Текст книги "Звёзды, пламя и сталь. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Игорь Лопарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 92 страниц)

– Это гиперпространственный маяк, – увидев, как в моих глазах мелькнула тень удивления, он добавил, – программируемый.

– Ну, продолжай уже, – точно. Это была новая головная боль – никак не иначе…

И я оказался прав в этом своём предположении.

Ребята пустились объяснять, показывать мне что‑то на пальцах… В общем, я уяснил, что эта хрень может быть закреплена где и на чем угодно.

И обнаружить её можно только по пеленгу – когда она работает. А если не работает, то только глазами или на ощупь… А сунуть её можно куда угодно. И вести себя эта штука до поры будет, как любая гайка – то есть лежать себе тихо…

Работать она начнёт только если переместиться в пространстве за пределы какой‑то области, которая определена настройками.

Опять таки, таймер. То есть только после того, как она будет перемещена, и после этого перемещения пройдёт какое‑то время – она начнёт передавать сигнал.

И только после этого можно будет взять её пеленг, найти и обезвредить. И да, экранировать её будет трудно. Скажу больше – практически невозможно, ибо сигнал идёт через гипер. Заглушить его можно, конечно. Но глушилки гиперсвязи дорогие, и должны находиться очень близко к источнику сигнала. Иначе пользы от них ноль.

А это значит, что на наших корабликах надо будет ставить систему антенн, замкнутых на хитрый ресивер, который будет контролировать наличие или отсутствие этого хитрого сигнала.

Тогда, как только эта хрень запищит – мы её обнаружим и заткнём.

Но! Но мы не знаем, на какое время выставлен таймер. А это значит, что любой груз, который мы везём со станции, должен где‑то ещё полежать. Отлежаться, чтобы, если туда такую штуковину подсунут, она начала бы работать и мы бы выявили её наличие.

В этом случае мы рискуем только промежуточной базой, где груз будет лежать на карантине. Эту базу не должно быть сильно жалко, даже если её кто и найдёт…

– Спасибо, парни… – выдавил я из себя, пытаясь в это же время представить себе объём свежего геморроя. Но игнорировать это было нельзя… Никак нельзя.

Кстати, эта проблема встала перед нами в первый, но не в последний раз…

А это значит, что теперь эту уязвимость надо будет учитывать постоянно. Следовательно, пусть Тихий себе в штат и спецов по всяким таким примочкам набирает…

Глава 13

Время шло. И никто из нас без дела не сидел. Больше всех сейчас вкалывал, конечно, Гвидо. Дрища я пока поставил ему в помощь – хотя для него у меня тоже отдельное дело найдётся. Но не сейчас. Сейчас пусть пока другу своему поможет.

Тихий был занят тем, что пытался расширить свои знания о наших заклятых друзьях – арварских пиратах и их атаманше.

А Чиж сейчас почти всё время пропадал в мастерских у Бо́бера. Там он, совместно с боберовыми рабочими монтировал эту свою супер систему, которая должна будет обнаружить все следящие устройства на нашем кораблике. Эта система должна была находить все эти зловредные девайсы, сколь бы хитры и затейливы они бы ни были.

Чиж отвечал за то, чтобы ни один жучок или маячок не ускользнул бы от нашего пытливого взора.

А я… я связался со снабженцем «Дэффы» и предварительно обсудил с ним вопрос о том, сколько диспрозия и когда они смогут у меня купить. Само собой речь шла именно о том металле, изотопный состав которого так понравился их главному акционеру.

Этот менеджер заверил меня в том, что они готовы в любой момент приобрести у нас до пятисот тонн.

При этом он обратил моё внимание на то, что совсем не обязательно оформлять всё через биржу. Поскольку у нас уже есть хоть и короткая, но уже вполне неплохая история деловых контактов, руководство «Дэффы» было не против рассмотреть и другие варианты.

Вплоть до того, что они даже были согласны производить платежи авансом, если мы, в свою очередь, будем готовы произвести поставку в течение одной недели с момента получения аванса в оговоренном объёме.

Причём в этом случае поставка должна быть сделана на их орбитальный терминал у четвёртой планеты.

В общем, разговор мне понравился. Мы уточнили каналы связи, и теперь сделка могла быть совершена в любое время. При том условии, само собой, что мы поставим металл не позже, чем через неделю после того, как получим предоплату.

* * *

Кирин Аргуссос сидел в любимом старом кресле и читал доклад начальника своей СБ. Начальник СБ писал об интересных людях, а потому и читать было интересно.

– Та‑ак, – обращаясь к себе, пробормотал он себе под нос. – значит, как я и полагал, предводитель этой банды Алексей Князев, он же Ржавый, – это ключевая фигура. И вокруг него собрались люди, каждому из которых он вольно или невольно помог раскрыться. И, судя по тому, что пишут, хочет сделать из них нечто большее, чем просто крутых спецов. Похоже, он пытается вылепить из них начальников направлений…

Олигарх отвлёкся от чтения и тронул один из сенсоров, что теснились на большой панели, встроенной в столешницу.

– Слушаю, – голос был холодным и бездушным. А значит принадлежал, скорее всего, искину, который выполнял работу секретаря.

Аргуссос очень мало кому доверял. Он доверял своей охране – троице Креатов. Эти инвалиды получили свою вторую жизнь именно благодаря ему и были ему преданы чуть более, чем полностью. На них он мог положиться. И… и на этом всё.

Все остальные, кто окружал этого непростого человека таким его доверием не пользовались. Ибо никто из них не смог пока это доверие завоевать. Хотя пытались, лезли из кожи вон…

Но он‑то видел, что каждый из них – латентный предатель. Нет, это не значит, что с ними нельзя было иметь никаких дел. Надо было всего лишь тщательно дозировать информацию, по возможности сталкивать их лбами и поддерживать высокий градус конкуренции. И тогда они просто не позволят никому из своих конкурентов вырваться вперёд. Очень во время поставят подножку, сунут в колесо палку… А это значит, что всё будет более или менее стабильно.

Даже безопасники были поделены на два конкурирующих департамента. А была ещё и служба Собственной Безопасности, которая надзирала за всеми.

Три инвалида, кстати, не только охраняли тушку своего шефа, но выполняли очень нужную работу, незаметно наблюдая за всем, что происходит в среде менеджеров и работников офиса.

Они контролировали и то, что и как делают эсбэшники, и, кроме того, они наблюдали за всей верхушкой «Дэффы», которая по основным своим параметрам мало чем отличалась от серпентария.

Старый спрут Аргуссос любил быть в курсе того, что творилось вокруг него. Он давно уяснил для себя, что до конца предан только тот, кто без тебя существовать не сможет. А остальные смотрят на тебя как на ресурс, не более того.

– Передай Ларине, чтобы она кофе мне принесла, – хотелось чего‑то эдакого, не просто кофе… – и пусть туда корицу добавит… и кардамон…

– Слушаюсь, – раздалось из динамиков.

Это, кстати, значило, что кофе будет не только заварен точно по рецепту и доставлен горячим. Нет, это далеко не всё.

Искин проконтролирует химический состав напитка, проверит и чашку и ложечку для сахара, и сам сахар на предмет наличия ядов, как простых так и композитных… Он так запрограммирован. Так что можно было быть почти спокойным.

Почему почти? Потому что полное спокойствие – это прерогатива мёртвых – потому их так и называют – покойники.

Вошла затянутая в чёрный латекс блондинка. Красавица.

Кирин посмотрел на неё пресыщенным взглядом, кивнул и потянул носом, вдыхая аромат напитка.

– Спасибо, – буркнул он, и, как только дверь за девчонкой закрылась, и вернулся к чтению.

Дочитав доклад, он опять потянулся к панели связи. На этот раз вместо искина ответил мелодичный женский голос:

– Слушаю Миэра‑Энн. – на экране перед олигархом появилось красивое женское лицо. Глаза большие, умные. И в их карих зрачках постоянно вспыхивали и гасли зелёные искорки.

– Ну зачем так официально? – ухмыльнулся Кирин, – Хотя да, беспокою я тебя по делу. – голос его мгновенно утратил малейшие намёки на игривость. – мне кровь из носу нужно знать, не избавились ли люди Ржавого от наших маячков?

– Судя по докладам техника, командированного на станцию FDS‑14–17, всё пока в порядке. Наши закладки не обнаружены.

– Точно? – Аргуссос критически прищурился, – не сочти за труд, проверь. Как проверишь – доложи.

Экран погас, а Кирин впал в задумчивость. Со стороны казалось, что он вдруг погрузился в глубокую медитацию.

Его люди собрали на этих ребят достаточно информации, чтобы можно было составить о них хоть какое‑то представление.

Все – выходцы из нижних слоёв общества, которые завербовались в Планетарные Силы Империи Аратан. И сделали они это не из‑за хорошей жизни.

В общем‑то, им ничего и тут не светило, но случилось то, что случилось.

Алекс Князев, вокруг которого и сплотились эти ребята, перевернул всё с ног на голову.

Под его руководством и благодаря ему, в первую очередь, группа добилась блестящих результатов. Настолько блестящих, что им были предложены эксклюзивные контракты.

И они перешли из состава Планетарных Сил Империи в прямое подчинение корпорации «Звёздная Динамика».

А вроде всё шло хорошо, но…

По причинам, которые остались пока не раскрытыми, вся группа дезертировала со станции «Канцлер» и вот теперь они на Латоти. Начинают всё почти с нуля.

И не успели они даже отдышаться после перелёта с «Канцлера», как уже нашли где‑то запасы дефицитного металла… И, судя по докладам менеджеров, то, что они уже продали – это лишь малая часть того, что у них действительно есть. Ведь не просто так этот Князев разговаривал с менеджером о больших поставках этого металла.

Откуда это у них взялось? И где это всё теперь?

Вот на эти вопросы он сейчас и хотел получить ответы. И действовать уже в зависимости от того, какими эти ответы будут.

Если эти ребятишки прохлопают ушами его закладки, то дело кончится тем, что Аргуссос отберёт у них всё. Почему? Ответ на поверхности – просто потому, что он сильнее, потому, что он может…

А вот если им хватит ума сберечь свои секреты, то тогда с ними можно и даже нужно будет сотрудничать и таким образом извлечь какую‑то пользу для себя…

Если они вывернутся из этой ловушки, то это будет косвенным доказательством того, что в междуушном пространстве у них есть немного серого вещества… И, стало быть, они что‑то из себя представляют, или могут представлять в будущем…

– Ну что же… – пробурчал Кирин, попивая кофе и коря себя за то, что не догадался попросить к кофе ещё и рюмочку коньяку… – вот и посмотрим, правду ли писали армейские кураторы об изворотливости и чуйке этого Ржавого…

* * *

Но вот усталый Чиж вывалился из дверей Боберовой конторы со словами:

– Всё, поставил. И оно даже работает.

Я отправил его отдыхать. Да, нужно как следует отдохнуть, ибо завтра с утра уже надо будет выдвигаться.

Перед нами стояла масса задач. Надо было и проверить то, что мы погрузим на фрегат на наличие особо хитрых закладок. Нам надо было таки найти место под базу – и на этот раз сделать так, чтобы оно осталось неизвестным для всех, кроме нас самих. Ну, и начать её строительство.

Гвидо и Дрища я решил пока оставить на станции – они уже начали найм работников. А это значит, что отрывать их от дела пока не стоит.

С собой возьму Чижа и Тихого. Тихого, конечно, по хорошему, следовало бы тоже оставить на станции – чтобы он свеженанятых работников начинал проверять…

Но, с этим придётся немного подождать, ибо я боюсь, что вдвоём с Чижом мы провозимся непозволительно долго. А объём срочных работ вовсе не был ограничен тем, что я уже перечислил…

Вообще, фронт намеченных нами работ был необъятен. И всё надо было начинать делать ещё вчера… Ну, у нас по другому и не бывает.

Всё утро следующего дня у нас заняла погрузка всякой всячины на наш фрегат. Чиж, помимо установленной недавно системы, развернул и дополнительные мощности по отлову жучков, так как к погрузке привлекли вновь нанятых людей, которые ещё не прошли полной проверки.

Вот мы и решили совместить приятное с полезным, то есть проверить новых сотрудников не только в работе, но и, так сказать, на вшивость.

Следует отметить, что никто не попался, и погрузка прошла штатно. Я даже немного расстроился – так хотелось ещё хотя бы одного вражину на чистую воду вывести. Но, ладно – главное погрузили всё.

Затем погрузились сами, и, дождавшись от диспетчера разрешения на взлёт, покинули посадочный ангар станции – наш кораблик лихо выскочил наружу.

У нас было всё уже размечено и мы сейчас шли строго по плану. Первой остановкой был огромный астероид, вращавшийся вокруг звезды Латоти в глубине внешнего кольца.

Он числился во всех каталогах, так как в поперечнике превышал четыре тысячи километров. По размерам он далеко превосходил найденный нами на периферии системы планетоид с залежами слитков диспрозия.

Даже странно, что этому небесному телу не было присвоено почётное звание «Латоти‑6». Ну или 7 или даже 8… Ибо во внешнем поясе астероидов по каталогам значилось ещё несколько подобных шариков. Холодных и безжизненных… Но довольно больших.

Вероятно, прагматичные и напрочь лишённые научного честолюбия пираты не стали плодить ненужные им сущности и всё в системе, что находилось дальше орбиты 5‑й планеты числилось, как «дикое поле».

Тем более, что на данный момент никакой ценности, ни с точки зрения добычи чего‑то полезного, ни с любой другой, этот и подобные ему объекты совершенно не представляли.

И сила тяжести на поверхности этого камня была вполне солидной – целых три десятых от стандартной единицы. То есть находиться там было более или менее комфортно.

План наш был гениален и прост. Мы выгружали весь груз на одном из пятачков на поверхности этого астероида.

А сами отправлялись в путь – на поиски другого камня, подходящего нам.

Расчёт был прост – этот астероид находился в той зоне, где по нашим расчётам должны были включиться все спящие маячки. И, как только это произойдёт, мы планировали вернуться, удалить все найденные чужие девайсы, загрузить всё обратно и выдвигаться дальше на поиски.

Ну, или если к тому времени мы уже найдём что‑то подходящее – то отправимся начинать строительство базы.

* * *

На астероид, которому нами было присвоено кодовое имя «Толстяк», мы прибыли без приключений, ибо, как я уж говорил, он был в каталоге небесных тел системы. А потому вычислить его текущие координаты никакого труда не составляло.

Правда, в каталоге он был обозначен длинным набором цифр и букв – и запомнить это было решительно невозможно.

Вот поэтому то мы и назвали его Толстяком. Так просто стало значительно легче о нём говорить.

Сели на почти ровную площадку, и роботы послушно начали разгружать всё то, что было решено прихватить с собой.

Чиж со своей стороны выразил железную уверенность в том, что жучки, которые невозможно обнаружить сразу, у нас на борту наверняка есть.

А потому я решил немного пошалить, и загодя приготовить сюрприз для тех, кто нам эти жучки подложил. Но, для того, чтобы сюрприз получился, надо было, опять‑таки, слегка потрудиться. Я б даже сказал не просто потрудиться, а заняться творчеством.

Вся подготовка к этому заключалась в том, что Тихий оседлал транспортёр с погрузчиком и отправился ближе к нагромождениям метанового льда. Там он вырубил огромную ледяную глыбу, погрузил её и доставил к месту, где был временно складирован наш груз…

* * *

Мелодичный сигнал вызова по внутренней связи отвлёк всемогущего олигарха от раздумий.

– Слушаю, – недовольно бросил он, небрежно мазнув пальцем по сенсору приёма.

На экране перед ним тут же возникло женское лицо – это Миэра‑Энн решилась побеспокоить шефа:

– Разрешите доложить? – вопрос был задан серьёзным тоном, а это значит, ей было о чём докладывать.

– Разрешаю, – прокряхтел Кирин, усаживаясь поудобнее, – рассказывай, что там у тебя стряслось…

– Активировался гиперпередатчик в закладке номер один, – тут же сказала она. Кирин же состроил недовольную гримасу, так как он не был в курсе, о каком передатчике идёт разговор, да ещё под номером один… Но тут же предположил, о чём сейчас зашла речь:

– Ты говоришь о закладках в грузе, который сегодня Ржавый увёз со станции FDS‑14–17?

– Совершенно верно! – улыбнулась девушка, – закладка начала работать, и теперь мы знаем, где весь этот груз находится.

– И где же он есть? – Аргуссос немного подался вперёд и впился глазами в экран.

– Эти дурачки не придумали ничего лучше, как сделать остановку на астероиде Zdf‑1017‑ARC‑2026, – и она широко улыбнулась с экрана, всем своим видом показав, как этот факт её веселит и забавляет.

– Хммм, – Аргуссос прикрыл глаза и начал обдумывать сказанное, – неужели они настолько наивны, что решили строить базу на астероиде, данные о котором есть в широком доступе? Это что, я, получается, так в них ошибся? – он тряхнул головой, словно пытаясь стряхнуть какой‑то морок.

– Значит так, – он открыл глаза и тут же встретился с вопросительным взглядом сотрудницы, – подготовьте катер. Очень скоро нам надо будет туда наведаться и хорошенько осмотреть этот астероид, – он хлебнул кофе и продолжил, – и знаешь что… наверное ты возглавишь эту миссию… Так что тоже подготовься… А непосредственно перед вылетом я тебя проинструктирую.

– Сейчас готового к взлёту катера у нас нет, – немного виновато сообщила красавица, – мы только часов через восемь сможем начать его снаряжать – не раньше, чем дождёмся конца регламентных работ…

– Эх, – грустно вздохнул олигарх, – ну хорошо… ладно, особо не торопитесь… Вам следует там появиться только тогда, когда там уже никого из них не будет. Но вы должны быть готовы стартовать сразу, как катер будет полностью готов. Команду на старт я дам дополнительно. Всё понятно?

– Так точно! – По военному чётко ответила Миэра‑Энн и глаза её вспыхнули снопами зелёных искр…

Глава 14

Закончив творческую работу и окинув критическим взором шедевры, вышедшие из‑под моего резца, я хмыкнул, и скомандовал парням занимать места в корабле согласно боевого расчёта.

Настало время продолжить наш поход.

– Артём, мы точно сразу поймём, что закладка в грузе сработала, невзираяна то, где мы будем к тому моменту находиться? – этот вопрос, само собой, был адресован Чижу, как нашему главному электронщику.

– Точно. Сразу поймём. – уверенно подтвердил Чиж.

– Ну и хорошо, – я последним покидал поверхность астероида, следуя за парнями.

И когда Чиж с Тихим скрылись в глубине корабельных коридоров, я ещё раз обернулся, оглядев наше добро, равномерно распределённое по площадке – так будет проще искать маячки, если они вдруг начнут подавать признаки жизни.

Вроде мы всё сделали по плану. Но сверлила мне мозг мыслишка о том, что надо было спрятать вещички получше, а то как в анекдоте прямо: «Приходите люди добрые, берите, что хотите»…

И то, что сейчас на миллионы и миллионы километров вокруг нет ни одной живой души для меня ничего не значило… Да, вот такие вот выверты сознания. Страх и жадность, однако, покоя не дают.

Совладав, наконец, со своим внутренним хомяком, который пронзительно пищал от возмущения – мол разбазаривается всё, что нажито непосильным трудом, я плюхнулся в пилотское кресло.

– Всем занять свои места! – команда прозвучала бодро, даже можно сказать оптимистично, – Чиж, тебе личное напоминание. Отслеживай все сигналы. Нам очень важно не пропустить момент активации маячков!

– Да помню, помню, – отозвался Чиж, подпустив в голос немного сварливых ноток.

– Ну, раз помнишь, то трогаемся. – сказал я и начал мацать сенсоры запуска бортовых систем – сейчас, когда нет прямой угрозы, я решил закрепить ещё раз свои пилотские навыки. А с помощью искина и дурак за пилота сойдёт.

Но случаи, они, как известно, разные бывают. И искины, случается, тоже не справляются. Так что я подумал про свои собственные навыки – они тем и ценны, что остаются с тобой невзирая ни на что.

Мы двинулись ближе к периферии системы. Именно там я рассчитывал найти место, где мы заложим свою первую перевалочную базу.

И потянулись долгие часы. Мы прыгали на десятки миллионов километров, сканировалипространство, стараясь найти достаточно крупные астероиды, и, не обнаружив ничего подходящего, прыгали дальше… И так раз за разом…

Я прекрасно отдавал себе отчёт в том, что наш поиск только начался. И совсем не факт, что нам удастся найти подходящий вариант за короткое время.

Но хотелось, всё‑таки, побыстрее закончить с этой нудятиной…

Мы пока нашли только два условно пригодных для наших целей астероида. Но у каждого из них, конечно, были свои минусы. И не маленькие.

Так что мы отметили на схеме координаты и основные параметры орбит этих камушков, после чего продолжили поиски других подходящих объектов. Тем более, что сейчас я не мог толком успокоиться и сосредоточиться, так как постоянно ждал начала работы чужих следящих девайсов.

И оно наконец случилось!

Я как раз заруливал к довольно большому каменному обломку. Размер у него был вполне себе приличный – примерно километров сто пятьдесят в диаметре. И в каталогах его не было.

Недалеко от него что‑то ещё летало, но по сравнению с этим астероидом это была просто пыль.

Я уже различал на поверхности этого небесного тела чёрные провалы глубоких каверн и прикидывал, как бы мы смогли использовать этот причудливый рельеф, но тут меня отвлёк Чиж:

– Ржавый, это Чиж. Докладываю, – он взял небольшую паузу. Я как раз успел переключиться с размышлений об астероиде на сообщение, которое собирался сделать Артём, – мои приборы зафиксировали работу маячка.

– Отлично! – я действительно был рад. Ненавижу ждать непонятно чего, причём ещё не зная, когда это ожидание закончится… – всем приготовиться к ускорению! Через три минуты начинаю разгон!

Парни тут же доложили о готовности, и я потянулся к сенсорам…

Разгонялись мы не долго и очень скоро звёзды размазались по экранам мутными полосами…

Мой внутренний хомяк выдохнул – всё, что мы оставили на Толстяке, так и лежало нетронутым.

Как только посадочные опоры нашего корабля уткнулись в грунт и приняли на себя вес нашего кораблика, так сразу откинулась аппарель, и по ней рысцой наружу выбежал Чиж. Ну да, сейчас именно от него и его аппаратуры зависело, насколько быстро мы обнаружим закладку.

Артём действовал по какому‑то своему алгоритму. Сначала он быстрым шаром обошёл вокруг площадки, на которой лежало содержимое наших трюмов.

Во время этой своей прогулки он ненадолго останавливался около своих загадочных девайсов, которые он заранее разложил по периметру, ещё до того, как мы улетели на поиски подходящего для постройки базы астероида.

Мы с Тихим стояли недалеко от корабля и наблюдали, как Чиж шаманит со своими железками.

А он сделал круг вокруг площадки с грузом, после чего подошёл к нам.

– Все готово, – известил он меня по мыслесвязи, – попробуем разобраться, где именно спрятано это вражье устройство? – и так глянул загадочно на нас с Тихим через стекло своего шлема.

Не иначе, как приготовил для нас небольшое шоу.

– Ну, включай уже свои приблуды, не тяни, – предложил я.

Чиж тут же поднёс к глазам планшет и ткнул в него бронированным пальцем. Хорошо, что планшет был приспособлен и к таким контактам и бунтовать не стал.

Хвала Ушедшим, он сработал, как ожидалось. Это мы поняли, глядя на те самые девайсы, которые обходил Чиж. Они, после его манипуляций, вдруг начали подавать признаки жизни. Механической жизни, само собой.

Эти стальные коробочки вдруг выпустили из своих недр по три толстенькие многосуставчатые ножки, и немного на них приподнялись.

Но это было ещё не всё. Как только они закончили подъём и застыли на одном уровне, так из их верхних плоскостей начали вертикально вверх расти штанги с небольшим утолщением на конце.

Когда эти мини‑башни прекратили свой рост, Чиж ткнул пальцем в свой планшет ещё один раз.

И тут действительно произошло нечто, чего я, признаться, не ожидал. Из утолщений на выросших из этих коробочек штанг вырвались блёклые, но прекрасно видимые в темноте лазерные лучи.

И все эти лучи сошлись на одном из контейнеров.

– Там, – коротко сказал Чиж. И для ясности вытянул руку, указав на этот кофр.

– Ага, – это наконец я среагировал, – а теперь ручками?

– Так точно, – вздохнул Чиж, – на девайсы, которые ещё бы и в контейнере эту штуку локализовали, у нас денег не хватило.

– Так сказал бы, – возмутился я, – добавили бы…

– А, – махнул рукой Артём, – и так найдём… – и двинулся к этому ящику.

Отомкнув замки, он откинул массивную крышку и застыл, глядя внутрь кофра.

Сквозь затемнённое забрало его шлема было видно, как на его лицо наползает маска задумчивости.

– Ну, что там за беда? – спросил я, приближаясь к застывшему над открытым контейнером Чижу.

– Да что‑то не могу понять, где искать, – честно признался Артём. Он кивнул на открытый кофр и сделал шаг назад, как бы уступая мне место.

Я заглянул внутрь ящика. Там аккуратными рядами лежали стандартные энергоячейки типа FFF.

Они лежали рядами, окружённые пористой упаковкой.

– М‑м‑да, – протянул я. На первый взгляд тут ничего лишнего и не спрячешь. Можно, конечно, попытаться вмонитировать в энергоячейку… Но это вряд‑ли. Тут же возникнут трудности в работе девайса. Там все не так просто, всё‑таки гиперпространственный передатчик – это устройство довольно капризное.

– Так, – решение созрело. Проверять придётся всё, – Тихий, тащи сюда полевой масс‑измеритель. Чиж, вынимай энергоячейки и по одной передавай Тихому, А он их будет взвешивать…

Тут расчет строился на том, что если девайсы таки спрятаны в корпуса одной или нескольких ячеек, то эти ячейки, скорее всего, должны будут заметно отличаться от остальных по своей массе.

В противном случае пришлось бы их все разбирать. А этого мне делать, ну, совсем не хотелось…

Но, если наши поиски ни к чему не приведут, то хочу я того или не хочу, а заниматься разборкой ячеек нам всё‑таки придётся…

Пока ребята возились с масс‑измерителем, я занялся досмотром этого вспененного полимера, в котором они лежали.

Минут через пятнадцать всё было проверено, но мы ни на миллиметр не продвинулись в решении нашей задачи. Все энергоячейки были одинаковы – никаких различий. Вообще никаких.

Я тщательно прощупал весь уплотнитель – и тоже ничего не нашёл…

Так что… всё‑таки ячейки потрошить? Хотя… можно начать не с них – может нам повезёт?

– Тихий, волоки сюда мультитул, – обречённо сказал я, – придётся нам этот кофр по винтику разбирать. Если что тут и есть – то где‑то под его днищем или в стенках…

На этот раз удача нам улыбнулась – спустя минут двадцать на камнях рядом с разобранным контейнером лежала странной формы коробочка, из которой торчали какие‑то тупые иглы.

Чиж сказал, что это антенны, но мне, в общем‑то было всё‑равно, что это такое. Главное – мы таки нашли этот маяк. И, следует признать, спрятан он был довольно толково.

Если бы мы точно не знали, что он тут есть, то мы его бы ни в жизнь не нашли – настолько хорошо он был замаскирован.

– Так, а теперь давай‑ка посмотрим, кто нам этот ящик с сюрпризом поставил, – сказал я, обращаясь к Тихому. Тот переспрашивать не стал, так как сходу понял, чего я от него хочу. А потому сразу начал водить пальцами по экрану планшета, ищанужную накладную.

Зачем я мы делаем? Всё очень просто.

Поскольку этот маячок был тщательно скрыт, следовало признать – делалось это не на бегу и не абы как.

Маячок был вмонтирован в структуру кейса очень органично. Значит те, кто его туда спрятал, от недостатка времени не страдали, да и тревожно озираться им не было никакой надобности.

Делалось это всё без спешки и в условиях мастерской. Скорее всего это было сделано в тех же цехах, где паковался и основной груз. Значит маячок был вмонтирован в кейс сразу у поставщика, и никто его туда по дороге впопыхах не подсовывал.

Тогда есть прямой смысл тщательно проверить вообще все грузы, которые этот контрагент нам ставил.

Но заниматься этим нам предстоит в другом месте – отсюда нам уже давно пора убираться, пока тут не появились хозяева этих шпионских приблуд…

Надо сказать, что этот поставщик – местная фирма под названием «Энерго‑Дэ» поставила нам несколько контейнеров энергоячеек, несколько трансформаторов и автоматических распредщитов. В общем и целом повозиться с этим грузом нам придётся изрядно, ибо обыскать нужно будет всё. И обыскать хорошо, тщательно и скрупулёзно.

Из трюма фрегата выползли карго‑роботы и принялись деловито затаскивать всё наше добро обратно.

Когда матценности были погружены, настало время двигаться дальше.

И мы стартовали к астероиду, который так же числился в каталогах и мог похвастаться серьёзными размерами.

Мы его назвали «Толстяк‑2». Не изощряясь и не напрягая фантазию. Если есть один Толстяк, то почему бы, в самом деле, не быть и второму?

Добрались быстро. По дороге никого не встретили. Вот всегда бы так…

Я понимал, что гарантировать, что так будет всегда, мы пока не можем. Вот когда сможем шутяраспознавать все эти закладки и сюрпризы отизлишне любопытных товарищей – тогда да… Но пока наш уровень подготовки и уровень технического оснащения не дают нам твёрдой уверенности, да…

Но, если посмотреть с другой стороны, то нам есть, куда расти. Значит будем расти!

Сделав пару витков вокруг каменной туши и убедившись в том, что тут никого, кроме нас нет, мы совершили посадку.

После посадки повторилось всё, что мы делали на первом Толстяке.

То есть наши роботы вытащили из трюмов всё, что там было, и разложили по большой каменистой площадке.

– Так, парни, а давайте немного напряжёмся, и проверим товар этой стрёмной фирмы, «Энерго‑Дэ»… – сказал я.

– Ты предлагаешь перебрать всё их железо по винтику? – ядовито спросил Тихий.

– А я думаю, что раз жучок был спрятан в обшивке контейнера, – возразил Чиж, – то если там и будут жучки, то и спрятаны они будут так же.

– Ты думаешь? – задумчиво спросил Тихий.

– Я в этом уверен, – Чиж пустился разъяснять свою точку зрения, – если ставить маячки прямо на аппаратуре, то не исключено то, что когда аппарат начнёт работать, это скажется на маячках не лучшим образом.

– И? – прищурился Тихий.

– А вот если этот следящий девайс вмонтирован в кейс – то он останется вдалеке от работающего оборудования. И, к тому же, никто не выбрасывает хорошие контейнеры. В них всегда можно сложить что‑нибудь для дальнейшего хранения, – это логическое построение Чижа показалось мне вполне себе справедливым.

– Похоже, ты прав, – согласился Тихий.

– Ну, раз вы пришли к общему мнению, – это я вступил в беседу, – то, может быть, возьмём отвёртки и начнём к вдумчиво изучать нутро этих чемоданов?

– Да, давайте тогдаприступим, – вздохнул Тихий, – как говорят в народе – раньше сядем…

– Раньше выйдем… – подхватил Чиж.

И мы начали разбирать кейсы, в которых лежало оборудование от «Энерго‑Дэ».