Текст книги "Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 67 страниц)

Вместе с тем мертвяки прекратили нас преследовать и послушно расступились, пропуская вперед своего повелителя. Черный всадник на ящере двигался не спеша, словно желал продлить до бесконечности мгновения своего триумфа. Приблизившись к горящей нечисти, он легким движением руки затушил и мое заклинание, и полыхавших мертвецов. Обгоревшие, но все еще дееспособные, они представляли собой жуткое зрелище.

Черный Повелитель приближался, а мы, встав спинами друг к другу и выставив перед собой оружие, готовились подороже продать свои жизни.

Глава 9

Между нами и всадником возникла пантера. Оскалив пасть, она присела, приготовившись к прыжку. А я сунул руку в сумку и наугад достал последнюю костяную фигурку.

– Угомоните вашего питомца, – устало проговорил Черный Повелитель. – И спрячь вамни, она тебе не поможет. – Это уже относилось непосредственно ко мне.

Мы находились в затруднительном положении. Стоит только Черному сказать: «Фас!», – и нас разорвут в клочки. Первой жертвой станет пантера: огромный ящер без труда перекусит ее пополам, а потом займется нами, если к этому времени нас не прикончат сотни мертвецов, окруживших со всех сторон, или не растерзают виверны. Так что сопротивление лишь ускорит конец.

А может, оно и к лучшему?

– Может быть, разойдемся миром или предпочитаете геройскую смерть? – спросил Черный Повелитель. Заметив наше удивление, он пояснил: – Я по-прежнему не желаю вам зла. Несмотря на то, что вы серьезно потрепали мое войско, я готов отпустить вас с миром, если вы пообещаете не возвращаться на Берег Смерти с оружием в руках и передадите Координатору, что здесь ему ничего не светит.

– Ты отпускаешь нас? – решил уточнить Райнес.

– Можете остаться, если захотите, – усмехнулся Черный. – Нечисти здесь хватает, а вот людей мало, особенно Проклятых. Ваши профессиональные знания могли бы пойти на пользу этому богатому на природные ресурсы региону Альтиндора. Со своей стороны я гарантирую вам полную свободу и защиту от посягательств извне.

Чем дольше я слушал предводителя нечисти, тем меньше понимал суть происходящего. По логике вещей и закону жанра злой и жестокий Черный Повелитель должен был жаждать нашей крови. Вместо этого человек на ящере уговаривал нас не спешить покинуть этот мир, предлагая альтернативные решения возникшей проблемы.

– Советую вам думать побыстрее, – сказал он, видя нашу нерешительность. – Иначе ваш товарищ истечет кровью… Предлагаю вам посетить мое уютное гнездышко, где ему окажут необходимую помощь. Заодно поговорите с тамошними обитателями из числа Проклятых, посмотрите, как они живут, чем занимаются. Глядишь – и останетесь здесь.

– Я принимаю приглашение, – откликнулся Охотник и бросил меч на землю, чем немало удивил всех нас.

– Зачем же так кардинально? – покачал головой Черный. – Оружие вам пригодится, если решите вернуться в мир. Да и здесь еще хватает работы для хорошего воина. Мое влияние распространяется не на всех обитателей Берега Смерти. Представьте себе, нам тоже досаждают некоторые неугомонные монстры. Воинам короля пришлось проделать колоссальную работу, чтобы расчистить Ущелье Страха. А сколько таких мест по всему побережью…

– Так почему же вы их не уничтожите? – спросил Ас. Он на самом деле выглядел все хуже и хуже. Раны, полученные от когтей гарпий, начали воспаляться.

– От них была определенная польза. Слишком многие мечтают покорить или, в крайнем случае, разграбить Берег Смерти. Монстры препятствовали проникновению извне. Теперь же, когда Ущелье Страха опустело, придется самому налаживать оборону. И в этом, кстати, мне тоже пригодились бы ваши знания, – при этом он выразительно посмотрел на Райнеса.

Мы убрали оружие. Вряд ли увещевания Черного Повелителя были какой-то уловкой. Для того чтобы уничтожить нашу группу, ему не обязательно было заманивать нас в укромное место. Это можно было сделать на месте, и нас бы не спасли наши мечи и луки.

К тому же мы не обязаны были принимать его приглашение. Если я правильно понял, мы могли сейчас же отправиться в обратный путь. Но… Меня беспокоило состояние Аса. Если ему не оказать помощь, он и до Перевала не дотянет.

– Я пойду с вами, если вы обещаете помочь нашему другу, – сказал я.

– В этом можете не сомневаться, – заверил меня Черный.

Приглашение приняли и все остальные, даже Гамет.

Черный Повелитель спрыгнул с ящера, приблизился к нам и начертил жезлом в воздухе замысловатую кривую. И в тот же миг мы перенеслись на побережье – перед нами раскинулись воды Великого моря.

– Странно, – пробормотал я. – А мой телепорт не сработал.

– Ничего удивительного, – ответил стоявший рядом Черный. – Берег Смерти с момента создания был обособленной локацией. Эта условность сохранилась и по сей день. Сюда невозможно попасть при помощи телепорта извне, впрочем, как и выбраться отсюда. Но в пределах бывшей локации магия перемещения действует безотказно.

Он говорил, а я с восхищением разглядывал побережье.

Совсем не так представлял я себе оплот ЗЛА. Воображение рисовало мрачный пейзаж, небо, затянутое черными тучами, горы костей, по которым неприкаянно бродили толпы жутких монстров, а над всем этим «великолепием» господствовал замок Черного Повелителя.

Отнюдь! Раскинувшаяся перед нами местность больше походила на живописный уголок где-нибудь на юге Европы: уютные домики, тенистые сады, ровные квадраты полей, песчаный пляж, на котором игрались дети… Замок так же присутствовал, и это строение было достаточно мрачным на фоне провинциальной идиллии. Но даже оно гармонично вписывалось в общую картину, как некая достопримечательность, часто посещаемая любопытными туристами.

– Красиво, правда? – улыбнулся Черный Повелитель. – И все это создано руками живущих здесь людей. Не обошлось, конечно, без магии, но самую малость.

Мне почему-то вспомнилась долина Орлиного Гнезда, жители которой мечтали наладить быт и стремились к спокойной жизни.

Мы спустились с холма и направились к селению. По пути нас встречали местные жители: сытые, ухоженные, довольные жизнью.

– Привет, Иленар! – по-свойски приветствовали они Черного Повелителя. – Новенькие пожаловали?

– Пока решили погостить, а там видно будет, – отвечал им тот. Он снял шлем, и теперь мы смогли разглядеть его лицо. На вид – лет сорок с небольшим, шрам на щеке, огонь в глазах, уверенность в себе и в будущем маленького мирка, отрезанного от остального мира Ущельем Стреха и Перевалом Забвения.

В деревне нас встречало еще больше людей: мужчины, женщины, старики, дети. Столько улыбок, радушия и спокойствия я не замечал ни в одном другом селении Альтиндора.

– А вот и мое скромное жилище. – Иленар указал на обычный дом, ничем не отличавшийся от остальных.

– А как же замок?

– Это… Скажем так, замок – это место работы. А здесь я отдыхаю и живу… Парса! – окликнул он беседовавшую с соседкой девушку. Она улыбнулась и подошла к нам. – Знакомьтесь: это Парса, наш деревенский лекарь. Можете спокойно доверить вашего друга ее заботам.

– Такой лапочке я и сам сдамся без боя, – облизнулся Ас.

Девушка, на самом деле, была очаровательна.

– А вы можете пока погулять по деревне. Здесь вы в полной безопасности. Если что-то понадобится, обращайтесь к деревенскому старосте… К сожалению, не могу составить вам компанию. Своим… появлением вы немного нарушили мои планы. Но вечером, обещаю, мы с вами увидимся, посидим за кружкой пива, поговорим, посплетничаем.

Он учтиво кивнул нам и направился к дому. Ему на встречу выбежала девочка лет восьми:

– Папочка!!!

Иленар присел, а когда девчушка обвила руками его шею, поднялся и закружил ее, прижимая к груди.

Дочь?!

Вот уж повод для удивления! Причем поражал не только факт того, что у Черного Повелителя был ребенок, но и то, каким образом девочка оказалась в Альтиндоре.

И кое-что еще… В руке девчушка держала стеклянный шар, удивительно похожий на тот, который искал Координатор, ради которого мы приперлись на Берег Смерти.

Картина встречи отца с ребенком тронула моих друзей до глубины души. И, судя по всему, никто из них, кроме меня, не обратил внимания на артефакт в девичьей ладошке. Хотя… Охотник. Он тоже заметил шар, и улыбка на его лице стала какой-то натянутой.

Когда Иленар и его дочь скрылись в доме, к нам подошел важного вида старик.

– Меня зовут Камис, я местный староста. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы или вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне без стеснений. Но сначала, думаю, вам бы не мешало привести себя в порядок и перекусить.

Он отвел нас к навесу, рядом с которым на деревянном щите висли рукомойники.

– А вечером мы организуем вам баньку, – пообещал Камис.

Пока мы умывались, на длинном столе под навесом появилась нехитрая деревенская еда: миски с кашей, кусочки жареного мяса, хлеб, молоко. За день нам так и не представилось возможности перекусить, так что ели мы за троих – услужливая хозяйка скромной едальни не скупилась на добавку. Чуть в стороне, довольно урча, большая черная кошка с аппетитом грызла большой мосол с изрядным куском мяса…

– …После Затмения мы – трое Хранителей Берега Смерти и наш Мудрец – оказались отрезаны от внешнего мира, – рассказывал Иленар, не спеша потягивая пиво местного производства. Мы только что попарились в бане, и нас сразу же усадили за стол, установленный под открытым небом посреди яблоневого сада за домом Черного Повелителя. После сытного ужина мы попросили Иленара рассказать, чем он жил все эти годы. – Мы могли бы просто покинуть Берег Смерти и отправиться в Найрован, но Мудрец – сопливый еще мальчишка, в голове которого гулял ветер, – решил воспользоваться ситуацией, провозгласил себя Черным Повелителем и вознамерился покорить этот новый мир. Самый мощный в Альтиндоре Множитель позволил ему создать внушительную армию из людоящеров, сатиров, гарпий и прочей нечести…

– Погодите! – перебил его Райнес. – Вы хотите сказать, что армия, с которой мы давеча сражались – клоны?

– Такие же, как и ваши воины, – кивнул Иленар.

– Такие, да не совсем, – не согласился я. – Наши хотя бы исчезали после смерти.

– Ах, это… Специфика локации. В моих владениях смерть не избавляет от служения своему повелителю. И исчезнуть клоны могут только, если я этого пожелаю. Кстати, после вашего поражения я развеял мертвецов. А завтра начну восполнять численность армии. Рано или поздно сюда пожалуют новые искатели приключений и наживы.

– Почему вы так… жестоки к гостям из-за Перевала? – спросил Ас. Он, на удивление, быстро поправился. То ли местные мази имели чудодейственные свойства, то ли на нашего друга благотворно влияла близость очаровательной лекарши. Она и сейчас сидела рядом с ним за столом, и он уделял ей гораздо больше внимания, чем завязавшейся беседе.

– Это не жестокость. Это адекватная реакция… Возможно вы поймете мои мотивы, когда я закончу свой рассказ…

– Извините.

– Так вот. Наш Мудрец занялся созданием армии, поставив пред собой целью покорение Альтиндора. У меня были иные планы, но я оказался в меньшинстве, так как двое других Хранителей – такие же юнцы, как и он, – поддержали нашего Мудреца. И неизвестно, чем бы их затея обернулась, если бы однажды им не приспичило поохотиться на местных тварей. Несмотря на возникшие между нами разногласия, я пытался их отговорить, но они и слушать не захотели. Отправились в Лабиринт, населенный самыми коварными и сильными монстрами, и… живыми я их больше не видел.

Оставшись один, я решил покинуть Берег Смерти. Взяв на себя командование отрядом клонов, я добрался до Ворот – они, кстати, были распахнуты – и оказался в Найроване.

Новости о том, что творилось в мире, доходили до нас тем или иным путем. Но то, что я увидел собственными глазами, превзошло мои самые худшие опасения. Если вы помните, первые месяцы после Затмения были поистине мрачными вехами в истории Альтиндора. Кровопролитие, убийства, грабежи, насилие… В общем, я решил вернуться на Берег Смерти. Только здесь, как это ни странно звучит, я чувствовал себя в полной безопасности.

К счастью, за время моего отсутствия никому так и не удалось добраться до Замка Повелителя, и все мое имущество осталось в неприкосновенности.

Для начала я решил очистить мои владения от монстров. Воссоздал армию и начал планомерно истреблять нечисть. Уже через полгода по побережью можно было гулять без страха оказаться сожранным каким-нибудь прожорливым монстром. Большую их часть уничтожили мои воины, а остальные попрятались по норам да пещерам. Впрочем, размножались они довольно быстро, так что работы у меня всегда хватало. А в свободное, так сказать, от работы время я пытался наладить быт. И все бы ничего, если бы не чувство одиночества. Признаюсь честно, я до сих пор скучаю по моим близким. В реале у меня остались жена и дочь…

– Еще одна дочь? – уточнил Райнес.

– Если вы имеете в виду Алю, то… Я люблю ее, как собственную дочь, она – единственная радость в этой жизни, но… – Иленару приходилось тщательно подбирать слова. – Я нашел ее два года назад, в Лабиринте. Представляете, в самом жутком месте на Берегу Смерти! Разумеется, я был очень удивлен. Как она там оказалась? И почему местные чудовища не причинили ей вреда? Напротив, они ласкались к ней, словно домашние зверушки, защищали ее и оберегали…

Вот как! А Тере так и не удалось найти общий язык с местными тварями.

– Я заметил стеклянный шар у нее в руках… – как бы невзначай спросил Охотник. – Откуда он у нее?

– Он был при ней, когда я ее нашел, – ответил Иленар, пристально посмотрев на нашего друга. Хотел еще что-то сказать или спросить по затронутой теме, но передумал и продолжил свой рассказ. – И вот к нам пожаловали первые гости из-за Перевала. Вообще-то они были не первыми людьми, которые появились на Берегу Смерти с тех пор, как я принял на себя роль Черного Повелителя. Ко мне и раньше попадали рыбаки с юго-восточного побережья Найрована – чаще всего по воле случая прибитые штормом к мрачному, как они считали, берегу. Когда они узнали, что здесь гораздо безопаснее, чем в мире, решили остаться, став первыми обитателями возникшего поселения.

Но люди из-за Перевала были другими. Они не искали спокойной жизни и пришли в мои владения, чтобы убивать и грабить. Когда я попытался их образумить, они напали на меня и едва не убили. Пришлось применить силу… Они были первыми, но не последними. Кто-то грезил о сокровищах Берега Смерти… Что ж, я не мешал им в поисках и даже помогал, если они не переступали границ дозволенного. Многие потом возвращались в Найрован, но кое-кто оставался в растущем поселении. Были и такие, кто пытался диктовать мне условия и угрожать силой. Одним… негодяям удалось захватить Алю, чтобы вынудить меня принять их условия… С такими разговор был коротким… А в последнее время зачастили посланники Координатора… Вот вы, например…

– Вы знаете Координатора? – удивился я.

– Как и любой другой человек, работавший на корпорацию, – пожал плечами Иленар. – Нет, я не был с ним лично знаком. Видел пару раз, даже получал взбучку. Представьте мое удивление, когда он пришел сюда и потребовал… Да, вы и сами знаете, о чем речь. Ведь вы, как и все, кого он посылал сюда после нашей с ним встречи, пришли за Сердцем Альтиндора. Я сказал ему то, что говорил потом другим и скажу вам: Сердце вы не получите. И никаких комментариев.

Вот и все… Напрасны были наши старания.

– В остальном же вы вольны поступать так, как велит ваш разум: можете вернуться в мир – я не стану вам препятствовать. А захотите – оставайтесь. Здесь вам будут только рады.

Я посмотрел на своих друзей. Но, судя по выражениям их лиц, они пока не приняли решения. Разве что Гамет. Уж он-то в любом случае захочет вернуться к Координатору. А значит, и мне придется тащиться следом за ним.

Хотя…

– Послушай, Гамет, – обратился я к нему, пользуясь возможностью. – Ты же сам понимаешь, что нам здесь ничего не светит. Так, может быть, снимешь с меня эту штуку? – я дотронулся до обруча на моей шее.

Он посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Иленара, нахмурился, но все же закатил рукав и снял с запястья браслет. В тот же миг обруч ослаб и упал на стол двумя полукольцами.

Я с наслаждением погладил натертое горло.

– Если вы не против, я покину вас. Але пора спать, да и вам не мешало бы отдохнуть. Камис определит вас на ночлег. – Иленар встал из-за стола и позвал девочку, игравшую со своими сверстниками в чехарду среди деревьев сада. – Аля, пора спать!

Девочка подбежала к отцу, правой рукой схватилась за его ладонь, продолжая сжимать в левой стеклянный шар.

– Спокойной ночи, – пожелал нам Черный Повелитель и вместе с дочкой направился к дому.

Я случайно взглянул на Охотника и заметил, с каким вниманием и прохладой он провожал наших гостеприимных хозяев. Его взгляд был полностью сконцентрирован на стеклянном шаре в руке девочки…

Нас разместили по разным домам. Нам с Терой досталось совсем новое, еще никем незаселенное, но уже с любовью обставленное жилище, в котором мы могли от души выспаться… И не только это.

Я проснулся рано утром, с нежностью взглянул на разметавшуюся по кровати девушку. Притомилась… Значит, ночью я был на высоте…

Я осторожно встал, тихо оделся и вышел на крыльцо. Солнце только-только показалось над морским горизонтом, селение еще не пробудилось.

Впрочем…

Между домов мелькнула фигура. В кравшемся человеке я признал Охотника.

Мне совсем не понравилось, как он вчера смотрел на стеклянный шар в девичьих руках. В его взгляде было столько решимости… Как бы не наделал глупостей. Ладно, кто другой, но ребенок…

Я шагнул обратно в дом, а когда он приблизился, выскочил, как черт из табакерки.

– Доброе утро, – поприветствовал я его.

Охотник вздрогнул от неожиданности и тут же зашипел:

– Тише, людей разбудишь.

– А разве ты не собираешься попрощаться с гостеприимными хозяевами, раз уж надумал уходить?

Охотник был в полной амуниции, дорожный мешок за плечами. Значит, вышел не просто подышать свежим воздухом.

– Зачем мне с ними прощаться, если я собирался вернуться к вечеру? – ответил он, озираясь по сторонам.

– И куда ты собрался?

Он задумался, решая, промолчать ли по обыкновению или просто соврать? Потом посмотрел куда-то на север и сказал:

– Там находится Пробой, через который мы попали в этот мир…

– Хочешь вернуться к себе?

Неужели он решил отказаться от своих намерений?

– Не раньше, чем верну Сердце мира.

– Тогда зачем ты туда идешь? – не отставал я.

Он снова задумался, но все же ответил:

– У нас с собой был запасной комплект жизнеобеспечения. Так принято, на случай непредвиденных обстоятельств. Мы устроили тайник в одной из пещер, прежде чем нас атаковали чудовища… Хочу забрать кое-что.

– Что за комплект такой? – поинтересовался я.

– Там все необходимое для выживания: сменная одежда, обувь, консервированная пища, кое-какое оборудование, оружие…

Оружие?!

Даже представить не могу, чем вооружали охотников за головами представители мира, далеко обогнавшего наш реал в своем развитии.

Мне стало любопытно.

– Возьмешь меня с собой? – попросил я Охотника.

– Не думаю. Это очень опасно. Тайник находится в Лабиринте. Ты же слышал, что даже Черный Повелитель не решается туда соваться без острой необходимости.

– Почему бы не попросить его помочь нам? Он все-таки сильный маг. В крайнем случае, может, даст нам пару своих людей в поддержку или десяток-другой клонов.

Охотник посмотрел на меня… нехорошо так посмотрел. Видно, мое предложение ему не понравилось.

– Не нужно никого брать, сами справимся, – он распахнул плащ и показал мне пояс с Иглами в газырях.

Надо же, запасливый!

Но главное, моя уловка сработала: выбирая меньшее из зол, он отверг большую компанию, согласившись взять с собой меня одного.

– Я быстро, – сказал я и бросился обратно в дом.

Лишь бы не смылся, пока я буду собираться…

Охотник терпеливо дожидался моего возвращения. То ли прикинул, что вдвоем, все же, сподручнее, то ли побоялся, что я подниму шум, если он уйдет без меня.

А мне не хотелось оставлять его одного. Охотник определенно что-то задумал. И наличие неизвестного мне оружия в тайнике сильно напрягало.

Мы тихо покинули поселок в северном направлении и спустя примерно час добрались до скал.

– Лабиринт, – коротко пояснил мой спутник и решительно вошел в ущелье.

Охотник держал в руках взведенный арбалет. Я вооружился мечом. Мы шли не спеша, приглядываясь и прислушиваясь. Уже через сотню шагов показалась первая развилка, и Охотник свернул направо.

В Лабиринте было тихо и пустынно. И это сильно действовало на нервы. Так и казалось, что вот-вот из одной из многочисленных нор и пещер появится… что-то страшное. Ка-ак выскочит, ка-ак набросится… Еще большее напряжение возникало, когда эти норы и пещеры оставались позади: постоянно приходилось вертеть головой, гадая, откуда теперь появится опасность.

Чем глубже мы заходили в Лабиринт, тем чаще разветвлялось ущелье. Заблудиться здесь – плевое дело, но Охотник шел уверенно, и мы с ним ни разу не забрели в тупик.

– Ты настолько хорошо запомнил дорогу? – тихо спросил я его.

Мой спутник усмехнулся.

– В прошлый раз я бежал отсюда так, что пятки сверкали. К тому же был ранен, истекал кровью. Нет, дорогу запомнил Анализатор. В его памяти фиксируется любая местность, где мы с ним побывали. И теперь он подсказывает мне самый оптимальный маршрут движения.

Классная штука, мне бы такой…

Мы долго петляли по Лабиринту, пока, наконец, не выбрались на площадку, ровную, как баскетбольное поле.

Охотник достал из кармана уже знакомый мне цилиндр-Проводник, направил его на восток, и я заметил, как похожий на кнопку элемент на его вершине загорелся ярко-зеленым светом.

– Там находится Пробой, – поясним мне компаньон.

Лично я ничего не увидел, только скалы, но если он говорит…

Охотник повел рукой по кругу, и интенсивность свечения элемента стала снижаться.

Что ж, принцип действия понятен.

– Как-то уж слишком легко мы до него добрались, – заметил я, озираясь по сторонам. За все время пути мы не повстречали ни одного местного обитателя.

– Главное, не войти в Лабиринт, а выбраться из него, – ответил Охотник.

– Спасибо, умеешь ты успокоить, – посетовал я. – А где тайник?

Тот осмотрелся и уверенно указал мне на одну из пещер.

– Там… Мы хотели завалить вход камнями, но не успели. Появились монстры, мои спутники погибли, а мне пришлось спасаться бегством.

Так как по близости не оказалось ни тел – либо их останков – спутников Охотника, ни пресловутых чудовищ, мне оставалось только поверить ему на слово.

Охотник направился к пещере, я – за ним.

– Они появились неожиданно, когда мы пытались сдвинуть с места вот этот камень, – ударился в воспоминания мой компаньон. – Набросились разом. Мои спутники не успели даже оружие выхватить, как их разорвали на части. А мне повезло. Они меня не сразу заметили – я стоял за камнем. Успел пристрелить двоих, прежде чем они меня атаковали. Их было слишком много, а мой боезапас ограничен. Так что пришлось обратиться в бегство. Они преследовали меня по всему лабиринту, и с каждой минутой их становилось все больше. Некоторым удавалось до меня добраться прежде, чем я успевал их прикончить, и они оставляли на моем теле глубокие раны… Сам не знаю, как мне удалось выбраться из Лабиринта. Наверное, повезло. Сразу же пришлось воспользоваться одним из комплектов регенерации – иначе конец.

Он приблизился к пещере и, обернувшись, улыбнулся:

– Что, страшно?

– Страшно, – не стал я отрицать.

Охотник достал из кармашка Иглу. Судя по знакомой магической вязи – «Светлячок». Да уж, соваться в темноту пещеры без света не хотелось бы.

Но сломать Иглу Охотник так и не успел. Неожиданно из его груди, прикрытой тонкой кольчугой, вырос шип и тут же лицо моего компаньона начало чернеть. При этом он все еще продолжал улыбаться и смотреть мне в глаза. Потом его тело обмякло, голова поникла, ноги подкосились и он, скользнув с шипа, рухнул на землю. А из темноты, прямо по трупу моего товарища, вышел гигантский скорпион.

Он шел на меня, а я, понимая, что меч в моей руке не опаснее зубочистки, пятился назад…

Позади меня послышалось подозрительное шуршание. Я резко обернулся и увидел, как изо всех щелей на площадку полезли разномастные чудовища. Я таких даже в кошмарных снах не видел: паукообразные, но не пауки, рогатые, но не олени, с щупальцами, но не осьминоги. Самые маленькие были размером с собаку, однако от этого они не становились менее опасными. Похожие на лемуров, они, прижимаясь телами к земле, ловко перемещались из стороны в сторону, неизбежно подбираясь к жертве. Они скалили усыпанные мелкими частыми зубками пасти и скребли по камням острыми изогнутыми когтями. Восьмилапые нечто, покрытые короткой шерстью, с рогами на голове и мощным челюстным аппаратом пытались зайти ко мне с тыла. Но скорпион не желал делиться добычей и, щелкая клешнями, прогонял их прочь. Самыми жуткими были твари, с телами льва и головами… Нет, не бывает в природе таких голов. Это был сплошной рот с несколькими рядами акульих зубов, окруженный, словно гривой, длинными гибкими щупальцами.

Черт бы побрал этих разрабов!

Их было не меньше двух дюжин, и каждый хотел отведать свежего мясца – уж не знаю, чем они питались тут до моего прихода. А потому они мешали друг другу, чем продляли срок моей непутевой жизни.

Я взглянул на неподвижное, совсем уж почерневшее тело Охотника, прикидывая, как бы до него добраться, чтобы завладеть Хрустальными Иглами. На пути стоял скорпион, а обойти его мешали другие твари, только и ждавшие, чтобы я оказался в пределах досягаемости.

Я осторожно потянулся к сумке, в которой по чистому недоразумению затерялась последняя вамни. Нащупал что-то, вытащил… Черт, это была МОЯ фигурка, с особой любовью вырезанная Кахмашем. Заменить ее на другую я не успел, так как зубатая тварь с телом льва присела, оттолкнулась мощными лапами и прыгнула на меня.

Пушистый северный зверек подкрался так близко, что я почувствовал неприятный запах из его пасти. Но между мной и чудовищем неожиданно появился человек, облаченный в черные одежды, и, выставив перед собой жезл, «Кулаком ветра» отшвырнул монстра назад. Бросив на меня негодующий взгляд, Черный Повелитель разразился серией заклинаний, превративших окружавших нас чудовищ в разрозненные и обгорелые куски мяса. Броню скорпиона ему не удалось пробить, зато получилось вывести из строя, опрокинув тварь на спину. Пока она барахталась, пытаясь перевернуться, Иленар крикнул мне:

– Бери своего приятеля, уходим!

Я бросился к телу охотника, с трудом поднял его с земли. В следующий момент рядом оказался Иленар, плевавшийся заклинаниями в тварей, поваливших из нор, как тараканы, и задействовал перенос…

Мы стояли на холме напротив селения. Черный Повелитель зажимал рану на запястье, из которой хлестала кровь – должно быть, повреждена лучевая артерия. Я продолжал прижимать к себе тело погибшего Охотника.

– Ну, и зачем вы туда поперлись? – хмуро спросил меня Иленар.

Нужно было что-то ответить в свое оправдание.

– Охотник уже бывал там однажды. Там погибли его друзья.

– А теперь и он сам мертв. Стоило оно того?

Я виновато промолчал. Потом все же произнес то, что должен был сказать с самого начала:

– Спасибо… Как вы на наши?

– Люди видели, как вы направились на север. Но никто и предположить не мог, что вы потащитесь в Лабиринт. А потом я почувствовал всплеск негативной энергии и понял, что вы попали в передрягу, и тут же телепортировался на место всплеска.

– Спасибо, – повторил я.

Он посмотрел на меня с сожалением.

Да, глупо все получилось. Наверное, я должен был бы попытаться отговорить Охотника от прогулки в Лабиринт. Вопрос лишь в том, послушался бы он меня? Вряд ли.

– Сейчас позову людей, они помогут похоронить твоего друга.

Иленар спустился с холма и зашагал по тропинке.

А я опустил тело на землю, посмотрел на умиротворенное лицо.

Погиб при исполнении служебных обязанностей.

Интересно, у него была семья? Хотя, какая теперь разница? Все равно никто не узнает, что случилось с их сыном, мужем, отцом в далеком чужом мире.

Мой взгляд упал на «татуировку» на его запястье.

Охотнику Анализатор теперь без надобности, а мне еще может пригодиться.

Я присел рядом с телом и провел по ящерке, кусающей себя за хвост, пальцем.

Не получилось.

Как же он ее активировал?

Я попытался вспомнить и воспроизвести движения пальцев охотника. Не сразу, но получилось. Серебристая ящерка стала трехмерной, соскользнула с запястья Охотника, упала в траву и замерла.

Я осторожно потянулся за ней – мало ли, что у нее на уме? Но чудо техники оказалось совершенно безобидным существом. Или признала человека, под чье поле однажды уже подстраивалась? Так или иначе, но она безропотно дала взять себя в руки, а потом, когда я погладил ее по голове, послушно обвилась вокруг моего запястья, став обычной на вид татуировкой.

В этот раз я снова не ощутил никаких перемен. Но, прикоснувшись к траве, тут же получил о ней массу всевозможной информации.

Работает…

Однако это было еще не все, что я хотел бы унаследовать от покинувшего мир Охотника. Прежде, чем появились присланные Иленаром люди, я стал обладателем Проводника, восьми Игл и дневника, написанного рукой Охотника. Остальное не представляло ценности и было мне без надобности. Беря в руки каждый предмет, я тут же получал о нем полную инфу. Так что теперь я точно знал, как пользоваться Проводником. Правда, страницы дневника оказались испещрены неизвестным мне шрифтом, но я уже догадывался, как его перевести…

Я займусь этим потом.

А сейчас мне предстояли объяснения с Терой. Она первой примчалась на холм, с болью, сожалением и страхом взглянула на тело Охотника и, пряча выступившие слезы, уткнулась лицом в мою грудь.

– Прости, так получилось, – покаялся я.

Она ничего не ответила. Я слышал лишь тихие всхлипы.

Пришли Ас и Райнес.

– Ну ты и чудила! – выпалил с ходу мой друг. – Зачем вы пошли в Лабиринт… без меня?

– Потом расскажу, – ответил я, прижимая к груди Теру и поглаживая ее по голове.

– Жаль… жаль, – с сожалением произнес Райнес, глядя на Охотника. – Неплохой был мужик, настоящий.

Появились крестьяне с носилками. Мы опустили на них тело Охотника и отнесли его на деревенское кладбище, где группа крестьян уже рыла яму. Принесли грубо сколоченный гроб, появились плакальщицы…В общем, мы проводили нашего друга в последний путь, как полагается. После похорон местные накрыли стол, за которым мы помянули усопшего за чаркой бражки.

Два последующих дня мы провели на побережье. Мы с Терой забредали подальше от людских глаз и за неимением купальных принадлежностей загорали и плескались в теплой воде голышом. Потом возвращались в деревню, ставшую нам новым домом. Да, я подумывал о том, чтобы остаться здесь навсегда. Тихо, спокойно, сытно, да и работы для охотника хватало. Тере тоже здесь нравилось, и она уже строила планы по благоустройству нашего семейного гнездышка.