Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 67 страниц)

Единственный уцелевший маг, прикрытый своими сокланами, опустошил жезл и теперь суетливо чертил в воздухе знаки, разя продолжавших появляться из темноты мобов магией.

Тела аборигенов устилали и площадку, и завалы плотным ковром. Но и с нашей стороны появились первые потери. Одного из наших моб пронзил мечом в спину. Еще двое – спец и «мышь» – лежали неподвижно на камнях с торчащими из тел стрелами. Мобы, оставшиеся в темноте, продолжали стрелять из луков – и это получалось у них лучше, чем рукопашный бой.

Неожиданно прозвучал рожок. Резкий звук прокатился по пещере, отразился эхом от тонувших в темноте сводов, а спустя мгновение нас атаковали из темноты летучие мыши. Этих тварей было слишком много, чтобы оставить их появление без внимания. Они налетали стаей, метили в лицо, пытаясь выцарапать глаза. Повезло тем, у кого на головах были шлемы с забралами. Этим везунчикам мыши не могли причинить заметного вреда. И все же, отвлекаясь на новую напасть, люди начали пропускать удары бледных мобов, и наши потери продолжили расти.

Я поймал взгляд Комбата, но он отрицательно покачал головой и крикнул:

– Отступаем к городу, не забываем раненых!

Пока спецы сдерживали натиск мобов, мы тащили раненых к проходу, выходившему на продолжение лестницы. Но здесь нас поджидал очередной сюрприз. Только мы начали спуск, как на торчавших напротив колоннах было замечено какое-то движение, а потом в нас полетели дротики.

– Осторожно, самострелы!

Предупреждение запоздало, двоих пробило насквозь – кольчуги их не защитили.

Один из дротиков ударил меня в бок так, что я отлетел к стене и упал. Мне помогли подняться замыкавшие вереницу спецы и, прикрывая щитами, потащили вниз по лестнице. Болели ребра, я морщился при каждом шаге, но утешал себя мыслью, что могло быть и хуже. Если бы не защита «Камней крови», этот рейд стал бы для меня последним. Жаль, все «Камни» до единого исчерпали свою силу, и теперь мне оставалось надеяться только на самого себя.

Преодолев опасный участок спуска, мы оставили самострелы позади. Бледные мобы и летучие мыши нас тоже не преследовали.

Но появилась новая напасть. Лишь только мы спустились в город, как зашевелились кучи щебня и восстали могучими големами, которые еще издалека принялись швырять в нас камни. Бежавшему рядом со мной спецу ударом булыжника сбило с головы шлем, а уже следующим размозжило голову. Пока мы добрались до дома, прикрывшего нас от големов, отряд потерял еще двоих. Только сейчас мы получили возможность отдышаться. Правда, ненадолго. Големы, состоявшие из хаотично перемещавшихся в пространстве камней, двинулись в нашу сторону.

– Комбат… – обратился я к командиру, намекая на наш недавний разговор.

– Нет, – он покачал головой. – Сначала заберем эту штуку. А уж потом… – Он обернулся к остальным. – Что у нас с магией?

Судя по лицам – не густо. Иглы закончились в предыдущей пещере. Кроме того, там мы потеряли последнего мага.

А справиться с россыпью движущихся камней одними лишь мечами было невозможно.

Пришлось сунуть руку в сумку.

Что у нас тут?

Огненный вихрь – сильное заклинание, но против каменных големов бесполезное.

Оставались только вамни.

Я вытащил все оставшиеся, рассмотрел каждую.

Может быть, вот эта…

Мой выбор пал на фигурку человека, сжимавшего в руках молот. Если и не справится с големами, так хоть отвлечет, задержит.

Я бросил костяную фигурку в сторону приближающихся големов. Коснувшись земли, она пыхнула дымом, а когда тот развеялся, мы увидели гиганта, сжимавшего в руках огромный даже для его комплекции молот.

– Парень, ты не перестаешь меня удивлять, – пробормотал Комбат, глядя, как Призванный принялся крушить големов.

Впрочем, крушить – это громко сказано. Удары молотом разбрасывали слагавшие големов камни в стороны, некоторые разлетались на мелкие куски, другие падали на землю. Но большая часть, словно притянутая магнитом, возвращалась обратно на свои орбиты. Големы отвечали Призванному взаимностью, молотили его каменными кулаками, осыпали градом камней, но мой гигант пока стойко держал удары.

А главное, что магические создания потеряли к нам интерес – у них появилась новая, более привлекательная цель.

– Теперь мой выход, – сказал Комбат. – Ждите меня здесь. Если что… Айс, ты за старшего. И помни: эту хреновину нужно забрать, чтобы смерть наших товарищей не оказалась напрасной… Я пошел.

Пригибаясь, прячась за попадавшимися на пути укрытиями, он направился в сторону пирамиды. Расстояние – триста метров, цель – светящаяся сфера внутри замысловатой конструкции.

Комбат преодолел половину пути, когда из домов посыпали бледные мобы. Здесь их было еще больше, чем в предыдущей пещере. А наш командир был один.

– Дерьмо, – проскрежетал зубами спец, чьи доспехи были густо заляпаны кровью, и бросился на выручку командиру.

– Стой, назад! – крикнул ему Айс.

– Да, пошел ты! – огрызнулся воин, даже не обернувшись.

К нему присоединился еще один. Потом еще и еще. Короче мы все, нарушив приказ Комбата, бросились ему на помощь.

И снова началась мясорубка. Пока мы резали мобов, Комбат продолжал продвигаться к пирамиде. Мы пятились следом за ним.

Упал боец, чье лицо смял прилетевший издалека камень. Големы уничтожили Призванного и снова пошли на нас. Я схватил оброненный убитым щит и, вздрагивая от каждого попадавшего в него камня, продолжил отступление, не забывая между делом отбиваться от наседавших бледных.

Комбат достиг пирамиды и легкой трусцой взбежал наверх. Не меньше минуты он стоял на ее плоской вершине и, словно зачарованный, смотрел на медленно вращающуюся сферу.

Вопреки ожиданиям, она была цельной, то есть, в наличии были обе половины. Что само по себе вызывало как минимум удивление. То ли в реалиях этого незаконченного мира лазутчик ортодоксальных магов с поверхности еще не добрался до цели, то ли это был очередной программный глюк – не понятно. Так или иначе, но сфера была неповрежденной и продолжала вырабатывать энергию.

Комбат прикоснулся к окружавшему ее сиянию лезвием меча. Ничего страшного не произошло. Тогда он отступил назад и, резко выбросив вперед ногу, ударил по сфере подошвой сапога. Она покинула пределы окружавшей ее конструкции, мгновение провисела в воздухе, продолжая вращаться, а потом потухла и упала на площадку.

Комбат обогнул конструкцию, взял в руки предмет, ради которого погибло столько народу, торжественно поднял его над головой, показывая нам…

…и вдруг окружавший нас мир погрузился в темноту.

На миг наступила гробовая тишина. Мы не сразу сообразили, что это просто погасли освещавшие подземный мир фонари.

Послышался чей-то предсмертный крик. На меня кто-то навалился – уж не знаю, свой или чужой. Я оттолкнул его и заорал:

– Комбат, уходим! Все ко мне! Уходим!

Кто-то запустил «Светлячка», осветив пятачок на площадке, где мы стояли. То и дело из темноты выскакивали бледные и бросались на наши мечи, прилетали камни, а шуршание приближавшихся големов становилось все отчетливее.

– Уходим, – мне на плечо опустилась рука Комбата.

– Все ко мне, как можно ближе! – крикнул я, достал из сумки телепортационный камень и, сжав его в ладони, сказал:

– Орлиное Гнездо.

А потом начал молиться, так как, после того, как отказала «рация», я не был уверен, что сработает перенос. Что, если из этой локации нельзя вырваться при помощи телепорта?

Тогда нам всем конец.

Но нет. Магия камня оказалась сильнее препон, возникших по вине разработчиков игры, и спустя мгновение нас ослепил яркий дневной свет, а потом привыкшие солнцу глаза увидели массив знакомой крепости.

Нас было одиннадцать – тех, кому посчастливилось уцелеть в безумном рейде. Из «мышей» выжил лишь один, четверо наших оказались тяжело ранены. Остальные отделались царапинами, ушибами, порезами.

В крепости нас встречали, как героев. Первым делом комбат приказал отправить гонца к ребятам, которые дожидались нас у лагеря «Серых мышей». Потом он ушел в ратушу, унеся с собой сферу.

Меня не пригласили на очередное совещание, но я не имел ничего против: устал как собака, к тому же побитая. Хромая и морщась, я добрался до общежития, упал на свою койку и впервые за сегодняшний день позволил себе расслабиться.

Появилась Тера, и я сквозь накатившую дрему рассказывал о наших подвигах в подземном городе. Девушка принесла поесть. Я отказался, ссылаясь на усталость. Но она насильно покормила меня с ложечки и оставила отдыхать. Потом приходил Ас. К счастью, мне не пришлось повторять свой рассказ, так как обо всем он уже узнал от других очевидцев событий.

Ближе к вечеру за мной зашел Комбат и потащил в казарму, где уже был накрыт стол. Мы пили самогон, снимая усталость и стресс, поминая погибших товарищей. Поинтересовавшись судьбой сферы, я узнал, что ее передали Левше. Им оказался тот самый мужик в фартуке, которого я видел на совете. Бывший инженер-конструктор слыл мастером на все руки и отличался завидной эрудицией. Ему поручили в кратчайшие сроки изучить сферу и привести ее в рабочее состояние. Левша забрал нашу находку в свою мастерскую, заперся и приступил к работе.

Потом нам сообщили, что от «мышей» прибыл чрезвычайный и полномочный посол, который выразил полное недовольство Насагера результатами рейда. Еще бы! Клан потерял девять человек, среди которых трое магов, и не приобрел при этом абсолютно ничего. «Мыши» требовали денежной компенсации за понесенные потери.

Послу дипломатично объяснили, что Насагер может рассчитывать лишь на хрен с маслом, так как в его полном распоряжении остается целая локация с ее «несметными сокровищами». Владей безраздельно!

Потом…

Что было потом, я не помню. Очнулся уже на следующий день, страдая от головной боли и сухости во рту.

Тера ухаживала за мной, как родная, поила водой и бульоном и категорически заявляла, что больше меня одного никуда не отпустит.

Снова приходил Ас. Заметив мое состояние, он отлучился на пару минут и вернулся с флягой, наполненной огненной водой. Мы с ним выпили, стало легче. Поэтому мы продолжили, разбавляя самогон веселыми байками.

И снова меня вырубило основательно и незаметно.

Но в этот раз выспаться мне не дали. Меня начали тормошить на рассвете. Я открыл глаза и в полутьме увидел дергавшего меня за плечо Айса. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Что случилось? – пробормотал я вяло.

– У нас огромные неприятности, – сказал он и, скрипнув зубами, добавил: – Этой ночью украли сферу.

Глава 10

С бодуна я не очень-то приветлив, поэтому ответил Айсу, как есть:

– Да и хрен с ней, с этой сферой… – и перевернулся на другой бок, чтобы поспать еще хотя бы часик.

Но Айс был неумолим. Он сдернул с меня одеяло, скинул ноги с кровати и грубо поднял меня за плечи.

– А по сопатке? – выразил я свое недовольство.

– Вставай! – рявкнул Айс. – Ты что, не понимаешь, что происходит?!

– Не понимаю, – пробормотал я, пытаясь заснуть даже в сидячем положении.

– Сферу украли!

– Это я уже слышал. Что дальше?

– Не тупи! Если эта штука попадет в руки безумцев, нашему миру будет угрожать серьезная опасность.

– С какой стати? Они что, поднимут цены за электричество?

Айс схватил с табуретки ковшик, заботливо оставленный Терой, и плеснул воду мне в лицо.

– Спасибо, – облизнулся я довольно.

– Какие цены?! – раздраженно воскликнул Айс. – Эта сфера – самое мощное оружие из всех существующих в Альтиндоре. Настоящая бомба, способная стереть с лица земли целую страну.

– С чего ты взял? – поморщился я.

– Я знаю, о чем говорю. Это как ядерный реактор: может поставлять энергию, а может и рвануть так, что мало не покажется… – Он нервно взъерошил волосы на голове. – Мы были против того, чтобы оружие такой силы появилось в этом мире. Но нас не услышали. Была надежда на то, что разрабы не успели ее создать и внедрить в игру. Но рейд не только нашел ее, но и притащил в Орлиное Гнездо. Оверэн настроен решительно. Он был готов взорвать сферу вместе с крепостью, если найрованцы не примут его условия и пойдут на штурм. В этом случае погибло бы много людей. Возможно, взрывом накрыло бы все Брошенные земли, а может, и весь континент – никто не знает, на что способна эта штука в сложившихся реалиях. Я пытался отговорить членов совета клана, но меня не стали слушать. А теперь сфера исчезла, и кто знает, чем это грозит всем нам.

Кажется, я начинал понимать, что так взволновало Айса. Хотя непоняток тоже было предостаточно.

– Постой! – я потер лицо, пытаясь взбодриться. – Когда ты говоришь «мы», такое впечатление, будто ты имеешь в виду вовсе не клан «Щит и меч». Кто – мы?

– Сейчас не время для откровений. Возможно, я расскажу тебе о нас, но потом.

– А что сейчас? Почему ты пришел именно ко мне?

– Мы должны догнать похитителя и отобрать у него сферу.

– Это как раз понятно. Но при чем здесь я? Разве в крепости мало спецов?

– Ты не слышишь, о чем я говорю?! Она не должна попасть в руки безумцев. А Оверэн определенно сошел с ума, если собирается взорвать эту хреновину. Он уже послал своих людей в погоню за похитителем. А я сразу направился к тебе, пока никому в голову не пришла та же идея.

– Какая идея? – ход мыслей Айса не всегда был для меня понятен.

Мой собеседник зарычал.

– У тебя есть телепортационный камень. С его помощью мы опередим погоню и завладеем сферой прежде, чем станет поздно или до нее доберутся люди Оверэна. Я бы мог сделать это сам, но ты ведь не дашь мне телепортационный камень?

– Не-а, – покачал я головой, внимательно посмотрел на Айса и, прищурившись, спросил: – А почему я должен тебе верить? Значит, Оверэн безумец. А ты? Откуда мне знать, что ты чем-то от него отличаешься?

Знакомство с Аристером научило меня не доверять красивым словам и благим намерениям.

Айс бессильно развел руками.

– В данный момент я не могу предоставить тебе какие бы то ни было доказательства того, что все, что мы делаем – на благо Альтиндора. Тебе придется поверить мне на слово.

– А если я откажусь?

– Тогда… – его глаза гневно сверкнули, но вспышка оказалась мимолетной. – Тогда, возможно, ты погубишь не только всех нас, но и этот мир.

– Высокопарные речи не трогают меня в последнее время, – признался я. Но все же встал с кровати и стал одеваться.

– Быстрее! – поторопил меня Айс. – Если сюда нагрянут люди Оверэна – все пропало.

– Уже известно, кто похитил сферу? – спросил я, нарочито медленно натягивая рубаху, потом штаны.

– Левша.

– Вот как? – усмехнулся я. – Доверили козлу капусту. Как ему удалось вынести ее из крепости? Кажется, его охраняли как раз люди Оверэна?

– Ночью он вылез через окно за домом, взял двух лошадей, добрался до крепости. Часовым объяснил, что по дальней поступило сообщение с Медного – что-то там случилось, и ему срочно нужно попасть на рудник. Левша заведует добычей полезных ископаемых, так что это объяснение звучало вполне правдоподобно. Часовые поверили и выпустили его из крепости. Оверэн узнал о его бегстве через три часа, послал погоню.

– Ясно. Не понятно только, на кой Левше эта штука? Деньги? Власть? Или он тоже не в своем уме?

– Не думаю. Левша не производил впечатления чокнутого профессора, и его ничто не интересовало, кроме работы. Он мог пойти на это ради идеи, высокой цели – это в его стиле.

– Так может быть, он тоже, как и ты, пытается спасти мир от невменяемого Оверэна?

– Не знаю, может быть. Но лучше узнать об этом у него самого.

– Последний вопрос, – сказал я, натягивая панцирь. – Как ты собираешься его ловить? Он мог податься куда угодно.

– Часовые сказали, что Левша воскакал на запад, значит, собирается выбраться из Брошенных Земель. Но, куда бы он ни направился, ему не миновать трактир «На распутье». Он находится на границе владений барона Гансера и Брошенных земель. Левша остановится там хотя бы для того, чтобы напоить коней. Если поторопимся, мы успеем его там застать.

– А если не успеем?

– Тогда все пропало. – Неожиданно Айс подскочил к окошку, выглянул наружу и, обернувшись, крикнул:

– Сюда идут люди Оверэна!

– Я готов.

Мне не хотелось ввязываться в очередную дурно пахнувшую историю, да и Айс так и не смог меня убедить в чистоте своих намерений. Возможно, один псих хотел отнять у другого опасную игрушку. Но по сравнению с Оверэном, чей замысел был предельно понятен, Айс оставался темной лошадкой, и можно было хотя бы надеяться, что он был со мной искренен.

Я достал из сумки «Камень крови», успевший зарядиться с момента последнего перехода, и сказал:

– Трактир «На распутье».

Мы появились на точке привязки у стен двухэтажной домины, стоявшей посреди голого поля, на перекрестке двух дорог. Та, что вела с запада на восток, была едва заметна, особенно, если двигаться в направлении восхода солнца. Другая, протянувшаяся с юго-востока на север-запад, выглядела более популярной и протоптанной. Дом был огорожен высоким забором, но ворота оказались распахнуты настежь.

Айс, едва закончился переход, сразу же направился во двор. Я последовал за ним. На конюшне под навесом жевали овес две лошади.

– Наши, – признал Айс. – Левша уже здесь.

Проходя мимо распахнутых окон, Айс заглянул внутрь и тут же резко отшатнулся, сгреб меня рукой и прижал к стене дома.

– Тс-с-с! – зашипел он, прижав указательный палец к губам.

После чего осторожно заглянул в окно, мгновение спустя отстранился, прижавшись к стене спиной, закрыл глаза и тихо пробормотал:

– Я должен был сразу догадаться. Ни одно грязное дело в Альтиндоре не обходится без ЕГО участия.

Я не понял, о ком идет речь, поэтому, пользуясь моментом, глянул в окно.

В трактире было почти пусто. Не удивительно, если учесть, что дорога, ведущая в Брошенные земли, никогда не пользовалась особой популярностью. К тому же время было раннее – солнце только начало вставать из-за горизонта. За стойкой стоял хозяин заведения и настороженно смотрел на двоих посетителей, устроившихся в дальнем конце зала. Когда на лестнице, ведущей на второй этаж, появилась заспанная женщина, лицо трактирщика перекосилось, и он замахал рукой, мол, уйди прочь и не высовывайся.

Я не видел лица человека, сидевшего за столом ко мне спиной. Но догадался, что это и есть Левша. Зато его собеседника я видел отчетливо, так как он расположился лицом к двери. Точнее, не лицом, а маской, до боли знакомой мне по острову Хенге. Правда, в этот раз он был один, без своего грозного телохранителя. Они с Левшой о чем-то тихо говорили – слов не разобрать. Рядом с правой рукой человека в маске лежал его жезл. На противоположном конце стола, перед Левшой стоял мешок, содержащий нечто округлой формы.

Черт, только типа в маске здесь не хватало!

Айс схватил меня за плечо, оторвал от окна и снова прижал к стене.

– Ты его знаешь? – одними губами прошептал я.

Айс кивнул и произнес всего лишь одно слово:

– Координатор.

Координатор? Хе?!

– Что будем делать?

Мой спутник пожал плечами и задумался.

Должно быть, у него появилась идея, потому что морщины разгладились, он приблизил губы к моему уху и зашептал:

– Оставайся здесь и не высовывайся.

Потом он проскочил под окном и, снова выпрямившись во весь рост, стал красться вдоль дома к углу. Спустя несколько секунд Айс, внушительно посмотрев на меня, скрылся за углом.

Стоять, не ведая о том, что происходит в трактире, было выше моих сил, поэтому я время от времени заглядывал в окно.

Беседа между сидевшими за столом людьми начала оживляться. И если человек в маске, которого Айс назвал координатором, по-прежнему говорил тихо и спокойно, тон Левши стал повышаться:

– Это безумие! Нет, на это я не могу пойти… Нет, и не уговаривайте… Ни за что… Вы с ума сошли?!

Левша вскочил из-за стола, схватив мешок со сферой. Координатор потянулся к жезлу, но инженер-конструктор оказался расторопнее: взмахнув мешком, он ударил им человека в маске по голове прежде, чем тот успел направить свое смертоносное оружие в сторону противника и тут же бросился к выходу. Координатор упал на пол, и в этот момент в соседнее с ним окно ввалился Айс, сжимавший в руке кинжал.

Его появление удивило и обоих участников потасовки, и стоявшего за стойкой трактирщика. Да и я не стал исключением.

Лежащий на спине человек в маске отреагировал на автомате: он вскинул жезл и выпустил молнию, моментально обуглившую стену, перед которой мгновение назад стоял Айс. Мой спутник успел нырнуть под стол и тут же перевернул его, отгородившись от очередного выстрела. Новая молния разнесла в щепки столешницу, а следующая должна была испепелить открывшегося взору Айса.

Но вмешался Левша. Пользуясь тем, что Координатор занят вторым противником, инженер бросился на него, размахивая мешком со сферой – другого оружия при нем не было.

Координатор услышал скрип досок под его ногами, резко повернул жезл и запустил в инженера «Ледяную стрелу». Остроконечная сосулька пробила Левше грудь. Он с сожалением взглянул на торчащий между ребер осколок, выронил из рук мешок и осел на пол.

Человек в маске взглянул на мешок, но решив, что тот никуда не убежит, снова повернулся к Айсу. Однако того уже не было на прежнем месте. Интендант крепости Орлиное Гнездо, сшибая мебель на своем пути и обходя противника по дуге, несся через зал к оброненному мешку. Координатор выпустил по нему очередь «Ледяных стрел». Сосульки пролетали мимо Айса, втыкались в стены и перевернутые столы. Одна из них вылетела в окно, просвистев у моего уха, когда я целился в Координатора из лука. Руки дрогнули, и выпущенная стрела воткнулась впритирку к плечу человека в маске, впрочем, пришпилив к полу рукав камзола. Заметив это, Айс изменил направление бега и рванул к Координатору.

А я в это время уже натягивал лук для очередного выстрела.

Человек в маске умел принимать быстрые решения. Он крутанул жезлом и… исчез, оставив на полу лоскут материи, за мгновение до того, как к нему приблизился Айс.

– Сволочь! – мой спутник со злостью пнул то место, где только что лежал Координатор. – Опять ушел.

Он подошел к телу Левши, пощупал пульс…

Мертв.

Я опустил лук, запрыгнул в окно, прошел мимо замершего за стойкой с выпученными глазами и бледным лицом трактирщика, на ходу поднял с пола мешок со сферой и подошел к Айсу.

Тот посмотрел на меня, спрятал в ножны кинжал и сказал:

– Отдашь мне ее? Обещаю: мы не станем ее использовать. Изучим, а потом или уничтожим, если это возможно, или спрячем так, что никто никогда не найдет.

Я задумался. В общем-то, я и сам мог сделать то, что предлагал Айс, чтобы избавить этот мир от угрозы, упомянутой моим спутником. Но в этом случае я вряд ли узнаю о том, что интересовало меня в этот момент больше всего.

– Я подумаю. Но сначала ты ответишь на мои вопросы, идет? – предложил я.

– Спрашивай, – согласился Айс.

– В ногах правды нет, давай присядем, выпьем пива. – В нем я нуждался не меньше, чем в откровениях Айса. – Хозяин! Пива нам, да, побыстрее!

Трактирщик вздрогнул, выйдя из ступора, отчаянно закивал головой и бросился наливать по кружкам пиво из бочки.

Мы с Айсом сели за стол, друг против друга, совсем так, как недавно сидели Координатор и Левша. Мешок я поставил рядом с собой. Для полноты картины не хватало лишь жезла под рукой моего собеседника.

– Вопрос первый: кто такой этот человек в маске и что он там координирует? – спросил я, с наслаждением потягивая пиво.

– Я знаю его еще по реалу. Наша фирма занималась разработкой дизайна интерьеров в Альтиндоре. Все, что ты видишь в этом доме, – он развел руками, – задумано нашими сотрудниками. Я принимал участие в разработке, потом тестировал объекты. Незадолго до Затмения мне предложили стать одним из Хранителей Севера. Я согласился и пробыл на этой должности всего два дня…

– С тобой все ясно, Хранитель. А человек в маске?

– Он координировал нашу деятельность. И не только нашу. Не знаю, кого он представлял – своего богатого папашку или кредиторов, – но в VMW он даже в кабинет генерального входил, распахивая дверь ногой. Что уж говорить про остальных… Когда он появлялся в нашем отделе, бывалые мужики превращались в тряпку, а у женщин на глазах появлялись слезы от одного его вида. Даже тараканы за шкафами переставали шуршать! Придет, бывало, неожиданно, нахамит, обругает не по делу, уволит кого-нибудь походя. А уж если кого-нибудь вызывали в его кабинет… у-у-у… Меня Бог миловал, но люди рассказывали: сидит в огромном кресле, важный такой, брови хмурит и шарик в руке катает…

– Чего?! – не понял я.

– Был у него такой бзик: постоянно с собой шарик таскал. Небольшой такой, прозрачный… Знаешь, есть снежные шары, в которых домик стоит или оленья упряжка, а тряхнешь его – снег идет. Ну, вот, что-то в этом роде, только меньше размером, а внутри – пустота, только какая-то пыль кружит… Вот… Сидит он, значит, катает в руке этот шарик, смотрит на человека, как на пустое место и вдруг как рявкнет! Или швырнет что-нибудь. И не важно, за что! У него всегда был повод сорвать свою злость на человеке. А результат такой беседы – один: ты уволен… Любил, чтобы его называли господином Координатором… Мы даже имени его настоящего не знали. Только так: ГОСПОДИН КООРДИНАТОР. И желательно с придыханием, и не смотреть ему в глаза – не любит он этого.

– Упырь, одним словом, – сделал я вывод.

– Не то слово.

– А ты уверен, что это он? Он ведь в маске постоянно ходит?

– Уверен. Поймали мы его с год назад, сорвали маску, побеседовали по душам.

– И что?

– Ничего. Сбежал он от нас – скользкий, гад. Зато мы узнали, что он сам по себе ничего серьезного не представляет. Он ни маг, ни воин – обычный человек. Правда, хитрый, зараза: прекрасно чувствует на кого и как можно надавить, кого и чем – подкупить. Отсюда и его влияние в мире. Единственную опасность представляет его жезл «Всемогущества» – высокая магия на любой вкус.

Я кивнул.

– А теперь самое время объяснить, кто это – «мы»?

– Мы – это… У нашего объединения нет официального имени. Мы даже не клан, так, союз единомышленников, лига друзей Альтиндора.

– А конкретнее?

– Нас немного, человек сорок: бывшие Мудрецы, Хранители, простые игроки. Сочувствующих и неофициальных помощников побольше будет. Наша цель – раз уж мы все здесь завязли, – навести порядок в Альтиндоре. Помогаем Проклятым, защищаем их от неписей и от них же самих. Как в случае с этой сферой. Короче, занимаемся почти тем же самым, чем и до Затмения, только тайно и с урезанными полномочиями и возможностями.

– Понятно, – кивнул я.

Мы помолчали.

– Теперь отдашь мне ее? – он кивнул на мешок на столе. – Клянусь, мы не станем использовать ее разрушительную силу. Это не в наших интересах.

Я подумал и решил ему поверить – толкнул мешок через стол. Айс бережно взял его в руки, заглянул внутрь и встал из-за стола, даже не притронувшись к своему пиву.

– Спасибо, – поблагодарил он меня. – Ты все правильно сделал… Может быть, примкнешь к нам? Мы защищаем посторонних, а своих тем более в беде не бросаем.

– Я подумаю.

– Хорошо… Мне пора, – из потайного кармашка он достал Иглу.

– Как мне вас найти, если что?

– У нас есть люди в каждом городе и во всех значимых объединениях. Но их имена известны только членам Лиги. Это правило незыблемо, и я не могу его нарушить. Станешь одним из нас, тогда наш руководитель сам тебе обо всем расскажет и со всеми познакомит.

– А кто он – ваш босс? – спросил я невзначай.

– Это тоже тайна для непосвященных.

– Как же все сложно, – вздохнул я.

– Надумаешь – пришли мне весточку. – Он достал из кармашка жилетки часы-луковицу. По крайней мере, этот предмет выглядел именно так, хотя карманные часы для Альтиндора – нонсенс. – Захочешь со мной связаться – открой зеркальце, поверни это колесико, похожее на заводной механизм и положи на ровную поверхность. Если буду не занят, отвечу.

Зеркальце?!

Любопытства ради я открыл крышечку… Точно, зеркальце. Никогда не слышал о таком артефакте.

Закрыв зеркальце, я сунул его в карман.

– Ладно, я пошел, – махнул мне Айс. – До встречи.

– Пока.

Он сломал Иглу телепорта и исчез вместе со сферой.

А я остался в разгромленном трактире допивать свое пиво. Мне было о чем подумать: и о Лиге, и о Координаторе…

– Так, так, так, – прозвучал у меня за спиной знакомый голос, когда я добивал вторую кружку. – А ты, как я посмотрю, неугомонный парнишка.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: позади меня стоял Координатор.

– Ведь это ТЫ разрушил мой портал?!

– Не я, – ответил я, изо всех сил пытаясь изображать хладнокровие.

Кто же мог знать, что он вернется?!

– Я собирался уйти в реал. А портал уничтожил другой человек.

– Кто?

Сдать, что ли, Аристера?

Он, конечно, му. к, но…

– Да пошел ты!

– Не скажешь? Ну и черт с тобой. Я итак догадываюсь, чья это работа. Но ты тоже там был, я твою рожу хорошо запомнил. Подоноки! – взвизгнул он неожиданно. – Вы разрушили мой портал! А теперь из-за тебя я лишился веского аргумента в одном очень щекотливом вопросе. Ты знаешь, я убивал за меньшее, так что…

Я прыгнул в сторону и увидел в полете, – словно в замедленной съемке, – как стол, за которым я сидел, разлетается в щепки. Перекатившись по осколкам битой посуды, я вскочил на ноги, оставляя позади себя дыру в полу, которую там проделал следующий «плевок» жезла.

Координатор стоял в дверях, так что выйти из трактира можно было только через окно. И я рванул к ближайшему. Для этого мне пришлось повернуться к противнику лицом, и я увидел, как он вскидывает жезл, как направляет его в мою сторону, как от наконечника смертоносного оружия отделяется сгусток энергии и летит в меня со скоростью реактивного самолета. И я понимаю, что не успеваю ни добраться до окна, ни увернуться от удара.

Сгусток угодил мне в грудь. Затрещали ребра, меня оторвало от пола и пронесло через весь зал, так что не вылетел из трактира, только благодаря остановившей меня стене левее окна. Стукнувшись о нее, я упал на пол. Из груди вырвался сдавленный хрип.

– Вы посмотрите на него! – удивился Координатор. – Какой живучий!

Лежа на полу, я видел как он медленно поднимает свой жезл. «Камни крови», покрывавшие мой доспех, спасли меня в первый раз, но теперь, когда они дружно погасли…

– А знаешь, – задумался Координатор и опустил жезл. – Я не стану тебя убивать. Спросишь – почему? Я отвечу…

Вместо ответа он неожиданно вскинул жезл и выпустил заряд в сторону окна, перед которым выросла чья-то фигура. С небольшим опозданием в направлении Координатора вылетел арбалетный болт, но прошел мимо, лишь чиркнув по плечу. Зато человек в маске не промахнулся. За окном послышался вскрик и падение тяжелого тела.

– Готов, – довольно улыбнулся Координатор. Он подошел к окну, выглянул наружу и брезгливо поморщился. – Твой друг… был?

Неужели Айс решил вернуться, чтобы… умереть?

Твою мать…

Вместо ответа я обжег ненавистным взглядом человека в маске.