Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 67 страниц)

Глава 18

На улицу Белых голубей я возвращался в одиночестве. Позади пылала Прайя – резиденция Братства Кувена, уничтожившего немало цанхи, Заклинателей и Духоборцев – тех, кто мог противопоставить свои навыки нашествию центальской нечисти. Улицы Верхнего Асхонела были пустынны. Даже Железные ворота никто не охранял, и мне пришлось открывать их самостоятельно.

Как же сильно изменилась Сандора за минувшие пару дней. Крупный и многолюдный по местным меркам город опустел, а те, кто остался, прятались и жили в страхе, пропитавшем сам воздух столицы Варголеза.

Зато в доме Ингуса, несмотря на позднее время суток, было довольно людно. Кое-кого из учеников Хранителя традиций мне уже доводилось видеть. Но в большинстве своем это были люди незнакомые, запыленные и усталые, словно они пришли издалека.

Так оно и оказалось.

– Это Духоборцы из Кудомского леса, – пояснил Ингус. – Они откликнулись на мой зов и прибыли в Сандору, чтобы совместными усилиями уничтожить распоясавшихся духов. Пришли пока еще не все и не самые сильные из них, но даже эти для нас – великое подспорье.

– Так значит, напрасно мы ходили в Прайю? – спросил я с сожалением, мысленно поминая погибшего Растифа. В том, что его больше нет, я почти не сомневался.

– Нет. Нам не удастся справиться с духами, пока жив их повелитель. Но и Риммера нам не уничтожить. Это должны сделать вы… Кстати, где твой товарищ?

Скрипнув зубами, я рассказал о событиях, произошедших в Прайе.

– Значит, теперь ТЕБЕ придется закончить то, что вы начали вдвоем, – заключил старик.

– КАК?! Я понятия не имею, где может находиться крепость Лодуса!

– Мы поищем ее вместе, – прозвучало у меня за спиной.

Обернувшись, я увидел…

…Ищейку.

На сердце сразу же стало легче. Тем более что рядом с ним стоял Огнеборец.

Облегченно вздохнув, я сказал:

– Я рад, что вам обоим удалось выбраться из Прайи.

– А уж как я рад, – усмехнулся Растиф.

Теперь мы точно прикончим этого Риммера!

Появление Ищейки принесло невероятное воодушевление, словно чертово зеркало было уже в наших руках.

Растиф обернулся к Огнеборцу и сказал:

– Своей свободой и жизнью можешь быть благодарен этому человеку, – кивнул он на меня.

– Чем обязан? – спросил меня Тиметиур. – Теперь я ваш должник, молодой человек. Но если вы рассчитывали на мою помощь в борьбе с духами, то, боюсь, вы переоценили мои возможности. Моя стихия – огонь. А духи…

– У меня найдется для вас работа как раз по вашему профилю, – поспешил я заверить Огнеборца. – Но не сейчас. Сначала нам с Растифом придется разобраться с одним зарвавшимся цанхи.

– Сделаю все, что в моих силах. А сейчас, раз уж вы пока не нуждаетесь в моих услугах, я хотел бы немного отдохнуть и набраться сил. Вы найдете меня в Вейдане, на улице Ягнят, в доме кузнеца Баллофа. С вашего позволения… – он откланялся и вышел из дома.

– Что будем делать? – спросил я Ищейку.

– Если кто и знает что о подземелье Лодуса, то только скорды. Попробую снова с ними поговорить.

– Ты же уже с ними встречался.

– Да, но теперь я хотя бы приблизительно знаю, где оно находится. Возможно, кто-нибудь из них что-то видел, что-то вспомнит. Может быть, кто-то бывал там, хотя и не знал, что это подземелье Лодуса.

Затея далеко не обнадеживающая, но лучше, чем совсем ничего.

– Отправлюсь прямо сейчас – время дорого… Чем займешься ты? – спросил меня Растиф.

– Даже не знаю, – пожал я плечами. Мне бы завалиться поспать часов сорок. Да и поесть было бы в самый раз. Но… – Не мешало бы поискать логово Риммера…

– Оно нам известно, – откликнулся Ингус. – Риммер прячется на Замковой улице. Впрочем, уже и не прячется – почувствовал свою силу.

– Тогда… Я пойду с тобой, если ты не против.

– Идем, – согласился Ищейка.

– Если вы голодны, зайдите на кухню – вас покормят, – предложил Ингус.

Мы не стали отказываться. Лавки и таверны в Сандоре были закрыты с момента нашествия духов. Так что жители столицы могли рассчитывать исключительно на свои запасы… Если они у них были.

Перекусив на скорую руку, мы отправились в город.

Скорда, с которым собирался пообщаться Растиф, звали Марэген. Он жил недалеко от моего прибежища, так что, нам с Ищейкой было, в общем-то, по пути.

Мы шли по ночному городу, не таясь и не ожидая неприятностей. Сейчас, когда духи крушили оплот Братства, а нечистые на руку жители Сандоры, наученные горьким опытом своих неудачливых товарищей по ремеслу, боялись высунуть нос на улицу, нам нечего было опасаться.

Марэгену было под пятьдесят. На вид то ли разбойник, то ли бывший вояка – здоровый, жилистый, отмеченный шрамами. Он встретил нас неприветливо, держа в одной руке масляную лампу, а в другой топор. Узнав Ищейку, он брезгливо поморщился:

– Это опять ты? Что на этот раз?

– Может, пропустишь в дом? – спросил его Растиф.

– А это кто? Тоже шавка из Братства? – кивнул он на меня, продолжая стоять на пороге.

Словами меня трудно задеть, поэтому его хамское замечание я пропустил мимо ушей. Как, впрочем, и Растиф.

– У нас к тебе дело касательно подземелья Лодуса… – начал было Ищейка, но Марэген его перебил:

– Я же сказал тебе – не знаю я, где оно находится!

– Я знаю. Приблизительно. У тебя ведь есть карта Варголеза? Должна быть.

В Марэгене боролись неприязнь к Растифу и любопытство скорда. Победило последнее. Он медленно отступил в сторону, пропуская нас в дом.

Он провел нас в небольшую гостиную, стены которой были увешаны его трофеями, добытыми из пимперианских подземелий: приведенное в надлежащий вид холодное оружие, заметно отличавшееся от варголезского, чудом сохранившиеся картины, домашняя утварь, еще что-то, неподдающееся определению… Оставив на столе лампу и топор, он поднялся на второй этаж и вернулся спустя пару минут, держа в руке пожелтевший свиток. Он раскатал его на столе, представив нашему взору карту Варголеза, помеченную десятками загадочных значков и непонятных комментариев.

Растиф склонился над картой и долго разглядывал участок королевства, помеченный как Сандорский лес. Потом ногтем обвел кружок там, где по его мнению находилось подземелье Лодуса.

– Оно где-то здесь, – уверенно сказал Ищейка.

Отмеченный кусок, внутри которого оказались три загадочные пометки, имел площадь никак не меньше трехсот квадратных километров. Искать там что-то наугад было бессмысленно. Тем более, если речь шла о подземелье, надежно укрытом лесной растительностью.

– Ты уверен? – нахмурил густые брови Марэген.

– Более-менее, – признался Ищейка. – Я видел подземелье на пимперианской карте, но сотни лет назад местность выглядела несколько иначе. Представь себе, тогда там не было никакого леса.

– Эта местность нами довольно хорошо изучена. Как видишь, здесь были обнаружены три подземелья. Не исключено, что есть и другие, но они нам неизвестны. Два из них были обобраны подчистую еще до того, как я появился на свет. А вот третье… – он болезненно поморщился, вспомнив что-то неприятное. – Был я там, еле ноги унес. Моим спутникам повезло меньше. Трое остались в этом проклятом подземелье навсегда, а четвертый сошел с ума. Эти жертвы были не первыми: коридоры густо усыпаны человеческими костями. И я совсем не уверен, что кому-то улыбнулась удача. Насколько я знаю, пока еще никому не удавалось проникнуть в это подземелье дальше вторых ворот. – Он оторвал взгляд от карты и пристально посмотрел сначала на Растифа, потом на меня и ехидно оскалился. – Если это и есть подземелье Лодуса, я вам не завидую.

Мы с Ищейкой переглянулись. Его взгляд был красноречив: «А кто говорил, что будет легко?»

Впрочем, не факт, что это именно подземелье Лодуса. Но, как я понимаю, идти туда придется.

Растиф склонился над картой.

– Это, если я не ошибаюсь, около Заполья.

– Да, вход в подземелье в овраге к северу от деревни, – кивнул Марэген.

– Что нас ждет внутри?

Скорд уставился на Ищейку, словно увидел впервые.

– Много всякого: ловушки, завалы, крысы…

– Крысы? – фыркнул Ищейка.

– Ты не понял. Не просто крысы, а… КРЫСЫ, – он закатил рукав и продемонстрировал искореженное предплечье. – Видишь? А моего приятеля они сожрали заживо. Но все это ерунда, все это есть и в других подземельях. Ловушки можно обезвредить, завалы обойти, от крыс отбиться. Но в ЭТОМ подземелье есть еще что-то… непонятное.

– Что?

– Ерунда какая-то, – нахмурил лоб Марэген. – Помню, мы потеряли двоих, но добрались до вторых ворот. А потом… Потом почему-то оказались в самом начале пути и пришлось начинать все сначала. Нам бы одуматься, но уж слишком заманчиво было добраться до конца подземелья. Ведь неспроста оно так хорошо защищено. В общем, мы опять сунулись в коридоры, миновали ловушки, отбились от крыс, потеряли еще одного из нас, но снова добрались до вторых ворот. Мы с моим приятелем шли бок о бок. Помню, я сделал шаг и опять оказался у первых ворот. Моего товарища не было рядом. Возможно, ему удалось пройти дальше. Но что с ним случилось потом, уже никто не узнает. Он появился неожиданно, когда я собрался покинуть подземелье – в одиночку там делать нечего. На все мои расспросы он пучил глаза, пускал пузыри и мычал… Он умер через полгода, так и не опомнившись. А я с тех пор даже не приближался к этому подземелью. И вам не советую.

Но Ищейка был настроен решительно.

– Значит, в овраге к северу от Заполья?

– Ты серьезно? – выпучил глаза скорд. – Но ведь это безумие!

– Безумие творится в городе и с ним пора кончать, – спокойно ответил Ищейка.

– А тебе, значит, больше всех надо? – оскалился Марэген.

Растиф с сожалением посмотрел на скорда.

– Тебе все равно не понять.

– Ну-ну, давай, иди. В коллекции придурков этого подземелья как раз не хватает твоего черепа.

– А ты надеешься отсидеться в Сандоре? – усмехнулся Растиф. – Если бы ты видел, что творилось нынче в Прайе, ты бы понял, что город обречен. Так что МОЙ тебе совет: хватай свои манатки и вали из столицы как можно дальше. Лучше всего на Кухаль, потому как здесь скоро станет совсем жарко.

Марэген сдвинул брови:

– Что, на самом деле все так плохо?

– Хуже не бывает… Ладно, нам пора. Идем. – Это он сказал мне.

– Ищейка! – окликнул Растифа скорд, когда мы выходили из дома. – Когда вы идете в подземелье?

– Завтра.

– Хорошо. Я буду ждать вас в полдень у Асхонельских ворот. – Без меня вы и до вторых ворот не доберетесь.

– Договорились…

Мне о-о-чень не хотелось лезть в это подземелье. Особенно после того, как в своей несостоятельности признался человек, зарабатывавший на жизнь разграблением пимперианских руин и не понаслышке знавший их подноготную. Но мне уже давно приходилось делать то, что шло вразрез с моими желаниями. К тому же некоторых пор проблемы этого мира стали и моими собственными проблемами. Я мог бы, конечно, прислушаться к совету Ищейки, данному скорду, и рвануть куда-нибудь подальше от Сандоры…

А дальше что?

Если Риммеру удастся захватить Сандору, я уже никогда не смогу добраться до портала. А оставаться в этом мире мне по-прежнему не улыбалось.

А значит…

Придется идти вместе с Растифом.

И надеяться на то, что это не подземелье Лодуса?

Возможно, такое развитие событий сохранит наши жизни, но не решит наших – и моих в том числе – проблем.

– Я тут подумал… – неожиданно остановился Растиф, когда мы вышли из дома Марэгена. – Нам бы пригодился лекарь. Ты понимаешь, о чем я?

– Винеар? – догадался я. Дельная идея. Но согласится ли цанхи на это безумие? – Хорошо, я поговорю с ним.

Мы расстались, договорившись встретиться утром у Ингуса. Ищейка отправился на улицу Белых Голубей, а я зашагал к дому букиниста.

Естественно, мой поздний визит не обрадовал Феденора. В последние дни слишком тяжело было заснуть, помня о том, что творится в городе. И еще труднее было возвращаться к действительности, покидая мир грез.

Тем не менее, букинист пустил меня в дом, где меня встречали Арсиги и Винеар. У первого вид был, как и у хозяина дома, заспанный и недовольный. Лекарь же, словно, ожидал моего прихода. Или вообще не ложился спать.

– Раз вы здесь, значит, опять что-то случилось, – предположил Винеар.

– Духи захватили Прайю.

– Ну, хоть какая-то польза от этих ублюдков! – воскликнул Арсиги.

– Это плохие новости, – бросил на него строгий взгляд Винеар.

– Согласен, – кивнул я. – Но я пришел по другому поводу. Нам удалось узнать о местонахождении подземелья Лодуса. Оно расположено возле деревни Заполье. По крайней мере, так утверждает один скорд. Правда, нет никакой гарантии, что это именно оно, но завтра… точнее, уже сегодня мы собираемся это проверить… Мы идем вдвоем… хотя нет, втроем. Но нам бы пригодился лекарь…

– Ты хочешь, чтобы я пошел с вами? – сообразил Винеар. У него была интересная черта прыгать с «вы» на «ты» и наоборот.

– Подозреваю, что это будет опасное путешествие, поэтому я не стану настаивать.

Лекарь задумался, а я не стал его торопить.

– Я пойду с вами, – сказал он, наконец.

– Оно нам надо? – поморщился Арсиги.

– Была надежда на Братство, но теперь… Я иду с ними, а ты как хочешь.

– Я подумаю, – проворчал Арсиги.

– А где Жагридер? – спросил я.

Винеар пожал плечами:

– У него свои дела. Обещал заскочить на днях.

– Пойду посплю, – потянулся коротышка. – Чувствую, завтра будет трудный день.

– Вы, молодой человек, тоже ложитесь, отдохните. А мне нужно хорошенько подготовиться к предстоящей прогулке…

В доме Ингуса тоже шли свои приготовления. Растиф, совсем не разбиравшийся в премудростях почитателей традиций предков, лишь на мгновение остановился на пороге комнаты, в которой священнодействовали объединенные силы Заклинателей и Духоборцев. Группа из восьми человек выстроилась кольцом и, протянув друг к другу руки, но не соприкасаясь, гортанно тянули низкую вибрирующую ноту. В какой-то момент они разом выбрасывали руки к центру круга, где возникало зыбкое марево, заметно искажавшее пространство. За слегка приоткрытую дверь следующей комнаты Ищейке удалось заглянуть лишь мельком. Там трое Духоборцев окружили стол, на котором стояло… Что именно, Растиф не успел разглядеть: строгий Заклинатель закрыл дверь перед его носом. Обиженно фыркнув, Растиф пересек коридор и вошел в комнату Хранителя традиций.

Как и следовало ожидать. Ингус сидел на прежнем месте, подперев подбородок кулаком и глядя в одну точку застывшим взглядом. Свернувшись калачиком, у его ног дремал кот. Когда Ищейка вошел в помещение, животное приоткрыло один глаз, но, признав, посетителя, облизало лапу и вернулось к прерванному занятию.

– Хорошие новости? – спросил Ингус.

– Даже не знаю. Скорд указал на одно плохо изученное подземелье возле деревни Заполье. Мы не уверены, что это то, что нам нужно. Придется проверять. А вы, как я погляжу, прекрасно селись с Духоборцами. И это несмотря на века противостояния.

– Нам уже давно нечего делить и доказывать друг другу. А сейчас, когда опасность угрожает всему миру, мы просто обязаны были объединиться. Признаюсь, без Духоборцев нам было не справиться. Они предлагают привести ритуал изгнания, неизвестный Заклинателям. Чрезвычайно действенный ритуал. И очень опасный. Ни они, ни мы никогда не пошли бы на это, если бы не сложившиеся обстоятельства. Но нам потребуется время, чтобы набрать достаточно сил и приготовиться. К тому же без Старших Духоборцев нам все равно не справиться, а потому придется ждать их появления в Сандоре.

– Долго ждать?

– Нет, они уже на подходе.

– Хорошо… – Растиф зевнул. – Пойду вздремну до утра – сил никаких не осталось.

– Спокойной ночи, – пожелал Ингус.

Но прежде чем Растиф вышел из комнаты, кот неожиданно вскочил на лапы, шерсть на его загривке встала дыбом, животное зашипело, косясь на дремлющий камин.

Хранитель традиций тоже встрепенулся, недвусмысленно просигнализировал Ищейке: ни с места, – а сам протянул руку к миске на столике у кресла, из которой взял белый пористый камешек и ловко бросил его в каминную пасть. Достигнув цели, камешек взорвался, ослепив Ищейку яркой вспышкой. Он часто заморгал, пытаясь разогнать застилавшие взгляд пятна, и лишь фрагментарно увидел, как на дно камина упало что-то бесформенное и полупрозрачное, как оно метнулось в комнату, где его поджидал приготовившийся к прыжку кот. Как животное мягко оттолкнулось от пола и, вытянув перед собой ощетинившиеся острыми когтями лапы, устремилось к оглушенному духу. Моргнув в очередной раз, Растиф пропустил момент трансформации, поэтому увидел, что духа атаковало животное, лишь отдаленно напоминавшее кошку. Оно было гораздо крупнее и опаснее. Припечатав центальского гостя к полу, хищник впился в него клыками. Дух пронзительно взвизгнул и…

…лопнул.

Но уже в следующий мир появился у входной двери и выскочил в коридор. Его противник, глухо зарычав, бросился за ним. Послышался шум, треск, хлопок…

И наступила тишина.

Мгновением позже в комнату, поджав хвост, вошел знакомый кот.

«Упустил, растяпа».

– Теперь Риммер узнает о наших планах, – заключил Ингус, провожая недовольным взглядом своего защитника.

– Если он пошлет за нами духов… – Растиф не стал договаривать – все итак понятно.

– Я подумаю об этом, пока ты будешь спать…

Риммер все больше и больше пугал Халиуса. За последнее время он превратился в настоящее чудовище. И, сдается, перевоплощение еще не закончено. Существо, восседавшее в кресле, словно на троне, уже нельзя было назвать человеком. Размытые, колеблющиеся контуры тела, постоянно меняющего свою форму. Пронзительный горящий взгляд похожих на раскаленные угольки глаз. Искаженное мировосприятие…

Риммер был постоянно голоден. Одной Силы ему уже было мало. И он, во главе пары-тройки духов, то и дело отправлялся на охоту. А назад возвращался с ног до головы перепачканный кровью. Халиус вынужден был задерживать дыхание, когда к нему обращался Мастер-Тень. Из его пасти несло тошнотворным смрадом. Окрестности Замковой улицы опустели…

«Эти твари сожрали всех тех, кто не успел убежать или спрятаться!»

Да и духи менялись не в лучшую сторону. Кажется, они пристрастились к Силе и, утаивая чуточку от Повелителя, сами становились сильнее и кровожаднее. Даже недавняя мелочь, не представлявшая еще вчера никакой опасности, сегодня с вожделением поглядывала на людей Халиуса и на него самого исключительно как на источник пропитания. Халиуса пока не трогали. Но двоих его адептов Риммер уже скормил своим прихвостням. Причем, одного из них он прикончил сам и первым напился его крови.

«Великий Страж! Что же будет с нами со всеми?!»

Халиус вынужден был постоянно находится в одном помещении с этим чудовищем. Такова была его воля. Он устал, хотел есть, спать, но вынужден был сидеть на лавке у входа, готовый исполнить любую прихоть Повелителя. Дух, неотступно следовавший за ним, куда он ни пошел, и сейчас, будучи невидимым, находился где-то рядом.

И это тоже не приносило успокоения.

Радовало лишь одно: Риммер только что сытно поел и теперь переваривал человеческую плоть, то ли в дреме, то ли в забытье. Слева и справа от «трона» замерли телохранители, заметно отожравшиеся за последнее время и пугавшие не меньше, чем их хозяин.

Появился дух, шпионивший за Заклинателями.

«Только его не хватало!»

Всякий раз, когда появлялся этот ублюдок, у Халиуса начинались неприятности.

Однако в этот раз дух не стал спешить к Повелителю. Зависнув на пороге, он пристально осмотрел Риммера, а потом…

…подлетел к нему, к Халиусу и, зависнув над плечом, принялся нашептывать ему на ухо.

Цанхи слушал его – и понимал! И чем дольше слушал, тем больше становись его глаза, а в глубине души зарождалась…

НАДЕЖДА…

Когда я проснулся, солнце уже висело над притихшим городом. В гостиной моего пробуждения дожидались Винеар, Арсиги и Феденор. Лекарь сидел за столом. Рядом с табуретом стоял заплечный мешок, в который Винеар собрал свои зелья. Коротышка нетерпеливо мерил помещение шагами. Букинист стоял у окна, глядя на безлюдную улицу.

От завтрака я частично отказался: некогда было рассиживаться, поэтому я залпом выпил сфант, а из куска хлеба, сыра и колбасы сварганил бутерброд, который решил умять в пути.

Прежде чем покинут дом букиниста, я обратился к нему с просьбой:

– Если объявится Жагридер, передайте ему, что мне удалось добыть ключ, о котором он говорил.

– Хорошо, – согласился Феденор.

Втроем мы вышли в город и беспрепятственно добрались до улицы Белых Голубей, где нас уже ждали.

В жилище Ингуса мы не стали заходить, остались стоять перед домом. Наконец, появился Растиф, а следом за ним вышло еще десятка два человек. Некоторые из них были вооружены небольшими арбалетами. В остальном же оружия у них, кроме ритуальных ножей, не было.

Неужели все пойдут с нами?

Хорошо бы, в такой компании чувствуешь себя увереннее.

Но моя радость оказалась преждевременной.

– Риммеру стало известно о наших планах, – сказал мне Ищейка, когда мы двинулись в сторону Асхонельских ворот.

– Откуда? – Я несильно удивился. Мастер-Тень и его прихвостни постоянно шли за нами попятам.

– Он подослал к нам духа-лазутчика, которому удалось подслушать мою с Ингусом беседу и сбежать к своему повелителю.

– Значит, у деревни нас будет поджидать орава духов, – заключил я.

– Надеюсь, что нет, – пожал плечами Растиф. – Еще ночью Ингус послал к логову Риммера отряд Духоборцев. Они попытаются отвлечь на себя центальскую нечисть, а заодно подготовиться к ритуалу, с помощью которого, возможно, удастся избавиться от духов.

– Так, может быть, они и самого Риммера угомонят? – с надеждой спросил я.

– Нет, Риммер им не по зубам.

– Жаль. – Я почти поверил в то, что нам не придется лезть в подземелье. – А эти пойдут с нами? – кивнул я на молчаливо шагавших впереди Духоборцев.

– Нет. Это подкрепление, прибывшее на рассвете из Кудома. Они проводят нас до ворот, а потом отправятся на Замковую улицу.

– Жаль.

Дальнейший путь мы проделали молча. Каждый думал о своем. Наконец, подошли к перекрестку. Медная улица вела к Асхонельским воротам, а Овражная уходила на восток, где пересекалась с Замковой.

Я совсем недавно бывал на этом перекрестке, но с тех пор в этой части квартала произошли заметные изменения. Там, на востоке, где находилось логово Риммера, происходило нечто, кардинально менявшее облик города. Черная, похожая на плесень субстанция покрывала брусчатку, карабкалась на стены домов, заползала в разбитые окна. Причем, происходило это на наших глазах. Я видел, как чернота, словно раковая опухоль медленно, но неизбежно расползается во все стороны и пожирает город. Покрытый ею камень трещал и лопался, древесина превращалась в труху и рассыпалась, редкие деревья и кустарники умирали. Краем глаза можно было заметить шнырявшие из переулка в переулок тени, но стоило посмотреть на них в упор, как они исчезали. Над крышами домов, оглашая окрестности противным визгом, то и дело пролетали духи, то ли патрулировавшие территорию, то ли высматривавшие добычу. Усугубляло тревожную картину хмурившееся небо, затянутое мрачными серыми тучами.

Мы, не сговариваясь, разделились на две группы. Одной предстояло спуститься в подземелье Лодуса – если это было оно, – другая же должна была отправиться на помощь находившимся где-то недалеко от эпицентра поглощавшей квартал черноты собратьям…

Если они были еще живы.

Жарэд – старший второй группы – что-то сказал троим своим спутникам, и они присоединились к нам.

– Возможно, в подземелье вам понадобится помощь Духоборцев, – сказал он нам и, развернувшись, первым пересек границу квартала, оскверненного центальскими духами. Чернота под его ногами прянула в стороны, обнажив чистый участок брусчатки. Но тут же сомкнулась за его спиной сплошным шевелящимся ковром. Его спутникам не удалось добиться того же эффекта. Мрачная субстанция липла к их подошвам, словно патока, тянулась к ним тонкими усиками, карабкалась по ногам вверх. Лишь щепотка какого-то порошка смогла разогнать черноту, сгустившуюся и недовольно заколыхавшуюся по-над стенами домов. Так они и шли дальше, время от времени посыпая улицу порошком, пока не скрылись за поворотом. Чернота снова заполнила улицу и продолжила свое наступление на Сандору.

Мы проводили взглядами отважных Духоборцев и продолжили путь к воротам.

На скамье перед опустевшей казармой стражи Нижнего Асхонела сидел Марэген. В отличие от нас, он со знанием дела подготовился к предстоящей экспедиции. На нем был нагрудник из толстой кожи, на поясе меч и кинжал, за спиной каплевидный деревянный щит, на плече моток веревки и дорожный мешок.

– Что так долго? – предъявил он вместо приветствия.

Никто не ответил. Растиф, окинув его придирчивым взглядом, спросил:

– У тебя есть разрешение на ношение оружия?

– Конечно… нет. А это кто такие? – поинтересовался скорд, кивнув на наших спутников.

– Друзья, – коротко ответил Растиф.

– Ну-ну, – кивнул скорд. – Чем больше народу, тем больше шансов, что хоть кто-нибудь вернется живым.

Да уж, умеет человек подбодрить…

Даже острый на язык Арсиги уныло промолчал.

Асхонельские ворота были распахнуты настежь – заходи, кто хочет. Только нужно быть полным идиотом, чтобы в сложившихся обстоятельствах лезть в обреченный город. Предместья тоже опустели: местные жители увели весь скот, и даже домашней птицы не было видно. Дома выглядели брошенными наспех – раздолье для мародеров. Но и они не решались показаться на улицах в этот ненастный день.

Деревня Заполье располагалась к северо-востоку от столицы, на опушке Сандорского леса, с трех сторон окруженная полями с колосящейся пшеницей. В поле никто не работал, но в самом населенном пункте нас встретили с вилами и топорами, приняв за любителей легкой наживы. Народ был настроен решительно, и, думаю, наши объяснения не смогли бы урегулировать назревавший конфликт, если бы сельчане не признали в наших спутниках Духоборцев. Отношение тут же изменилось, нас засыпали вопросами о том, что происходит в Сандоре. Люди опасались, что опасность может распространиться за пределы города, и тогда… Они уже приготовили все необходимое для быстрой эвакуации, но все не решались бросить на произвол судьбы свои дома и хозяйства.

Мы не стали их ни обнадеживать, ни давать бесполезных советов, потому как сами не знали, чем это все закончится. Разжились продовольствием и покинули деревню.

К оврагу пришлось пробираться через лес. Сразу видно: местные сюда не ходили. Глубокая извилистая трещина в земле напоминала уродливый шрам. Она постепенно расширялась, отчего не спасали даже росшие по его краям покосившиеся деревья. Чуть в стороне высился холм, из-под которого выглядывали оплывшие и покрытые мхом руины древней крепости. Как и следовало ожидать, от нее мало что сохранилось.

– За нами следят, – тихо сказал один из Духоборцев.

Я завертел головой, но он добавил:

– Ты его не найдешь. Это дух-невидимка.

Дух… Значит, предсказание Растифа сбывалось: Риммер натравил на нас свою свору.

Значило ли это, что людям Ингуса не удалось отвлечь на себя духов?

– Он один? – спросил я.

– Кажется, один.

Соглядатай.

А значит, очень скоро пожалуют и остальные.

– Можешь его уничтожить?

Духоборец покачал головой.

– Он далеко. Если я попытаюсь приблизиться, он попросту сбежит.

Цепляясь за обнажившиеся корни, мы спустились на дно оврага, прошлись по всей его длине, но так и не обнаружили никакого входа в подземелье.

– Он был где-то здесь, – растерянно бормотал Марэген, зачем-то ковыряя землю палкой и разбрасывая носком сапога сухие ветки. Неожиданно его нога уперлась во что-то прочное. – Помогите мне!

Мы вместе очистили от земли толстый деревянный щит, сколоченный из бревен.

– Я же говорил – он здесь, – Марэген постучал по щиту каблуком. – Наверное, местные накрыли, чтобы наружу не лезли твари из подземелья.

Мы навалились всем скопом, но лишь слегка сдвинули щит с места. После чего наблюдавший за нами со стороны Арсиги вразвалочку приблизился к настилу и, вцепившись в его края и поднатужившись, в одиночку оторвал щит от земли и отбросил его в сторону.

– Цанхи, – с пониманием кивнул скорд и, умело привязав веревку, сбросил ее в зияющий чернотой провал.

Духоборцы обсыпали края дыры каким-то порошком.

– А это еще зачем? – спросил Марэген.

– Если появятся духи, они не смогут проникнуть в подземелье.

– Духоборцы, – в прежнем тоне фыркнул скорд.

– Кто первый? – спросил он, кивнув на провал, и хитро прищурился, когда никто не изъявил желания первым спуститься в подземелье.

Довольно хмыкнув, он плюнул на ладони, взял веревку в руки и стал осторожно спускаться вниз, упираясь ногами в осыпавшиеся стены провала. Спустя несколько минут напряженного ожидания снизу донесся приглушенный голос скорда:

– Долго вас ждать? Спускайтесь!

Вторым в подземелье полез Растиф. Следом за ним пошел Винеар, предварительно спустив в провал заплечный мешок, в котором он нес свои зелья, и посох. Потом спустился я и все остальные. Последним был Арсиги. Идти в подземелье он хотел даже меньше, чем я. Но все же пошел.

Факелы нам были без надобности. Я прихватил свой пимперианский светильник и лампу Ковенкона, принадлежавшую Растифу. Такая же лампа оказалась и у Марэгена. Включив всю иллюминацию, мы ярко осветили начало нашего пути.

Время не пощадило подземелье. Обложенные кирпичом стены зияли дырами, сквозь которые пробивались корни деревьев, сыпались земля и песок. На полу громоздились кучи битого камня и прочего мусора. Туннель позади нас, судя по направлению, ведущий к крепости, и вовсе оказался безнадежно завален.

– Предупреждаю сразу, – тихо сказал Марэген. Сначала он снял щит и в петли на спине пристроил свою лампу Ковенкона. Теперь она выглядывала из-за плеча и не занимала рук. Потом он поднял щит и вытащил меч. – Я иду первым, вы – за мной, след в след. Смотреть под ноги, ни к чему без разрешения не прикасаться, предупреждать обо всех замеченных странностях… Здесь всякое может случиться.

Мы тоже достали оружие: я и Растиф – мечи, а Арсиги вытащил из-за пояса топор. У Духоборцев были кинжалы, но они не спешили ими воспользоваться.

Огибая кучи мусора, мы двинулись вглубь туннеля. Битый камень предательски хрустел под ногами, так что, если в этом подземелье кто и был, кроме нас, он уже знал о появлении непрошенных гостей и притаился.

Впрочем, наши опасения оказались напрасными. Здесь негде было спрятаться – прямой коридор очень скоро закончился, и мы уперлись в каменную стену.

– Первые ворота, – оповестил нас Марэген.

Ворота – это, конечно, громко сказано. На самом деле это была плита, изготовленная из темно-зеленого, почти черного камня со светлыми прожилками, преградившая нам путь. Ее поверхность покрывал резной графический орнамент и пимперианские знаки. Резьба успела зарасти мхом, поэтому я никак не мог уловить смысл написанного. Позабыв о предупреждении скорда, я провел по плите ладонью, счищая сухой мох. Он по-своему расценил мои действия и сказал: