Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 67 страниц)

Глава 4

От неожиданности я на мгновение замер, а как только оторопь прошла, прыгнул в сторону и спрятался за верблюдом, стоявшим у тела своего хозяина.

Ничего себе – радушный прием!

Заходите к нам в гости, у нас для вас припасены свежие стрелы!

Впрочем, на мне не написано, что я пришел с добрыми намерениями. К тому же, судя по недавнему сражению, лучник в башенке был прекрасным стрелком. И если он не попал почти в упор, значит, и не собирался убивать. Это было предупреждение, чтобы валил подобру-поздорову.

И все же я рассердился и, выглянув из-под верблюда, крикнул:

– Эй, Мудрец хренов, совсем опух здесь от скуки? Протри глаза – у меня даже оружия нет. А там, на холме, девчонка истекает кровью.

В ответ из башенки прилетела еще одна стрела. Она прожужжала над верблюдом и на три четверти погрузилась в рыхлый песок позади меня.

Я снова спрятался за «кораблем пустыни» и…

Какая приятная неожиданность!

К седлу на верблюде была приторочена моя сумка.

Терять и снова находить свои вещи становится доброй традицией.

Она была такой же пухленькой, как и вчера, что вселяло надежду на сохранность ее содержимого. Я распахнул сумку. Поверх прочего лежал мой пояс с Иглами и шипами. Жаль, что ножны с мечом исчезли. Но, возможно, мне еще удастся найти мое оружие. Под поясом я обнаружил сменные вещи, а на самом дне, под книгой о магических символах я нашел самое главное сокровище: золото, мешочек с самоцветами, вамни и слезы Илунэ. То ли разбойники не успели заглянуть в сумку, то ли решили поделить добычу в более спокойной обстановке.

Ну вот, теперь другое дело. Мне еще бы… А вот, кстати, и оно!

Кроме сумки, бурдюка с водой и тощего баула со скудной пищей с противоположной стороны седла висел сагайдак с луком и стрелами. Я поднырнул под верблюда и завладел оружием.

Уюмский лук был композитным – деревянную основу изнутри покрывали роговые пластинки, а снаружи полоски сухожилий.

Классная вещица!

Закинув сагайдак за спину, я попробовал натянуть лук… Тугой, но податливый. И все же не помешало бы специальное кольцо, чтобы не поранить пальцы.

На тетиву легла стрела – знакомая, трехгранная. Я натянул лук, прицелился, повел по кругу, привыкая к обзору и силе натяжения. И когда стрела указала в сторону башни, над крепостной стене выросли фигурки лучников, изготовившихся к стрельбе.

Судя по всему, мою оценку оружия они приняли за объявление войны.

– Твою… – резко выдохнул я и рванул к валуну, торчавшему из песка метрах в десяти от моего предыдущего укрытия.

Дюжина стрел со свистом понеслась мне вдогонку. Лучники стреляли толково, на опережение. Я бы и сам так сделал. Поэтому предусмотрительно упал на живот и скользнул по песку за камень. Стрелы прошли надо мной и ровным рядком почти одновременно вонзились в склон бархана.

– А вы кто такие? – поморщился я, пытаясь выглянуть из-за валуна. Но застучавшие по нему стрелы заставили меня нырнуть обратно.

Неужто Мудрецу надоело воевать в одиночку со всей пустыней, и он окружил себя наемниками?

– Эй, Асарта, отзови своих людей! Давай мирно поговорим!

Но у мудрейшего из мудрейших, видимо, с утра было плохое настроение, и он жаждал крови. По камню снова застучали стрелы.

Ну, ну, стреляйте, если стрел не жалко.

За валуном я чувствовал себя в полной безопасности. Правда, вечно здесь не просидишь.

Я посмотрел в сторону бархана, на вершине которого стояла пантера с девушкой на спине… Теперь их там не было.

Черт! А о девушке я совсем забыл! Ее надо спасать.

Я даже подумал о том, чтобы плюнуть на Уби-Хотер, взять верблюда – или двух – и погнать их в оазис. Может быть, еще успею довести ее живой.

И тут – словно озарение – я вспомнил о «Лечилке».

Жаба, конечно, ворчала, мол, для себя берегли, но я уже решил.

Теперь нужно было как-то обогнуть бархан. И это под обстрелом лучников. Хм…

Я обернулся, чтобы прикинуть маршрут, и тут на меня набросился вооруженный кривой саблей воин. Он был одет в черные шаровары на йоланский лад, красную короткую куртку и короткие сапожки. Его голову покрывал красный платок, длины которого хватило, чтобы обмотать и лицо. Сквозь узкую щель на меня смотрели глаза, такие потухшие и бесстрастные, как будто их обладатель хотел не человека убить, а хлебушка нарезать.

Он передвигался быстро, короткими шажками, и так тихо, что, не обернись я случайно, – не сносить мне головы. Нас разделяло дюжина шагов, когда я вскинул лук, который все еще держал в руках, коротко натянул тетиву и выпустил в бегущего стрелу. Этого оказалось достаточно, чтобы трехгранный снаряд пробил незащищенное доспехом плечо. Пустынного воина слегка развернуло, но он продолжал приближаться.

Единственное, что я смог сделать в подобной ситуации, это прикрыться луком от удара, который должен был последовать, едва нападавший оказался рядом со мной. Он уже взмахнул саблей, собираясь снести мне голову, но тут ему на плечи опустились лапы черной пантеры, воин не устоял на ногах и упал. А большая кошка, оседлав противника, вцепилась ему в шею и сжала челюсти.

Нападавший умирал молча – что само по себе было удивительно. Он сучил ножками, загребал руками песок, но при этом не произнес ни звука.

Кошка разделалась с противником и повернула ко мне окровавленную морду. Теперь она выглядела так, как и положено обычному хищнику.

Не дай Бог испытать на себе ее зубки…

Несколько стрел пролетело над ее спиной, но ни одна не задела пантеру – ее тоже закрывал валун.

Нет, нужно отсюда уходить. Теперь, когда пролилась кровь, мирного разговора с Асартой не получится. Да и девушке нужно помочь.

А там видно будет.

И только я хотел рвануть к бархану, как…

Черт, такое можно увидеть только в кино!

Дальний бархан взорвался изнутри, выбросив в воздух пыльное облачко, и я увидел скрывавшегося под песком воина, выпрямлявшегося во весь свой рост. Он был похож на того, что лежал у моих ног. Следом за ним появился второй, третий, четвертый… Из-за того, что их лица были закрыты, они походили друг на друга, как близнецы-братья. И все были вооружены саблями.

Их было семеро. Нас разделяло метров тридцать. Они освобождались от песка и, набирая ускорение, молча бросались в атаку.

Похоже, противник не оставил мне выбора.

Что ж, повоюем…

Столько решимости, как у меня в тот момент, могло быть только у обреченного человека. Мне понадобилось мгновение, чтобы оценить обстановку и принять единственно верное решение. Рука нырнула в сумку… Пояс… Иглы… Кажется, ничего подходящего….

Минус одна секунда.

Рука пробилась сквозь тряпье, откинула книгу…

Еще секунда долой.

Вот они, Слезы Илунэ!

Мне не нужно было на них смотреть, чтобы определить, где какая. «Лечилка»… В сторону… «Светлячок»… Долой…

Я потерял еще пару секунд, а нападавшие преодолели половину пути.

Вот то, что нужно!

Я выхватил Слезу и бросил под ноги нападавшим. Упав на землю, Слеза тут же исчезла, а по песку пошли круги, словно от камня, брошенного в воду. Круги расходились все дальше и дальше. Мне пришлось отступить назад и отвести за собой пантеру, чтобы не попасть под воздействие заклинания «Болото». Достигнув пятиметрового диаметра, оно остановилось. Но песок продолжал перекатываться волнами. Ноги нападавших тут же увязли по щиколотку, и быстро продолжали погружаться. Люди сначала недоуменно замерли, а потом попытались вырваться из вязкой ловушки, но не тут-то было. Они тонули в песке, и тем быстрее, чем больше дергались. И так же, как их товарищ, ставший жертвой черной пантеры, умирали они молча.

Классное заклинание, гораздо лучше, чем я предполагал.

Ловушка жадно заглатывала тела шестерых. Седьмой, не успевший преодолеть губительную черту, остался стоять на месте, тупо наблюдая за тем, как тонут его товарищи. Я воспользовался моментом и выпустил в него одну за другой три стрелы. Они попали в грудь, но воин продолжал стоять на месте, словно их и не было.

Да что они за люди такие, если сидят часами под песком, не умирают, получив смертельные ранения, а если и умирают, то молча?

Хотя нет, ошибочка вышла…

Качнувшись вперед, утыканный стрелами воин рухнул в зыбучий песок, сразу же погрузившись с головой. Когда тело исчезло, песок еще пару секунд продолжал затягивать краешек его платка.

Они умерли – все семеро – так и не проронив ни звука.

Мне стало как-то не по себе. Я обернулся, собираясь получше рассмотреть убитого пантерой воина… Но его не было на прежнем месте. Ни его, ни сабли, ни окровавленного песка. Даже морда кошки была девственно чистой.

Меня прошиб озноб.

Что здесь, черт возьми, происходит?

И тут заскрипели створки открываемых ворот.

Я осторожно выглянул из-за валуна… и обомлел. За воротами стояла маленькая армия, брошенная пустынным Мудрецом против одного единственного человека. Воины стояли по шесть человек в шеренге – как раз по ширине ворот. Первую занимали щитоносцы с прямоугольными, во весь рост щитами. Разглядеть их получше мне не удалось. Во второй стояли воины, облаченные в кольчугу и шлемы забралами в виде карнавальных масок. Эти были вооружены длинными копьями, выставленными в направлении потенциального противника и призванными принять на себя удар конницы. За ними возвышались тяжело вооруженные пехотинцы, в сверкающих на солнце доспехах, с покоящимися на плечах двуручниками. Следующие три шеренги состояли из уже знакомых мне легковооруженных сабельщиков в красных куртках и черных шароварах. Выступление этого отряда прикрывала дюжина лучников, занявших позицию на крепостной стене. Они замерли с натянутыми луками, направленными в сторону валуна, за которым я прятался.

Один на всех – и все на одного?!

Перебор, если честно. Или Мудрец решил поиграть мускулами, взять меня на испуг? Что ж, частично он добился своей цели. Единственное, что меня еще удерживало от панического бегства, были лучники, только и дожидавшиеся моего появления.

Что делать… Что делать… Что делать…

Мысли лихорадочно метались в черепной коробке, бились о стенки, налетали друг на друга и лопались как мыльные пузыри.

Я посмотрел на лук и опустил его, понимая, что толку от него маловато. Сунул руку в сумку, пошарил среди Слез.

«Огненный вихрь»… Хм… Если запустить в колонну, он, возможно, нанесет урон впередистоящим…

Маловато будет!

«Заморозка» тоже выведет из строя пару человек, но не больше…

И тут мой взгляд упал на Иглы. «Шаровой молнией» можно поджарить пару латников. А вот эта Игла…

Я бережно достал из кармашка хрустальный стерженек, покрытый темной магической вязью. «Армия тьмы». Шестой уровень… До сих пор не было повода ею воспользоваться. Теперь же – самое время.

Я взялся за Иглу обеими руками и решительно сломал ее пополам.

На месте разлома образовалось радужное завихрение, которое свернулось в спираль пестрой извивающейся лентой и замерло на мгновение. Потом оно сжалось в плотный шар и тут же распалось на множество искрящихся жгутиков, которые прянули во все стороны и направились к телам мертвых разбойников. Коснувшись лба, жгутик исчезал, оставляя на коже переливающуюся татуировку – те самые знаки, что покрывали Хрустальную иглу. После чего мертвец вздрагивал, открывал глаза и начинал медленно подниматься.

Не прошло и минуты, как заклинание подняло с земли полсотни мертвецов и подчинило их моей воле. Кроме людей восстали и мертвые верблюды. Только тело предводителя разбойников так и осталось лежать на песке. Видимо, на безголовых эта форма магии не действовала.

Силы у нас с Асартой были примерно равны. Это что касается количества. Правда, в качестве я не был уверен. На стороне моего противника были живые люди…

Люди ли?

…способные думать, принимать решения, хитрить…

…и умирать, не проронив ни звука.

Мои же мертвяки подчинялись исключительно воле заклинания и имели одну единственную цель – убивать. Правда, уничтожить их было проблематично, потому как они итак уже были мертвы.

Что ж, посмотрим, кто кого.

Лучники на стенах открыли стрельбу. Стрелы метко разили моих дурно пахнувших воинов, но не могли причинить им никакого вреда. Тем не менее, пора было избавляться от досадной помехи в виде первоклассных стрелков Асарты, и по моему приказу во вражеских лучников полетели стрелы со стальными трехгранными наконечниками.

Первый же залп выкосил половину лучников, остальные спрятались за стеной и теперь вяло постреливали в мертвецов из укрытия.

Неужели они до сих пор не поняли, что их стрелы бессильны против моих зомби?

Я мысленно выделил пятерых разбойников, чтобы те держали вражеских лучников в тонусе, а остальным, не мудрствуя лукаво, отдал короткий приказ:

– АТАКА!!!

Мертвяки не были похожи на киношных зомби. Это вначале они были тяжелыми на подъем и неповоротливыми. Но как только прозвучал приказ, они сорвались с места и ринулись на противника молчаливой толпой. Если не обращать внимания на внешний вид и мутный взор моих воинов, трудно было догадаться, что в бой идут одни мертвецы. Получив приказ, они действовали четко, решительно, беспрекословно.

К сожалению, я слишком переоценил свой полководческий талант. Добравшись до ворот, мертвецы наткнулись на копья и щиты защитников крепости и прочно увязли в бессмысленной давке. Их обезображенные в предыдущем бою тела покрыли новые раны. Кровь уже не текла, и даже глубокие порезы были абсолютно безвредны, но потеря конечностей не шла им на пользу. Оставшись без рук, они тупо ломились сквозь преграду, пытаясь зубами добраться до горла ближайшего противника. Но воины Асарты прятались за щитами и раскрывались лишь на мгновение, чтобы дать возможность меченосцам нанести очередной урон моему войску.

Когда двое мертвецов потеряли головы и упали на землю, а еще трое лишились рук и, можно сказать, тоже вышли из боя, я отозвал свой отряд.

Атака не принесла ожидаемого результата. Я потерял пятерых, Асарта – ни одного. Разве что на стенах крепости стало еще двумя лучниками меньше.

Взгляд упал на стоявших в стороне верблюдов, на которых мой приказ к атаке не распространялся.

Хм… Почему бы и нет?

В любом случае я ничего не терял.

Мой мысленный приказ привел в движение мертвое стадо. Я прогнал верблюдов по дуге, чтобы те взяли разгон, и бросил их на копья и щиты защитников. Затрещали толстые древки, какие сломались, другие же под напором пятисоткилограммовых животных оказались вырваны из рук. Щитоносцы тоже не выдержали натиска. Мертвые верблюды опрокинули первые две шеренги, втоптали в землю, отбросили назад, смяв стройные ряды защитников.

А вот теперь атака!

И снова мертвое, слегка потрепанное войско бросилось на врага.

Пользуясь тем, что со стены больше не стреляли, я вышел из-за валуна. Пантера последовала за мной.

Уперев руки в бока, я некоторое время наблюдал за ходом сражения. Мертвецы упорно теснили воинов Асарты, нанося серьезный урон и неся при этом минимальные потери. Тяжелее всего было справиться с латниками. Один на один они были гораздо сильнее моих мертвяков. Поэтому я отдал мысленный приказ давить их численным преимуществом. Это возымело действие. Закованные в сплошной доспех воины противника неуклюже отбивались, не имея возможности развернуться в сплошной давке. Зомби наваливались толпой, отбирали оружие, валили латников на землю, кололи и рубили до тех пор, пока они не затихали.

Налюбовавшись успехами своего войска, я решил заняться не менее насущной проблемой и, закинув на плечо сумку, направился за бархан, где, по моим прикидкам находилась раненая девушка. Пантера, словно почувствовав мои намерения, бросилась вперед, показывая мне путь.

Девушка лежала на песке, раскинув руки в стороны. Выглядела она гораздо хуже, чем еще полчаса назад. Первым делом я прикоснулся к шее и нащупал слабое биение пульса.

Жива. А то мне показалось…

Не теряя ни секунды, я достал из сумки «Лечилку», не колеблясь, вложил ее в ладонь девушки и сжал пальцы.

Лишь бы подействовало…

Магия – она или есть, или ее нет. Действие чудо-артефакта началось мгновенно. Я увидел, как исчезают синяки на руке, слабо сжимавшей Слезу. Потом исцеление распространилось выше и некоторое время происходило незаметно для меня. Через минуту затянулся порез на обнаженной лодыжке. И наконец, зарубцевалась рана на голове. Лишь после этого я приоткрыл поврежденное плечо незнакомки и увидел едва заметный шрамик на месте страшной равной раны. Не сдержавшись, я провел по нему рукой, сметая на песок загрубевшую коросту.

Какая гладкая у нее кожа…

Я поднял с земли оброненную кем-то из разбойников накидку, расстелил на песке и перенес на нее девушку. Так лучше.

Потом я просидел рядом со спящей красавицей еще пару минут, ожидая, что она вот-вот откроет глаза. Но этого не случилось. Девушка по-прежнему находилась в бесчувственном состоянии. Правда, ее дыхание стало более глубоким и спокойным, щеки порозовели, а выражение лица утратило искажавшие его оттенки боли и стало умиротворенным. Такое впечатление, будто она крепко спала.

Что ж, не буду ее будить. У меня еще есть неотложные дела.

Я уложил девушку в тень и приказал пантере охранять. А сам решил вернуться на место сражения.

Пока я отсутствовал, бой не затихал ни на минуту. Мои стрелки справились с поставленной задачей, уничтожив вражеских лучников, и теперь, не получив от меня соответствующего приказа, стояли в стороне, застывшие словно восковые фигуры мадам Тюссо. Остальные мертвецы… В общем-то, они не сильно преуспели за последние десять минут и по-прежнему толклись у ворот. То ли сказывалось отсутствие чуткого руководства, то ли…

Площадка перед воротами и дворик крепости были завалены трупами оборонявшихся. Раненых не было – мертвецы добивали всякого, кто еще подавал признаки жизни. Полегли и копейщики, и щитоносцы, и даже латники, представлявшие особую угрозу. Причем, тел было гораздо больше, чем прежде живых. Полсотни, не считая тех, кто еще продолжал сражаться. А таких было немало. И их численность постоянно увеличивалась. Я заметил, как из распахнутых дверей башни с настойчивой периодичностью появлялись все новые воины, облаченные в красно-черные одежды и вооруженные саблями. Перешагнув порог, они тут же бросались в бой.

Зато количество моих зомби сильно сократилось. Три десятка неупокоенных разбойников потеряли головы либо были иссечены так, что уже не могли представлять опасности для защитников крепости.

Первым делом я бросил в бой резерв. Лучники сменили стрелковое оружие на сабли и пошли на штурм крепости, немного уравняв силы обеих сторон. Они оттеснили оборонявшихся вглубь двора, и я на время утратил контроль над ситуацией.

Нужно было идти следом.

Но сначала…

Я приблизился к одиноко лежавшему на подступах к крепости телу разбойничьего главаря. Мне не нравилось то, что я собирался сделать. Но уж больно хороший у него был нагрудник. Пока мои воины теснили противника, я распустил шнурки и отстегнул крючки на доспехе обезглавленного разбойника, стянул с него панцирь и накинул его себе на плечи. Легкий, однако. «Камни крови» неравномерно покрывали поверхность нагрудника и, судя по всему, слагали какой-то причудливый и имеющий срытый от меня смысл магический узор. Большинство Камней были тусклыми. Но некоторые светились тонкими кроваво-красными прожилками, а значит, были активными.

Знать бы еще, какую магию они в себе таят…

Я надел запасные штаны, облачился в доспех и нацепил свой пояс. А потом поискал подходящее оружие.

Мне бы сейчас мой меч…

Но его нигде не было. Вряд ли разбойники выбросили хорошее оружие. Скорее всего, его унес на себе один из сбежавших с поля боя верблюдов. Что ж, придется довольствоваться тем, что есть. Я поднял с песка саблю главаря разбойников – непривычное для меня оружие. Центр его тяжести смещен к острию. Таким удобнее рубить, нежели колоть. Но ничего более подходящего поблизости все равно не было.

Кроме сабли я повесил на пояс кривой уюмский нож в изящных ножнах. После чего шагнул в ворота крепости.

Пока я одевался, весы сражения снова качнулись в сторону оборонявшихся. Еще десяток мертвецов замерли на брусчатке крепостного двора, а воинов в черно-красном стало только больше.

Да, откуда они берутся?!

Я шагнул к ближайшему телу противника, изрубленному саблями, и присел рядом, собираясь взглянуть на его личико, уже протянул руку… как тело замерцало и растворилось в воздухе.

Что за…

Я переместился к следующему, сорвал с лица платок и увидел…

У воина не было лица, как такового. Глаза, да, но ни носа, ни губ я не увидел. Я бросился к щитоносцу и освободил его от маски… Та же картина. И под шлемом латника не было ничего, кроме глаз.

Теперь, по крайней мере, было понятно, почему они сражались молча. Но, черт возьми, кто они такие?!

Я окинул взглядом поле боя. Тела мертвых защитников крепости долго не залеживались на земле. Они исчезали в течение двух-трех минут после смерти, а на их место башня исторгала все новых и новых воинов в красно-черных одеждах.

А я думал, здесь обошлось без магии…

Мертвецы терпели поражение. Их осталось всего шестеро против двух десятков оборонявшихся. Еще немного, и штурм будет отбит…

Подходящих Игл у меня не было. От «Шаровой молнии» – единственной оставшейся у меня Иглы боевого назначения – мало толку. Да и со Слезами Илунэ было негусто. «Заморозка», «Огненный вихрь» – хорошее подспорье в бою, но не в данной ситуации. Кажется, пришла пора пустить в ход вамни.

Костяные фигурки я вытащил пригоршней. Большинство изображало людей, но я остановил свой выбор на более экзотическом персонаже. Даже не знаю, что это при жизни. Строением тела вамни напоминала человека, но оно было каким-то неправильным, гротескным. Единственное сравнение, приходившее на ум – Бибендум – символ компании Мишлен.

Ладно, посмотрим, что это…

Убрав остальные фигурки в сумку, я бросил выбранную в толпу защитников крепости.

Едва вамни коснулась земли, как прозвучал легкий хлопок и из облачка то ли дыма, то ли тумана, разметав и воинов противника, и моих зомби по сторонам, появилась двухметровая статуя неопределенного пола. Внешне изваяние напоминало скульптурную композицию из гипса, которой безумный ваятель остался недоволен и разбил на мелкие кусочки. Но потом раскаялся в содеянном, собрал свое творение и склеил так, что между отдельными осколками остались солидные щели. А еще его можно было сравнить с человеком, которого покрыли мелкой облицовочной плиткой.

Это, наверное, и есть представитель каменных людей, о которых мельком говорил Войтер из Джавге-Да-Зана. Только… какой-то он… неподвижный…

Но стоило мне сделать поспешное предположение, как каменный человек ожил. Рослая фигура взмахнула руками, огромные кулаки прошлись по телам тех, кто его окружал. И снова досталось всем – и нашим, и вашим.

Кроме того, чем наградила его природа, никакого другого оружия у монстра не было. Но и одними кулаками он справлялся на «ура». Трещали кости, сминались носы, лопались черепа. Несмотря на каменную конституцию, двигался мой помощник довольно резво и был неутомим. Он раздавал удары налево и направо, крушил ногами тех, кто упал на землю. Временами его все же доставали саблями. Клинки выбивали из каменных плиток мелкую крошку, но не более того. Естественная броня обитателя гор Оди-Ко была непробиваемой. Не прошло и пяти минут, а численность защитников серьезно сократилась. Правда, выбыл и один из моих зомби, упав на землю с размозженной головой. Троих уцелевших я отозвал в строну. На их счет у меня были отдельные планы.

Пока каменный человек крушил неприятеля, я собирался проникнуть в башню. От того, чтобы просто взять и войти, меня удерживало, по крайней мере, два аргумента. Во-первых, из башни то и дело выскакивали красно-черные воины неизвестного происхождения, и я понятия не имел, сколько их там, внутри, еще осталось. Не хотелось бы, ворвавшись в святая святых неприятеля, столкнуться с превосходящими силами противника. Во вторых, – и это самое главное – где-то там, в башне, находился Мудрец, штамповавший воинов-клонов со скоростью швейной машинки. Подозреваю, что это не все, на что он был способен.

Наблюдая за входом в башню, я заметил интересную закономерность: воины противника появлялись по одному и не произвольно, а через равные промежутки времени. Вывод напрашивался сам собой: во-первых, в башне нет многочисленного резерва; во-вторых, чтобы создать очередного «клона», Асарте требовалось как минимум две минуты. Это вселяло надежду на успех.

Прежде чем сунуться в башню, я достал из сумки две Слезы – «Заморозку» и «Огненный вихрь» – и сунул их в карман, чтобы были на случай опасности под рукой. Потом я выждал очередные две минуты. Из башни выскочил новый «клон» и, не задумываясь, ринулся на каменного человека.

А теперь пора…

Мысленным приказом я послал в дверной проем оставшихся зомби. Когда они вошли в башню, я последовал за ними.

Внутри было мало свободного пространства: лестница, ведущая на верхние этажи, обрушилась, и груда камней устилала пол, заблокировав крохотные бойницы, так что в помещении царил полумрак, и мне понадобилось несколько секунд, пока глаза привыкли к плохому освещению.

Странно, но в башне никого не было.

Откуда тогда они берутся?

И тут я разглядел лестницу, ведущую в подвал.

Понятно.

Мои зомби пошли вперед, я замыкал шествие.

На лестнице было еще темнее, чем наверху, однако в самом подвале горел свет. Сначала мне даже показалось, что в просторном помещении работает кинопроектор: яркий источник света бросал на противоположную стену округлое пятно, посреди которого чернела четко оконтуренная тень, в очертаниях которой можно было узнать замершего в боевой стойке пустынного воина с занесенной над головой саблей. Я проследил за источником света, и увидел стоявший на столе аппарат, в действительности отдаленно напоминавший диапроектор – деревянная коробка длиной двадцать, шириной десять и высотой пятнадцать сантиметров. Прямо перед объективом стояла маленькая разрисованная эмалью терракотовая статуэтка воина. Именно она, пропуская через себя световой луч, отбрасывала на стену тень. И эта тень, пока я ее разглядывал, становилась все четче, резче, насыщеннее. На моих глазах черный силуэт превращался в черно-белую картинку: обозначились контуры головы, тела, одежды. Прошло еще немного времени, и картинка воина стала наполняться красками. В то время, как шаровары так и остались черными, куртка и платок покраснели, сабля засверкала сталью, а открытые участки тела приобрели соответствующий оттенок. Наконец, фигура начала наполняться объемом. Прошло несколько мгновений, и у стены появился пустынный воин воплоти. Он пошевелился, вышел из боевой стойки, заметил неприятеля и бросился на моих зомби. А на стене снова зачернела тень, начавшая превращаться в очередного «клона».

Пока мертвецы рубили одиночку, я направился к проектору. Для начала не мешало бы его как-то отключить, чтобы прекратить штамповку саблистов. Стоило мне обогнуть слепящий луч, как я увидел человека, сидевшего в кресле перед столом. Могу поспорить, что это и был Асарта – Великий Мудрец и хозяин крепости Уби-Хотер. Но познакомиться с ним поближе мне помешал воин, вынырнувший из сумрака и бросившийся на меня с огромным мечом в руках.

Это был один из латников, с которыми мне пришлось столкнуться в воротах крепости. Сверкающие доспехи, двуручный меч, беспристрастный взгляд.

Еще один клон.

Но в отличие от воина, вооруженного саблей, этот представлял серьезную угрозу.

Он появился неожиданно и тут же нанес рубящий удар сверху. Я успел подставить саблю под углом, его меч скользнул в сторону, но мне отсушило руки, и сабля со звоном упала на пол. Поднимать ее не было времени, так как противник уже замахивался для очередного удара. Я поднырнул под летящий меч, и отскочил вглубь комнаты – других вариантов не было. А латник на замахе снес со стола статуэтку пустынного воина. Она разлетелась вдребезги, тень на стене исчезла, магия творения клонов была прервана.

Это были хорошие новости. Но не обошлось и без плохих. В спешке и сумерках я не заметил валявшуюся на полу вазу, наступил на нее, поскользнулся и упал. Попытался встать, и снова упал, схватившись на ушибленное колено.

Латник уже пришел в движение, собираясь пришпилить меня к полу, как жука булавкой. Я откатился в сторону и натравил на клона мертвецов, успешно справившихся со своим противником.

К сожалению, зомби действовали бесхитростно, упрямо шли напролом, за что и поплатились. Первому латник отсек голову. Второй успел нанести удар, слегка промявший доспехи латника. Тот оттолкнул мертвеца ногой, а когда зомби упал, он расплющил его голову литым стальным сапогом. И снова пропустил удар последнего уцелевшего зомби. Тот попытался проткнуть латника саблей, но прочные доспехи выдержали. Клон ударил с разворота. Удар был настолько мощным, что меч рассек тело зомби пополам. Некоторое время мертвец продолжал стоять. Потом верхняя половина тела упала на пол, а следом за ней подкосились ноги у нижней.

Мои надежды на то, что зомби совладают с противником, не оправдались. И теперь уже ничто не мешало латнику расправиться с главным возмутителем спокойствия. Он ринулся на меня.

Пятясь в угол, я сунул дрожащую руку в карман и нашарил Слезу «Заморозки». Мгновение – и прозрачная капля устремилась в нападавшего. Она попала в грудь латника и исчезла. Тут же от эпицентра в разные стороны поползли ветви морозного узора. Ледяная магия в считанные мгновения сковала его торс, перекинулась на руки и голову и стала планомерно распространяться вниз. На ходу латник начал поднимать меч. Это давалось ему с неимоверным трудом. Послышался треск ломаемого льда. Он упрямо продолжал приближаться. Вот уже и бедра покрылись тонким налетом инея. Движение замедлилось. Шаг… Еще шаг… Руки подняты над головой, меч метит мне в грудь. А я был не уверен, что мой чудо-доспех выдержит подобный удар…

У меня оставался последний аргумент. Я вытащил из кармашка пояса Иглу, сломал и бросил осколки в противника. Еще в полете один из них трансформировался в ослепительный шарик размером с абрикос. Коснувшись тела клона, «Шаровая молния» оглушительно взорвалась, разнеся латника в куски. Меня засыпало частями тела, закованными в латы, но это было меньшее из зол.

Я устало откинулся на стену и закрыл глаза. Мне удалось выжить и на этот раз.

Спасибо фортуне, долгих ей лет жизни.

Зажимая ушибленное колено, я кое-как встал на ноги. Теперь, когда нам никто не мешает, можно было поближе познакомиться с хозяином башни.

Он сидел в кресле перед столом – высохшая мумия, сохранившая черты живого человека. На вид ему было лет пятьдесят, с длинной, как и положено Мудрецу, бородой и волосами до лопаток. И то, и другое за прошедшее время слежалось и было больше похоже на клочки грязной растрепанной ваты. Асарта носил некогда белый, а теперь заметно посеревший балахон с капюшоном. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, сложив руки на коленях. Его костлявые пальцы сжимали крупный, размером и формой напоминающий гранату Ф1, «Камень крови», ярко сияющий кроваво-красными прожилками.