Текст книги "Ретро-Детектив-4. Компиляция. Книги 1-10 (СИ)"

Автор книги: Георгий Персиков

Соавторы: Иван Погонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 108 (всего у книги 142 страниц)

Глава 8

Когда занавес открылся вновь, мир вокруг Георгия был совсем другим. Остров заливал яркий свет, причем источник света оставался непонятен – ни солнца, ни луны в густо-сиреневых небесах не было. Родин стоял один в волшебной тишине перед деревом-троном. На троне в полном здравии сидел жабий колдун и лукаво смотрел на Георгия. Выдержав паузу, старик встал и, подойдя к русскому путешественнику, заговорил с ним сухим надтреснутым голосом, будто ветки скрипели на ветру:

– Я отвечу на твой вопрос, храбрый лекарь.

Родин хотел было спросить, откуда колдун знает, что за вопрос его беспокоит, но старик сипло хохотнул и жестом остановил путешественника.

– Я про все тут знаю, со всеми племенами общаюсь. Мне для этого никуда ходить не надо. И с племенем любви, которое ты ищешь, с моими предками я хорошо знаком, хоть никогда их и не видел, да и где они живут не знаю.

– Но как? Как ты с ними разговаривал? – наконец выдавил из себя Георгий.

В ответ колдун снова расхохотался, демонстрируя немногочисленные гнилые зубы.

– Мы же с тобой как-то разговариваем, хотя я мертвый, а ты живой! А с племенами куда как проще связь держать. А как – это ты и сам поймешь, если у тебя не жабий помет в голове. Карихона – хорошее племя, они помогают джунглям, помогают небесам, деревьям помогают, – задумчиво произнес колдун, махнув в сторону исполинского ствола у себя за спиной.

Родин вопросительно заглянул старику в глаза и обмер. Только сейчас он заметил, что глаза у того были совершенно жабьи – золотистые, с вертикальным зрачком, немигающие. В ту же секунду лицо колдуна стало съеживаться, сморщиваться, как горящая бумага, а Георгий рухнул спиной вперед в какой-то темный колодец, у которого не было дна.

* * *

Очнулся Родин оттого, что его трясли, пожалуй, слишком усердно, чьи-то могучие руки. Первое, что он увидел, открыв глаза, была бородатая физиономия брата, сиявшая улыбкой.

– Енюшка! Очухался, родимый! Ну ты и вытворил номер, чуть не стошнило всех! И брякнулся ты знатно, натурально как жаба!

Георгий поднялся на ноги и привел в порядок одежду, думая, как бы поязвительней ответить брату, но в голову неожиданно пришла любимая присказка их деда, которую тот всегда говорил, когда, перебрав браги, падал в грязь, не удержав равновесия:

– Тело упало, а дух – возвысился! – произнес Родин и, задумавшись над своими словами, посмотрел наверх.

Неба на острове практически не было видно, оно скрывалось за густым переплетением лиан, дикого плюща и еще бог весть каких ядовитых растений-паразитов. Но ствол дерева-трона уходил куда выше этого живого потолка. Так вот что имел в виду колдун!

Движимый пока не вполне ясным порывом, Родин подошел к трону и снял с него почти невесомое тело старика, бережно уложив на землю рядом. Георгий с омерзением заметил, что коричневые жабы, ползавшие вокруг, мгновенно стали объедать худосочный труп. В спинке трона виднелась высокая вертикальная щель, похоже, внутри было пустое пространство. Под удивленными взглядами своих товарищей Родин с усилием раздвинул корни и протиснулся внутрь ствола.

Когда глаза привыкли к темноте, стало видно, что дерево внутри было совершенно полым. Чьи-то трудолюбивые руки день за днем стесывали древесину, оставляя только узкие ступеньки, по спирали поднимавшиеся вдоль стен. Наверху виднелся глазок голубого неба. В голове у Георгия снова мелькнуло: «А дух возвысился», он вздохнул и осторожно начал подъем. Ступени были узкими и местами раскрошились от старости. Жабьего колдуна они, может, и выдерживали, но старокузнецкий доктор был сложения крепкого и весил минимум втрое больше, чем индейский старичок, так что подъем шел не быстро. Наконец голубой глазок приблизился достаточно, чтобы можно было рассмотреть, что это открытый люк в своеобразной смотровой площадке. Родин, подтянувшись, протиснулся в люк и огляделся, невольно пораженный величием открывавшегося вида.

После ядовитых испарений жабьего острова здесь, на высоте, воздух пьянил своей свежестью, крепкий прохладный ветер трепал каштановые волосы молодого искателя приключений, а солнце светило так ярко, что приходилось жмуриться.

Внизу раскинулся темно-зеленый ковер джунглей. Был хорошо виден не только остров, но и все окрестности, пересечения рек и ручейков, островки, болотистые топи, торчащие в отдалении кудрявые макушки бразильского ореха. Но самое интересное заключалось в другом. Верхушка дерева была оснащена сложной системой деревянных блоков и веревочек, сплетенных из лиан; веревочки тянулись в разные стороны, как паутина оплетая джунгли, а посредине, как древний позеленевший паук, сидел жабий колдун. Только как он пользовался этой замысловатой сетью? Кое-где с веревочек свисали разноцветные шнурки, сплошь покрытые узелками.

– Хм… еще одна загадка, – нахмурился Родин.

Из раздумий его вывели громкие звуки, доносившиеся снизу. Наконец с треском и пыхтением на площадку выбрался Всеволод.

– Ох, насилу долез, проклятые ступеньки лилипутские. Матерь Божья, красота-то какая! А это что? – Всеволод уставился на веревочки и узелки. – Ха-ха! Вот так номер! Это ж, братец, дороги! По ним деловые люди коней тянут!

– Какие дороги? Каких коней? – Родин в недоумении смотрел на старшего брата, а тот, глядя на индейские веревочки, весь сиял от восхищения, будто встретил старого друга.

Георгий на пробу потянул за веревку и понял, что она закольцована. Таким образом, перебирая веревку, можно было отправить небольшой груз или послание адресату на другом конце лианы, хоть и тянулась она не на одну версту.

– Во-во! Все верно, Енька, делаешь, – восторг Всеволода все не утихал. – Мы так же в тюрьме, в Бутырочке, между камерами шнурки тянули, кому чаек, кому письмишко передать надо. Иной раз носки на ниточки распускали даже, чтобы веревку сделать. – Бородатый исследователь, казалось, мечтательно предался приятным воспоминаниям.

Георгий взглянул на старшего брата с подозрением. Бутырочка? Это еще что за новости?

Всеволод перехватил его взгляд и мгновенно осекся.

– Э-э-э… В смысле, знакомый мне рассказывал, он в книжке читал, что в тюрьме так делают. Забавная система, да. И придумано просто шикарно.

– Не понимаю я, что шикарно придумано? Передавать-то тут что? Чаек?

– Эх, простофиля! – Всеволод подошел к канатам и стал энергично тянуть их туда-сюда, разноцветные шнурки с узелками стали двигаться, приближаясь и удаляясь. – Вот оно – индейское письмецо, древний язык инков, узелки на веревочке. Старый хрыч тут в гнезде сидел и пророчества свои всем племенам рассылал, как по телеграфу! Тут же и обратная связь. Сейчас попробуем что-нибудь прочитать.

Всеволод подтянул к себе ближайший шнурок и начал сосредоточенно перебирать узелки, губы его беззвучно зашевелились, а брови сошлись на переносице.

– Написано: «Берегите воду», тоже мне пророчество. А тут: «Болота грядут». Этак я и сам могу напредсказывать.

– И как же мы узнаем, какая из веревочек к племени карихона ведет? Их же здесь несколько дюжин.

– Не знаю, брат, – Всеволод понурился. – Как по мне, то надо идти по этой вот, по самой длинной.

– Это почему же? – удивился Георгий.

– Потому что тут сказано: «Любовь сильнее смерти».

Родин задумался и вздохнул:

– Ну, брат, будь по-твоему.

И Всеволод, удовлетворенный победой, достал из кармана походного сюртука компас и стал уточнять направление, куда вела протянутая высоко над джунглями веревочка.

Когда братья наконец спустились вниз, их буквально засыпали вопросами. Всем хотелось поскорее узнать об удивительном открытии и дальнейшей судьбе экспедиции. Всеволод в двух словах рассказал про веревочный телеграф и узелковое письмо индейцев. Про Бутырочку, где побывал его неведомый приятель, он не упомянул.

– Хотя мы и выбрали самую длинную лиану, путь нас ждет недалекий, на лодке дотемна доплывем, – подытожил Георгий.

– Так что же мы ждем? Скорее в пирогу, племя карихона ждет нас! – Отец Лоренцо истосковался в ожидании и теперь жаждал действия. Остальные поддержали его торжествующими криками, и компания путешественников направилась к берегу.

Первым места высадки достиг Всеволод и замер как вкопанный.

– Вот черти! Доберусь я до вас! – И великан в ярости дал пинка ближайшей подвернувшейся жабе, так что она улетела саженей на десять.

Через секунду все увидели причину его ярости. Их славное судно лежало на илистом дне речки со здоровенной дырой в днище. Вокруг в мутной воде плавали припасы, которыми вовсю лакомились гигантские жабы. Жалобно булькая, уходило под воду инвалидное кресло.

Безусловно, это было фиаско. И лодка, и припасы были безвозвратно потеряны. Продолжать путешествие с обездвиженной Ириной на руках было невозможно. Путешественники стояли поникнув, не в состоянии принять очередной удар судьбы. Только Всеволод метался по берегу, в бессильной ярости выкрикивая проклятия невидимым врагам и топча подвернувшихся жаб. Хорошие новости пришли, как всегда бывает, с неожиданной стороны. Отец Лоренцо, смиренно улыбаясь, обратился к своим товарищам по несчастью:

– Дети мои, Господь никогда не оставляет нас без путей к спасению, всегда остается лучик надежды. Вот и в этот раз, Он внушил мне, чтобы я не оставлял в лодке этот маленький походный рюкзачок, а взял его с собой на берег. – Священник снял и поставил на землю внушительных размеров рюкзак, продемонстрировав широченную спину, обтянутую вымокшей от пота белой сутаной. – Вот он, наш скромный резерв.

Приятная неожиданность заметно всех приободрила, даже Большакова постаралась придать своему лицу подобие доброжелательности. После спешной инвентаризации, проведенной на берегу, выяснилось, что активы экспедиции не так уж и малы. Провизии, конечно, уцелело совсем немного, зато воды в шести пузатых вместительных флягах было вдоволь, также имелась пара отличных мачете, винтовки и револьверы, патроны в патронных сумках и патронташах, несколько охотничьих ножей, не считая верной навахи Карабаньи, аптечка, спирт, лук, с которым Пабло не расставался, а главное, бухта отличной крепкой веревки. При виде веревки Серхио радостно улыбнулся и сказал Родину:

– Я знаю, как доставить твою сеньориту к тайному племени, не забывайте, среди вас опытный матрос.

Разложив веревку на берегу, Серхио с помощью Пабло и Георгия сноровисто сплел веревочную люльку на манер матросского гамака, с широкими удобными лямками. Нести Ирину вызвался Всеволод. Жернакова, несмотря на высокий рост, выглядела ребенком на спине у богатыря-ученого.

Выдвигаться нужно было немедленно: на джунгли стремительно опускалась темнота и каждая минута была на счету. Для начала предстояло пересечь речку и выбраться на Большую землю, именно туда, в соответствии с компасом, лежал их путь. К счастью, невдалеке речушку пересекал каменистый перекат. Течение на скользких камнях было быстрым, но, по крайней мере, можно было не опасаться атаки пираний. Георгий перенес на руках обомлевшую Анюту, Большакова же гневно отвергла помощь отца Лоренцо и ловко преодолела реку самостоятельно. Дальше путь лежал сквозь непролазные джунгли.

Глава 9

Серхио и Пабло, вооружившись мачете, шли впереди, прорубая для всей группы дорогу через паутину сцепившихся лиан и колючего кустарника. Неунывающий Карабанья, стараясь скрасить тяготы нелегкого пути, непрерывно балагурил, пел похабные матросские песни и всячески подшучивал над своим молчаливым напарником. Пабло, как ни старался сохранять невозмутимость, после очередной особенно соленой шутки разражался отрывистым гортанным хохотом, а иногда даже отвечал несколькими простыми и всякому понятными жестами, и тогда начинал смеяться испанец.

Отец Лоренцо и Лариса Большакова шли чуть позади, продолжая свой бесконечный возбужденный диспут.

– Участник второго плавания Колумба Хуан Понсе де Леон, ставший губернатором Пуэрто-Рико, услышав от индейцев легенду об острове Бимини, где бьет источник вечной молодости, тут же обратился к королю с просьбой дать ему патент на поиски и колонизацию Бимини и на владение чудесным источником; и Фердинанд Католик удовлетворил его прошение, – нудела Большакова. – Мы знаем результат его экспедиции. Ноль. Ноль и еще раз ноль!

– Зато Агуадо Овьедо-и-Баньос считал, что «существование того богатого царства, местоположение которого неизвестно и по сей день», было вполне вероятно! – отвечал отец Лоренцо, выплевывая мошку, которая ненароком залетела ему в ему рот.

Святой отец в запале не чувствовал ни рюкзака за плечами, ни духоты и назойливых москитов. Время от времени он прерывал свою речь, чтобы в негодовании шлепнуть себя ладонью по лбу или воздеть взор к небесам и призвать на подмогу святых, без которых вразумить эту сеньору было совершенно невозможно.

За ними следовали Георгий и Всеволод с Ириной в сетчатой люльке за плечами. Последней плелась совершенно потерянная Анюта.

С самого жабьего острова братья Родины вели тревожный разговор, благо узкая тропа вынуждала идти плечом к плечу. Всеволод что-то горячо шептал, склонив голову, а Георгий с крайне мрачным и растерянным видом кивал, вставляя время от времени тихие реплики.

– Ты сам посмотри, Енька, сначала колдун, потом лодка, гадит кто-то, кто знает, что мы ищем карихона. А кто, кроме нас, знает? Теперь, когда испанец вождя карликов почикал, почитай никто! Значит, – Всеволод понизил голос до свистящего шепота, – среди нас крыса завелась. Согласен?

Георгий тяжело покачал головой:

– Как ни тяжко признать, но, видно, прав ты, братец. Только кто? Никого и подозревать-то не хочется.

– То-то и оно, – оживился Всеволод. – У каждого свой мотив иметься может. Я давно неладное почуял и наблюдаю с тех пор. Вон, Лоренцо мой, например, ничего подозрительного в нем не видишь?

– Да вроде не замечал. – Родину искренне нравился энергичный священник, не раз выручавший экспедицию. Не хотелось даже думать о нем плохо.

– Конечно, ты-то людям в нутро заглядывать так, как я, не умеешь. Чего это старый Лоренцо так раскипятился, когда узнал про Золотое сердце? Дела все бросил, в джунгли потащился. Да еще индеец этот с ним немой, что-то больно важный для церковного служки. А как он из винтовки стреляет, видал? То-то же. Нечисто здесь.

– Да брось ты, братец, Лоренцо – славный малый, мы же вместе в аббатстве гостили. Ты видел, как его монахи уважают, а индейцы вовсе за святого почитают. Разве так было бы, случись ему оказаться таким подлецом? Нет, не подходит.

– Ну а остальные-то не лучше, – не унимался Всеволод. – Взять вон хоть Большакову.

– Большакову? – Георгий иронически изогнул бровь.

– А ты не смейся. Больно уж здорово она хотела в компанию нашу пролезть, как ни старался я отбрехаться – не получилось. Угрожала, старая вешалка, что не видать мне поста в РГО, грехи старые вспомнила. Пришлось взять. Я раньше молчал, а сейчас скажу: она раньше частенько в Пруссию в экспедиции ездила, тевтонские могильники копать, все с немцами да австрияками водилась. Теперь все речи эти суфражистские у нее. Я давно думаю, не агент ли она немецкой разведки?

Родин не выдержал и засмеялся в голос. Большакова прервала спор с отцом Лоренцо, чтобы оглянуться и смерить братьев недовольным взглядом. Всеволод насупился и обиженно продолжил:

– Все тебе, Енька, шутки. Больно доверчив ты, с самого детства таким был. Не заметишь, как змею на груди пригреешь. Вон испанец, головорез и разбойник, убить тебя два раза хотел, а тебе все мало. Хочешь, чтобы он нас всех этой же ночью, как поросят, перерезал? Ножичек-то небось острый у него.

– Серхио мне жизнь спас. – Георгий с омерзением вспомнил белесых тварей из подземелья. – Если бы он хотел меня убить, мог бы просто оставить умирать страшной смертью. Нет, испанец – человек чести, – решительно возразил Родин.

– Ну если не испанец, значит, Анютка, или ты не видишь, что она влюблена в тебя по уши? Ей Ирину уморить – самое милое дело, затем и потащилась за нами. А я сразу против был!

– Хватит, брат, тебе, видать, от духоты везде волки мерещатся, – раздраженно остановил его Георгий. – Однако, друзья, начинает темнеть, пора подумать о ночлеге.

Место, в котором они остановились, уютным никак не выглядело. Лианы сплетались с ветвями деревьев, образуя сплошной, непроницаемый для солнца полог. Землю покрывала колючая трава и непроходимый кустарник, а из ближайших зарослей хинного дерева раздавались визги и уханье. Никаких следов человека видно не было. На джунгли тем временем опускались густые сумерки.

Члены экспедиции разожгли костерок, предусмотрительно скрыв его от возможных врагов в глубокой яме, поужинали остатками провизии и мгновенно уснули.

Сквозь липкий, как патока, травяной и банный сон Родину чудилось надоедливое зудение гигантского комара. Вообще, спать в джунглях было то еще удовольствие. Жизнь здесь не замирала ни на секунду. Может, те представители фауны, что вдоволь накричались и нахрюкались днем, сейчас и угомонились, зато пробудились другие, не менее беспокойные. Все вокруг шевелилось, шуршало и шныряло. Не открывая глаз, Родин попытался прогнать настырного агрессора, но не преуспел – звук становился все громче и громче, а затем вдруг превратился в истошный женский визг.

Подскочив и больно стукнувшись лбом о какую-то корягу, Георгий завертел головой и при свете мерцающих искр узрел жуткую сюрреалистичную картину: с полупотухшего костра валил дурманящий зеленый дым, а их лагерь заполонили гигантские кайманы, которые почему-то передвигались на задних лапах, а в передних держали увесистые бугристые дубинки. Родин ущипнул себя за ляжку, но не проснулся. Поморгал, отгоняя морок, но кайманы остались кайманами, и заглянули они к путешественникам на огонек явно не с добрыми намерениями.

Истошный визг издавала Анюта. Выпучив глаза и дрыгая ногами, как безумный танцор, девушка пыталась высвободить ноги из клубка шершавых лиан, но из-за охватившей ее паники запутывалась еще больше. Отец Лоренцо лежал, уткнувшись лицом в комья ядовито-желтого мха и не подавал признаков жизни. Пабло сидел поодаль со связанными за спиной руками и ошалело глотал воздух ртом. Возле немого индейца столпились пять особей совсем жуткого вида – кайманы щелкали массивными челюстями, издавая угрожающее шипение, а их хвосты яростно колотили по земле. Казалось, будто они в чем-то упрекали Пабло, будто ждали от него каких-то оправданий за совершенный проступок, но тот лишь хлопал глазами и отрицательно мотал головой, мол, я тут ни при чем, это все злые белые люди…

Но где же Всеволод?

Глава 10

Всеволода Георгий обнаружил подле себя. Он был определенно жив, но изрядно потрепан и тихонько постанывал. Только приглядевшись, Родин с ужасом заметил залитую кровью голову брата. Мигом оторвав рукав своей рубашки, Георгий приложил тряпицу к ране и ободряюще зашептал:

– Держись, братик, держись, сейчас я что-нибудь придумаю…

– Енька… – обессиленно выдавил бесстрашный путешественник, – беги… Беги, пока не поздно. Оставь нас, все одно пропадать.

– Тише, тише… Где Ирина? – спросил Родин, шаря руками по земле в поисках тяжелого предмета, годного для защиты. – Где мадам Большакова с ее убийственной гирей?

Но Всеволод вдруг обмяк, и Родин, укрывшись за толстой гевеей, судорожно пытался придумать план спасения группы от нашествия прямоходящих монстров. Однако сквозь черную амазонскую ночь совершенно невозможно было ничего разглядеть, только слышны были звуки борьбы – это отважный Серхио Карабанья, следуя своим героическим порывам, из последних сил сопротивлялся орде захватчиков, да и тот в последний момент получил смачный удар дубинкой и затих. Большаковой было не видно и не слышно.

«Наверное, сбежала, – разочарованно подумал Родин. – Ох, сгинет она в этой глухомани как пить дать, и гирька не спасет…»

Тем временем Анюта перестала визжать и, всхлипывая, принялась истово молиться. Родин понял, что нельзя терять ни секунды драгоценного времени, перекрестился, схватил тяжелый склизкий булыжник и пошел на самого жирного каймана, который, плотоядно урча, ковылял на задних лапах в сторону Анюты. Краем глаза Георгий заметил опрокинутую люльку – Ирина была надежно укрыта сплетением веревок, и кто-то (должно быть, Всеволод) еще и прикрыл ее развесистым папоротником. Сердце Родина сжалось от нежности:

– Потерпи, душа моя, скоро все закончится.

Подкравшись к упитанному хищнику сзади, Родин прицелился и размахнулся, но раскроить череп мерзкому пупырчатому чудищу не успел – удар по затылку застиг отважного доктора врасплох. Георгий осел на землю, и на сознание его гулким куполом опустилась ночь…

* * *

Очнулся Родин от острой боли, но почему-то не в затылке, а в горле. Инстинктивно потянувшись рукой к больному месту, он понял, что запястья его крепко связаны и саднят. С трудом разлепив глаза, Георгий обнаружил, что его, еще и с перевязанными ногами, волочет – слава богу, живой! – Всеволод. А горло болит, потому что брат тащит его, как упрямую собаку на поводке, – за шею.

«Просто прекрасно! – разозлился Георгий. – Из обморока меня вывело удушье! А от веревок, должно быть, я избавлюсь, оказавшись на костре. Или крокодилы не жгут костров? Но дубинками-то они махать научились и людей связывать… Что за чертовщина?!»

Родин пытался вывернуть голову так, чтобы увидеть кайманов, но у него ничего не получилось – брат не понял, что Георгий очнулся, и пер вперед, не оборачиваясь. К тому же обзору мешала его широкая спина, на которой висела люлька с Ириной. Сам Всеволод шатался как пьяный и бормотал себе под нос нечленораздельные ругательства.

– Сева, – окликнул его Родин, не узнав своего сиплого голоса, – что происходит?

– А? Что? – Всеволод обернулся и зашевелил разбитыми в кровь губами. – Плохи дела, братишка… Похоже, индейцы хотят вырвать наши сердца и принести их в жертву своим тотемам.

– Какие индейцы? А где кайманы с дубинками?

– Да вон они, твои кайманы, – Всеволод мотнул головой, и тут Родин понял, что никаких крокодилов не было.

На их лагерь напали индейцы в ритуальных костюмах. Коротенькие туловища аборигенов Родин в темноте принял за туши животных, а крокодильи головы оказались сделанными из веток, листьев и смолы огромными масками-шапками. Вместо зубов в искусственных пастях сияли осколки ракушек, а зловещее шипение издавали шуршащие ленты, коими индейцы украсили свои костюмы.

– Кто-то бросил в костер дурманящие листья, мы закумарились, а дым привлек врагов со всей округи, – грустно продолжил Всеволод. – Эх, а я ведь предупреждал…

Мысли в голове у Георгия гулко перекатывались, как бочки в пустом трюме. Крокодилы? Почему ему кажется, что он уже слышал об этом раньше?

Воспоминание медленно проступало через красную пелену перед глазами. Люди-крокодилы, поклоняющиеся кровавым чудовищам, среди гнилостных испарений болот. Он читал об этом очень давно, еще в юности. Книгу написал сэр Эндрю Мак-Роберт, знаменитый британский путешественник, вместе со своим слугой-телохранителем, ирландцем Хью, побывавший, казалось, везде, где только витал дух опасности и приключений.

Помимо археологических находок и драгоценных артефактов Мак-Роберт также собирал образцы местного фольклора и языческих верований. Легендам и преданиям амазонских индейцев был посвящен целый раздел. Юному Родину тогда особенно запомнилось мрачное предание, не то быль, не то сказка, которой пугали на ночь детей. Теперь, тяжело шагая, под непрерывные понукания людей-крокодилов, он пытался восстановить в гудящей голове когда-то прочитанные строки.

«…В болотистых низовьях реки мы столкнулись со следами странного культа, местные индейцы при любом упоминании о нем прячут глаза и делают пальцами охранные знаки. Оно и не мудрено, все местные племена при всем своем диком язычестве являются солнцепоклонниками. Парой верховных богов у них почти всегда являются измененные в той или иной степени Инти и Пачамама, солнце и земля. Эти божества считаются прародителями и покровителями людского рода. Культ, который я собираюсь описать, напротив, имеет предмет поклонения более чем странный. Но обо всем по порядку.

Мы с моим верным Хью путешествовали по низовью Амазонки в поисках пропавшей военной экспедиции инков. Где-то в этих малярийных болотах давным-давно сгинул без следа карательный отряд в тысячу человек во главе с Апуски Рандином, инкским генералом. На одном из островов, образованных притоками реки, мы наткнулись на странное заброшенное капище. Его окружали тотемные столбы, покрытые изображениями странных существ. Почти везде встречались изображения местного вида крокодилов – каймана, в изобилии водившегося в этих местах, другие же фигуры привели нас в замешательство.

Это были чудовищные твари, сочетавшие в себе одновременно черты человека и крокодила. Но еще более отвратительным было изображение действа, производимого этими тварями. Они были запечатлены на разных этапах изощренных пыток, которым подвергали связанных пленников. Чудовища терзали маленькие фигурки индейцев, и в финальной сцене, изображенной на пиктограммах, мучители вырывали у своих жертв сердца и швыряли их вниз гигантскому монстру – огромных размеров кайману, увенчанному символами божественной власти. В центре капища вместо алтаря находилась большая яма, заполненная зловонной мутной водой. Каково же было наше отвращение, когда мы обнаружили, что дно и стены этой ямы были сплошь покрыты раздробленными человеческими костями, более того, весь остров был огромным кладбищем, и мы с Хью буквально ходили по останкам, за много лет вросшим глубоко во влажную землю. Естественно, мы постарались покинуть это воистину зловещее место так быстро, как смогли.

Проводник, дожидавшийся нас в лодке, услышав наш рассказ об увиденном, посерел от страха и всю обратную дорогу до лагеря не обмолвился с нами ни словом, лишь бормотал молитвы и налегал как мог на весло.

Когда мы достигли лагеря, отвращение постепенно уступило место любопытству. Очевидно, что мы столкнулись с культом поклонения хтоническим силам, столь же кровавым, сколь и необычным.

На следующий же день мы с новым проводником (старый в ужасе сбежал, и ни щедрые дары, ни угрозы Хью, которого индейцы боятся как черта, не помогли) отправились выяснять историю крокодильего бога у жрецов и старейшин окрестных племен.

Но нас ждало разочарование. Услышав об острове со столбами и жертвенной ямой, индейцы не только отказывались с нами разговаривать, но и настаивали, чтобы мы немедленно покинули племя. Лишь ближе к вечеру, когда мы в разочаровании покидали очередную деревню, направляясь в лагерь, нас подозвал колдун племени – сморщенный столетний старик, кривой на один глаз. Он жестами призвал нас идти за ним, и мы проследовали в его хижину, стоящую далеко за пределами деревни.

Там старик поведал нам историю племени, когда-то большого и сильного, но презревшего величие солнца. Индейцы этого племени чтили болота, сумрак, гниль, ядовитые испарения, все, что было противно и губительно для человека. А поклонялись они огромным кайманам-людоедам, приносили им кровавые жертвы, а те в ответ покровительствовали племени, давали ему силу и мудрость.

Чтобы обеспечить своих кровожадных богов пищей, жрецы племени держали в ужасе индейцев из окрестных деревень. Воины-кайманы под покровом ночи похищали людей и приносили их сердца в жертву. На этом месте старик, видимо, от старости лет слегка ослабший умом, стал бормотать вовсе странные вещи – про жрецов, которым крокодилы подарили в награду за верность свою кожу, про гигантских кайманов длиной в сорок футов, что скрываются в глубине болот, про древнее проклятье, что лежит на племени.

Нам пришлось остановить старого шамана, чтобы выспросить о нынешней судьбе мрачного племени. Старик успокоил нас, что теперь нечего бояться, люди, что поклонялись крокодилам, уже много лет не появлялись в этих краях. Наверное, выродились от отсутствия свежей крови или собственное проклятье пожрало их. Молодые индейцы теперь думают, что это просто страшная легенда, но кто постарше помнят и впадают в ужас от одного упоминания о людях-кайманах.

Мы щедро отблагодарили старика и, озадаченные рассказом, отправились обратно в лагерь. Безусловно, мы столкнулись с удивительнейшим верованием, которое заслуживает в дальнейшем более тщательного изучения…»