Аристер рванул его снова и выворотил бревно вместе с глыбой сухой земли. Столб взмыл в воздух, завис на несколько секунд, а затем, повинуясь движениям мага, устремился в кованые ворота.

Удар, сотрясший узорную решетку, был слышен, пожалуй, даже в городе. Но результата он не принес.

Зашевелились лежавшие у ограды гвардейцы. Один из них, продолжая лежать, подтянул арбалет и начал целиться в мага.

– Аристер! – я привлек внимание мага, увлеченно долбившего в ворота бревном.

Тот отреагировал мгновенно: сунул руку под плащ, выхватил с жилета Иглу, преломил и бросил в очнувшихся гвардейцев. Не долетев до земли, осколок взорвался хрустальной крошкой, которая сверкающим покрывалом окутала поднимавшихся стражников. И они замерли в неестественных позах, словно кто-то включил «стоп-кадр».

«Паралич». Хорошее заклинание. Жаль, действует недолго.

Потом случилось то, что рано или поздно должно было произойти: из казармы высыпали люди. Некоторые в полном снаряжении, но таких было мало. В основном гвардейцы предстали нашим взорам в неглиже, но с оружием в руках.

– Аристер, народу прибывает! – предупредил я мага.

– То ли еще будет! – задорно воскликнул маг. «Уронив» бревно, он обернулся к бегущим к нам гвардейцам и стал быстро чертить знаки обеими руками.

Взмах правой – и перед атакующими выросла «Огненная стена». Жар был такой, что даже мне опалило лицо. Гвардейцы отпрянули назад и замерли. Но ненадолго.

Взмах левой – и в них полетели капли «Града», увесистые такие, как пули для мушкета, звучно застучали по неприкрытым телам. Воины императора завертелись на месте, некоторые, в надежде укрыться от разящих снарядов, попадали на землю…

А тут подоспело третье заклинание, сотворенное освободившейся правой рукой.

Пробивая землю изнутри, наружу полезли острые «Шипы». Не кучно, а один за другим, заставляя гвардейцев хаотично перемещаться по тренировочной площадке. Многие не сдержались и бросились обратно к казарме.

Последней каплей стал «Смерч», запущенный левой рукой. Он возник посреди площадки, поднял в воздух песок и ревущим абразивом погнал самых упорных нападающих туда, откуда они появились.

Вот так, и никаких жертв.

Аристер пощадил имперских гвардейцев.

Что ж, гуманно.

Когда последний воин скрылся в казарме, Аристер поставил аккордную точку. Прямо перед входом в барак вырос небольшой, дышащий жаром и плюющий огнем «Вулканчик». Теперь из казармы никто не выйдет.

– Вот так, – улыбнулся мне Аристер и вернулся к прерванному занятию.

Он снова «поднял» бревно и стал долбить в ворота.

Удар. Другой. Третий.

Ворота вздрагивали всякий раз, но не сдавались…

Из темноты прилетела стрела, едва не угодив магу в плечо. Стреляли со стороны дороги, ведущей ко дворцу. Я обернулся и увидел мечущиеся по дороге тени.

– Аристер…

– А, подкрепление пожаловало!

Он вынужден был бросить бревно и запустил в воздух легкую «Комету». Черное небо осветила медленно падающая звездочка, похожая на сигнальную ракету. Она давала достаточно света, чтобы мы смогли разглядеть спешащих к нам людей.

– Дворцовая охрана. И колдуны, – констатировал маг. – Сейчас станет жарко.

И он приготовился к обороне.

Тем временем «Паралич» спал, и охранявшие ворота гвардейцы сначала рухнули на землю, а потом принялись подниматься.

– Аристер…

– Не мешай, я занят! – не оборачиваясь ответил маг, рисующий в воздухе символы заклинаний.

Ладно.

Я подскочил к ближайшему гвардейцу и с лету пробил пенальти его головой. Далеко она не улетела, но стражника развернуло, и он откинулся на спину. Для закрепления успеха я впечатал пятку ему в живот…

Знаю, бить лежачих нехорошо. Но игры закончились, и уцелеет тот… кто уцелеет.

На мгновение мне пришлось остановиться – отбил босую ногу о голову стражника. Но его собратья по оружию уже рвались в бой. Из них двоих больше всего меня беспокоил колдун, подозрительно шевеливший руками. Еще мгновение и в Аристера, представлявшего б о льшую угрозу, чем я, полетит заклинание. Медлить было нельзя. Я схватил арбалет, оброненный нокаутированным гвардейцем, и, не целясь, нажал на спусковую скобу.

Болт ударил колдуна под лопатку. Он резко выгнулся, заверещал, попытался дотянуться до стрелки. Я успокоил его ударом приклада арбалета по голове.

И тут же сам получил плюху по затылку…

Аристер тем временем начал настоящие боевые действия. Теперь и он пришел к выводу, что милосердие в данном конкретном случае равносильно гибели, и пустил в ход боевую магию. В подсвеченных «Кометой» противников летели «Ледяные иглы», «Огненные шары», просто камни, брошенные «Телекинезом». В первую очередь маг старался нейтрализовать лучников и арбалетчиков. Остальным просто не давал возможности приблизиться на расстояние для рукопашной схватки.

А потом ситуация усложнилась. В дело вступили колдуны. Аристер не успел отреагировать, и его плечо опалило «Огненным шаром». Магический снаряд прошел по касательной, оставив пылающий след чуть выше локтя. Плащ вспыхнул, так что магу пришлось сбросить его на землю и отвлечься на пару секунд, чтобы затушить очаг возгорания, пожиравшего его плоть.

Зато следующую атаку колдуна он встретил «Щитом», поглотившим очередной клубок огня.

Должно быть, досадная рана вывела его из душевного равновесия. Морщась от боли, он, подобно великому дирижеру – разве только палочек не хватало, – взмахнул обеими руками, и с неба на головы нападавших обрушился метеоритный дождь…

Вот это да!

Бьющие по площадям заклинания, насколько мне было известно, были доступны боевым магам только с трехсотого уровня.

Ай, да, Аристер!

Метеориты были не большие, но, падая на землю, они взрывались и огненными брызгами разлетались во все стороны. И не было от них спасения. Горело все: земля, камень, железо, плоть. Охваченные огнем люди с криками ужаса и боли метались по дороге, катались по земле, пытаясь сбить всепожирающее пламя. Тщетно.

Аристер рассердился не на шутку. Достав из кармашка Иглу, он надломил ее и при помощи «Телекинеза» забросил в ряды беснующейся императорской элиты. Земля вздрогнула так, что сам Аристер едва устоял на ногах. А стражник, кинувший мне в голову камень и уже собиравшийся прикончить кинжалом, промахнулся, дав мне шанс уцелеть. Я воспользовался этим, перевернулся на спину, резко подтянул колени и тугой пружиной ударил его в живот. Гвардеец отлетел назад, а я уже был на ногах и громко закричал, то ли пугая противника, то ли подбадривая самого себя.

Стражник на самом деле замер, выставив перед собой кинжал.

Чем бы его…

Взгляд упал на валявшуюся у самых ворот гвизарму.

Далековато, не успею.

Тем более, что гвардеец, оскалив зубы, ринулся в атаку. Я успел увернуться, пропуская его мимо. Но он все же нанес удар вдогонку и прочертил на моем обнаженном торсе кровавую полосу.

Впрочем, я этого даже не заметил – лишь слегка обожгло бок. Я понимал, что без оружия у меня нет никаких шансов выстоять против воина, облаченного в доспехи и вооруженного, пусть даже одним кинжалом. Поэтому я рванулся к гвизарме. Противник, воинственно рыча, последовал за мной.

Не успеваю…

…почувствовал я и прыгнул.

Я приземлился на живот… Проехал по жесткой земле не меньше метра… Пальцы вцепились в гвизарму… Я перевернулся на спину, уперев тыльную сторону древка в землю… И выставил перед собой увенчанное длинным шипом оружие…

Гвардеец – царство ему небесное – не успел остановиться и наткнулся на шип животом. Древко, упертое в землю, и масса воина сделали свое дело. Шип пробил доспехи, проткнул его насквозь и застрял, зацепившись изнутри крюком.

Он выронил кинжал, схватился за древко, пытаясь его вытащить, посмотрел на меня удивленно и осуждающе, даже открыл рот – то ли закричать хотел, то ли сказать что, – но силы покинули его, и он завалился набок.

С почином тебя, убивец…

Что я чувствовал, впервые – по-настоящему! – убив человека?

Ничего.

Один из нас должен был умереть.

Мне повезло, ему – нет.

Я невольно скользнул взглядом по конвульсирующему телу стража и увидел…

– Аристер! – закричал я и, когда он на короткое мгновение обернулся, показал ему ключ.

Маг облегченно вздохнул. Его силы были на исходе – еще бы, один «Метеоритный дождь» чего стоил! А враги никак не унимались. Кто-то, по ту сторону бушующего огня, резкими командами упорно гнал имперцев на бойню. Храбрецы и обреченные появлялись поодиночке, пытаясь преодолеть очаги пламени. Маг встречал их скромными по сравнению с прежними порциями огня, льда и камней. Откуда-то издалека летели стрелы, но, так как противник бил не прицельно – мешало пламя, дым и жар, – они не достигали своей цели. Однако их свист действовал на нервы.

Так что я поспешил примерить ключик к замку на покореженных, но все еще державшихся воротах.

Лишь бы подошел…

И на этот раз удача оказалась на моей стороне. Смазанный замок звонко щелкнул, и ворота со скрипом распахнулись.

Аристер перебросил через пламя сразу несколько Игл, взорвавшихся огнем, молнией и еще чем-то невнятным, и ринулся в проход, прижимая к боку небольшую туго набитую сумку, которую я раньше не заметил – ее скрывал плащ.

– Быстро, уходим! – крикнул он мне.

Я не против. Уходим.

Гондола приводилась в движение вертикально расположенным колесом с торчавшими наружу спицами. Через систему блоков оно воздействовало на толстый канат, к которому крепилась корзина. Я замер в нерешительности.

Это значит, что одному из нас придется остаться на утесе, чтобы крутить колесо?

Я с подозрением уставился на Аристера.

Не для этого ли он освободил меня?

– Чего стоишь? – крикнул он мне. – Лезь в гондолу!

Неужели он сам решил остаться?

Я приблизился к корзине и только сейчас увидел второе такое колесо – меньшего размера и стоящее горизонтально – внутри гондолы.

Так это же другое дело!

Я поднялся на борт.

Прежде чем последовать за мной, Аристер бросил Иглу на линию ворот. Из земли, словно змеи, полезли извивающиеся стебли, увеличиваясь в размерах, выбрасывая побеги, переплетаясь и обрастая шипами. Отростки, слепо шаря по сторонам усиками, достигли прутьев и столбов, оплели их и замерли, образовав непроходимую преграду. Впрочем, непроходимой она была для безоружного человека. Но и имперцев, вооруженных разнотипным колющим и режущим оружием, она должна была ненадолго задержать. Еще одна Игла поставила дымовую завесу, укрыв нас от стрел лучников и арбалетчиков.