Текст книги "Звёзды, пламя и сталь. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Игорь Лопарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 92 страниц)

Глава 10

И вновь на мониторе замелькали стенки этой извилистой кишки, по которой мы мчимся в неизвестность. Я откинулся на спинку кресла. У нас была ещё пара минут, в течение которых мы будем пребывать в безопасности…

Но эти минуты истекут, и мы окажемся в системе, где нас наверняка ждёт засада.

Хорошо только то, что те, кто собирается напасть, считают нас лёгкой добычей. Фрегат, созданный в Империи, находящейся на ступени развития «Техно 1» – это не бог весть какой противник. Хотя, конечно, совсем уж беззащитным его назвать нельзя.

И, кстати, очень многое может поменяться, если управлять им будет не человек, имеющий массу ограничений и стандартную нейросеть, а нечто большее…

Но те, кто уже считает нас своей добычей, скорее всего, о подобном и вовсе не думали… А зря. Их ждёт сюрприз. И будет этот сюрприз для них крайне неприятным. Моя нейросеть – это продукт гораздо более высоких технологий.

Это изделие расы, стоявшей на ступени развития «Техно 2». И для людей подобный уровень развития в ближайшие тысячи лет будет просто недостижим. А это значит, что даже с нашим примитивным оружием у нас будет надежда. Если не на победу, то на ничью – это уж точно.

Я смею на это надеяться хотя бы потому, что Доминатор обладает гораздо большей гибкостью в принятии тактических решений. И в распоряжении моей нейросети есть большая база шаблонов боевых ситуаций. А если учесть, что скорость вычислений у него на порядок выше, чем у искинов тех, кто собирается на нас напасть, то надежды мои кажутся уже не столь зыбкими:

– Доминатор, бери управление кораблём на себя. Все оружейные комплексы и контур управления дронами также замыкай на себя. Очень высока вероятность того, что мы подвергнемся нападению, как только окажемся в обычном пространстве.

... Уточни, какой результат боя будет считаться приемлемым. Будут ли какие‑нибудь ограничения по ведению боя? Будут ли какие‑либо союзные объекты?..

Да, Доминатор сразу включился в работу и начал с вопросов о характере будущего сражения. И сейчас мне надо максимально подробно уточнить все детали, чтобы потом не тратить на это лишнее время:

– Нет, не будет ни одной союзной цели. Будет свободный бой без каких бы то ни было добавочных условий. Бой будет вестись, скорее всего, с противником, который превосходит нас как по численности, так и по совокупной огневой мощи.

Наша основная цель – выжить и уйти от преследования. Задача максимум – это прорваться на ближний рейд третьей планеты системы. Если это будет невозможно, то для нас будет достаточным оторваться и найти в этой звёздной системе место, где нас не обнаружат. А потом уже будем думать, как пробираться к третьей планете. В любом случае – это будет конечной точкой нашего маршрута.

Только не забывай о том, что гравикомпенсаторы у нас очень так себе… При маневрах допустимы максимум 15‑ти кратные перегрузки, не более.

Ну что ж, я сделал все, что мог. Теперь все зависит от моей нейросети – насколько она будет быстро реагировать на все происходящее…

И вот мы опять в обычном пространстве. С этой стороны Звёздных враг вокруг нас простиралась привычная чернота космоса. Но сейчас я просто физически ощущал опасность, исходящую из этой бескрайней бездны. Мерцание звёзд походило на блеск голодных глаз неведомых хищников, уже готовых к броску.

В течение тех двух секунд, пока мы были невидимы для всех сенсоров, я успел оглядеться. Да, нас ждали.

Где‑то вверху над нами висел фрегат арварской постройки. Не сказать, что он был круче нашего, но и он мог доставить нам немало хлопот. Тем более, что был он тут не один.

По бокам от звездных врат, на удалении не более четырёхсот километров висели два небольших кораблика. Больше всего они походили на корветы, такие же, как и тот, что следовал за нами перед переходом.

Когда наша невидимость, наконец, исчезла, всё вокруг мгновенно пришло в движение. Замеченные мною корветы начали стремительно сближаться с нами.

Доминатор же выбрал единственное свободное направление и начал разгон, стараясь углубиться в нижнюю полусферу. И, кстати, как только это стало возможным, он выпустил на волю все имевшиеся у нас дроны.

С самого начала мы стремились избежать столкновения. Лучшим выходом из создавшейся ситуации было бы просто варпнуться в произвольную точку системы. В этом случае мы получали возможность перевести дух. Так как для того, чтобы нас найти – надо было сканировать систему. Определять наши координаты, и только потом уже бросаться в погоню. А на всё на это нужно время. И этого времени нам хватило бы с лихвой, чтобы не торопясь рассчитать свой прыжок к третьей планете и, таким образом, переместиться в ту зону, где действуют Правила Анклава.

Я быстро пробежался взглядом по тактическому дисплею. Ближайший к нам корабль – фрегат арварской постройки, вероятно, «Каратель», висящий в пространстве всего в трёхстах километрах над нами.

Его корпус, украшенный золотыми инкрустациями в стиле Империи Арвар, отражал слабый свет красного карлика, делая корабль похожим на священный реликварий, купающийся в лучах храмовых светильников.

По бокам от нашего фрегата было видно два корвета, тоже арварские, «Светозарные» класса «Дестройер‑М» или что‑то подобное, манёвренные и злые, как дикие осы. Сейчас они были уже гораздо ближе – всего‑то в пределах двух сотен километров.

Их двигатели оставляли в пространстве синие следы плазмы. Пиратская эскадра. Такие встречи не сулили ничего хорошего. Локальный канал молчал, но их намерения были ясны: красные метки на обзоре, агрессивные векторы сближения. Цель пиратов – навязать бой, разграбить или уничтожить. Для нас же приоритет был один: уйти. Быстро активировать варп‑двигатель и умчаться прочь, оставив этих стервятников жрать космическую пыль.

«Доминатор, анализ угрозы,» – скомандовал я, почему‑то вслух, видимо, от волнения. И мой голос эхом отразился в тесной кабине. Доминатор отозвался мгновенно:

…Вражеские корабли оснащены лазерными турелями средней мощности, скремблерами и Блоками РЭБ. Расчётное время на разгоночную скорость для варпа – около сорока секунд. Вероятность перехвата: 89 %…

Проклятье. Пиратский фрегат уже раскрывал клюзы, приводя батареи лазеров в боевую готовность. Их золотистые лучи способны испепелить щиты буквально за секунды.

А корветы, эти мелкие ублюдки, уже запустили движки на полную, сокращая дистанцию.

Доминатор дал максимум ускорения. Фрегат вздрогнул, грави‑стабилизаторы мокро чвакнули, частично поглощая перегруз. Двигатели выплеснули плазму, толкая фрегат к ближайшему коду варпа – обломку древней станции, что болталась в пятидесяти астро‑единицах отсюда. Скорость росла: 500 м/с, 1000… Но и пираты не дремали.

Центральный фрегат, этот «Каратель», выпустил залп электронных помех – ECM‑джаммеры, чтобы ослепить наши локаторы. Я увидел, как мигнул обзорный экран, но нейтронные сканеры фрегата выдержали, и поток инфы не прервался.

Хуже было с флангами. Левый корвет, пилотируемый, судя по сигнатуре, каким‑то отчаянным отморозком, рванулся вперёд, включив сеть стазиса. На пилотском жаргоне эта штука называлась без затей «Сетка». Штука очень противная – она режет скорость более, чем наполовину.

Невидимая сеть энергии обхватила фрегат, замедляя его разгон. Скорость упала до 300 м/с – Сетка в действии. Правый корвет зеркально повторил манёвр, его лазеры уже мигали, пробуя на прочность наши щиты.

«Прижали они нас,» – пробормотал я.

В венах плескался адреналин. Возможность варпнуться – во многих случаях это, или жизнь, или смерть. Сейчас как раз тот самый случай.

Без разгона до 75 % максимальной скорости двигатель не войдёт в нужный режим. Пиратский фрегат спускался сверху, как демон мщения. Его главный калибр уже целился в носовую часть нашего корабля.

Но начало бою положил левый корвет. Ослепительно‑белый луч его лазера ударил в щит, заставив его сиять призрачным синим светом. Искин корабля оперативно перекинул энергию от вспомогательных систем на щит, но урон всё‑равно был ощутимым. Двадцать процентов щита улетело за секунду. Доминатор развернул корабль, и фрегат закрутился в спирали, уклоняясь от следующего залпа.

Да, удрать никак пока не получается, бой неизбежен.

…Атакую бортовыми орудиями – цель левый корвет. Ракеты – фрегат!..

Это Доминатор любезно известил меня о мерах, которые он собирался предпринять.

Турели нашего кораблика ожили и развернулись на цель с механическим лязгом (в пустоте звуков, само собой, не было, но симуляция в кабине добавляла реализма).

Наши пушки были заряжены унитарами с антиматерией, и в следующий миг эти снаряды сорвались с рельс.

Левый корвет, этот наглый «Светозар», попытался увернуться, его микроварп‑двигатель дал импульс… Но Доминатор предвидел и этот маневр оппонента. Прогноз траектории на экране показал: попадание. Очереди обеих наших турелей вонзились в борт этого мерзавца, разрывая модули. Корвет вспыхнул – его щиты слетели, броня покрылась мерцающими пятнами раскалённой плазмы. Но какую‑то минимальную боеспособность он всё ещё сохранял.

Пираты вовсе не собирались отказываться от добычи и продолжали яростно наседать.

Центральный фрегат «Каратель» открыл огонь из всех стволов: лазеры Арвара разили, как гнев их жестоких богов. Красные, оранжевые, фиолетовые лучи… Автоматика батарей пирата подбирала частоты, чтобы наверняка сокрушить наши щиты.

Наш фрегат затрясся, когда первый полноценный залп прошёлся по кораблю. Щиты тут же упали до 40 %, Энергонейтрализатор пирата высасывал энергию – наши двигатели начали заикаться и сбоить.

Правый корвет подлетел ближе, в 50 км, и тут заработал «скребок» – глушитель варп‑движков: теперь варп был полностью блокирован. Его лазеры, хоть и не могли похвастаться большой мощностью, но всё‑же били по нашему кораблю, целя в подсистемы – по сенсору локатора чиркнул бледный луч, ослепив этот локатор на десяток секунд.

Доминатор бесстрастно пояснял то, что происходит с кораблём:

…Щиты на 30 %. Броня – пока без повреждений…

Он, как я понял, переключил сейчас всё своё внимание на левый корвет – тот пострадал от нашего огня более своих товарищей и был ближе всех – меньше, чем в сорока километрах от нас. Кроме того, он уже заметно потерял в скорости от нашего огня.

Мы выпустили ракеты с самонаведением. Они несли по 400 кинетического урона, что было просто идеально против брони арварских кораблей.

Ракеты устремились сквозь пространство, оставляя за собой шлейф слабо светящихся ионов. Корвет попытался поставить помехи, – но было поздно. Первая ракета врезалась в корму, разрывая двигатель. Вторая – в центр, пробивая реактор…

Взрыв был великолепен. Корвет «Светозар» раздулся оранжевым шаром, обломки разлетелись веером – топливо, панели, даже фрагменты золотого декора. Пространство озарилось пламенем этого взрыва. Отметка корвета исчезла с монитора – один готов.

Я позволил себе мимолётную улыбку. Но эйфория длилась недолго. Оставшийся корвет и фрегат удвоили свои усилия.

Правый корвет, разъярённый гибелью собрата, форсировал лазеры. И их лучи стали ярче, быстрее. Один из них прошёлся по левому крылу нашего корабля, сжигая модуль невидимости. Щиты просели больше, чем на пятнадцать процентов и броня начала принимать урон. Регенераторы работали, но пираты продолжали сосать энергию, замедляя ремонт.

Фрегат «Каратель» был настоящим монстром. Его капитан, который, вероятно, в прошлом был военным пилотом, грациозно маневрировал, спускаясь к нам по спирали. Лазеры среднего калибра били точно, фокусируясь на двигателях.

Корабль вздрогнул – мы внезапно потеряли десять процентов скорости.

Но Доминатор атаковал, теперь направив огонь на фрегат. Наши орудия выпускали очередь за очередью. Снаряды рвали щиты «Карателя» – арварский корпус, мало того, что толстенный, так ещё и усиленный титановой арматурой, выдержал первый залп. Но от нас сразу последовала вторая серия. Полетели ракеты и одна из них рванула у борта, разрывая лазерную турель в клочья.

Пространство было охвачено хаосом. Мой обзорный экран заполнился траекториями: красные векторы пиратов, синие – наши.

Сенсоры фиксировали всё – и перегрев модулей, и жар от взрыва корвета и ещё кучу всего всякого разного. Глаза у меня буквально разбегались.

Доминатор маневрировал, вилял, выписывал просто немыслимые фигуры, уворачиваясь от лазерных лучей пиратских кораблей, пронзавших пространство, словно раскалённые спицы.

Левый корвет был мёртв, но правый оказался всего лишь в тридцати километрах от нас – слишком близко. Его скребок продолжал нас удерживать, но тут Доминатор подгадал момент, и врубил модуль экстренного сброса блокировки варп‑ядра. Модуль выдал временный импульс и сдох, выполнив свою функцию – дав нам десять секунд свободы, Наш фрегат болезненно дёрнулся, разрывая хватку, и скорость сразу подскочила почти до двух тысяч метров в секунду.

Пираты не сдавались. Фрегат «Каратель» выпустил несколько дронов. Эти маленькие демоны с лазерами роились вокруг, кусая нашу броню.

Один из них просто врезался в наш фрегат, немного повредив броню.

Доминатор тут же отправил на перехват наши Хобгоблинов. Дроны сшиблись в мини‑битве: вспышки, обломки…

Но основной урон по нам шёл всё же от кораблей. Лазеры «Карателя» снова ударили – теперь уже по броне, так как щиты не успевали восстановиться. Наши нано‑дроны начали суетиться, латая пробоины, но структура корпуса уже пострадала: оставалось всего восемьдесят процентов прочности.

Капитан пиратов, судя по логам, был хитёр – он задействовал модуль накачки щитов, восстанавливая свои барьеры. Но Доминатор произвёл ещё один залп из всех ракетных установок. Вражеский фрегат потерял более сорока процентов щита, и ещё одна лазерная турель «Карателя» вышла из строя…

Бой длился минуты, но минуты эти казались мне вечностью. Я смотрел за тем, как Доминатор реагирует на смену обстановки. Его реакция была мгновенной и безупречно точной: переключение целей, оверклок модулей, расчёт оптимальной дистанции…

Правый корвет, этот упорный гад, кружил сбоку, его лазеры жгли подсистемы – сенсоры нашего фрегата дали сбой, обзор заметно сузился.

Мы слепо выстрелили – и нам повезло – попали совершенно случайно. Корвет закашлял дымом, его двигатель начал искрить. Но этот гад не сдавался – скребок пирата снова начал работать, и наша скорость упала.

Наступил критический момент. Щиты на нуле, прочность брони снижена больше, чем на половину. Индикатор накопителя энергии мигает красным.

Следует отметить, что фрегат пиратов тоже пострадал: щиты погасли, броня трескается и пузырится от плазмы.

Пиратский корвет тоже едва ковыляет, из трещин брони сочатся струйки газа

И Доминатор не упустил шанс, который я, признаться, даже и не заметил. Он форсировал реактор и фрегат сделал рывок, вырываясь из объятий тормозящих полей. Скорость семьдесят пять процентов от предельной – варп активирован!

Но пираты успели ударить ещё раз – лазеры «Карателя» вгрызлись в корму, сжигая топливные баки. В результате этого удара прочность корпуса упала до тридцати процентов. Ещё бы немного, и нам всем был бы каюк.

Пространство поглотило наш фрегат. Я откинулся в кресле, тяжело дыша. Обзор чист: пираты остались позади. Мы вырвались из ловушки. Мы ушли. Мы живы.

И наш фрегат, вывалившись из варпа, теперь неуклюже ковылял к небольшому пылевому облаку, чтобы накопить энергии и прыгнуть опять… Теперь нам предстояло долго путать следы… Надо быть уверенным, что никто в ближайшее время не явится по наши души…

Словно услышав эти мои мысли, Доминатор тут же выдал:

… Вероятность обнаружения нашего корабля в текущей ситуации составляет не менее 46,7 %…

А вероятность то не маленькая совсем… Успокоил, так успокоил, однако. Но и этим он не ограничился и добавил ещё:

…Следующий прыжок возможен не ранее, чем через одиннадцать минут, так как время подготовки к прыжку увеличено из‑за полученных повреждений…

Глава 11

Казалось бы, можно и отдохнуть. Дальнейшие прыжки будет осуществлять Доминатор, и делать это он будет в фоновом режиме. Ко мне будет обращаться только в случае, если что‑нибудь пойдёт не так. Так что теперь у меня появилось немного времени, чтобы перевести дух.

Но, как это говорится, не тут‑то было. – внезапно ожила внутренняя связь:

– Ржавый, Дрищ… Вы там как, живые? – голос Гвидо было трудно спутать с чьим‑либо ещё.

– Живые… – голос у меня после всего, что мне довелось пережить за минувший час, был скрежещущим, в глотке пересохло… Да и вообще, я даже немного вздрогнул, услышав сам себя.

– А вы там как? – запоздало поинтересовался я.

– Бывало и лучше… – а это уже Тихий голос подал.

Ага, парни, наверное, хотят обменяться мнениями о том, что у нас тут произошло. И я подозреваю, у них и так были ко мне вопросы. А после недавнего боя этих вопросов уже накопилось более, чем достаточно. Так сказать, набралась критическая масса.

Ну, так или иначе, а мне уже давно следовало побеседовать с ребятами на предмет моих возможностей, разъяснить все неясности… Да и пришло время наметить планы, как нам жить дальше, к чему стремиться, и какие цели перед собой ставить…

– Значит так, – я решил, что нужно устроить небольшое собрание, где и будут затронуты все волнующие нашу небольшую компанию вопросы, – сейчас минут пятнадцать нам на прийти в себя после всех этих кульбитов… А потом собираемся в кают‑компании. Есть темы, которые стоит обсудить.

– Принял… – это сказали все четверо. Немного не синхронно, но сейчас это и вовсе не важно – главное, что все способны говорить, а это уже само по себе неплохо. Особенно если учесть, в какой переделке мы только что побывали.

…Следующий прыжок будет произведён через тридцать секунд…

… Вероятность того, что наш корабль будет обнаружен, составляет на текущий момент не менее 55,9 %…

Это Доминатор сообщил о своём следующем действии, хотя мог бы и не сообщать, хотя…

Да. Вот что меня царапнуло – вероятность нашего обнаружения возросла с 46,7 % до 55,9 %. То есть, если эти пираты всё‑таки бросились в погоню за нами, то они становятся к нам ближе… Но тут я сейчас ничего сделать не могу. Так что пусть пока Доминатор петляет, сбрасывает возможных загонщиков со следа… А я пока с парнями поговорю. Ну, а там уже решим…

Наша кают‑компания выглядела всё так же серо и уныло. Мелькнула мысль, что хоть картинку какую на стену повесить, тогда будет, на чём глазу остановиться…

Я был тут уже не первым. В одном из кресел, что стояло рядом с пищевым синтезатором и кофе‑машиной сидел Чиж. Смотрел он на меня как‑то странно. Но я и сам себя ощущал как‑то не так – мы все пережили далеко не самый приятный час в нашей жизни, да…

– Артём, – обратился я к товарищу, – замути‑ка ты мне кофею… Да покрепче.

Чиж повернулся к аппарату и привёл его в действие. И тут же предупредил, что кроме, как на синтетику надеяться сейчас не стоит.

– Ну, когда‑нибудь мы станем богатыми и сможем позволить себе натуральные зёрна, – оптимистично ответил я.

– Боюсь даже предположить, – хмыкнул Чиж, – сколько дата‑центров нам придётся обнести ради этого.

– Кофе? – в кают‑компанию вошёл Гвидо, и мне показалось, что каюта как‑то сразу стала меньше. Он за последнее время ещё больше раздался в плечах, заматерел…

– Ну, проходи давай, – Тихий и Дрищ пытались сдвинуть эту гору мышц в сторону от входа – но, похоже, пока безуспешно.

– Ну, что столпились, как неродные? – обратился я ко всем. – рассаживайтесь. Если кто хочет кофе или ещё чего, то обращайтесь к Чижу – он сегодня на раздаче, он обслужит…

Гвидо шагнул, наконец, внутрь. Все остальные прошли вслед за ним и не спеша угнездились в кресла. Чиж сделал каждому по стакану кофе… Я обвёл парней долгим взглядом:

– Все в сборе, давайте начнём. – ребята на мои слова отреагировали полным молчанием, видимо, ожидая что я буду говорить и дальше. Я вздохнул и продолжил свою речь:

– Вы, помнится, неоднократно меня спрашивали откуда у меня такие возможности, – На меня неотрывно смотрело четыре пары глаз. Было понятно что они ждут продолжения:

– Так вот, должен вам признаться – помимо той нейросети, что мне поставили в «Звездной Динамике», у меня есть еще одна сеть, о которой никто не знал.

– И что же это за сеть такая? – спросил любопытный Дрищ.

– Так уж получилось, что мне досталась нейросеть «Доминатор».

– Получается, это ты с ним разговаривал в бою? – это Дрищ… Ну да, я же при нём имел глупость к Доминатору обращаться, причём вслух – что было вовсе не обязательно… Теряю бдительность, однако. Старею, наверное…

– А это что еще за зверь? – спросил удивленный Гвидо. – что‑то я не припомню такого названия.

– Это неудивительно. – Ответил я. – Дело в том, что это нейросеть артефактная. И она сделана по технологиям одной из рас Ушедших. Имя этой расы – Джоре.

И тут моих парней прорвало. Меня буквально засыпали вопросами. И мне пришлось утихомиривать ребят, составлять очередь из того, что их интересует и только после этого приступать к ответам.

Сами ответы заняли достаточно много времени, потому что ребята хотели узнать обо всём. Им было интересно, что я умею сейчас. Им было интересно, что я буду уметь будущем. И естественно, их очень интересовало, а нельзя ли и им разжиться нейросетями такого же класса.

Мне пришлось прерваться всего один раз. И произошло это потому, что Доминатор послал мне еще одно уведомление:

…Следующий прыжок будет произведён через тридцать секунд…

… Вероятность того, что наш корабль будет обнаружен составляет на текущий момент не менее 61,6 %…

В общем, за время нашего, в общем‑то, не такого уж и долгого собрания я произнёс столько слов, сколько, наверное, не произносил за предыдущие пол‑года…

Чтобы ответить на вопрос о том, как мне досталась такая редчайшая штука, как «Доминатор», мне пришлось начать почти с самого начала. Рассказал и детдоме, и о жизни на полузаброшенной станции «Форт‑13». Она до сих пор, наверное, болтается над унылой аграрной планетой Гло…

Рассказал о том, как пытался зарабатывать на жизнь под началом мерзавца Барсюка, и что из этого всего вышло.

Ребята слушали меня, затаив дыхание. Особенно когда я рассказывал о своих скитаниях в заброшенных секторах. О тех монстрах, что там обитают и о том, как стал хозяином нейросети «Доминатор». Этот момент, разумеется, интересовал моих слушателей прежде всего.

– А там больше ничего не осталось? – не выдержал Дрищ, – ну… такого вот… интересного…

Ребята, услышав эту реплику, синхронно загоготали. Хотя, следует признать, что и их эта тема здорово интересовала. Это было понятно по тому, с каким вниманием они выслушали мой ответ на вопрос Дрища:

– В той комнате, где я нашёл артефакт более ничего подобного я не нашёл, – народ, услышав такое, немного расстроился. Каждый из них, наверное, уже примеривал на себя роль супермена и мега‑нагибатора. Но, я и сам был не до конца уверен в том, что там больше ничего нет:

– Очень может быть, что там ещё многое можно найти. – эти мои слова снова привлекли внимание – народ взбодрился.

И я поведал своим благодарным слушателям о странных коммандос, которые хотя бы раз в год, а бывает, что и чаще, наведываются на станцию. И прилетают они туда с единственной целью – продолжить свои поиски неизвестно чего, скрытого в лабиринтах коридоров заброшки.

Я рассказал им о странных снах, которые одно время донимали меня. В этих снах я опять бродил по пустым тоннелям заброшки, сражаясь с двухголовыми крысюками и прочими мутантами. Рассказал и о той комнате, что видел в одном из своих снов… Да. О той, где скелет был не один – их было несколько. И в той же комнате стоял кейс из лилового металла…

В общем, после того, как ребята прослушали эту мою исповедь, мне пришлось клятвенно пообещать, что мы туда обязательно наведаемся…

На этом я нашу сходку завершил. Ребят я погнал отдыхать, так как вымотались мы от души. Сам же опять поковылял в ходовую рубку, плюхнулся в пилотское кресло и вышел на связь с Доминатором. Уж очень меня беспокоил рост вероятности того, что противник нас обнаружит, а, следовательно, и нагонит…

Повторного столкновения с пиратами мы не переживём. Тем более, у них, скорее всего, были ещё корабли, помимо тех, что мы хорошенько потрепали в недавнем сражении…

* * *

В пилотском кресле сидел щуплый человек, облачённый в лёгкий скафандр. Кожа человека была густо‑кофейного цвета. Лицо – исчерчено бесчисленными морщинами, нос был широким и приплюснутым, а губы – словно вывернуты наружу. В общем – типичный уроженец одной из центральных планет Империи Арвар. Жители этой Империи славились своим религиозным фанатизмом, были жестоки и беспринципны. Кроме того, в Арваре было узаконено рабство…

А этот тип, вдобавок ко всему, был ещё и пиратом. То есть душа его была столь же черна, как и кожа. И он стал пиратом – скорее всего потому, что даже граждане Империи Арвар, которые ангелами тоже не были, этот экземпляр рядом с собой видеть всё же не пожелали…

– Фарох, это Арим, Приём.

– Арим, Фарох на связи, приём, – проскрипел сидящий в кресле пират.

– Что там у тебя? Наша несравненная Эрсилла рвёт и мечет… – из динамика донёсся нервный ядовитый смех, – дёргает меня каждые пять минут, чтобы я узнал у тебя, не удалось ли встать на след нечестивцев…

– Ну да, – хмыкнул Фарох, – любовничка‑то её, Тунира, эти нечестивцы на атомы качественно распылили…

– Ага, ну, она себе нового хахаля найдёт, – Арим, похоже, вовсе не был опечален гибелью товарища, мало того, были основания полагать, что в роли следующего хахаля он видит именно себя. – с её‑то красотой и темпераментом… Но ты так на вопрос и не ответил… Что показывают радары твоего «Магната»?

– Пока ничего хорошего, – с явной неохотой ответил Фарох – кому охота рассказывать о своей, пусть и небольшой, но, всё‑таки неудаче. – Пока фиксирую только остаточные следы ионных выхлопов.

– Она же меня на ленточки сейчас распустит, – Арим явно надеялся услышать что‑нибудь более радостное, – ты же её знаешь… – последние его слова звучали откровенно жалобно.

– Ну, можешь ей сказать, что мы их всё‑таки нагоняем… – Фарох хмыкнул и продолжил, – и если не потеряем вектор движения, то рано или поздно, но я возьму пеленг.

– Отвечаешь? – в голосе Арима сквозила плохо скрываемая паника. Похоже его слова о том, что его могут распустить на ленточки были больше, чем простой фигурой речи.

– Стопудово, – гыгыкнул Фарох. Страх Арима его забавлял и давал повод для тихого злорадства. – Фрегат‑то этот вы хорошо попортили. Я вообще удивлён, что они сохраняют способность двигаться…

– Хорошо, – голос Арима продолжал подрагивать, – я так Эрсилле и передам, скажу, что ты обещал…

– Не выдумывай, – окрысился Фарох, – сделаю, что могу. А вот догоним мы этих нечестивцев или нет – так на всё воля богов, и обещать я тут ничего не буду… – и нажал отбой, так как Арим стал совершенно невыносим из‑за своего страха…

Да, Эрсилла баба жёсткая, своенравная и без сантиментов. И характер её больше всего подходит какой‑нибудь паучихе‑архи1 из какого‑нибудь «Дикого улья». Так и держался бы подальше…

Нет же, увивается вокруг неё, а теперь, так и вовсе будет к ней липнуть, благо место Тунира сегодня свободно стало… И страх ему не помеха… Или страх просто слабее, чем похоть этого слизняка… Или чем его желание возвыситься через постель…

Ну да это его дело. У него своя голова есть. Правда Фарох не без оснований полагал, что весь мыслительный процесс Арим отдал на откуп другой части своего тела почти с таким же названием…

* * *

– Доминатор, доложи обстановку, – ребят немного успокоил, и пришло время вернуться к делам насущным. Мы бежим, а вот куда не совсем понятно. Насколько я понимаю – то мы продолжаем удаляться от центра системы. Красный карлик Латоти становится на моём мониторе всё более и более тусклым. А вот что нас ждёт там, на окраине системы? Это большой вопрос, однако. И только Доминатор сейчас может внести хоть какую‑то ясность. Мне очень хотелось бы знать, зачем мы идём туда, где нам ничего не светит, по большому счёту…

…Уровень энергии в конденсаторах станет достаточным для варп‑прыжка по избранным координатам через сорок семь секунд…

– Это хорошо. Скажи, какова вероятность обнаружения нашего корабля пиратами. – похоже, Доминатор не хотел меня расстраивать, и сразу эту цифру оглашать не стал.

…Вероятность того, что наш корабль будет обнаружен составляет на текущий момент не менее 73,4 %…

Ага, всё как я и предполагал. Вероятность того, что нас засекут и догонят неуклонно возрастает.

– Доминатор, а какую цель мы преследуем, удаляясь от центра системы? – я действительно не мог понять, почему уходим туда, где даже спрятаться негде.

Глядя на показания сенсоров внешнего обзора, я не находил даже малейших намёков на присутствие рядом с нами хоть сколь нибудь заметных небесных тел. Я вообще никаких объектов по ходу нашего движения не видел. То есть совсем…

А их там и быть не могло – все атласы и корабельные базы знаний в один голос твердили – нет там ничего и быть не может.

… Целью нашего движения является достижение надёжного укрытия. Там, куда мы движемся, нас гарантировано не найдут…

…Следующий прыжок будет произведён через три секунды…

– Но ведь там ничего нет, – эта мысль мелькнула у меня уже тогда, когда корабль ушёл в варп.

Когда мы из варпа вышли, я тут же отметил, что красный карлик Латоти исчез с обзорных экранов.

Его просто не было. Хотя он должен был быть виден, как довольно яркая звезда…

Нас же окружала только чернильная тьма открытого космоса. И только в невообразимой дали были видны звёзды. Я снова тщательно осмотрел все мониторы. И на одном из них мой глаз, адаптировавшийся наконец к этой, почти абсолютной, темноте разглядел интересную вещь.

Вокруг нас простиралась бескрайняя звёздная пустыня. И только в одном месте звёзд не было вообще.

Это выглядело так, словно на усеянное звёздами полотнище кто‑то налепил уродливую чёрную заплату. Большую и круглую. И даже не просто тёмную, а угольно‑чёрную.

Или в ткани реальности образовался провал, ведущий в абсолютную тьму ледяной преисподней, где наглухо гаснет даже самый яркий свет…

И тут ко мне пришло понимание того, что от красного карлика нас отделяет какое‑то небесное тело. Оно просто его загораживает… Эта самая заплата и загораживает… Но ведь не было же ничего! Тем не менее – вот оно…

Я всё ещё пытался судорожно сообразить, что происходит, как случилось ещё одно событие – неожиданно взревели планетарные движки, и мы стали с ускорением приближаться к этому тёмному пятну. Ну, по крайней мере, оно стало довольно заметно увеличиваться в размерах…

И у меня вдруг совершенно непроизвольно возникло жуткое и абсолютно иррациональное ощущение, что мы медленно, но неуклонно падаем в бездонную пропасть, где нас ждёт лишь мрак и ужас.